В ледяной мгле подвала Веста стучала зубами, и время от времени подпрыгивала на месте, надеясь согреться. Влада мрачно молчала, а Лира и Ева, держась за руки, стояли как можно дальше от каменных стен. Котам посчастливилось остаться за пределами темницы, но это казалось слишком слабым утешением.

Которое очень быстро разбилось о суровую реальность, как только около Лиры раздалось громкое мурчание.

− Агат? – спросила она озадаченно, наклоняясь, чтобы взять на руки любимого кота. – Зачем ты здесь?

− Мяу, − ответил он через пару секунд. – Фамильяры должны быть рядом с хозяевами.

И сразу же, будто по команде, рядом появились Чара, Бланка и Сильва. Последнюю Ева заметила только почувствовав живое тепло, прижимающееся к ноге – хитрая кошка стала невидимкой.

− Веста, что случилось?

Голос Влады звучал не столько сердито, сколько встревожено. На школу Чарослов, на Дремучий Лес, а может и на сам славный город Китеж надвигалась большая беда, по сравнению с которой налет лихого Черного Воинства покажется всем легким испытанием. Как брызнувший жарким летом дождик в сравнении с грозой и дождем.

Веста Холод рассказала подругам все – от необычного свидания с Антоном до вынужденного путешествия в Лес. Все слушали внимательно, не перебивая, и даже когда девушка замолкла, вокруг сгустилась напряженная мрачноватая тишина. Каменные стены не пропускали звуков извне, но где-то в темнице капала вода.

− Влада услышала, как ты встала, и как одеваешься, − непривычно звонким голосом произнесла Лира. – Она разбудила нас с Евой. Сообщила, что я кошмар всей ее жизни, и…

− Не утрируй, зараза, − буркнула Влада.

− …и мы оделись уже в коридоре, чтобы не разбудить остальных.

Веста опустила голову, чувствуя, как щеки пылают от жгучего стыда. Во рту пересохло от пережитых тревоги и страха, заныли виски. Будь это полностью ее вина, она бы сумела признать это, но нет, по-настоящему виноваты были те, кто гнались за оборотницей и охотились на ее ребенка. Оставалось сидеть тут до решения Черных Стражей, и не факт, что оно будет милосердным. Кто захочет защитить четырех девчонок от них и директорского произвола? Есть, конечно, слабая надежда на заступничество вампирицы Эмилии или Владиных родителей, но Весте совсем не хотелось занимать своими проблемами чужих ей людей. Даже если положение почти безвыходное.

Минуты медленно текли мимо мерзнувших пленниц и их беспокойных котов, носившихся туда-сюда и играющих друг с другом. Постепенно страх отступил, оставив место вязкой безжалостной апатии, лишающей сил и воли. Никто из девушек не винил Весту в случившемся, кроме нее самой.

В какой-то момент Лира, уткнувшаяся лицом в колени, резко выпрямилась.

− Послушайте, а что, если те Стражи как раз гнались за оборотнями? А мы им помешали…

− До тебя это только что дошло? – Влада осталась верна себе. – Поздравляю.

− Не льсти себе, Владушка, до тебя это дошло после моих слов, − отмахнулась Лира и чуть слышно хихикнула. – Так вот, если эти бесы будут нас допрашивать, нужно уходить в несознанку. Мы никого не видели, не слышали, никого не спасали и вообще белые и пушистые.

− И вышли ночью по школе в шубах погулять?

− Конечно! – с радостью согласилась Лира. – Тут так холодно, что по ночам хоть в тулуп кутайся…

Слушать их перепалки можно было бесконечно, и под это ворчание Веста незаметно для себя задремала. Сон был зыбким и прерывистым, а когда она проснулась окончательно и растерянно терла озябшей рукой глаза, снаружи зазвенели-заскрежетали замки и засовы. Вошедшие Стражи в черных мантиях подхватили пленниц под руки и куда-то повели.

Сколько они тут просидели? Наверное, всего лишь до утра, но Весте казалось, что не меньше пары суток. А может она слишком сильно устала от невеселых приключений, сыпавшихся в последнее время на нее, как из рога изобилия, и потому казалось, что состояние почти как у бывалого узника. От тяжелой усталости и навалившейся тревоги у Весты подкашивались ноги и дрожали руки. Но останавливаться было нельзя.

Девушек подняли по лестнице, и по отвыкшим от света глазам больно резануло яркими всполохами утреннего морозного солнца. Веста крепко зажмурилась, позволив вести себя в любом направлении. Это неправильно, но она очень устала сопротивляться и пытаться что-то контролировать раньше, задолго до странной истории с оборотнями.

Довести мысль до конца не удалось – их подвели к двери директорского кабинета, когда Веста смогла открыть глаза, и грубо втолкнули внутрь. Веста хотела было возмутиться, а Лира что-то чуть слышно пробормотала. Но вряд ли Темные Стражи услышали хоть слово, потому что остались за дверью.

Хмыкнув, Лира пожала плечами, а потом невозмутимо посмотрела на угрюмого Айвета, привычно восседающего за своим массивным и громоздким столом.

