Алхимический магазин железяки выглядел именно так, как должен выглядеть магазин алхимика с картинки. Красивые бутыльки с названиями на витрине, висящие на страх засушенные травы, амулеты на подставках. Всё это конечно же для привлечения покупателей.

Потому что настоящие зелья хранились в подвале. То есть в холоде и темноте. Сушеные травы висели на чердаке того же магазина, а все амулеты лежали в сейфе.

Железяках не врал, нет, ему, как и любому другому продавцу, нужно было показать товар лицом. А своё дело он уж знал хорошо.

За что Влад его очень уважал, дружил с ним уже пять лет и брал лекарства только у него.

В основном это были лекарства для рук конечно же. Влад был абсолютно уверен в том, что они не работают, но железяка уверял его, что даже маленький эффект может ему помочь. И пичкал его на своё усмотрение тем, за чем Владимир приходил сюда два раза в неделю с утра.

Колокольчик над дверью звякнул. Это тоже привлекало покупателей, особенно тех, в которых не умер ребёнок и им особенно нравился звук.

— Какие люди!

— Я был тут позавчера, а ты встретишь меня как после армии.

Железяка прыснул в кулак, представляя, как он встречает Влада после армии, будто невеста какая-то. Он вышел из-за стойки, вытирая руки о передник.

Влад тоже стоял и улыбался. Пока Железяка не передал ему увесистый свёрток, перевязанный красной ниткой. Микстур и мазей в нём явно не на три дня.

Парень нахмурился, смотря на свёрток в руках.

— Я уеду тут, — сказал железяка, потирая шею. — Ненадолго, недели на две, и, в общем, тут как раз хватит.

Влад знал куда он ехал, почему так надолго и почему не сказал раньше, но предпочёл промолчать, они постояли в тишине несколько минут, пока колокольчик не звякнул снова, оповещая о новом посетителе.

— Давай, смотри без происшествий эти две недели. — Железяка похлопал Влада по плечу, легонько, делая расчет на болезнь, подождал пока тот выйдет и принялся обслуживать клиента.

— Без происшествий, — передразнил Влад.

Ему казалось, что с ним не могло случиться абсолютно ничегошеньки. Ведь так было последние пять лет. Он жил, — нет, существовал — пока его тело постепенно умирало, а он ничего не мог с этим сделать. Даже надеяться перестал.

— Помогите!

Влад шел по улице, пиная камешек перед собой и сложив руки в карманы, пока не услышал зов о помощи и всхлипы. Прошёл бы мимо — это его не касается, чужие проблемы — если б девушку не обвиняли в том, что она ведьма.

Ведьма — это любопытно, ведьма — это хорошо. Для него.

Он остановился за углом, оперевшись рукой о шершавые камни домов, отряхнулся, поправил перчатки. В переулке два парня насиловали — точнее пытались — девушку, хорошенькую по мнению Влада — длинная коса, круглое личико, светлая кожа. Девушка или уже упала в обморок или очень хорошо притворялась.

— Ну и что это тут происходит? — спокойно спросил Влад.

Какие-то малолетки, поймавшие девочку на улице. Ситуация, которая происходила по несколько раз на неделю. Стоило ему появиться там, как парни, словно канализационные крысы, сиганули через заборчик, оставив девушку лежать на холодной земле.

Влад подошёл к ней ближе.

— А вот это уже любопытнее, — задумчиво сказал он, проводя по коже на шее девушки. Это было бы ему очень полезно. И он ухватился за этот шанс как за тонкую соломинку, готовую вот-вот сломаться под напором ветра.

«Нужно привести её в чувства». — Он подхватил девушку на руки, удивившись её легкости. Будто скелет нёс, обтянутый синей кожей.

Дом Влада находился неподалеку, но, выйдя от Железяки, он отнюдь не собирался идти туда. Даже наоборот, хотел как обычно побродить по улицам, поспрашивать, узнать новости, половина которых совершенно точно сплетни.

