– Добро пожаловать, – приветливо отозвался официант, что-то делающий за барной стойкой небольшого, но уютного кафе «Наполеон».

День только начинался, и поэтому большинство столиков заманчиво пустовало, так и притягивая вошедшую посетительницу присесть и полюбоваться скромными видами из окна. Коротко кивнув, девушка прошла зал и завернула за небольшой декоративный стеллаж с книгами – там было ее любимое место: уединенный круглый столик, стоящий вплотную к французскому окну. Место выбрано отнюдь не случайно, отсюда открывался прекрасный вид, запечатляющий всю красоту небольших городков России: белокаменная церковь с золотым куполом, укрытая от узкой проезжей части линией запорошенных снегом деревьев и арочными металлическими воротами, стоящая напротив низких домиков советского периода, на радость горожанам, недавно приведенным в божеский вид. Девушке нравилось сидеть здесь по утрам в будние дни, особенно такие, как сегодня, морозные, снежные и ясные. Ей доставляло удовольствие следить за людьми, снующими где-то внизу, торопящихся по своим делам; за машинами, которые не могут здесь разогнаться, и выглядели смешными нахохленными существами, которые попали в неуютную им обстановку; за тем, как целый мир живет, пока она наслаждается запахом книг и ароматного чая где-то в другом измерении.

– Добрый день, – во второй раз поздоровался официант, подошедший с небольшим блокнотиком. – Вам как обычно?

Он улыбнулся девушке, которую видел на этом место достаточно часто, чтобы проникнуться некоторыми симпатиями и даже обмениваться парой неформальных фраз.

– Нет-нет, – улыбнулась посетительница, удобнее усевшись на стуле, и доставая коробочку из пластиковой сумки. – Сегодня только чай.

– Я должен вас огорчить, со своим у нас нельзя, – мягко отозвался молодой человек, убирая блокнот в карман на фирменном фартуке.

– А мы никому не скажем, – игриво подмигнула девушка. – Это же всего лишь тортик.

– Вы могли бы съесть его дома, а здесь заказать наш, – улыбка не сходила с лица официанта, но было видно, что он вовсе не против этой маленькой шалости. – Впрочем, я могу принести вам тарелку и приборы, если вы уверены, что ваш вкуснее.

– Совсем не уверена, – рассмеялась девушка. Ей нравился этот парень, и ей справедливо казалось, что это чувство взаимно. Самое интересное, что они не знали даже имен друг друга: девушка специально избегала взглядом бейджик официанта, надеясь познакомиться другим образом. – Но от предложения не откажусь.

– Хорошо, тогда приятного вам утра, – сотрудник «Наполеона» хотел уже удалиться, как его окликнула девушка.

– А не посоветуете, что почитать сегодня, – она немного кивнула в сторону стеллажа.

– На такие вопросы у нас принято отвечать определенным образом, – засмеялся тот и подошел к полкам, достав оттуда потрепанную, но, на вид, новую книгу. – «Наполеон в литературе». Изданием занимается наше кафе, приятный язык, исторические справки и сравнения с известными текстами французских и русских литераторов – лучший и самый приятный источник знаний о Наполеоне.

– Правда?

– По мнению нашего кафе, – добавил он шепотом. – Тем не менее, предложу оценить абсолютно искренне.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, принимая книгу и раскрывая ее.

Удалившись за барную стойку, молодой человек подошел к кассовому аппарату и вбил в него заказ.

– Дим, тебе не кажется, что ты с каждым разом все дольше задерживаешься около ее столика? – потеснив своего коллегу, подошедшая девушка занялась своими записями.

– Тебя это так волнует? – складывая в бумажный пакетик с логотипом кафе столовые приборы, спросил официант.

– Ты мог бы пригласить ее уже на свидание, – пожав плечами, ответила та. – Ты ей тоже, похоже, нравишься.

– Ань, ты прекрасно знаешь, что меня не интересует подобное.

– А зря, – пожала плечами девушка. – Я понимаю, двадцать первый век, каждый волен жить так, как хочет и плевать на мнение окружающих…

– Я не плевал на твое мнение, – резонно заметил парень, ставя на поднос пустую тарелку.