− Доброе утро, господин директор, − произнесла она самым спокойным и милым голосом, на который только была способна.

− Здравствуйте, сударыни, − сухо проворчал он, не отводя взгляда от небрежно рассыпанных перед ним бумажных листов с тонким изящным почерком. – Вынужден признать, что не ожидал от вас подобного.

− О чем это вы? – насторожилась Влада и стала похожей на напряженного волчонка, готового к нападению.

− Уж не знаю, как вы, Веста, угодили на крышу, об этом поговорим потом, − Айвет тяжело вздохнул и наконец, соизволил посмотреть на девушек. – Случайно или намеренно вы помогли сбежать особе, которую разыскивает ее муж.

− Оборотнице? – холодно уточнила Ева.

− Именно.

Арсений Семенович строго посмотрел на них и явно хотел что-то добавить, но тут снова распахнулась дверь, и вошло два человека. Первый – высокий плечистый мужчина с короткой черной бородой, одетый в кожаные плащ и брюки. Именно он приказал отвести девушек в темницы. Второй – уже знакомый девушкам Вестник по имени Ярослав, молодой, но уже убеленный сединами.

− Здравствуйте! – подобострастно воскликнул директор, встав. – Господин Азарий Боянович, я рад, что вы почтили нас своим визитом.

− А мы не рады, − сообщила Лира с довольной ухмылкой.

Влада не смогла упустить возможности пихнуть ее в бок.

Азарий Боянович Рубин, он же глава отдела Темных Стражей в Чарсовете, не стал никого приветствовать, только быстро поклонился. Между тем Лира не сводила с него внимательного пытливого взгляда, словно желая видеть этого человека насквозь.

− Вы из Темных Стражей? – уточнила она звонко, наблюдая за каждым его движением. Ведь из Чарсовета часто кого-нибудь увольняют из-за разных политических интриг, если верить Чарнету.

− Именно, − подтвердил мужчина тяжелым неприятным голосом. – И мне очень хотелось бы знать, куда унесли моего ребенка.

− Вы оборотень? – не унималась Лира.

− Конт! – шикнул директор.

− Верно, я оборотень. Но какое отношение это имеет к происходящему? − Азарий Рубин развел руками. – Моя жена сбежала от меня, забрав моего ребенка, вмешала в дела нашей семьи подростков. Как вы думаете, мог ли я оставить жизнь своей дочки в опасности, когда эта сумасшедшая кошка отобрала ее у меня?

Все присутствующие промолчали, а Лира ухмыльнулась опять.

− Темные Стражи гнались за ней, но в результате несчастного случая, − он выдержал короткую многозначительную паузу, − Дарья погибла.

− Вы убили ее, − очень тихо сказал Ярослав, глядя на него исподлобья.

− Вздор. Дарья была вздорной и своенравной, ей не стоило нападать на них, − карие глаза Стража на миг стали янтарными, затем зло сверкнули золотом. – Мне самому решать, что делать с зарвавшейся женушкой, а ваше дело таскать послания от Чарсовета. Не так ли? Вот и занимайтесь этим.

− Как раз с этой целью я и пришел. Господин директор, − Ярослава ничуть не смутил хамский тон Рубина, − я и прибыл сюда. Выбранных Чарсоветом героинь ждет испытание.

Лира с Владой быстро переглянулись, а Ева чуть-чуть приподняла уголки бледных губ. Веста почувствовала, как неистово колотится в груди встревоженное сердце, но усмехаться в третий раз не захотела. Неужели Вестники прибыли сюда рано утром, чтобы их спасти? Конечно, каждая из них надеялась на чудо в глубине души, но чтобы оно оказалось вещим…

− Нет-нет-нет, − возразил Рубин, небрежно махнув рукой. – Ни на какое испытание они не пойдут, а отправятся вместе со мной искать ребенка.

− Не вам со мной тягаться, Азарий, − ровно вымолвил Ярослав, и его ясные светлые глаза вспыхнули серебристым огнем. – За мной весь Чарсовет, за вами только отдел Темной магии.

Они смотрели друг на друга, не мигая, и Веста, испугавшись, что эти двое захотят сцепиться прямо здесь, мысленно приготовилась пустить в ход свой дар целительства, если кто-то из них будет ранен. Но тут вмешался директор Айвет. О, Перун, никто из четверых приведенных сюда учениц еще не радовался так сильно тому, что услышал его постылый голос!

− Господа, я предлагаю вам прийти к компромиссу, − так же подобострастно и трусливо пробормотал Айвет, старательно пряча глаза. – Трое из этих четверых отправятся с господином Вестником, а последняя выполнит вашу, Азарий, волю. И тем самым заслужит право проходить испытание.

Ярослав скрестил руки на груди, недовольный предложением, но не сказал ни слова против. Значит, это ему не выгодно. Не все в Чарсовете держится на доброте и понимании.

− Идет, господин Айвет! – довольно откликнулся Рубин. – И волки сыты, и овцы целы…

− Это точно, − буркнула Лира.

