Душевный разговор мы отложили до утра. Оба слишком устали, чтобы выяснять что-либо ночью, поэтому сейчас, сидя за обеденным столом в моём доме с чашками горячего чая и круглым пирогом, разрезанным на треугольные части, мы смотрели друг на друга соскучившимися взглядами, пытаясь понять, что в нас изменилось за прошедшее время.

— Так зачем ты оторвал меня от работы? — С острого лица Несси не сходила улыбка. Приятно было знать, что она по мне скучала.

— Может, просто захотел тебя увидеть?

— Брось, — протянула она. — Ты слишком занят своими убийствами, чтобы придаваться ностальгическим воспоминаниям.

— Я занят расследованиями. Убийствами тут промышляешь только ты. — Горячий напиток приятно обжёг горло. — Как родители?

Сестра пожала плечами.

— Хорошо. Скучают по тебе. Мама всё сокрушается, что умрёт, не дождавшись внуков. — Несси тоже поднесла чашку к губам, пряча улыбку. Но в её серых глазах всё-таки мелькала искра насмешки.

Я тоже не удержался от издёвки:

— Значит, тебе больше не ищут женихов?

— Я уже большая девочка, Аластар. Родители понимают это.

— Ты сказала им о своих отношениях с той эльфийкой?

— Что ты! — запротивилась сестра. — Мама бы такого не пережила. Да и… Тэль меня бросила год назад.

— Хм.

Я проглотил очередной сытный кусок пирога и не решился расспрашивать.

Мы с Несси родились в Чейдинхоле, в семье сапожных дел мастера. Я нисколько не стесняюсь называть отца мастером, потому что к нему очень часто обращаются герцоги и графы. Словом, в бедности мы не жили. Наша мать служила на кухне графа Андела Индариса. Главным поваром она не была, но даже её жалования вполне хватало на жизнь. Несси была первым ребёнком в семье. Когда-то она мечтала быть танцовщицей: её стройная фигура и грация вполне позволяли. Но жизнь посмеялась над её наивными желаниями и заставила совершить убийство. После этого к ней пришёл человек и пригласил её в «семью». В Тёмное Братство. Вот и всё, что она мне рассказывала. Говорить о большем ей не позволяли какие-то священные догматы. Я всё понимал и не настаивал.

Человека она убила из благородных целей. Я, наверное, сам бы убил ту сволочь. История долгая и скучная. Из-за одного влиятельного человека, дело нашего отца чуть было не потерпело крах, а через несколько дней «Вороной курьер» сообщил всей провинции о смерти этого господина. Я знал, кто был убийцей, потому что перед тем, как проткнуть эту мразь кинжалом, Несси в красках мне расписывала то, как хотела бы отправить его в Обливион. Я не осуждал сестру, хотя и мечтал стать солдатом Имперского Легиона и ловить преступников.

В отличие от Несси, я с самого детства хотел быть тем, кто я сейчас. В семнадцать лет я заявил отцу и матери, что уезжаю в Имперский Город, чтобы поступить в военную академию, и они, к моему большому удивлению, не возражали. Так я и стал детективом, бросил всё и отправился вслед за глупой детской мечтой. Время от времени приходилось прикрывать Несси и её сомнительных друзей, но и она часто мне помогала своими связями. Так что такое сотрудничество было выгодно нам обоим, и совесть меня совсем не мучила.

Не знаю, каким образом, но Адамус Филида навёл о моей сестре справки. Несси была подозреваемой в том деле, и, как бы это подло ни звучало, от тюрьмы её спас подкуп. Отец возмущался, что кто-то осмелился подозревать дочь честного ремесленника в убийстве, поэтому заплатил городской страже, чтобы от нашей семьи отстали. Уж не знаю, как потом местный капитан выкручивался перед легионерами из Имперского Города, но о Несси больше не вспомнили.

— Мне нужна информация, — сказал я, допив из чашки последний глоток. — В городе появилась убийца. Убивает ядом из светящейся пыли. Предположительно, это черноволосая бретонка, любящая красные одежды. Работа Тёмного Братства?

Несси задумалась, смотря на дно чашки. Потом, махнув копной рыжих волос, тихо ответила:

— Не думаю. По крайней мере это точно не из нашего Убежища. Я узнаю у своего Уведомителя, может, братья из других городов выполняли такие контракты?

Из той малой части сведений, которыми со мной делилась сестра, я понял лишь то, что Убежища Тёмного Братства есть в каждом крупном городе, Уведомитель — это самый высокопоставленный из братьев, а сама Несси подчиняется непосредственно ему. Получается, моя сестрёнка сделала неплохую карьеру.

— Сколько человек убито? — спросила она, постучав тонкими пальцами по столу.

— Пока что двое. Но могут быть ещё.

— У тебя нет никаких улик?

Я огорчённо покачал головой.

— Я ещё не углублялся в расследование второго убийства, но пока что пусто. Можешь не уточнять у начальства. Я уверен, что это не вы, просто Филиде сложно что-то доказать, когда есть хоть малейшая тень сомнений.

— Филида, — презрительно протянула Несси. — Он всё ещё за нами гоняется? Вот увидишь, однажды это убьет его. Не удивляйся, если в один прекрасный день твоего генерала найдут мёртвым. Братству очень не нравится, когда кто-то пытается выведать его тайны.

Я только усмехнулся в ответ и продолжил:

— Моя подозреваемая — чародейка. Она пленяет души убитых.

