Первые числа января — время затишья. По-своему идеальное для домашних посиделок в кругу самых близких, экспериментов с глинтвейном и историй, которые вряд ли можно услышать в другой обстановке.

Именно с целью создания подходящей атмосферы, я и выбралась за покупками в этот морозный день. Снег весело поскрипывал под ногами и бриллиантами сверкал на солнце, отчего приходилось жмуриться и прикрывать глаза. Благо, скоро начнёт темнеть, и возвращаться я буду, не рискуя во что-нибудь случайно врезаться.

Проходя мимо того самого кафе, где повстречала Люцифера, я с улыбкой вспомнила о случайной встрече и последовавшим за ней снежным боем. Но заходить внутрь на этот раз у меня не было ни веской причины ни желания. В хорошие совпадения я всё равно не верила. Да и что бы я сказала?..

Дойдя до магазинчика с праздничной атрибутикой, где также продавались эксклюзивные наборы для глинтвейна, я задумчиво замерла напротив витрины. С тем, буду ли создавать что-то сама или воспользуюсь чем-то готовым, определиться нужно было именно сейчас.

Каково же было моё удивление, когда зайдя внутрь, я так и не смогла ничего купить. И совсем не по той причине, что не смогла определиться.

— Мы ничего не продаём детям. Извини, девочка, — произнёс добродушно пожилой мужчина, внимательно на меня посмотрев, будто хотел убедиться в чём-то.

— Но я не… — начала я, но тут увидела отражение в стекле шкафа-витрины. — Не ребёнок.

Продавец не ошибся, и я действительно выглядела как десятилетняя девчонка. Одежда на мне тоже изменилась. Так, например, вместо родного плаща на мне оказалась розовая курточка с котятами, дополняла которую белая вязаная шапочка с ушками.

Растерявшись и больше не сказав ни слова, я выбежала на улицу, надеясь застать шутника. Однако никого поблизости не оказалось. А стоило мне отойти, как в витринах снова отразилась прежняя я.

— Кто бы ты ни был, тебе это с рук не сойдёт, — сердито произнесла я вслух, решительно настроенная на разборки.

Но самые неприятные открытия ещё поджидали впереди. Спустя некоторое время, выяснилось, что личина ребёнка всякий раз появляется, как только я приближаюсь к заведениям с возрастным ограничением или там, где нельзя было находиться без сопровождения взрослых.

Шутка затянулась, а терпение уже кончилось. Только попытки избавиться от сего «проклятия» тоже успехом не увенчались. Тот, кто сотворил это со мной, обладал каким-то запредельным уровнем по части иллюзий. Я попросту не нашла ничего, что смогла бы разрушить.

Расстроенная, но ещё не готовая признать поражение, я села на припорошенную снегом скамейку напротив магазина табачных трубок. Вид у отражавшейся в витрине девчонки вызывал жалость и желание успокоить.

— Девочка, ты потерялась? — заботливо осведомился доброжелатель, голос которого сразу показался мне знакомым.

— Люцифер? — не поверила своим глазам я.

— Разве ты меня знаешь? — удивился тот, но мелькнувшее в глазах выражение выдало его с головой.

— Не прикидывайся! — вспылила я, подскакивая и сжимая кулаки. И, наверное, это выглядело смешно со стороны, только мне было не до смеха. Я чертовски устала, и праздничное настроение меня давно покинуло.

— Не злись, — с этими словами он зачем-то щёлкнул пальцами прямо перед моим носом, а затем развернул за плечи, чтобы я смогла увидеть своё прежнее отражение. — Я всего лишь немного тебя разыграл.

От его признания мне сделалось ещё обиднее.

— Это было жестоко! — фыркнула я. Но чувство разочарования во мне уже вело неравный бой с неуёмным любопытством, и проигрывало.

— И чем же я могу искупить свою вину? — деловито поинтересовался Люцифер.

Искусство маскировки никогда не было моим коньком, и я не секунды не мешкая, попросила этому научить. Маг изобразил страдальческий вид, но отчего-то мне показалось, что я ещё и продешевила.

— Но сначала прогуляемся? — он протянул мне раскрытую ладонь.

Уговаривать меня не пришлось. Хотя я ожидала прогулку аналогичную предыдущей, а не мгновенную телепортацию на другой край света…

Оказаться в пустыне после завьюженного города было, по меньшей мере, необычно. Тепло ринулось навстречу, касаясь прохладной одежды медленно и недовольно, словно живое существо. Меня кратковременно окутало прозрачным облаком пара, в который превратились налипшие на одежду снежинки.

— Обычно здесь бывает жарче, но нам повезло.

— Необычное место, — заметила я.

Песок тут был более крупным и лежал ровным слоем, будто кто-то разравнивал его специально. Невдалеке высились истёртые ветрами скульптуры, среди которых одна неуловимо выделялась, приковывая внимание. Издали она напоминала женщину в развевающемся платье и тянущей руки к небу.

— Когда-то давно по людским меркам, тут стоял большой красивый город. Но глупость одних, уничтожила всё то, что создавали другие.

Обычная история, если не обращать внимание на голос и взгляд говорившего. Для него этот город значил больше, чем можно было рассказать.

— Я мог помешать им, и даже пытался это сделать, но та, кому я доверился, предала. — Он коротким жестом указал на то самое изваяние. — В самом конце она предпочла это, не приняв прощения и руки помощи.

Я молчала, не зная как выразить свои чувства. Мне было жаль? Нет, это было бы ложью. Участь безжизненного прошлого, причиняющего страдания спустя века — отправиться на расправу времени.

Оно не стоило никаких жертв. Последних всегда хватало и так… Но кто я, чтобы об этом рассуждать? Имея привычку лелеять свои грустные воспоминания, я не могу осуждать других.

— Существует поверье, что тот, кто пройдёт «адской тропой», соединит этот мир и нижний. И тогда начнутся бедствия, которые приведут к гибели человечества.

— Адская тропа?

— Гигантская воронка от взрыва, — пояснил Люцифер. — Энергии, запечатанной во времени, хватит, чтобы всё погубить.

— И я так понимаю, сгодится не всякий? — уточнила я.

— Да. В этом всё дело. Нужен кто-то достаточно сильный, чтобы войти в резонанс с временным пузырём, — быстро проговорил мужчина. — В последнее время я чувствую, как меня влечёт туда. Это будто зов, толкающий в пропасть. Тот, кто стал его истинным источником, трусливо прячется.

Стало понятным, кого искал Люцифер. Его сумрачный настрой. Кто-то собирался сделать его пешкой в своих играх. И на его месте я бы тоже молнии метала. Но кому понадобилось нарушать целостность границ?

— Я надеюсь, ты найдёшь его и воздашь по заслугам, — серьёзно проговорила я, начиная краем глаза замечать дымку, тянущуюся от статуи женщины к нам.

Никогда не одобряла действий тех, кто нарушал существующий порядок вещей, не считаясь с чужими жизнями. Не все цели оправдывали средства. Далеко не все.

— Просто держись от этого подальше, договорились?

Я кивнула, но не стала ничего обещать. Жизнь не раз показывала, что ситуации могут складываться самые непредсказуемые. Тогда об обещаниях останется лишь сожалеть до конца времён или нарушать, становясь клятвопреступником. Не нужно ставить меня перед таким выбором. Хватит.

Неправильно это оставаться в стороне, когда можешь что-то изменить. И дело не в силах — я отдаю себе отчёт в том, что однажды их может не хватить. Если я перестану поступать так, как мне кажется верным, то перестану быть собой.