– Ты проигнорировал мой, чисто дружеский совет, – не унималась она. – Да все вокруг скажут, что вы хорошо смотритесь.

– Я не исключение, – подал голос кто-то из-за двери служебного туалета, на которой висела табличка «ремонт». – Я тут почти каждый месяц прочищаю ваш фаянсовый трон, что вы только туда не скидываете.

Из-за закутка вышел молодой парень, лет двадцати пяти и подсел на барный стул, чтобы говорить потише.

– Но даже того, что вижу я достаточно, чтобы посоветовать тебе приударить за ней, – он скептически посмотрел на официанта. – Тебе почти тридцатник, давно пора бы.

– Вот и я о том же, – поддакнула Аня.

Закатив глаза, Дима направился к своей клиентке, пробубнив что-то себе под нос.

– А он не забыл про то, что на тарелке что-то должно быть? – с недоумением спросил мастер, поудобнее усаживаясь на стуле, ловя взгляд девушки за стойкой.

– Мне кажется, что она что-то принесла с собой, – пожала плечами та. – Но я ничего не видела. Ты тоже, понял?

– Конечно-конечно, – вдруг встрепенулся мастер и начал оглядываться.

– Ты не слышала странного булькающего звука? – после короткой паузы вдруг спросил он.

– Нет, а что? – вместо Ани на этот вопрос ответил вернувшийся Дима.

– Да, кажется, в этот раз вы опять что-то не то набросали… – суетливо спрыгнув со стула, он направился к месту своей работы.

– Все вопросы к этой, – указав пальцем на напарницу, сказал Дима, кладя заварку в чайник.

– А почему это ко мне?

– А кто еще на дежурстве выливает отходы в унитаз, а не в специальный бак? – прошипел Дима.

– До него еще спуститься надо, а у меня…

– Ручки слабенькие, ножки тоненькие, слышали, знаем, – отмахнулся парень и направился с чаем за столик.

– Ну и иди, дубина, – пробубнила она одновременно с тем, как зазвенел колокольчик. – Добро пожаловать.

В кафе вошли две девушки, на вид из старших классов. Проигнорировав официантку, они прошли к столику о чем-то весело болтая. На лице Ани на секунду отразилась недовольная мина, но, подавив порыв, она взяла меню и направилась к девушкам.

– Мы готовы сразу сделать заказ, – сказала одна из клиенток, как только официантка приблизилась к их столику. – Нам, пожалуйста, фирменный «Наполеон» и глясе.

– Может, все-таки оставить одно? – предложила Аня, указывая на меню в кожаной обложке.

– Оставьте, – сказала вторая. – И, кстати, можно вопрос?

– Конечно, – Аня смягчилась, услышав, насколько вежливо к ней обращаются.

– Можно поставить что-нибудь кельтское в зале?

– Вы имеете ввиду музыку?

– Да.

– Можно, это не проблема, – кивнула девушка и направилась за стойку. Проходя мимо декоративного стеллажа, она заглянула за него и улыбнулась.

Девушка сидела и с упоением читала «Наполеона…», забыв про то, что ей уже принесли заказ.

– Узнай ее имя, – Аня толкнула локтем своего напарника, как только вернулась за стойку. – Посмотри, как она читает книгу.

– Видно, она любит читать, – согласился Дима.

– Это твоя книга, помнишь?

– Я не горжусь ее авторством, – отмахнулся парень. – Я больше люблю писать что-то выдуманное, ты прекрасно знаешь.

– Но гонорар был хорош?

– Не поспоришь. Заказ «Наполеона…» приблизил реализацию тех работ, которые я уже давно хочу опубликовать.

– Ну вот, а ей нравится этот «Наполеон…». У тебя просто отличные шансы!

– Были бы они мне еще нужны, – усмехнулся Дима, наблюдая за тем, как его подруга отрезает ровные куски торта.

– Не хочешь говорить ты – скажу я, – встряхнув своими светлыми кудрями, сказала она.