Очень часто Несси давала хорошие советы и наталкивала на нужные мысли, поэтому я не боялся делиться с ней деталями расследования. Тем более в этом мире не было человека, которому я мог доверять больше, чем ей. Ни Велдона, ни Бернас я не знал так хорошо, как свою сестру. Стоит ли говорить, что между нами были очень тёплые отношения?

— Пленяет? Это ведь некромантия, да?

Я неуверенно кивнул.

— Университет считает это некромантией. Я же считаю это идиотизмом. Зачем некроманту делать это в столице? Куда выгодней работать в неприметной деревушке. Тут какие-то другие мотивы, Несси. Ей нужны души определённых людей. Но я не знаю, для чего.

— Погибших ничего не связывает?

— Ещё не знаю.

— А что говорит по этому поводу твой волшебный друг? Как его… Вестон?

— Велдон, — поправил я. — Знаешь, мне кажется, это дело его чем-то зацепило. Последнее время он очень странно себя ведёт. Страннее обычного.

— Может, он знает больше, чем говорит? — рискнула предположить она.

— Именно это меня и беспокоит. Я уверен, что он не во всём советуется с Университетом. Иначе, узнав о некроманте, маги бы мне проходу не дали.

— Он неглупый парень, — в который раз повторила сестра. Она и впрямь считала его умным, хотя и знала исключительно по моим рассказам.

— Кстати, я обещал вас познакомить.

— С чего это вдруг? — Она растерянно улыбнулась.

— Ты против?

— Нет. Даже наоборот.

Несси всегда говорила прямо, честно, смотря в глаза и слегка улыбаясь. За это её любили многие. Уверен, даже в Тёмном Братстве это помогало ей завоёвывать доверие многих. С ней было приятно находиться рядом. Моя сестра именно из тех жизнерадостных людей, которые передают свою энергию другим. Не была бы убийцей — цены бы ей не было.

Именно она сломала все мои представления о наёмных убийцах. У неё даже взгляд был светлый, и в нём сияла искренняя радость. Никто никогда бы не подумал, что эта милая женщина способна всё с той же беззаботной улыбкой на загорелом лице перерезать невинному человеку горло от уха до уха. Это было одной из причин, почему я так часто советовался с Несси. Кто способен лучше понять действия преступника, если не преступник?

— Пойдёшь со мной?

— С тобой? — Кажется, это предложение выбило её из колеи. — Куда?

— Личность второй жертвы нам не известна. Но я знаю, что этого парня видели в “Тайбере Септиме”. Надеюсь что-нибудь разузнать там.

— Никто не будет… возражать?

— Да брось. Обычным людям до тебя не будет дела, а ребятам из Легиона мы не станем попадаться. — Подумав, я добавил: — Разве только Велдону. Он всегда появляется в самых неожиданных местах в самое неожиданное время.

Несси засмеялась. Кажется, о Велдоне у неё сложилось довольно приятное впечатление.

— Это же Велдон! Чего ещё ты ожидал от мага?

Приведя кухню в порядок, я снял с вешалки успевший высохнуть за ночь плащ и накинул его на плечи. Несси же решила экипироваться по полной, перекинув через плечи два широких ремня, в которых пряталось несколько ножей, а на спине крепились два кинжала со змеевидным лезвием. Я понятия не имел, как можно такими фехтовать, но Несси заказывала их у известного мастера и заплатила большую сумму. Не знаю, что в них такого особенного. Странные клинки странной формы из странной стали — вот такое оружие было по душе моей сестре. Убрав оба засапожных кинжала, она мне улыбнулась:

— Я готова.

— Мне страшно идти с тобой по городу, — пробурчал я, прикрепив к поясу самый обычный стальной меч, который, однако, уже много раз спасал мне жизнь.

— Неопытный глаз никогда не увидит моей маленькой коллекции. — Тёмный плащ лёг ей на плечи, скрыв всё оружие. Светлые волосы Несси убрала под глубокий капюшон. Наёмница, что я ещё могу сказать?

— Забавное зрелище, — усмехнулся я. — Детектив Имперского Легиона в сопровождении особы явно преступной наружности.

— Этому городу нужно разнообразие.

— Да куда уж разнообразнее?.. — в сердцах сплюнул я и покинул дом.

Несси не удержалась от того, чтобы сделать мне пару замечаний о дурацком замке на двери, но я не стал резко реагировать и уж тем более говорить про Велдона, который сходится с ней во мнении. Шёл приятный мелкий дождик, разбиваясь каплями о мостовую и разлетаясь в разные стороны. Солнце было скрыто за высокими сплошными тучами, поэтому утро выдалось тёмным и хмурым. Золотые листья на деревьях сегодня казались ещё печальнее. Ветер то и дело срывал их с веток, бросая в лужи, где отражались стены домов, и предвещая приближение морозов. Мы шли быстро. Хотелось поскорее добраться до гостиницы, потому что мокнуть на улице под дождём не было никакого желания. Рядом с Несси я чувствовал себя несколько неловко. Я был похож на неуклюжего медведя, даже несмотря на то, что не носил доспехи. Несси была грациозна, будто куница, так же ловка и быстра. Она ступала осторожно и бесшумно, хотя и быстро. Видимо, выработанные годами привычки наёмного убийцы давали о себе знать.