Пока он возился с замком Варя свисала с его плеча, руки заметно тряслись. После войны он старался сильно их не нагружать, чтобы чернота распространялась не так быстро. В доме было темно, пока он не клацнул выключателем. Слабая лампочка осветила дом: кухня, зал, две комнаты, обставленные по правилу самого необходимого, что каждый раз приводило Влада если не в бешенство, то в грусть, заставляющую уходить из дома утром, а возвращаться ночью, даже не включая света.

Он положил девушку на диван. Она была одета в сиреневые штаны и тонкую рубашку, потрепанную и наполовину просвечивающую. Волосы были хоть и красивые, длинные, но засаленные, явно давно не видевшие воды и мыла. Бездомная что ли?

— Эй! — Влад потряс её за плечо, сбрызнул на лицо холодной водой с кончиков пальцев.

Девушка потихоньку начала приходить в себя, смотря на него мутными фиолетовыми глазами. Это поразило Влада, он посмотрел на неё внимательнее, как маленький ребёнок, цепляясь взглядом то за одну деталь, то за другую.

Фиолетовые глаза с яркими прожилками, синие следы рук на коже, будто обведенные по контуру ладони, закрашенные внутри. Всё это было признаком марварида.

Он засмеялся. Судьба издевалась над ним всё время с момента его рождения. А сейчас решила… дать шанс или снова подкинуть очередное испытание?

А вот девушке было не до смеха, она к этому времени пришла в себя и вжалась в спинку дивана, впрочем, похожа на загнанного зверя не была. Выбирала между взглядом в пол и внимательным разглядыванием спасшего её незнакомца.

«Глаза прячет, — подумал парень. — Надеется, что я не заметил».

— Влад. — Он расслабленно сидел за столом, сжимая в одной руке ручки стакана с холодной водой.

— Алёна, — сказала девушка, прищурив глаза. Она одной всё ещё не смотрела на него, но уже сидела прямо. В голове мелькнула мысль о её схожести с санитарками на войне, это кольнуло где-то под ребрами. Каждый раз кололо, когда он вспоминал что-то из того времени.

— Врешь.

— Нет.

— Хорошо, нет, — легко согласился он. — Я спас тебя не просто так…

— Я не просила себя спасать. Сама бы справилась.

— Ага, справилась, я видел. — Влад вертел кружку в руках за неимением чего-то другого, но взгляд его оставался уверенным. — Я хотел предложить обмен. Ты марварид, и об этом многое говорит. А мне нужен Древесный цветок.

Влад заметил как она удивилась. Древесный цветок почти не использовался ни в быту, ни в магии, он был лишь восстановителем того, что случилось с руками Влада и ещё пары болячек, поэтому его особо и не искали, но если было нужно, то охотились марваридов. И не только из-за этого.

Марваридов называли ходячим магазином алхимиков. Глаза, волосы, жемчуг, все органы и даже кожа — марваридом вылавливали и с особой жестокостью, на живую доставали нужные «ингредиенты».

— И что ты можешь предложить взамен? — лукаво спросила Варя.

— Защиту. Перед тобой один из боевых магов, участвовал в магической войне за центр Сказочной страны.

— У меня есть время подумать?

— Нет.

— Ты не можешь принуждать меня, я тебе нужна.

— А тебе нужен я. Ты станешь сговорчивее, если я скажу, что неподалеку говорят об охотниках на марваридов? Они недалеко, могу познакомить.

Девушка фыркнула, складывая руки на груди. Она уже и забыла, что боялась его, даже встала с дивана и подошла ближе, разглядывая Влада: его черные волосы, зачесанные назад, выпирающие скулы, одежду, так похожую на военную. Чего стоил только пояс, на который вешались бутылочки с зельями. Такой пояс был у её отца, она ещё помнила его. Даже лучше матери.

— Зачем тебе Древесный цветок?

Она не стесняясь ходила из одного конца дома в другой, будто оценивая его, но на самом деле просто нужно было занять себя и показать, что она больше не трясётся под его взглядом.

— Потом как-нибудь расскажу. По рукам?

— Да. — Она протянула ему худую синюю руку с трясущимися от усталости пальцами. — Я приду вечером, когда соберусь. И да, я — Варя.