Варя действительно пришла вечером. Короткий требовательный стук в дверь, и она уже в доме, стояла под оценивающим взглядом Влада, которого привлекла её сумка за плечами. Даже не сумка — целый походный рюкзак, забитый под завязку.
— Что у тебя там? — спросил Влад, закидывая свою сумку на плечи, совсем небольшую. Только самое главное — установка, оставшаяся после трех лет войны.
— Еда, некоторые столовые вещи, котелок, одежда…
Влад открыл перед ней дверь дома и тут же закрыл её на ключ, как только они вышли. Холод железа неприятно обжёг кожу лодыжки.
— Стоп, одежда?
— Ну да, — легко ответила Варя и зашагала по улице в сторону выхода из города.
Она не брала ни карту, ни компас, которые у неё были конечно же. Просто потому что весь день потратила ни сколько на сборы, сколько на определение расстояния до цветка и сторону, в которой он рос. Выходил юг и чуть больше недели пути.
— Когда ты устанешь свой склад понесёшь сама, я не собираюсь, — недовольно сказал Влад, всё ещё смотря на рюкзак на хрупких плечах девушки.
— Тогда я загнусь от болей в спине и не до какого цветка ты не дойдёшь.
— Ты не единственный марварид в округе.
— Попробуй найти другого.
На протяжении ещё пары километров Варю будто не интересовал Влад, хоть он и сопровождал её до самого цветка, а потом обратно. Ей был больше интересен окружающий мир: цветущие по краю дороги первые одуванчики на зелёной траве, деревья с сочной листвой, проходящие мимо телеги с людьми на них.
Влад же провожал взглядом каждую из них настороженно, будто из неё тут же могут выпрыгнуть охотники, которые едва ли знают о Варином существовании. И не узнают, желательно до конца этого путешествия.
Вскоре Варя видимо устала идти и замурчала себе под нос какую-то песенку, Влад едва разбирал слова, особо не прислушиваясь, но всё же узнал одну из знакомых баллад.
— В краю средь гор и цветущих долин
Текла река, исчезая вдали,
Прекрасней не было страны,
Где рождались баллады и сны.
Забывшись девушка запела чуть громче, с переливами, наслаждаясь тем, что она поёт. Песня лилась легко, будто Варе не нужно напрягаться — слова сами возникают в голове, повседневно складываясь в мелодию.
— В дорогу звал глас таинственных гор,
Три сына там покидали свой дом.
Один был горд, другой упрям,
А другой был сердцем смирён.
Баллада про трёх сыновей, где как всегда всё достаётся младшему, который ничего ради этого не сделал, в отличие от братьев, что «могут купить все миры» — как поется в самой балладе — и завоевали власть.
— Можно что-то более жизнеутверждающее? — недовольно спросил Влад.
Девушка поперхнулась на полуслове и обернулась на него, удивленно приподнимая брови, будто видела его первый раз и вообще не думала, что он идёт за ней.
— Что?
— Ничего, за дорогой смотри.
Ровно на этих словах Варя замерла. Будто прислушиваясь к себе на одновременно смотрела по сторонам, пока не уперлась взглядом в лес. Густой, при взгляде на такой лес начинает слышаться вой волков и с деревьев слетает стая грачей. Ну и молнию для драматичности.
— Нам туда…
Влад знал, про то, что марвариды чувствуют направление, им даже дороги не нужны, чем ближе к цели — тем сильнее чувство. Но даже это не удержало его от скептически выгнутой брови.
***
— Твоё… чутьё точно работает? — с трудом спросил Влад, отгибая ветки перед собой и ступая по густой сухой шуршащей траве. Они шли по лесу уже три часа или больше, и он начал уставать несмотря на физическую подготовку. Ноги периодически путались в сухостое, ветки если не ломались, то вгрызались в руки и ноги, иногда — лицо. Варя вообще плелась где-то позади судя по звукам, тяжко вздыхая. — Колючая! Я тебя спрашиваю, — крикнул Влад, зализывая рукой волосы назад. Он обернулся и все звуки тут же затихли, птицы, шелест листьев. Будто Влада резко погрузили в вакуум. Вари позади не было. Пять минут назад она была там. Влад сглотнул, завертел головой. Густой лес, такой, что за стволами деревьев на метров десять вперёд уже ничего не видно. Ситуацию усугубляли набежавшие облака, и клонящееся к закату солнце. Остаться вечером в лесу, по отдельности, когда они планировали выйти из него ещё час назад… Паника подбиралась к горлу, зрачки расширились. Парень вернулся немного назад, снова осмотрелся — вокруг, казалось, ни души. — Колючая! Лес эхом возвращал её имя, будто телефонный звонок не проходил, о чем сообщал автоответчик. И тут парень услышал не то плач, не то смех. Варин. Он доносился то сверху, то сбоку, то вообще со всех сторон, заставлял крутиться на месте, шагать то в одну сторону, то в другую в поиске источника И тут Влад всё понял.***
Варя опёрлась рукой о шершавый ствол берёзы, пока переводила дыхание и освобождала ноги от травы. Она оставила на брюках зелёные полосы, ветки — красные. — Влад, подожди! Мне… нужно передохнуть. Девушка подняла голову, но впереди неё никого не было. Она осмотрелась, но никого не нашла, хотя пару минут назад Влад шёл впереди неё — проверяла. Захотелось взвыть от злости. За что судьба так к ним не благосклонна? Ещё начало этого путешествия не предвещало ничего хорошего, судя по количеству свалившихся на них голову бед! — Колючая! Голос Влада вдруг донёсся из глубины леса, но Варя не поняла откуда. — Влад! — её голос в эхо казался плачем. Она прислушивалась к окружающим звукам и какая-то мысль на задворках сознания не давала покоя, но она никак не могла поймать её. Сердце билось уже где-то в горле. Стало страшно, но Варя старалась не подавать виду, такие девочки как она не показываю эмоции. Но возможность остаться одной ночью в лесу не прельщала. Девушка прошла пару шагов и села на пень, она свесила руку и погладила шляпку гриба, растущего рядом с шиповником. Нужно было успокоиться, а главное — не бегать по лесу, ведь можно было зайти туда, где нашли бы её только голодные волки.***
— Что тебе нужно? — спросил Влад, смотря далеко в лес, будто надеялся увидеть там кого-то. Полуплачь-полусмех продолжал доносится со всех сторон. Варя звала его оттуда. Влад прошёл ещё пару шагов и сел на пень, пнув носком сапога гриб, что рос подле куста шиповника. Он не сразу, но узнал лешего. Не самая страшная вещь, что может повстречаться в лесу, но неприятная. Он спутывает дороги, подделывает голоса и умело заводит в чащу, после чего остаётся только надеяться… Хотя бы на что-то. — Колючая! — без особой цели крикнул Влад, смотря в сторону горизонта, где небо начинало потихоньку темнеть. — Она меня вообще слышит? Когда он слушал истории о лешем на войне, то многие говорили, что он дурманил голову целым отрядам, заводил в овраги, в чащобу, прямо в руки врагам. Выбравшиеся не могли вспомнить как вышли из него, в основном это были дети, редко — подростки, чисты сердцем, с которыми леший лишь забавлялся и отпускал. Вопрос был в том как выбраться. Потерявшиеся в лесу могли стоять совсем рядом и не замечать этого, будто не видеть.