Я поздоровался с парой постовых, но они ни слова не сказали по поводу моей подозрительной спутницы. Я нагло пользовался их уважением и проходил мимо. Несси улыбалась из-под тени капюшона.

— Тебе не скучно с такой работой? — сочувствующе спросила сестра, когда мы уже поднимались по ступеням «Тайбера Септима».

Я знал, что она обязательно спросит об этом и не преминул ответить:

— Разве заскучаешь, когда приходится гончим псом идти по следам таких, как ты? — Я открыл перед ней дверь и кивнул: — Проходи.

— Смотри, как бы в один прекрасный день такие, как я, не пустили тебе кровь.

— Хватит пустых разговоров.

«Тайбер Септим» — самая почётная и дорогая гостиница во всём Сиродиле. Комнаты здесь стоят четверть моего жалованья, а внутреннее убранство напоминает покои в графских замках. Это трёхэтажное здание казалось огромным, главный зал был вполне способен уместить полсотни человек, для которых останется место станцевать менуэт под музыку оркестра, расположенного здесь же. Справа и слева от входа находились каменные лестницы, ведущие наверх, в комнаты для гостей и в столовую. Внизу же, кроме стола с привратником и нескольких причудливых кресел, подле которых стояли столики с вазами цветов и какими-то развлекательными бумагами, ничего не было.

— Доброе утро, — доброжелательно поздоровался я, подойдя к женщине в дорогих одеждах, которая содержала эту гостиницу. — Я детектив Элиус, веду расследование убийства. Ответите на пару вопросов?

Августа, если я правильно помню её имя, сразу же всполошилась и, отложив какую-то безымянную книгу, поднялась со своего места. В её взгляде читалось полное безразличие ко всему происходящему, но она соизволила хотя бы притвориться, что её очень обеспокоили мои слова.

— Конечно. Чем я могу помочь?

— Вчера вечером в Торговом районе был найден труп молодого человека, которого так и не удалось опознать. Свидетель утверждает, что несколько раз видел убитого здесь, хотя, если судить по одежде, я не думаю, что он мог бы себе позволить проживание в этой гостинице.

— Как выглядел этот человек?

— Молодой имперец, лет семнадцать, крепкого телосложения, волосы чёрные, короткостриженый. Ничего примечательного, был в грязных бедных одеждах…

— Это Глэн, — перебила меня Августа. — По крайней мере, здесь все его так звали.

— Он тут работал?

— Да. — Хозяйка подозрительно покосилась на Несси, которая так и не открыла лица и до сих пор продолжала молчать. — В основном занимался уборкой: приводил комнаты в порядок после посетителей, мыл посуду, чинил, если что-то ломалось, и выполнял, кхм, прочую работу.

— Что вы можете о нём рассказать?

Августа пожала плечами.

— Хороший парень, со всеми находил общий язык, но с постояльцами не общался, я не советовала ему попадаться им на глаза. Сами понимаете… Я платила ему всего десять септимов. Он согласился на такую маленькую плату, чтобы я не расспрашивала о его происхождении и прошлом. Не знаю, что он натворил, но работал он хорошо, поэтому я не вмешивалась в его личную жизнь.

— Вы наняли совершенно незнакомого человека?

— Мне это было выгодно. Но два дня назад он перестал появляться. Я подозревала, что с ним что-то случилось.

— Может, он упоминал о каких-то неприятностях?

— Нет, он ничего не говорил. Я вообще мало чего о нём знаю.

— У него были близкие друзья?

— Он ни с кем не общался так хорошо, чтобы кто-то осмелился назвать его другом.

— Семьи или дома у него нет?

— Я не знаю. О родственниках он никогда не упоминал, а на ночь всегда уходил из города. Кажется, он снимал комнату в “Ваунет”.

— Можете что-то ещё сказать?

— Думаю, это всё, что я знаю об этом мальчике. Жаль, что он мёртв.

Сомневаюсь, что ей было жаль. Но да, потерять работника, который почти бесплатно чистил ночные горшки, действительно должно быть обидно. Вряд ли достопочтенной Августе удастся найти ему замену.

— Может быть, вам доводилось встречать Глэна в компании молодой черноволосой бретонки-чародейки? — неожиданно спросила Несси, впервые за всё это время подав голос.

Августа раздражённо посмотрела на мою сестру, одним своим взглядом говоря, что ей не нравится женщина, скрывающая лицо и осмеливающаяся задавать какие-то вопросы. Но всё-таки хозяйка вежливо ответила:

— Да, эта девушка приходила пару раз. — Я услышал, что Несси тихо усмехнулась.

— О чём они говорили?

— Не знаю. Но первый раз Глэн поссорился с ней и прогнал, в ответ она только рассмеялась, назвала неудачником, который никогда ничего не добьётся в жизни, а потом сказала, что он всегда может её найти, если передумает. После этого случая я сказала Глэну, что уволю его, если он ещё раз вздумает выяснять отношения со своими девушками в главном зале моего заведения. Он ответил, что впервые видит её.

— Когда это было?

— Дней пять назад. Я не помню точно.

— Что было во второй раз?

— Она пришла, попросила меня, чтобы я позвала Глэна. Потом они очень долго о чём-то говорили, она смеялась, а он после этого разговора выглядел подавленным. Попросил, чтобы я отпустила его раньше. На следующий день Глэн не пришёл. Это было пятого числа. Да, как раз спустя день после их первого разговора.

— Об этой девушке что-нибудь знаете?