– Говори, что хочешь, только не тряси волосами над тортом, – нахмурился ее напарник. – Нам не нужны жалобы.

– Смотри не пожалей.

– О чем и кто должен пожалеть? – за барной стойкой незаметно оказался мастер. – Не произноси таких жестоких слов, душа моя.

– У тебя голос дрожит, – засмеялась Аня. – Неужели и правда влюбился? А я не пойду за тебя. В отличие от этого барана, которого я намерена свести с той красоткой.

– У тебя все равно ничего не выйдет, – пожал плечами Дима, в который раз вытирая насухо столовые приборы.

– А вот и посмотрим, – хмыкнула Аня, беря поднос с тортами и чайником. – Я прямо сейчас ей и скажу!

– Отнеси заказ сначала, – посоветовал ей Дима.

– Назло тебе, сначала ей скажу, – она показала язык и направилась за стеллаж.

– Удачи, друг, – мастер потрепал Диму по плечу и вышел из кафе.

Девушка сидела за столиком, явно зачитываясь «Наполеоном…», совсем не замечая, что ее чай уже давно перестал быть горячим. Рядом стояла открытая коробка с ее тортом, готовым переместиться на услужливо принесенную тарелку. Шоколадная табличка с молочным узором показывала, что этот кусочек был изготовлен с любовью на заказ.

Заметив ее, Аня мысленно согласилась с посетительницей в том, чтобы не заказывать их фирменный «Наполеон». Конечно, она не могла выразить своих мыслей вслух, поэтому, скользнув взглядом по двум кусочкам на своем подносе, она кокетливо остановилась у столика и, как можно более невозмутимым тоном произнесла:

– Нравится наша книга?

– Да, потрясающе написано, – согласилась посетительница, словно оторвавшаяся от длительного сна. – Будто читаешь что-то фантастическое. Удивительное сочетание несочетаемого.

– Да, наш Дима горазд писать что-то выдуманное, но как видите и в такую тему неплохо вписался, – осторожно вбросила информацию официантка, с интересом наблюдая, как разжигается огонек в глазах девушки.

– То есть автор работает здесь?

– Я скажу вам больше, – перешла на шепот Аня, подчеркивая интимность вопроса. – Он вас сегодня обслуживает.

Девушка удовлетворенно улыбнулась. Ее взгляд вдруг остановился на двух кусках «Наполеона» на подносе. Тут что-то внутри ее мозга замкнулось, и на лице появилось выражение облегчения и просветления.

– Кстати, а вы не могли бы помочь мне переместить мой кусочек на тарелку?

– Конечно, – аккуратно ставя поднос на свободное место, Аня ловко взяла нож и почти хирургическим движением отделила нижний коржик «нелегального» торта от картонного дна коробки. Придержав кусок вилкой, она плавно опустила принесенный девушкой «Наполеон» на тарелку.

– Убрать коробку?

– Да, она мне не нужна, – согласилась посетительница, придерживая официантку за краешек ее фартука. – И передайте Дмитрию, что я очень бы хотела через пару часов обсудить его книгу.

– Конечно, – чуть поклонилась Аня, ловко высвобождая краешек своего фартука из цепкой хватки, и забрав с собой поднос и коробку, удалилась, довольная собой.

– Держи, неудачник, – кинула она коробку Диме, проходя мимо стойки. – И не забудь проверить у нее чай через часика два. И поставь что-нибудь кельтское.

День обещал быть гораздо более спокойным, чем обычно. В такие моменты Дима наслаждался своей жизнью и работой, не слишком задумываясь о том, что его ждет в будущем. Он натирал до блеска стаканы, представляя себя одним из тех барменов, которые показываются в кино и старых книгах. Впрочем, никто не мог упрекнуть его в халатном отношении к своему делу, а потому он казался прекрасным дополнением к атмосфере, сложившейся в небольшом кафе.

Аня тоже страдала от безделья, мягко окидывая взглядом почти пустое помещение. Тихая музыка на нормандский мотив лилась из динамиков, так что казалось даже самый маленький посторонний звук разрушит хрупкую атмосферу. Забавно, но тихие разговоры и частый смех посетителей при этом совсем не мешали и даже воспринимались, как должное. Тихо вздохнув, официантка подошла к черной доске, на которой гордо красовался нарисованный цветными мелками Наполеон, и немного подправила контуры полководца.

