В жарко натопленной комнате с низким потолком и маленькими окнами царил густой полумрак, витал крепкий смешанный запах пряностей и смолы, в черном котле на маленькой горелке что-то булькало, а под потолком висели пучки сушеных трав. Сюда и чаропортировал Темный Страж Вацлав, прижимая к себе извивающуюся Лиру. Едва ощутив под подошвами сапог твердый пол, она перестала сопротивляться, полностью расслабившись.

- Эй! – Страж обеспокоенно тряхнул ее за плечи, но встретил лишь податливость безвольного тела, как у тряпичной куклы. – В обморок, что ли упала? Что за слабые девки пошли, вот в былые времена…

Воспользовавшись его замешательством, Лира ловко вывернулась из ослабевшей хватки.

- Коней на скаку останавливали, да-да, - она отпрянула подальше от похитителя и с любопытством разглядела помещение, смахивающее на старорусский дом. – В горящую избу входили. А парни, выходит, коней загоняли и избы поджигали?

- Чего?.. – оторопел Страж.

- Ох уж эти конкурсы пятнадцатого века, - покачала она головой и усмехнулась. – А теперь расскажите мне, добрый молодец, зачем меня сюда притащили?

- Я не добрый, - уклончиво ответил Вацлав.

- Я тоже. И все-таки?

Вацлав промолчал, Лира распустила, было, телепатические сети, но он тут же заблокировал свой разум, не давая проникнуть извне. Сообразительный бес! Девушка прикусила губу, прикидывая, какое можно найти преимущество над ним. В боевой магии из всего Чарослова сильна разве что Влада, а что проходят в университете, никому пока не известно.

Ухмыляясь, Вацлав молча смотрел на нее, и Лира с легкой досадой подумала, что, видимо, встретила максимально похожего на себя чародея. Почти зеркальную версию насмешника из числа Темных.

− О чем задумалась, школьная Верховная?

− А? – она повернулась к нему и широко улыбнулась. – Прикидываю, сумею ли в будущем стать Темным Стражем, вроде тебя, и похищать симпатичных парней?

В душе слабо теплилась надежда, что он нехотя, но разболтает свой секрет, однако Вацлав на этот раз не успел ничего сказать. Потому что за спиной раздались долгий и резкий скрип двери, а потом низкий женский голос:

− Не сумеешь.

Очень медленно, стараясь не делать резких движений, Лира Конт обернулась к незнакомой молодой женщине. Высокая и фигуристая, с ярко-рыжими волосами, бледным лицом и мрачным макияжем, она казалась с первого взгляда антиподом Весты. На вид ей было слегка за двадцать, но ведьмы выглядят молодо едва ли не до пятидесяти, гадать бесполезно.

− Здравствуйте, − одарила ее Лира саркастичным приветствием. – А чей домик? У Бабы-Яги арендовали? Скажу по секрету, − она понизила голос до шепота, с трудом сдерживая смех, − разбираетесь в интерьерах вы так себе.

− Заткнись, − раздраженно бросила незнакомка, не глядя на нее, и протягивая Вацлаву увесистый мешок с монетами. – Вот, возьмите, сударь. Ваша награда. Ступайте к себе, пока никто не прознал…

Вацлав низко поклонился:

− Воля ваша.

С негромким хлопком он чаропортировал, и Лира хотела было последовать его примеру. Погостила у незнакомых чужаков, и будет! Но рыжая ведьма махнула рукой, и у девушки внезапно подкосились ноги, она не могла двинуться с места, как бы ни старалась. Еще одно движение, и к Лире само подъехало мягкое кресло на колесиках. Она восхищенно оглядела его.

− А мебель-то новая!

− Разумеется, − холодно ответила ведьма, толкая магией девушку в грудь. – Вид деревенской развалюхи для отвода глаз. Ты же не думаешь, что я, Таяна Орловская, буду жить в старой избе?