Августа уверено покачала головой, отрицая:

— Я впервые её видела. Понятия не имею, кто она.

— Вчера я приходил сюда и уже спрашивал о ней. Мне сказали, что её тут не было.

— Разве? У кого вы спрашивали? Наверное, у Мари. Она и впрямь не могла видеть эту девушку, потому что оба раза, когда та появлялась здесь, Мари не работала. Простите, у меня посетители.

Я обернулся, заметив двух данмеров, вошедших в гостиницу. В них не было ничего примечательного, даже их недовольные лица казались вполне обычными, поэтому я решил, что больше не стоит здесь задерживаться.

— Спасибо. Вы нам очень помогли.

— Хорошего дня, — попрощалась Августа и сразу же переключилась на своих гостей.

Мы вышли на улицу, где до сих пор звенел непрекращающийся дождь. Несси, поправив капюшон, сразу же пристала ко мне:

— Почему ты не спросил про эту красавицу?

— Решил, что не услышу ничего нового, — уточнил я. — Почему она так неосторожна? Я был уверен, что она не появится в “Тайбере Септиме” и уж тем более не станет привлекать к себе внимание ссорой с парнем. Я не понимаю, как ей удаётся постоянно оказываться в людных местах и до сих пор скрываться от стражи? И ведь никто не знает, кто она такая!

— Ты уверен, что она профессионал?

— Новичок обязательно бы оставил след, по которому мы бы вышли на него. А она показывается нам, но следов не оставляет. Словно играет. Будто хочет, чтобы мы знали, как она выглядит и действует.

— Тогда, Аластар, скажу тебе, что это точно не наша работа. Мы работаем тихо и не превращаем убийство в фарс.

— Давай наведаемся в “Ваунет”. Если Глэн там жил, то мы должны что-нибудь узнать.

Мы уже вышли за ворота и шагали по мосту, соединяющему остров с материком. Несси любила расследовать со мной какие-то дела, если ей было интересно. Интерес у неё, конечно, был своеобразный, но она мне помогала. Ей хотелось узнать, как работают другие убийцы, понять, зачем они убивают. Особенно Несси любила маньяков, у которых есть свой стиль и свои пристрастия. Она говорила, что такие ребята должны быть в Тёмном Братстве, потому что только им дано понять всю ценность человеческой жизни. Я никогда не отвечал на такие изречения своей сестры. У неё были странные представления о ценности жизни. Для меня же было важно поймать преступника и заковать его в кандалы, чтобы больше никто не пострадал.

Таверна «Ваунет» располагалась прямо за городом, так что долго идти не пришлось. Её владелица, альтмерка Нерусса, славилась своей коллекцией вин, поэтому к ней часто заглядывали самые богатые ценители, несмотря на то, что заведение, в общем-то, не представляло из себя ничего особенного.

— Еда, напитки, комната на ночь — всё что пожелаете, — вместо приветствия проговорила Нерусса.

Я не стал давать ей напрасных надежд.

— Боюсь, мы здесь по другому поводу. Вы знаете человека по имени Глэн?

— Глэн? А кто его спрашивает?

Имперский стражник, охраняющий это заведение, сидя в углу со скучающим видом, громко кашлянул. Конечно, он знал, кто я, но Неруссе со мной видеться не приходилось.

— Детектив Имперского Легиона, Аластар Элиус. Так вы знаете его?

Узкие глаза эльфийки испуганно округлились.

— Он что-то натворил?

— Он мёртв.

— Мёртв? Но… как? Как это случилось?

— Как раз это я и пытаюсь выяснить. Очень надеюсь, что вы мне поможете.

— Да… конечно. — Она указала рукой на ближайший круглый столик: — Давайте присядем, и я расскажу всё, что знаю.

После того, как мы расположились друг напротив друга, альтмерка продолжила:

— Глэн был очень хорошим человеком. Я приютила его шесть лет назад, ещё совсем ребёнка. Тогда он попытался своровать у меня несколько пирогов. Мне стало его жаль, ведь мальчишка был бездомным сиротой, который наверняка бы погиб на улицах или стал бы преступником. Тогда я разрешила ему остаться и жить здесь. — Альтмерка вздохнула. — Недавно ему удалось устроиться уборщиком в “Тайбер Септим”, и он начал отдавать мне по десять септимов в месяц. Это конечно, очень мало, но понимаете… я очень ценила это, ведь Глэн… он был такой честный и справедливый. Он был очень добрым.

— У Глэна были недоброжелатели? — решил спросить я, когда Нерусса замолчала.

В ответ она всплеснула руками.

— Что вы! У него и друзей-то не было. Мальчик был… очень замкнут в себе. Мне было жаль его.

— В последнее время с ним не происходило ничего необычного?

— Если не считать того, что он влюбился. — На вытянутом лице появилась слабая грустная улыбка. — Он был так молод, конечно, я понимала, что какая-то красавица завладела его сердцем.

— Знаете, кто это была?

— Конечно. Анабель Атиус. Они с Глэном почти ровесники.

— Вот как. — Я не подал виду, что удивился. Вот и связь между жертвами. — И какие между ними были отношения?

— Боюсь, очень печальные. Его любовь к ней была … это была его первая любовь. Юношеская влюблённость, которая всегда кажется самой настоящей и крепкой. Но Анабель презрительно относилась к Глэну. Он безродный мальчишка, у него даже денег не было, не говоря уже о собственном доме. А Анабель из знатной семьи. Глэн очень переживал по этому поводу.