Закончив с этим делом, она сменила свой бейджик, перевернув карточку в нем на обратную сторону, вмиг превратившись в администратора. Данная процедура была обычным делом для такого маленького кафе, как это, когда Екатерина Андреевна, человек по праву занимающая эту должность, не выходила на работу. За долгое время такие внеплановые выходные вошли у нее в привычку, потому что еще не было случая, когда бы такая халатность привела к проблемам.

Сделав это, Аня заглянула на кухню, где два повара занимались уборкой рабочего места в отсутствие заказов. Скользнув по наспех оборудованному помещению, девушка коротко кивнула и вернулась на свое место, все-таки решив нарушить молчание.

– Дим, не хочешь проверить чай у твоей очаровательной поклонницы?

– Через полчаса, – не горя желанием идти за декоративный стеллаж, тихо буркнул тот. – Думаю, надо бы предложить и нашего «Наполеона» еще раз.

– Не думаю, что он сравнится с ее, – покачала головой фальшивый администратор. Удивительно, как одно слово на бейджике способно изменить восприятие уже знакомого человека. Сейчас каждое ее движение казалось более деловым и сдержанным. А, возможно, то была уже выработанная привычка самой девушки, не раз примерявшей эту роль.

– Почему?

– На ее куске была шоколадная марка, ну, знаешь, как на заказных, – пояснила она, мизинцем поправив несуществующие очки на переносице. Дима инстинктивно дотронулся до своей золотой оправы с круглыми маленькими линзами. Он знал, что как он сам воображает себя романтичным барменом, так и его коллега уже полностью вошла в образ сильной и строгой бизнес-леди, какой их показывали в начале нулевых.

– И что же это за марка? – поинтересовался «бармен», протирая в который раз сухие ножи для клиентов.

– Не знаю, явно что-то малоизвестное, – покачала головой «бизнес-леди». Как она ни старалась, но манера говорить никак не хотела меняться, кем бы она себя не представляла. – На черном шоколаде молоком нарисован скелет, машущий из-за какой-то двери.

– Скелет? Что-то знакомое, – в сознании Димы промелькнула смутная тень. Что-то мимолетное, сказанное вскользь кем-то из его старых друзей. Эта тень породила тревогу. Тихую, незаметную, похожую на змею, которая поудобнее свернулась кольцами в животе, доставив легкий дискомфорт.

– Может что-то местное? – предположила Аня, снова поправив несуществующие очки мизинцем. – Тогда, наверное, все же стоит предложить ей наш торт.

– Я тоже так думаю, – спешно вытирая руки о фартук, согласился «бармен». Давящее чувство тревоги нарастало внутри. – Пойду ка я все же предложу ей новый чай.

Молодой официант сердцем чувствовал, что этот мирный день слишком мирный. Тревога змеей переселилась из желудка куда-то в легкие, мешая вздохнуть полной грудью. Только сейчас Дима осознал, что несмотря на то, сколько раз он описывал смерти в своем творчестве, он боится увидеть ее в реальности. Боится, но при этом испытывает удивительное желание столкнуться с этим. Как будто этот опыт перевернет его жизнь.

Завернув за стеллаж, он обнаружил девушку спящей, облокотившись головой на французское окно. Книга лежала на полу, вероятно, случайно упав и закрывшись. Но что-то в позе посетительницы было неестественно. Приблизившись к ней, и уже потянувшись, чтобы потрясти ее за плечо, он заметил невидящий взгляд распахнутых глаз. У Димы перехватило дыхание, и он отпрянул, мгновенно разглядев изуродованное смертью лицо той, кому симпатизировал. Уголки ее губ были вздернуты вверх. Казалось, что она приняла смерть искренне счастливой. И то, что ее так развеселило находилось там. За окном. Где-то внизу на улице, между нахохленными домами и металлическими воротами белокаменной церкви.