Высокий молодой колдун с черными вьющимися волосами и короткой бородой смотрел холодными льдисто-голубыми глазами на тело убитой женщины, на Весту, успевшую отползти от трупа к стене, и недобро усмехался. Остальные девушки озадаченно молчали. Мертвую тишину нарушил громкий звук захлопывающейся двери, а за ним с лязгом задвинули засов. Ловушка?

- Таяна Орловская, - произнес незнакомец негромко и задумчиво. – Моя верная женушка.

- Я как-то так и предполагала, - сообщила из кресла Лира.

- Умная ведьма. Таяна, на свою беду, была помешана на красоте и молодости, так что взяла моду заключать договоры с невинными девушками, а потом обманывать их и забирать чародейские силы. Вместе с жизненными. А я сделал ей интересное предложение.

Из-за ног чародея бесшумно вышла крупная полосатая кошка, и тут же получила по морде от Агата.

- Забыл представиться. Я – Бранимир Орловский. И вы, четверо, составляете мне серьезную конкуренцию, поэтому я взялся за вас. Пришлось обработать женушку, чтобы выполняла мои указания, но вы ее убили. Очень жаль.

Нет, он ни о чем не сожалел, он упивался собственной победой. Веста вскочила с пола и щелкнула пальцами, чтобы послать в него новые красные искры, но вместо нее навстречу Бранимиру полетела слабенькая зелень, и растаяла где-то в полпути от его лица.

- Не впечатляет, - отмахнулся мужчина. – На чистой злости ты способна на большее. Когда погибли твои родители, Веста Холод, я задурил головы твоим родственничкам, чтобы те скверно обращались с тобой. Так рождается темная сила.

- Что?..

- Согласись, целительство – слишком слабая магия, и почти ненужная. Ты так редко ей пользовалась, что твоя чародейская энергия в какой-то момент возжелала большего.

- Я… - голос Весты дрожал и сбивался, - я не думала об этом…

- Зря. Но это неважно, твой потенциал раскрылся, я добился своего. Иногда Светлые становятся Темными, это случилось и с тобой. Видишь ли, дорогая Веста, это не Таяна искала себе ученицу и последовательницу. А я.

Вместо ответа Веста схватила первое, что подвернулось ей под руку, и с силой швырнула в негодяя. Цветочный горшок с засохшей геранью разбился, не долетев до цели пары метров, черепки и куски сухой земли разлетелись по комнате, распугав дерущихся котов. Бранимир же и бровью не повел.

- Я никогда не буду служить Темной магии! – вскричала она.

- Ты уже служишь ей.

У Весты закололо в уголках глаз, она еле сдерживала предательские слезы и с силой сжимала кулаки, чтобы не дать им воли. Кто-то из девушек обнял ее за плечи, но она не повернулась, застыла, будто каменное изваяние.

− Неправда, − шепнула она одними губами, чувствуя, как горячие слезы ползут по озябшим щекам. – Этого не может быть. Я – светлая ведьма.

− Нет, дорогуша, − подала голос одна из фигур в черных балахонах, что до этого безмолвно стояли за спиной Бранимира. Это была тетя Арина. – Ты – темная. Мерзкая темная девчонка, дочь светлых родителей. Позор семьи.

− Не слушай их, − шепнула на ухо Ева. – Они околдованы.

− И к тому же убийца, − вторил дядя Семен.

Веста хотела было вспыхнуть, но неподдельная тревога в Евином голосе, обычно холодном и спокойном, прозвучало нечто такое, что заставило ее лучше вслушаться в речь родственников. Она была… неживой? Мертвой? Не в силах поверить в невероятное, девушка быстро перевела взгляд на дядю.

− Снимите капюшоны! – велела она звонким тонким голосом, похожим на натянутую струну.