Не успела Лира и слова молвить, как женщина взяла приставленный к бревенчатой стене посох с набалдашником в виде змеиной головы, и коснулась им пола. Помещение тут же поменяло очертания и форму: вместо старой тесной горницы появилась просторная, светлая и очень холодная. Белый мрамор на стенах и небольшие окна, за которыми недобро поблескивало обманчивое зимнее солнце. Не обращая ни малейшего внимания на ухмылку Лиры, Таяна слегка ударила посохом по каминной полке и тут же уютно затрещали в жарком рыжем огне поленья.

Проделав все это, она повернулась к пленнице.

− Что, нравится?

− Нет, не очень, − честно сказала Лира. − Откуда в русских хоромах такие комнаты?

− На Лысую Гору, дорогуша, не только русские ведьмы прилетают. Всякие. Пару веков назад здесь жили сестрички из Чехии, беглые, кажется. Померли, и никто не захотел тут жить, − Таяна скривилась. – Не русская обитель, видите ли, мертвечина… Брезговали, одним словом.

− А вы не брезговали, − подытожила Лира. – Здорово. И зачем я вам нужна?

Хищный взгляд черных глаз метнулся от камина к Лире.

− Я давно ищу ученицу и помощницу. Ты принесешь мне кровную клятву и будешь подпитывать мои силы своими. Такое доступно только Верховной ведьме.

− Занятное предложение, − ответила Лира с привычной кривой усмешкой. – Ах, если бы оно только меня интересовало…

В ответ Таяна пожала плечами и щелкнула пальцами, накладывая заклинание. Лиру опутали по рукам и ногам крепкие тонкие веревки, из которых не вырваться, особенно в зимней одежде.

− Ах, если бы меня только бы тревожило твое мнение… − произнесла ведьма глумливо, нараспев, примерно так же сама Лира обращалась к Владе. – Вацлав – мой личный слуга, если я прикажу, он найдет тебя и вернет ко мне. И тогда мне придется питать свои силы еще и твоей кровью.

Лира возвела глаза к высокому потолку, красноречиво демонстрируя свое отношение к угрозам. Но то, что она оказалась в серьезной переделке, стоило принять и найти единственно верное решение о доступном способе спасения. Но в объяснении Таяны осталось много недосказанного, и, осторожно закинув телепатические сети в ее мысли, Лира поняла, что женщина чего-то боится. Или кого-то.

Возможно именно он, настоящий инициатор странного похищения, заблокировал ее мысли от посторонних.

***

Отдел Вестников находился в правом крыле Чарсовета, где три юные ведьмы никогда не были. Конечно, они и сейчас не увидели изнутри самое главное учреждение чародейской России, но оказались в кабинете Ярослава. Небольшая светлая комната с окнами из белого пластика. В приюте, Чарослове и большинстве домов Китежа такого не было. Более того, современные технологии у китежан принято считать блажью и чушью, а вот на Чарсовет это не распространяется. Заинтересованная Веста с любопытством оглядывала покрытые светлыми обоями ровные стены, и лакированные письменные столы с мягкими стульями, и гудящие компьютеры со старыми пузатыми мониторами. Интересно, пользуются ли Вестники Чарнетом?

Ева, думая о своем, разглядывала темный книжный шкаф у окна. Влада злилась.

- Почему вы позволили этому чокнутому забрать с собой Конт?!

Вздрогнув, Веста посмотрела на подругу с удивлением. Влада заступается за Лиру? Это что-то новенькое.

- Это называется «дипломатия», - пояснил Ярослав равнодушным бесцветным голосом. – Мы, Вестники, относимся к нейтральным чародеям и не хотим вступать во вражду ни со Светлыми, ни с Темными. Просто выполняем указания одних, и умело договариваемся со вторыми.

- Паскудство! – вскричала Влада.

- Таков мир, сударыня. И я попрошу вас контролировать вашу ярость, очень скоро она понадобится для боя с Темной колдуньей Таяной Орловской.

Хлоп! Рядом с ногой Весты чаропортировал черный Агат и, тяжело дыша, улегся на полу. Девушка тут же присела на корточки и ласково погладила его по пушистой макушке.