— Они почти не общались?

— Они совсем не общались. — Нерусса вновь вздохнула. — Глэн наблюдал за ней иногда, потом рассказывал мне, восхищался её красотой, и только один раз он с ней заговорил. Домой он вернулся чуть ли не в слезах. Думаю, ничего хорошего из этого разговора не вышло.

— Как он вёл себя после смерти Анабель?

— Он сказал, что… хочет покончить с собой. — На лице альтмерки застыл леденящий ужас. — Он всё-таки сделал это?

— Нет, леди Нерусса. Я уверен, что его убили. Вы можете сказать что-то ещё?

— Думаю, нет. Я не знаю, кто мог сделать такое.

— Хорошо, благодарю вас.

Я поймал на себе непонимающий взгляд Несси.

— Точно. Последний вопрос: Глэн общался с молодой бретонкой, чародейкой с длинными чёрными волосами?

Нерусса задумчиво посмотрела в окно.

— Не знаю такой. По крайней мере Глэн никогда мне о ней не рассказывал.

— Ещё раз спасибо. — Я поднялся из-за стола, Несси тоже встала. — Если вспомните ещё что-то, обязательно сообщите мне.

Что же, теперь многое становилось понятно. Если судить по собранным мною сведениям, то первый раз моя лиса появляется третьего числа в «Тайбере Септиме», беседует с Глэном и, поссорившись с ним, со смехом исчезает. Я заметил, что она любит смеяться. Глэн же утверждал, что виделся с ней впервые, и я почему-то не сомневался в этом. Потом умерла Анабель, любимая девушка Глэна, и убийца снова вернулась к мальчишке, наверное, предложив ему яд, ведь тот не представлял жизни без своей возлюбленной. Видимо, убить Глэна оказалось просто, я не исключаю, что он сам попросил у чародейки яд. Моя красная лиса предлагает Глэну встретиться в Торговом районе, потому что для каких-то целей ей нужно «пошуметь» и убить в людном месте. И прямо тогда, у подножия статуи Уриэля Септима Третьего, Глэн откупоривает пузырёк и выпивает яд.

Куда же делась лиса и намерена ли она продолжать убивать? Или ей всего лишь нужны были души Глэна и Анабель? Но зачем ей их души?

Я очень надеялся, что ответ на этот вопрос мне подскажет Велдон.

— Кто такая Анабель Атиус? — спросила Несси, когда мы вышли из таверны.

— Первая жертва.

— Над этим стоит поразмыслить.

И я нисколько не сомневался, что Несси поразмыслит, а потом выдаст мне свою самую безумную версию.

— Куда теперь?

Сдержать улыбку мне не удалось.

— Теперь я познакомлю тебя с чародеем по имени Велдон Ревинг.

Несси высокомерно хмыкнула. Кого она пыталась обмануть? Я ведь знал, что она давно хочет познакомиться с этим парнем.

Это случилось, когда я отправился за Велдоном в казармы. Я был уверен, что найду его там, и поэтому, оставив Несси в «Купеческом трактире», пошёл по главной рыночной улице, обходя вездесущие лужи. К вечеру надоедливый дождь прекратился, но небо всё равно было затянуто гранитными тучами, и на город упала такая тьма, что даже фонари зажгли раньше времени.

Я свернул к воротам, выводящим из города. Улицы были практически безлюдны, даже становилось не по себе от мысли, что столица вымерла и остались лишь лужи, в которых отражались тучи. Промозглый ветер срывал с деревьев последние листья и качал полуотклеенную выцветшую афишу Арены. Когда я вышел на перекрёсток главной улицы с той, что шла вдоль стены, мой взгляд уловил яркое движение справа, и я немедленно обернулся.

Мне навстречу шла невысокая девушка в красных одеждах, запачканных грязью снизу. Её голову покрывал шёлковый палантин, но я видел, как на большие глаза спадали длинные чёрные пряди, блестящие от дождя. Когда девушка подняла на меня взгляд, её губы дрогнули в полуулыбке, и она, развернувшись, побежала прочь.

— Стой!

Я мгновенно бросился следом. У меня был реальный шанс догнать эту лису, потому что мантия, развевающаяся сзади красивым хвостом, сковывала движения, да и бегала бретонка не так быстро, как я. Она свернула за «Главным ингредиентом» направо, оказавшись рядом с небольшим бассейном, в котором росли кувшинки. Когда я тоже миновал угол здания, девушки уже не было, но я успел заметить красную ткань, мелькнувшую за забором, что отгораживал переулок от небольшого сада между трактиром и оружейным магазином.

Я не успел остановиться вовремя и чуть не пролетел нужный поворот, однако теперь девушка не торопилась убегать от меня. Она сидела на лавочке рядом с колодцем и выглядела очень встревоженной.

— Кто ты? — Она больше не собиралась убегать. Смотрела на меня огромными глазами, и мне казалось, что она вот-вот заплачет. — Я ещё раз спрашиваю: кто ты?

— Эльтмаор. — Её голос был высоким и очаровывающим.

Когда я подошёл совсем близко, смог лучше разглядеть её. Девушка была очень красива и молода, наверное, лет двадцать. Большие темно-зелёные глаза, такие запоминающиеся и врезающиеся в память, я отметил в первую очередь. Они выделялись на бледном лице и так завораживали, что я начинал теряться. Из-под палантина выбивались пряди длинных волос, немного вьющихся от влажности. Когда девушка подняла руку, чтобы убрать одну из них, на её запястье звякнули металлические браслеты. На тонких пальцах блестели серебряные кольца.

