Состязание Темного и Светлого клубов началось двадцатого февраля.

Все с нетерпением ждали такого развития событий еще в декабре, но из-за досадной истории с похищением учеников мероприятие, одобряемое и финансируемое лично директором, состоялось несколько позже. Одни радовались возможности хоть как-то отвлечься от скучных и серых школьных будней, другие возмущались перспективе обрести себе врагов. И те и другие понимали, что настоящая цель Айвета – желание поделить школьную часть Чарослова на темных и светлых, на друзей и врагов. Но молчать приходилось всем.

Особенно тяжело приходилось Весте Холод, вынужденной жить под временной опекой Айвета. Однако Лира и другие сироты, которым не повезло столкнуться с этой проблемой, не отчаивались, худшим злом было то, что еще осенью Влада с Вестой попали в список светлых, а Ева и Лира остались темными. И если еще недавно они могли вчетвером ходить по школьным коридорам и улицам Китежа, весело болтая и смеясь, то теперь в одночасье лишились этого.

Веста сидела перед зеркалом в девичьей, распрямляя одолженным у Евы утюжком волосы.

Она никогда не любила эти противные рыжие завитушки, путающиеся каждое утро. Расчесывать их было настоящей мукой, но тетя и дядя наперебой твердили ей, что такими красивыми волосами нужно гордиться. А сейчас она была во многом предоставлена сама себе и могла решать, что с ними делать. Хотя это казалось трудным.

Гладкие шелковистые волосы ярко-рыжего цвета порадовали ее. Зря тетя Арина уверяла, что от выпрямления цвет портится, а от воздействия разными новомодными штучками – тем более.

Подойдя к ней неслышно сзади, Ева Одинцова слегка коснулась плеча подруги, и Веста, вздрогнув, едва не выронила утюжок.

− Я тебя напугала? – без малейшего проявления эмоций поинтересовалась Ева. – Прости. Я хотела посоветоваться, как лучше одеться для прогулки с сестрой в Китеж? Раньше я никогда без повода не выбиралась…

Веста ответила не сразу, пытаясь унять сердцебиение и дрожь в руках.

− Сейчас очень холодно, платье тут не спасет. И пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА, не приближайся ко мне так резко!

− Да, − отстраненно отозвалась Ева. – Конечно.

Двадцать второго февраля в Темном клубе должны были выбрать Верховного мага. Имелся небольшой шанс, что вместо него появится Верховная, но так как на пятьдесят темных магов выпало пятнадцать темных ведьм, никто на это не рассчитывал. У светлых обстояло несколько иначе: каждая из двадцати девушек была готова отдать свое место любому из двадцати юношей.

Ведь так было всегда, к чему нарушать традиции?

День прошел по-зимнему сонно и уныло, скуку разбавляли только выходки метающихся по классу котов.

− Не дождутся весны, − зевнула Лира на сдвоенном уроке зельеделия и хотела, было, задремать, положив голову на руки, но проходивший мимо учитель резко помешал ее планам.

Радостно мяукнув, Агат вскочил на учительский стол и случайно смахнул задней лапой пробирку с идеальным зельем бодрости. Роза, кошка Сергея Рудольфовича, вздыбила грязно-серую шерсть и негодующе зашипела, а потом замахнулась лапой, чтобы ударить молодого наглеца. Но Агат успел спрыгнуть со стола, пересечь расстояние до приоткрытой двери и выскользнуть в коридор.

Роза сердито фыркнула.

− Хозяин, тут зелье разлили, − сообщила она обиженно. И принялась с деловитым видом умываться.

− Я уже вижу, − проворчал зельедел, повернувшись к месту преступления. – Хоть под домашний арест сажай ваших чертенят, честное слово!

Лира пожала плечами: ее все устраивало.

За спиной раздались знакомые шепотки:

− Бесполезный тупой кот! Лучше бы нам отдал это зелье!

А она-то и забыла от сонливости, что вместе с пятиклассниками на урок пришли восьмиклассники, повторявшие материал последних трех лет согласно программе. И сестрички Романовы не стали исключением. Обернувшись к ним, Лира лукаво улыбнулась, глядя в одинаковые мрачные лица.

− Нет, дорогие, − важно изрекла она шепотом, − лучше бы он принес зелье мне. У вас свой котяра есть, не обессудьте.

И не удержалась от соблазна щелкнуть по носу ту, что сидела посредине тройной парты. Кажется, это Марина, но неважно.