- Мур… Я с перекрестка Лесов… - сбивчивым хриплым мяуканьем сообщил Агат. – Еле лапы унес… Лирушку моя перехитрила большого котяру, но ее похитил злой наемник с Лысой Горы. Я своим кошачьим глазом насквозь их вижу… Фамильяров не держат только наемники… Служки Темных…

Выпрямившись, растерянная Веста прямо посмотрела на молчаливого Ярослава.

- Что же нам теперь делать?

- Идти на ведьму Таяну войной, пленить ее и спасти подругу, разумеется, - отозвался он, отвернувшись и глядя куда-то в сторону. – Эта женщина похищает молодых девушек уже несколько лет, и мы не можем ее найти.

- Не можете или не хотите?

- Знаю, со стороны это выглядит, как коварный план Чарсовета, дабы заманить вас на подвиги ратные, но мы не знали, что Темные чародеи и оборотни сбесятся. Они спутали нам все карты.

Глухо зарычав от злости, Влада приготовилась кинуться на лживого Вестника с кулаками, но Веста и Ева успели схватить ее за руки и оттащить подальше, к противоположной от него стене. Некоторое время та извивалась и вырывалась, но потом утихла и успокоилась, лишь яростно сверкая глазами.

- Пустое это! – вскричала Веста. – Не время сейчас разбирать, ложь он говорит или правду! Лира в опасности! Знать бы только, куда ее отправили…

- На Лысую Гору, - бедный грустный кот печально вильнул хвостом. – Там у Темных жертвоприношения и шабаши. Мне так мама-кошка сказывала.

Не говоря больше ни слова, Веста подхватила его на руки и, скрепя сердце, резко повернулась вокруг своей оси. Ей было очень страшно столкнуться лицом к лицу с истинным черным злом, но тревога за подругу и порыв светлой магии оказались сильнее. Переглянувшись, Влада и Ева по очереди последовали ее примеру, и кабинет Вестников мгновенно опустел.

Те редчайшие моменты, когда Влада собиралась отправиться на защиту Лиры, необходимо было ценить как зеницу ока, и потому Веста не стала тратить время на выражение своего мнения о поведении Ярослава. Под ноги легла твердая, но рыхловатая черная земля, а когда Веста перестала жмуриться, то увидела перед собой мрачную местность, похожую на выжженное поле. Где-то вдалеке высились уродливые скрюченные деревья с серой корой и голыми ветвями. Не было даже снега, словно в этих глухих краях никогда не наступала зима. Испуганный кот спрыгнул с рук девушки и грозно зашипел, выгнув спину. Что он там увидел? Глазам чародейских фамильяров доступно намного больше, чем самим чародеям, и поведение Агата едва ли сулит хорошее.

- Мрачное местечко, - оценила Ева, чаропортировав рядом и с трудом удержав равновесие. – Почти как Навь.

- Пошли отсюда, - поторопила Влада подруг.

От быстрой ходьбы у Весты пересохло во рту, а еще она вспотела от обилия теплой одежды в этом странном, лишенном зимы краю. Но останавливаться было нельзя, даже несмотря на дурное предчувствие. Сердце Весты было охвачено обжигающим огнем страха, но она и не подумала сбавить шаг. Потому что сейчас ей нельзя смалодушничать.

Они шли очень долго и довольно быстро выбились из сил. Пустынная местность сменилась двумя рядами старинных домов – покосившиеся бревенчатые избы ютились рядом с достойными хоромами по обе стороны неровной дороги. Но живых существ, будь то ведьмы, чародеи, упыри или оборотни, девушки не встретили. Это показалось Весте странным и немного пугающим: почему в погожий день никто не хочет выйти на улицу?

Наконец из-за горизонта выплыли очертания белого особняка, которые можно было увидеть в видео, посвященных архитектуре, которые Веста летом видела в Чарнете. Стиль, максимально приближенный к европейскому, эти причудливые башенки крыши и мраморные колонны у самого входа, а еще высокая ограда – не чета резным низеньким калиткам.

- Лира там, - промолвила девушка, указав на особняк дрожащей рукой.