− Ты, болтливая, − оборотень ухватил ее за руку, − идешь со мной. Вместе будем искать, куда вы мою доченьку задевали!

Сделав привычно резкий поворот, он утянул Лиру Конт за собой, в черную воронку. Но перед тем, как все вокруг закружилось и скрылось за пеленой мрака с яркими всполохами, она успела задорно подмигнуть огорченной Весте. А кот Агат жалобно мяукнул, глядя блестящими зелеными глазами на то место, где только что стояла хозяйка, и тотчас же чаропортировал в неизвестном направлении.

У Весты закружилась голова, и она пошатнулась, но Влада поддержала ее твердой рукой, не позволив упасть.

− Пойдемте, девушки, − поторопил Вестник. – Вам придется сразиться с опасной ведьмой, которую Стражи не могут остановить уже несколько десятков лет.

Весте показалось, что за пределами стен директорского кабинета дышится намного свободнее. Но оценивать времени не было, и они, взявшись за руки, дружно чаропортировали вместе с Ярославом. Путь лежал прямо в Чарсовет, а потом еще куда-то, но гадать об этом было излишним.

***

Одна из развилок заснеженного Дремучего Леса вела в неизвестную местность, при виде которой внезапно оказавшийся рядом с ногой Лиры кот зашипел и выгнул спину. Она бы тоже с радостью остановилась, но угрюмый спутник тянул заложницу следом за собой, увлекая в неведомую чащу.

− Упыриные угодья, − сообщил он сквозь зубы. – Здесь дальняя родня моей покойной женушки. Наверное, к ним дитя отнесла.

− Здорово, − кивнула Лира. – А я тогда вам зачем?

− Потому что я так захотел.

Потрясающий ответ. Сильнейшие чародейского мира всегда поступают так, как взбредет им в голову, но выходит это им обычно боком. Впрочем, объяснять Лира никому ничего не собиралась, если господин Азарий вздумал стать кормом для упырей, туда ему и дорога. Она с котиком в любой момент успеет чаропортировать куда угодно. Что касается кота, тот держался от оборотня на порядочном расстоянии – значит, фамильяры боятся таких существ, даже если те превращаются в больших котяр.

И тогда Лира, остановившись, приняла очень важное для себя решение закинуть телепатические сети в голову глупого оборотня. Раз уж она сумела выполнить с умами тройняшек Романовых сложный трюк, то с этим проблем не будет точно.

В мыслях Азария Бояновича не проскользнула ничего интересного. Обычные желания и прихоти скучного взрослого человека, но это не важно. Лира напряглась всем своим существом, силясь внушить ему необходимые мысли.

«Надо пойти к дальней родне Дарьи и признаться в убийстве», − велела она ему, передавая мысль по раскинутым сетям.

«Надо признаться…», − безвольно вторили его жалкие мысли.

Следовало послать его в Чаросуд, но там могут и отпустить, если не захотят разбираться в причинах смерти какой-то оборотницы, из числа рас, которых не жалуют в чародейском мире. А упыри не отпустят и расправятся с ним своими методами. Они живут с оборотнями в относительном мире, пока те не начинают куролесить – и такие же негласные правила в отношении вампиров. Когда-то давно последние явились из Чехии и обосновались тут, в чародейских Лесах.

Несколько долгих минут Азарий стоял, хлопая глазами, и Лира уже начала думать, что ее затея не удалась, как вдруг он горестно вздохнул, выпустил ее запястье и медленно побрел в ту сторону, куда хотел попасть. На свою верную смерть, но и поделом ему. Несколько секунд посмотрев ему вслед, Лира подхватила на руки жалобно мяукающего кота и быстрым шагом направилась в обратную сторону. Она успела продрогнуть на этом колючем морозе, надо хотя бы немного согреться.

Через пару десятков шагов Лира врезалась в незнакомца.

Высокий худой парень в длинном черном плаще, края которого некрасиво волочились по снегу, успев намокнуть и отяжелеть от влаги, сделал шаг назад и хитро прищурился. Лире был знаком этот взгляд, так смотрели на нее тройняшки, замышляя очередную пакость.

Наверное, впервые за всю свою жизнь юная Конт смотрела на чародея и не знала, что сказать. В такие странные моменты язвительность и чувство юмора не работает.

− Здравствуйте, − произнес он. – Темный Страж Вацлав к вашим услугам.

Лира скептически хмыкнула.

− Мне не нужны услуги от кого попало.

− Тогда, − не задумываясь, решил он, − мне нужны услуги от вас.

− Как интересно…

− Лукавлю, − признался Страж с хитрой, почти как у самой Лиры, усмешкой. − Той, кто меня нанял.

Не успела Лира ответить, как он схватил ее в охапку и, резко повернувшись, чаропортировал прочь из Леса. Только Агат в последний момент сумел вывернуться из тесного зажима, попутно укусив Стража за руку. Не оглядываясь, он побежал прочь черным пятном по белому снегу, а когда выбился из сил, чаропортировал туда, где могли находиться знакомые Лире ведьмы.

И место это называлось городом Китежем.