Я вдруг понял, что не могу оторвать от неё взгляда. Она была очень красива. Её глаза будто пленили, она смотрела так пристально, что я уже ничего не мог с собой сделать. Я понимал, что мне нужно немедленно арестовать её, но продолжал стоять и смотреть. Голос тоже куда-то пропал, поэтому я просто молчал и читал в её взгляде что-то тревожное и печальное. Я больше не владел собой. Я не мог пошевелиться. А бретонка, поднявшись со скамьи, душераздирающе улыбнулась мне на прощание и, поправив платок, исчезла из моего поля зрения.

Она знала, кто я.

Знал ли я, кто она?..

Ещё долгое время я стоял, будто приросший к земле, а когда отошёл от этого забвения, почувствовал ужасную головную боль. Я всё ещё слышал её тихое «Эльтмаор».

Что она сделала со мной? Я ведь мог схватить её прямо сейчас, почему я не сделал этого? Как ей удалось в который раз уйти? Почему она вечно ускользает из-под пальцев, как только я протягиваю к ней руку?

Кто эта Эльтмаор? Имя казалось мне эльфийским. Хотя я слабо разбирался во всём этом.

Сейчас необходимость найти Велдона выросла в несколько раз, потому что мне нужно было многое у него выяснить. С трудом пересилив головокружение, я снова отправился в казармы, пытаясь идти как можно быстрее. Когда я перешёл мост и оказался за стеной, окружающей Имперскую тюрьму, решил обратиться к сторожевому, который наверняка видел чародея, если тот проходил мимо. Солдат ответил, что Велдон несколько минут назад зашёл в главную башню. Меня это насторожило. Что ему могло там понадобиться?

После встречи с лисой я стал задавать себе слишком много вопросов.

— Элиус. — Сидевший за столом в центре комнаты тюремщик поднял на меня глаза. — Ты знаешь, что боевым магам нельзя заходить в архивы? Больше я не буду делать тебе одолжение и пускать твоего парня туда, где ему быть не положено. В следующий раз, если понадобятся какие-то дела, потрудись поднять свой зад со стула и приди сам.

Я стойко выслушал нотацию старика, отчаянно пытаясь сообразить, что Велдону могло понадобиться в архиве и почему он не попросил меня достать оттуда то, что ему нужно? Чародей воспользовался моим именем, чтобы проникнуть внутрь. Злился ли я? Да, я обливионски разозлился на него. Я всегда знал, что Велдон что-то скрывает, но он не имел права скрывать то, что касается расследования.

— Конечно. Извини, — сдержанно ответил я тюремщику и зашёл в противоположную дверь, за которой находилась ведущая наверх лестница.

В архиве хранились записи по каждому делу, которое расследовал Легион, поэтому в помещении не было свободного места от близко стоящих друг к другу полок с бумагами. Однако чародея я нашёл быстро. Он не стал скрываться и наколдовал висящий в воздухе магический светильник, чтобы хоть что-то разглядеть в этом царстве мрака. Иногда я завидовал магам. Они очень часто могут облегчить жизнь с помощью своего дара.

— Полка с убийствами в районе Университета? — спокойно поинтересовался я, подходя к чародею сзади и пытаясь рассмотреть, какие именно бумаги он держит.

Однако Велдон быстро захлопнул папку и, нисколько не испугавшись, посмотрел на меня. В его взгляде таились всё те же холод и скрытая угроза. В его скамповом тёмно-зелёном взгляде…

— Что ты тут делаешь?

— Мне нужно было узнать об одном старом деле, — прямо ответил Велдон, однако не стал вдаваться в подробности.

Пришлось вытягивать из него по частям.

— Почему мне ничего не сказал? Тебе нельзя заходить сюда.

— Прости.

— Нет. Для начала ты всё объяснишь, а уже потом я подумаю, прощать тебя или нет. — Я протянул руку, предлагая ему отдать мне папку.

— Я… не могу. — За всё время, что я знал этого чародея, его голос впервые дрогнул. Словно Велдону весь этот разговор причинял нестерпимую боль.

Не знаю, почему, но я почувствовал вину. Я привязался к этому парню, и мне не хотелось быть с ним таким строгим. Но о какой дружбе может идти речь, если он постоянно что-то скрывает?

— Что это за дело, Вел? Не заставляй меня принимать крайние меры. Почему ты ничего мне не сказал?

— Потому что ты не поймёшь, Аластар. — Он невольно повысил голос.

Да какого Обливиона тут происходит?

— Откуда такая уверенность?

— Извини. Ты сделаешь только хуже.

— Отдай! — Я выхватил у него папку, но сейчас чародей даже не пытался сопротивляться. На первом листе была аккуратно выведена дата. — Четыреста тридцатый год третьей эры двадцать первое Месяца Высокого солнца. И что случилось в тот день? Расскажи мне обо всём сам, Велдон.

Но чародей продолжал молчать и смотреть куда-то сквозь меня. От его взгляда становилось неудобно.