Настроение у Лиры было приподнятое в предвкушении выбора Верховного в Темном клубе. Событие, может, и не особо веселое, но торжественное и значимое для магической школы. Именно так появляются полезные связи, которые необходимы в это неспокойное время. Верховный может обеспечить доступ в студенческое общежитие, чтобы знакомиться с взрослыми чарословцами, а еще, при хороших отношениях его родственники могут замолвить словечко за друзей Верховного или Верховной в будущем. Чтобы устроиться на хорошую работу или даже подработку, необходимо иметь связи.

Только Лира не хотела зависеть от угождения другим и точно знала, что если ей и суждено стать подпевалой Верховного, то она сумеет выставить это как благо для самого Верховного. А потом при любой малейшей возможности перетянет одеяло на себя.

Интересно, когда выборы у Светлых? Кажется, в конце апреля. Интересно будет увидеть реакцию Лавровой на неудачу.

Едва за окнами замка сгустилась тяжелая холодная мгла и в Чарослове зажгли свечи, темные маги и ведьмы постепенно заполнили собой актовый зал и закрылись на замок изнутри. Таковы традиции, их нельзя нарушать, и даже директор не имеет право вторгнуться в пространство темных подопечных. Посреди помещения стоял алтарь, на который раньше Верховные проливали свою кровь, разрезая ножом ладонь. Теперь это было не более чем условностью, и на приделанной к алтарю дощечке стоял старинный кубок, доверху наполненный гранатовым соком.

Архимаг Татомир, явившийся на торжество, как ответственный за все мероприятия темных чародеев, застыл у алтаря, будто каменное изваяние. Но когда поднялся гул, он звучно хлопнул в ладоши, а огромный черный кот у его ног громко и сердито мяукнул. Оба призывали подростков к тишине и порядку. Высокий темноволосый мужчина примерно тридцати лет, с белой кожей и янтарно-золотыми глазами, он казался похожим на вампира.

− Наверное, в нем течет упыриная кровь, − одними губами произнесла Ева, подойдя к Лире.

− Едва ли. Просто он красавчик, и все, − отмахнулась Конт с беззаботной улыбкой, внимательно наблюдая за архимагом.

− Внимание всем! – Татомир заговорил тихим бархатным голосом, но последние пересуды шепотом в толпе стихли. – Я приветствую каждого темного ученика Чарослова в этом зале! Но если кто-нибудь станет болтать или перебивать меня, то выйдет отсюда и узнает о выборе Верховного только от друзей. Я вас предупредил.

Несколько десятков подростков от тринадцати до восемнадцати лет ответили почтительным молчанием.

− Отлично, − удовлетворенно произнес архимаг. – Сегодня у меня много дел и хочу обойтись без долгих вступлений и пожеланий.

Краем глаза Лира заметила неподалеку тройняшек Романовых. Девицы остались верными себе и держались вместе, а их здоровенный наглый кот растолкал всех встречных котов с кошками и уселся на полу с самым мрачным видом. Попробуй, сгони такого!

− Как вам всем, должно быть, известно, со дня основания Клуба я отправлял своих верных воронов следить за каждым из вас и приносить мне сведения. Так делал я, так делали мои предшественники, так станут делать архимаги после меня. И сейчас я готов огласить свое решение, от которого зависит одна судьба.

Теперь даже беспокойные котята и коты перестали бегать туда-сюда, остановились и с чинным видом присели, обернувшись хвостами. Лира подозревала, что делали они это не из уважения к Татомиру, а из опасения столкнуться с его кошкой.

− Рад сообщить вам, что в этот раз ряды Темного клуба возглавит девушка.

Тишина ненадолго прервалась, из толпы донесся негодующий ропот.

− Тихо! – негромко, но четко велел архимаг, и недовольные тут же умолкли. – Я знаю, что среди вас немало достойных юношей, но когда их затмевает разумом и обаянием девушка, ничего не могу поделать.

− Вы нарушаете традиции! – раздался басовитый голос рослого восьмиклассника.

− Не смейте обвинять меня в подобном, молодой человек, − в голосе Татомира зазвенел ледяной металл. – Да будет вам известно, что история магии помнит немалое количество Верховных девушек. Жаль, что вы не познали эту науку, как следует.

Пристыженный юнец замолчал и заскрипел от злости зубами, но Татомир уже не смотрел в его сторону.

− Итак, я объявляю имя. Верховной Темного клуба становится ученица пятого класса Лира Конт.