Брать особняк штурмом едва ли имело смысл, а очередная чаропортация измучила их. За последние часы на долю девушек выпало слишком много приключений, но это не значило, что можно остановиться на полпути и повернуть назад. Вестники избрали их за силу духа и упорство, ни одна из троицы не хотела разочаровать их. По очереди Влада, Ева и Веста чаропортировали в случайно выбранную комнату особняка, и ею, как назло, оказался пустой широкий коридор.

− Надо же, какое здесь все светлое и красивое… − задумчиво произнесла Ева, медленно проводя ладонью по холодному мрамору стены. – Сразу видно, что не русские зодчие старались.

− Ага, − Влада поспешила вперед. – Если вы не против, архитектуру потом обсудим, ладно?

Веста думала, что им придется долго искать по этажам и комнатам, но в конце коридора раздались негромкие голоса, и в полной тишине, зловещей и давящей, это было слышно отчетливо и почти оглушающе. Незнакомый голос молодой женщины, судя по всему, принадлежавший ведьме Таяне, говорил что-то, отдаленно напоминающее заклинание. На таком расстоянии не услышать.

Кто из них первым бросился вперед? Веста не поняла, кровь бросилась ей в лицо, она догнала Владу и уже вдвоем они ввалились в незапертые двери, распахнув их. С громким пронзительным возгласом Веста щелкнула пальцами обеих рук, приводя в действие самую сильную светлую магию, о которой знала.

Светлая на то и светлая, чтобы максимум обездвижить, а не ранить. Но, кажется, Веста перестаралась – или Влада слишком сильно швырнула в нее вазой, не рассчитав броска? Пошатнувшись, рыжеволосая женщина в красном платье взмахнула руками и чуть не упала.

− Таяна Орловская? – задала ровным голосом вопрос Ева, неспешно входя в просторную, наполненную роскошью комнату.

Та нехорошо оскалилась и щелчком пальцев захлопнула с грохотом дверь.

− Как видите, девицы. Вы, конечно, без приглашения, но, как Темная, я сама этим порой грешу, так что понять могу. С чем пожаловали?

Вбежав в комнату с громким топотом, запыхавшийся Агат не стал терять даром времени и прыгнул на кресло, повернутое к девушкам спинкой. Точнее – на колени человека, который там сидел.

− Мяу! Лирушка нашлась!

− О, привет, черныш, − донесся знакомый голос, хрипловатый и усталый, лишенный привычной злой насмешки. – Я тут немножко связана, за ушком почешу вечером.

В следующий момент Таяна яростно сверкнула глазами и послала в сторону трех застывших у дверей девушек сноп алых смертоносных искр. С криком «Ложимся!» Влада ухватила за воротники пальто Весту с Евой и бросилась на каменный пол, увлекая их за тобой. Времени терять было нельзя, и приходилось быстро давать отпор. Веста выбросила вперед обе руки, как будто оказалась в реке, и щелкнула пальцами, выпуская ответные искры. Рыжие, несущие угрозу, но не смерть.

Но магия нередко играет с неопытными чародейками злые и жестокие шутки.

Искры оказались красными.

Мягко войдя в лицо и шею Таяны Орловской, они нанесли ей непоправимый вред и мгновенно лишили жизни. Опустив дрожащие руки, коварная вероломная женщина, упала на спину и больше не подавала признаков жизни.

− Нет, − прохрипела Веста, садясь на корточки и с ужасом глядя на содеянное. – Нет…

Она не замечала, что подруги уже встали и отошли к креслу, чтобы освободить Лиру от пут, она не могла поверить в то, что Светлая ведьма совершила злодеяние, доступное только Темным. И только тихий скрип двери, и приглушенный звук шагов двух человек за спиной заставили ее опомниться.

− Да, Веста Холод, − глумливо зазвучал позади ненавистный голос тети Арины, который девушка успела позабыть. – Ты – убийца.

− Не отворачивайся, смотри, − вторил еще более ненавистный голос дяди Семена.

− Смотри, убивица! – припечатал низкий бархатный голос неизвестного мужчины, которого раньше Веста никогда не слышала.

Чужие сильные руки резко подняли ее с пола, чтобы протащить через комнату и грубо швырнуть рядом с бездыханным телом.