— Нападение в Университете на студентов? — Когда я читал первые страницы, я ещё не знал, что самое интересное меня ждёт впереди. — Погиб профессор Алан Тиларус… — Я бегал глазами по тексту, пытаясь понять, почему же это дело так волнует моего приятеля. Потом я наткнулся на его фамилию и отчего-то почувствовал сковывающий ледяной страх. Голос и вовсе превратился в неслышный шепот. — Велдон… Что происходит? Моя лиса — это… твоя… сестра?..

Чародей медленно опустился на пол, прислонившись стеной к одной из полок и сжав голову руками. Он продолжал молчать, а я всё так же читал дело в моих руках и постепенно понимал, почему Велдон так странно себя ведёт, постоянно натыкаясь на красивое бретонское имя — Марсель Ревинг. В тот день эта девушка была похищена тем, кого так и не удалось найти, профессор, который предпринял попытку ей помочь, был убит, а её брат получил смертельное ранение в печень, и спасти парня сумели только подоспевшие вовремя маги.

Когда всё это случилось, два года назад, я вёл какое-то расследование в Бруме, а по возращении впервые познакомился с талантливым боевым магом, которого теперь считал своим другом. Я не вникал в подробности того дела, поэтому даже не догадывался, что мой помощник — брат похищенной из Университета девушки. Теперь многое стало ясно. Велдон загубил свою жизнь и пошёл в этот треклятый Легион только ради одного единственного дня — этого. Того дня, когда он сможет взять в руки эту папку и понять, что же случилось двадцать первого числа Месяца Высокого солнца два года назад.

Я дочитал отчёт и закрыл его. Это дело закрыли, хотя преступника так и не нашли, а Марсель посчитали мёртвой. Вот так вот работают многоуважаемые детективы, вроде того, который вёл это дело. Я знал этого мужчину, он умер не так давно. Может, поэтому расследование и прекратили. А может, он опустил руки ещё раньше.

— Вел… — Я сел рядом. Мне стало ужасно жаль этого парня, но я даже не знал, как на всё это реагировать. — Почему ты не говорил мне раньше?

Он с болью посмотрел на меня.

— Что бы я тебе сказал, Аластар? Что твоя подозреваемая — двадцатилетняя зеленоглазая бретонка-чародейка с чёрными волосами, которая обожает красный цвет, — моя родная сестра, похищенная два года назад?

Да. Эльтмаор, встреченная сегодня мной в Торговом районе, была как две капли воды похожа на Велдона. Потому что они двойники.

— Почему ты был так уверен, что убийца и твоя сестра — это один и тот же человек?

— Не был. Когда мальчишка описал ту девушку, я подумал, что это всего лишь злое совпадение, но…

— Но что?

— Но после второго убийства на рынке…

— Ты пошёл допрашивать нищих, — догадался я, тяжело вздохнув.

Велдон кивнул.

— И один из них сразу назвал её моей сестрой, потому что мы похожи. Я не мог тебе сказать всего этого. Я… два года не видел её.

— И всё-таки ты знал, что она жива?

— Я не хотел её хоронить. Тебе этого не понять, Аластар, — в который раз напомнил он мне.

— Не забывай, у меня тоже есть сестра. — Я мысленно извинился перед Несси за то, что сегодня уже не вернусь в трактир.

— Тебя с ней не связывает то, что связывает меня с Сель! — Его отчаянный взгляд мне не понравился. Я понимал, что должен узнать от Велдона всё, но даже не знал, с чего начать.

— Почему её похитили?

— Не знаю. Это был обычный день. Я не думал, что такое вообще могло произойти.

— Расскажи мне всё, Велдон.

— Мы шли с какой-то лекции, и сзади на нас напал тот человек. Ты уже всё прочитал. Он ранил меня, потом ударил Сель по лицу. А подоспевший на помощь профессор был убит ударом в сердце. Я потерял сознание. Я был рядом с ней и не спас её. Она, наверное, до сих пор думает, что я мёртв. — Свет в помещении неожиданно исчез. Я не стал этому удивляться, потому что прекрасно понимал, в каком состоянии находился Велдон. Тем не менее он извинился: — Прости. Просто я…

— Всё нормально. Не трать силы на эту магию. Почему дело закрыли?

— Потому что уже ничего не могли сделать. У них не было ни единой зацепки. Никто не знал ни того, кто этот человек, ни того, зачем ему Марсель. Они ничего не знали.

— И ты думаешь, что я не могу тебя понять?

— Аластар, — его голос зазвучал слишком строго, — если ты её отыщешь и поймаешь, то запрёшь её в тюрьме. Так знай, я сделаю всё возможное, чтобы этому помешать.

— Остынь, парень. — Его угроза прозвучала слишком уж натурально. — Во-первых, мне не ясны её мотивы. Во-вторых, её не так-то просто поймать.

В темноте я видел, как губы бретона исказились в кривой усмешке.

— Ты даже не стал подвергать сомнению, что убийца — моя сестра. Прости, Аластар, но… да, ты не можешь меня понять.

Я обречённо вздохнул и всё-таки решил сказать ему:

— Я не стал подвергать это сомнению, потому что видел её.

— Что? — Голос Велдона упал куда-то вниз, став в несколько раз тише.

— Только что. Я вышел из трактира и пошёл сюда, за тобой, хотел познакомить тебя с Несси. И вдруг увидел девушку, которая идеально подходила под описание подозреваемой. Сначала она побежала от меня, а потом остановилась в саду. И я смог разглядеть её лицо. Я до последнего надеялся, что это просто нелепая случайность, но… ты даже не представляешь, как вы с ней похожи.