Перед счастливицей тут же расступилась толпа, и она, горделиво улыбнувшись, неспешным шагом направилась навстречу Татомиру. Ни волнения, ни сердцебиения, ни тревоги и страха Лира не испытывала, как истинная темная ведьма. Агат, постукивая когтями по каменному полу, важно шел следом за ней.

− Поприветствуйте вашу Верховную! – пророкотал Татомир, когда девушка встала рядом с ним и повернулась лицом к остальным.

Зал взорвался аплодисментами и овациями.

Она внимательно смотрела на каждого из них, пытаясь понять, кто неверен Верховной уже в первые минуты ее главенства. Тройняшки Романовы стояли с привычно постными физиономиями и не издали ни одного хлопка. Другого Конт от них и не ожидала.

− На этом объявляю наше собрание завершенным.

И, поклонившись, архимаг чаропортировал вместе со своим котом.

Лира ожидала, что в следующий момент все собравшиеся станут шуметь или громко переговариваться, но каждый чародей и каждая ведьма подходили к ней и низко кланялись, выражая свое признание новой Верховной. Но от ее зоркого взгляда не укрылись насмешливые и презрительные выражения на лицах многих старшеклассников. Чтобы пятиклассница повелевала ими, которые скоро окончат школу?! Немыслимо!

Однако Ева одарила подругу низким поклоном и теплой улыбкой.

− Приветствую вас, госпожа Верховная.

− Благодарю тебя.

Зато тройняшки демонстративно поприветствовали ее лишь быстрыми кивками, после чего с гордым видом удалились прочь. Лира усмехнулась им вслед и тут же забыла. Какая разница, что думают враги, если об ногу трется ласковый черный котик?

Подняв кубок, Лира выпила терпкий гранатовый сок до дна.

− Как оно на вкус? – спросила Ева.

− Тебе бы понравилось, − подмигнула ей Конт.

− Отсылки к моему происхождению, ага, − оценила шутку подруга. – Я пойду, провожу Аду до ее девичьей.

− Давай, удачи.

Наслаждаясь приливом сил и сладостным чувством победы, Лира отперла актовый зал и распахнула тяжелые двери, выпуская темных в коридор. Когда толпа расползлась, кто куда, она уверенно направилась вперед, по знакомому пути. До широкой лестницы, а потом еще пара узких переходов, и зимний сад ждет ее. Возможно, она там даже переночует. Верховные имеют право на некоторые привилегии.

За первым же поворотом, в самом темном месте этажа ее поджидал неприятный сюрприз.

Двое схватили за руки с двух сторон, не давая ступить ни шагу, а третий принялся безмолвно наносить удары – в живот, в грудь, в шею. Так же молча силясь вывернуться из железной хватки, Лира поспешно распустила невидимые телепатические сети и закинула их в мысли обидчиков.

Или обидчиц?

«Раз он в море закинул невод», − невольно всплыло в воспоминаниях из детства.

В приюте книжек было мало, и в основном русская классика.

«Это я достойна быть верховной! Я, настоящая темная, лучше сестричек!»

Марина Романова? А вот это интересно.

Сокрушительный удар под дых резко выбил воздух из легких, и Лира бессильно повисла в руках держащих ее девиц. Но боль – не помеха попытке перекинуть копию чужих мыслей в головы тех, к кому эти мысли относятся.

«Я лучше сестричек!» − эхом разнеслось в двух одинаковых сознаниях Полины и Арины.

− Что?! – хором воскликнули обе дурочки, и, разжав руки, дружно выпустили жертву.

Лира мягко сползла на пол и попыталась оценить ущерб. Кажется, ей отбили ребра, но вроде, обойдется без переломов. И, корчась от боли, девушка смогла чаропортировать в девичью, предоставив сестричкам прекрасную возможность обсудить семейные проблемы и недопонимание.

Долго держать зло на недоброжелателей и врагов – не в правилах темных ведьм. Обычно они раздают заслуженное наказание сразу же, не продумывая мельчайшие детали для страшной мести через много лет. Вот и Лира сделала все возможное, чтобы расстроить непоколебимую, казалось бы, дружбу тройняшек, чем осталась довольна.

Несколько дней пролетели как одно мгновение, и у Лиры появилось смутное подозрение, что одноклассники знают о том, что произошло в школьном коридоре поздним вечером. Ева же хладнокровно подтвердила ее теорию во время обеда.

− Конечно, − произнесла она вполголоса, спокойно глядя из-под светлых ресниц. – Часто у Верховных находятся недоброжелатели. Некоторые после избрания погибали по непонятным причинам. Тебе повезло, можно сказать.