Тишина. Родственники не сказали больше ни единого слова, и Веста рвано выдохнула, опустив руки. Лиходей тем временем продолжал говорить низким бархатным голосом лживые ласковые слова:

− Ты настолько умна, что раскрыла мой маленький обман. Молодец. Да, я действительно убил твоих бывших опекунов, но они были причастны к гибели твоих родителей. Можешь не благодарить. А эти… существа… просто оболочка. Да будет тебе известно, что я балуюсь некромантией по воскресеньям.

− Я не верю тебе! – всхлипнула Веста.

− Поверишь. Не сейчас, так потом.

Он усмехнулся, хлопнул в ладоши, и фигуры безвольно рухнули на пол ничком – почти, как Таяна. Будто марионетки, у которых перерезали нити. Весту передернуло, и она поняла, что не хочет видеть, что скрывается под их капюшонами вместо лиц.

− Малодушничаешь, Холод, − изрек задумчиво негодяй. – Боишься.

Натянутая струна внутри хлопнула, разрываясь, и Веста закричала, выбрасывая накопившиеся в последние месяцы ненависть, усталость и злобу. Вопль разбился о мрамор и стих, осколки разлетелись по комнате приглушенным эхом. И, не боясь уже ничего на свете, она направила на злобного мага Бранимира сноп ярко-алых искр, обеими руками.

Могучий темный чародей оказался хитрее и изворотливее жены, поэтому ловко пригнулся, резко рванул в сторону засов, и бросился прочь из комнаты. Могучий темный чародей оказался хитрее и изворотливее жены, поэтому ловко пригнулся, резко рванул в сторону засов, и бросился прочь из комнаты. Веста рванулась было за ним, но Влада встрепенулась, преграждая дорогу, застыв между Вестой и трупами.

- Остановись! Его не догонишь и себя погубишь!

Окрик помог прийти в себя и успокоиться. Сердцебиение стихло, кровь перестала бешено стучать в висках, и Веста медленно начала принимать окружающую ее реальность. Итак, ее бывшие опекуны мертвы, сама она убила марионетку Бранимира и его же жену, а Лира спасена. Или нет? На мягких лапах к Весте подкралось зловещее и жуткое осознание того, что все это время Лира Конт не произнесла ни единого слова. Была ли она вообще в комнате?

Стараясь не выдавать рвущихся наружу эмоций, Веста подошла медленными шагами к креслу, схватилась дрожащими пальцами за толстую спинку с шершавой обивкой и резко повернула его к себе. Кресло поддалось удивительно легко, и, конечно же, Лиры в нем не было. Лишь довольный черный кот сидел рядом с небрежно брошенными веревками.

- Лирушка ушла, - промурлыкал он, нагло щуря золотые глаза. – Чаропортировала, когда колдунью убили.

- И что это значит? – не поняла Веста.

- Я вызвала Стражей вороньей почтой, - насмешливый голос сзади показался острым и внезапным, как нож в беззащитной спине. – Они скоро будут здесь.

В комнате повисло тяжелое страшное молчание. Беззаботный пушистый фамильяр громко мурлыкал в надежде, что его погладят, но девушкам было не до нежностей. Всем, кроме Лиры. Она подошла к креслу, взяла питомца на руки и прижала к груди.

- Зачем? – первой нарушила тишину Ева. - Ты понимаешь, что здесь произошло одно убийство, а нас обвинят в тройном?

- Наверное, - пожала плечами Лира, спокойно улыбаясь. – Вестины тетка с дядькой отбросили копыта давно, наверное, Стражи учтут это.

- Судья Чаросуда – Лихо Одноглазое! – прорычала Влада, подавшись вперед. – Понимаешь, что будет с нами?!

Веста сглотнула и посмотрела на трупы. Тот, кто судил чародеев, ведьм, вампиров и оборотней, оправдывал их только при условии выгоды для себя. Это знали все сызмальства и боялись, так Чарсовет прививал чародейскому населению законопослушность и смирение. А непонятливые отправлялись в Чарострог.

- Конечно, - Лира ничуть не смутилась. – Интересно посмотреть, как вы с этим справитесь.

- Ах ты…

- Влада, стой!