— Почему ты её не арестовал?

— Не знаю. Она представилась как Эльтмаор, а потом так посмотрела на меня. И этот её взгляд… я ничего не мог с собой сделать, я просто стоял и пялился на неё, как болван.

Велдон молчал, осмысливая сказанное. Его голова всё так же была опущена, а глаза смотрели в одну точку в полу. Я видел его в сумраке и удивлялся, как он похож на свою сестру. Черты его лица были более грубыми и жёсткими, но эти одновременно красивые и смешные большие глаза на бледном треугольном лице… В глазах Велдона не было того, что я увидел в глазах Марсель. В них не было жизни. Чародей всегда был хмур, он редко улыбался, а его смех я вообще слышал, кажется, всего раз. Велдон был холоден и мёртв. А Марсель была жива. Она смеялась, шутила, играла со всеми, кого видела. Вся её жизнь была какой-то игрой. Она убивала, обманывая, и убегала от стражи, не обходясь без магии.

Они стали такими после разлуки? Марсель думала, что её брат мертв, и её постоянное веселье — всего лишь одна из форм выражения глубокой боли? Или она вообще не думала о Велдоне? Но этот парень вызывал сочувствие. Даже у меня.

Скампы, я и впрямь считал этого мага своим другом и не мог видеть его таким. Мне даже представить было страшно, что постоянно творилось у него в голове всё это время. Он ведь вообще никак не развлекался, он даже не пил. Что уж тут говорить о девушках и других способах отвлечься от своего горя?

Внезапно у меня появилась самая безумная догадка, которая только могла прокрасться в мою голову. Сначала я отбросил её, убеждая себя, что такого быть не может, а потом всё же не удержался и спросил Велдона:

— Что ты имел в виду, когда сказал, что меня с Несси не связывает то, что связывает тебя с Марсель?

Он как-то нервно моргнул, но так и не поднял на меня взгляда.

— Мы двойники, Аластар.

— И… что? — довольно глупо спросил я, недовольный таким простым ответом.

— Мы с детства вместе. Мы всегда были вдвоём. Мы вдвоём сбежали из дома. Мы…

— Вы сбежали из дома?

Он, кажется, не хотел этого говорить и попытался оправдаться:

— Мы хотели учиться в Сиродиле, а отец с матерью не понимали этого.

— И сколько вам было лет? — Парень не ответил, поэтому мне пришлось угадать самому: — Если ты четыре года учился в Университете, значит, тогда вам было по шестнадцать?

— Пятнадцать, — тихо поправил он, видимо, решив, что скрывать уже нечего. — Почему она так представилась?

— Пятнадцать! — удивлённо воскликнул я, разом забыв о том, зачем вообще начал этот разговор, и пропустив мимо ушей вопрос бретона. — Вы в пятнадцать лет сбежали из дома в другую провинцию, перейдя через весь Хаммерфелл! Как вам это вообще удалось?

— Почему она так представилась? — повторил Велдон.

— Как?

— Эльт маор.

— Не знаю. Я подумал, что это её имя.

— Это не имя. Это эльфийские слова — святое море.

— Святое море? — удивлённо повторил я, не понимая, что так заинтересовало Велдона. — О каком море речь?

— Она знала, кто ты?

— Вполне вероятно, учитывая, что она решила спасаться бегством.

— Почему она убежала?

— Велдон, ты задаёшь странные вопросы.

— Да нет же. Она могла тебя убить. Она могла воздействовать на тебя сразу при встрече, но она завела тебя в какой-то сад, чтобы шепнуть всего два слова. Зачем?

— Послушай, — я поднялся на ноги, говоря этим, что мы и так слишком долго находимся в архивах, — я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но… ты ищешь ей оправдание.

— Я пытаюсь понять, для чего ей всё это! — вспылил Велдон, мгновенно освещая комнату и направляясь к выходу. — Потому что ты никогда не попытаешься. Тебе главное поймать преступника.

— Вел…

— Я знаю, Аластар! — Он обернулся. — Вы все тут так работаете. Главное — посадить кого-то в тюрьму. Неважно кого. Вам просто нужно написать в отчёте, что дело закрыто, и плевать, где здесь истина.

— Вел, я хочу помочь тебе.

Я не знаю, зачем сказал это. Я понимал, что сейчас парнем полностью овладели чувства, понимал, что он уже не может трезво мыслить. И понимал, что всё указывает на то, будто убийца — Марсель Ревинг. Но мне было больно от мысли, что случится с Велдоном, когда я посажу его сестру в тюрьму. Наверное, больно на два года расстаться с родным человеком, а потом видеть его исключительно через решётку камеры.

— Ты мне ничем не поможешь. — Услышал я тихий ответ, а потом вышел следом за Велдоном, прихватив с собой папку.

— Почему ты мне не веришь?

— Потому что тебе этого правда не понять, Аластар. Прости. Дай мне побыть одному.

Я не стал останавливать Велдона. Даже не знаю, куда он ушёл, когда дверь за ним закрылась. Сам же я быстро, пометил в журнале номер забранного мной из архива дела и тоже вышел на улицу. На душе было тяжело. Я должен был найти Несси, а потом подумать обо всём.

Поправив капюшон, я перехватил папку в другую руку и широким шагом направился обратно в город. Возобновившийся навязчивый дождь будто вторил моему настроению.