− О, Перун! Айвет и это поощряет?

− Айвет, Родовых, Кощеев и все их предшественники.

− Ясно.

Следующим утром Лире не повезло нос к носу столкнуться с Владой в коридоре. Первая шла, углубившись в свои невеселые мысли, вторая читала на ходу, и произошло недоразумение. Да такое, что у Лиры вновь заныли все ушибы. Обратиться бы к Весте за целительством, но что-то подсказывало девушке о недопустимости такой меры. Никто не должен знать, что на Верховных нападают. А если Веста из Светлого клуба поможет темной ведьме, то с позором вылетит из Клуба.

Патовая ситуация, но что тут поделать?

− Здравствуй, Владушка, − заговорила Лира, поняв, что избежать очередной неприятной беседы не удастся. – Как дела, как настроение?

− Привет, − буркнула Лаврова. – Нормально. Можешь мне помочь?

− Прости, что?..

− Что слышала. Помоги с числоведением? Я Еву хотела попросить, а она занята.

− Ладно… − протянула Лира, оценив встревоженное выражение на лице Влады. – Видно, ты и впрямь в безвыходной ситуации, Владушка. Ну что, тогда пошли заниматься?

Но занятия числоведением не удались в первый же день.

Устроившись за столом в библиотеке, девушки долго разбирали новую тему, и Влада не смогла разобраться, как не старалась. Видимо, эта наука – не ее конек, впрочем, Лира старалась не язвить. Она все еще страдала от побоев и понимала, что убежать от Лавровой сил не хватит. Только от злости Влады это ее не спасло.

Когда в библиотеке не осталось ни единой души, и даже библиотекарь ушел спать, Влада схватила учебник и со злостью кинула его в кресло напротив. Книга мягко плюхнулась на старую обивку, раскрывшись посредине.

− И что это было? – помедлив с реакцией, уточнила Лира.

− Достало! – прорычала Влада и вскочила на ноги. – Время – полночь! У меня кипят мозги!

− Но ты хоть что-нибудь поняла?

− Ага, − Влада торопливо и сердито зашагала к выходу из библиотеки, не обращая внимания на темноту, и Чара спешила за ней, быстро перебирая мягкими лапами. – Что не надо просить о помощи темных!

Возвращаться в девичью Лире не хотелось, сидеть в пустой библиотеке – тоже, и она, закрыв учебник, пошла за удаляющимся силуэтом Влады. Неважно, подруги они или враги, но сейчас лучше держаться вместе. И, после того, как Лаврова, заглянув в девичью, быстро сдернула с вешалки куртку, последовала ее примеру. Теплые меховые сапожки тоже бы не помешали, но от школы до ворот недавно расчистили хорошую широкую тропу. В домашних туфлях можно прогулять по ней, а потом применить для ног Согревающее заклинание.

− Чего тебе?

Голос Влады звучал устало и зло, когда Лира шагнула после нее в стылую неуютную темень.

− Гулять хочу, − безапелляционно заявила девушка. – Верховным можно.

Влада промолчала. Ей хвастаться было явно нечем.

Под ногами хрустел снег, а в черном небе серебрилась большая круглая луна среди россыпи мелких ярких звезд. Влада остановилась, запрокинула голову и вдохнула колючий морозный воздух.

Вдалеке зазвучал приближающийся звук шагов. При лунном свете нетрудно было различить четыре силуэта, а когда они подошли ближе, девушки увидели четырех молодых мужчин в длинных белых плащах. На каждом была надета белоснежная шапка с золотистой оторочкой.

− Хм. Как думаешь, Владушка, кто это?

− Вестники.

− Те, которые приносят благие вести и выбирают героев?

− Они самые. Слышала, что к парням приходят женщины, а к девушкам мужчины… Но больше ничего не знаю.

Возможно, Влада лукавила, только выяснять времени не было. Неожиданные гости Чарослова подошли к ним довольно быстро, и, вопреки худшим опасениям, не представляли угрозы в отличие от Черных Воинов.

− Доброй ночи, господа. Откуда вы пожаловали? − Лира смотрела весело и говорила смело. Прочитать бы мысли гостей, но сначала она попробует услышать их ответ и прикинуть, насколько он правдив.

− Здравствуйте, − тот, кто шел впереди, говорил мягким голосом и быстро кивнул ей в знак приветствия. – Мы – Вестники из Чарсовета. Мы хотели бы увидеть Весту Холод, Еву Одинцову, Владлену Лаврову и Лиру Конт