- Темная ехидна! Тварь!

- Влада!

С громким хлопком Лира и ее кот чаропортировали, оставив Владу с перекошенным от ярости лицом и занесенным кулаком в замешательстве. И прежде чем Веста успела что-то сказать или сделать, Влада чаропортировала следом за предательницей.

Оставшиеся две девушки переглянулись, не в силах сказать друг другу ни слова. Прошло несколько минут, прежде чем Веста сумела обрести дар речи.

- Мы спасли Лиру, а она сдала нас Стражам?

- Да, - тихо откликнулась Ева. – Не принимай близко к сердцу. Темные идут на сделку с законом, а не юлят, как светлые.

- Что, прости?

- Без обид, ладно?

Будь Веста не так сильно выбита из колеи, она бы возмутилась и поспорила за доброе имя светлых чародеев, а заодно предположила бы, что Лира в сговоре с Бранимиром. Но сейчас только вяло махнула рукой, собрала остатки сил и вышла из комнаты, аккуратно обойдя трупы. Если бежать, то только сейчас, а в школу возвращаться небезопасно – там могут поджидать хитрые Стражи. Оставалось только найти временный приют где-нибудь на Лысой Горе и переждать несколько дней. А потом чаропортировать в дом дяди и тети. Ведь Стражи будут искать где угодно, но не в хоромах убитых…

Тяжело дыша, Веста вышла на порог, дома и медленно спустилась по лестнице. Ева шла чуть быстрее, но, обогнав ее, резко остановилась.

Потому что они опоздали с побегом на несколько минут. То ли Лира схитрила, и воронов отправил другой маг, то ли у черных птиц быстрые мощные крылья. Неизвестно. А только возле высоких стальных ворот их поджидали Стражницы в светлых одеяниях и золотых накидках, прикрывающих туго заплетенные волосы.

Каждая из них была вооружена магическим посохом, и едва Веста с Евой подошли к ним поближе, опасные острые концы деревянного оружия уткнулись им в грудь и в плечо. Пришлось немедленно остановиться.

Выступившая вперед Стражница, высокая молодая женщина, окинула нарушительниц школьных правил, общественного порядка и закона тяжелым гневным взглядом.

− В этом доме произошло убийство и нападение, − она не спрашивала, а утверждала. – Вы пойдете с нами.

Ева благосклонно улыбнулась.

− И куда же?

− К Ее Светлости архимагине.

Стражницы окружили девушек плотным кольцом, но в этот раз никто не заставлял их чаропортировать. Архимаг и архимагиня жили здесь, на Лысой Горе, в старых расписных теремах, которые смотрелись на фоне безжизненной серой земли так же мрачно и жутковато, как и простые бревенчатые дома. Двигаясь вперед под конвоем, Веста Холод приготовилась принять любую участь, какой бы неприятной она ни оказалась.

***

В обычно пустой девичьей средней школы Чарослова сегодня было шумно, но когда в центр комнаты ввалились запыхавшиеся Влада и Лира в пальто, сапогах и шапках, гомон и смех сразу стихли. Все, как по команде, уставились на одноклассниц. Сообразив, что если Влада устроит погром, не выживет никто, Конт выскользнула в коридор, как хитрый юркий ужик и опрометью кинулась спасаться. Растолкав трех соседок, Влада бросилась за ней, грохоча сапогом по каменному полу.

Немногочисленные встреченные ими дети испуганно отшатывались в стороны, учителя что-то кричали вслед о невоспитанности, но ни одна не слушала. Расстояние между девушками сокращалось, и, наконец, догнав темную ведьму, Влада ухватила ее за шиворот, чтобы развернуть лицом к себе.

Ухмыльнувшись, Лира прямо посмотрела в темные, сверкающие от праведного гнева глаза.

− К чему эмоции, Владушка? Не одной тебе ходить в предателях, верно?

Скрипнув зубами, Влада Лаврова размахнулась и ударила ее кулаком по лицу.