[I — IV]
Ночь напролёт я не мог уснуть.
То и дело меня тянуло снова открыть микрофайл с историей правок. Часть меня хотела удостовериться в том, что это недоизвинение и в самом деле имеет место быть, другая — надеялась, что мне просто показалось. Глупая надежда, глупая часть меня. Он ведь даже удосужился принести мне записи лично, а не отдать Светлану, к примеру. К чему это? Зачем заминать ссору, если можно просто отозвать меня обратно на Новый Квебек или отчислить вовсе? Я ему мало чем полезен. И я не благоговею перед ним, не выслуживаюсь, в рот ему не заглядываю, как его любимчики. Говорю как есть. Местами даже хамлю, вступаю в жёсткую полемику и отстаиваю свою, порой неудобную ему точку зрения до последнего.
Я для него заноза в заднице. Могу поспорить, временами он даже жалеет, что взял меня в аспирантуру.
С чего бы ему идти на мировую?
Смех из-под земли.
Часть IV. «Не тревожь усопших»
Следующее утро выдалось более-менее спокойным. Я даже успел позавтракать, собраться без лишней суеты и спешки, принять свои антидепрессанты и припрятать фармапакет в потайной карман рабочей рубашки.
Даже удалось не опоздать к завтраку. Спасибо Светлану, он додумался разбудить меня, как я и просил. Уже сидя за столом и ковыряя вилкой рагу, я рассматривал вчерашние фотографии, любезно им предоставленные.
Светлан оказался на редкость дотошным типом. Фотографировал находки со всех сторон, документируя каждую деталь. И от его объектива не ускользнули стёршиеся надписи, высеченные на найденных бутылях.
Ради интереса я сравнил их между собой, и обнаружил, что несмотря на разный стиль и начертание, символы повторяются из раза в раз. Одни и те же фрагменты. Одни и те же последовательности символов. Что они означают? Какой в них смысл?
Так и не доев, я поднялся обратно в номер и достал пад с фотографиями самих колонн.
Проведя полчаса над фотографиями, я обнаружил странную закономерность: определённые фрагменты повторяются и там и там.
Эти свои мысли я не стал вносить в экспедиционные очерки, натоместь излагаю здесь. Мне не впервой копаться в древних могильниках нет. Но это место меня пугает, несмотря на то, что мы ещё не нашли костей.
...Работы на раскопках в самом разгаре. Пришлось расширить воронку ещё больше, но на этот раз нам повезло найти кое-что помимо сосудов и оружия. В самом центре, в окружении десятка маленьких колонн, мы обнаружили нечто вроде круглобокой каменной чаши около шести футов в диаметре, закрытой сверху такой же каменной крышкой. Идеально отшлифованная, лишённая каких-либо отметин, она покоилась в самом центре этого нечестивого места, наглухо запечатанная чем-то вроде смолы. Отец, естественно, первым делом поставил всех на уши, заставив нас распечатать сосуд. Ему не терпелось заявить о новой находке на все Республики.
С горем пополам, но мы нашли способ растворить смолу. И когда мы сняли крышку...
Помните, я упоминал об отсутствии костей? Так вот, это были первые останки, которые мы здесь нашли. Идеально забальзамированная и высушенная мумия существа, раннее нам не известного — вот что лежало в этой чаше, в этом... гробу.
На первый взгляд казалось, что это просто пересушенный осьминог — так выглядела его голова со сморщенной кожей и десятком ссохшихся и скрючившихся щупалец вокруг рта. Посветив туда фонариком, Светлан лишь ойкнул и отступил на шаг. Мне, накачавшемуся препаратами, было до лампочки. Обязанности есть обязанности. Включив фонарик на визоре-регистраторе, я перевёл его в режим записи и приступил к более детальному исследованию, комментируя каждую свою мысль и действие.
— Итак, мы обнаружили мумифицированные останки представителя... скорее всего существа, относящегося к бескостным или моллюсковым. Судя по налёту солей на коже, его мумифицировали искусственно, после чего поместили в чашевидный гроб и опечатали. Голова напоминает осьминога, на лице имеется несколько двусторонне-симметричных пар глазных впадин с остатками склеристой ткани, о форме зрачков судить не могу. Тело состоит из длинного угревидного туловища, трёх пар верхних конечностей наподобие щупалец, разделяющихся на концах подобно пальцам, и пяти... — или шести? — щупальцевидных нижних конечностей, расположенных радиально вокруг нижней его части. Также имеются похожие на протокрылья кожистые складки, тянущиеся от верхней части... хм... спины? Исходя из позы существа, коэффициента ссыхания и с учётом погрешности, могу сказать, что ростом он примерно семь с половиной или восемь футов. Итак, я собираюсь взять образцы ткани на спектральный анализ, чтобы изучить химический состав его тела.
Я перегнулся через край чаши и потянулся пинцетом к его щупальцам. Кто-то из ребят схватил меня за ноги, подстраховывая. Но как только я повис вниз головой, я почувствовал, что вот-вот «выключусь».
Последнее, что я увидел — алое пятнышко на голове мумии. О том, что это была моя кровь, узнал только когда меня привели в чувства.
... — О чём ты только думал, Уинтерс? Полезть в этот гроб, не проверив его на опасные испарения, уму не постижимо! — лютовал отец. — А если бы тебя не откачали? Ты бы подмочил не только мою репутацию, но и своих товарищей, и всего Новоквебекского института в придачу!
А я ведь совсем забыл. Некоторые мои препараты — просто кладезь побочек, и приглушение инстинкта самосохранения, повышенное кровяное давление и обмороки — лишь сливочная пенка на этом адском коктейле. И теперь, когда действие антидепрессантов сошло на нет, я еле сдерживал себя, чтобы не впасть в истерику. Профессор Уинтерс кричал на меня, как на нашкодившего щенка, пока я едва не задыхался от нахлынувшей тревоги и пытался унять мелкую дрожь по всему телу. Это место давило на меня. Казалось, из этого гроба ко мне тянулись десятки невидимых и неосязаемых щупалец, стремясь задушить в своих липких объятиях.
— Разговор окончен. Возвращайся в гостиницу и отоспись, чтобы завтра таких инцидентов не было.
Что это было?
...Лёжа поперёк кровати в нашем со Светланом номере, я несколько часов подряд гипнотизировал потолок. Дыхательные упражнения, попытки медитации — всё перепробовал, но рука так и тянулась к фарампакетам. Нельзя, нельзя! Нужно выждать хотя бы двадцать часов, прежде чем принимать новую дозу.
Надеюсь, мне не придётся иметь дело с той мумией — я не единственный квалифицированный эксперт-ксеноанатом в этой шайке археологов. Масс-спектрограмму и химический анализ соскобов я в состоянии провести сам. А вот мумию пусть сам доктор Уинтерс и лапает.
Стук в дверь.
Светлан бы не стал стучать, у него есть ключ-карта от номера. Кто-то решил проведать меня? Как мило. Однако в есть догадка, что это снова отец, будь он неладен. Если он снова начнёт меня пилить, видит Бог, психану. Пошлю его к чертям собачьим, возьму ближайший билет на Новый Квебек и отчислюсь из института. А там хоть потоп.