Меня разбудил стук дождя. Небо над Имперским Городом застелили низкие хмурые тучи, похожие на грязные комья снега, и капли монотонно били в стекло, оставляя после себя мокрые скользкие разводы. В доме было темно из-за отсутствия солнечного света, но зажигать лампу я не стал — поленился. Поэтому в полумгле мне пришлось собрать вещи, отыскать в шкафу плащ с капюшоном и, прикрепив к поясу меч, выйти из дома под проливной дождь. Вспомнив вчерашний разговор с Бернас, я решил сразу заглянуть к Аллектусам. Если она права, то их сын может оказаться ценным свидетелем.

Подойдя к двери, я громко постучал. Шум ветра и ливня заглушал остальные звуки, однако уже через минуту Амантиус, бретон в возрасте, соизволил отворить мне и даже пригласил войти, дабы я не мокнул под дождём.

— Аластар? Чем могу быть полезен?

— Доброе утро, Амантиус. Пацан твой дома?

— Рэндалл? Зачем он тебе?

— Получилось так, что он, кажется, мой единственный свидетель в одном запутанном деле. Мне только пару вопросов ему задать.

— Как мой сын мог оказаться свидетелем?

— Он гулял вчера по рынку?

— Да…

— Вот именно по этому поводу я должен с ним поговорить.

С разрешения хозяина я повесил ещё не успевший намокнуть плащ у входа и зашёл в гостиную. Светловолосый мальчик сидел в глубоком кресле с огромной книгой в руках, листая страницы и разглядывая их.

— Рэндалл? — Амантиус сел рядом. — Это Имперский детектив Аластар Элиус.

— Настоящий детектив? — Книга мгновенно перестала интересовать мальчика, и он восхищённо уставился на меня.

— Настоящий, — подтвердил я. — И ты можешь помочь мне раскрыть одно очень серьёзное преступление.

— Я?! Но как?

— Скажи, ты покупал вчера на рынке цветок паслёна и сухую полынь?

Парнишка бросил испуганный взгляд на недовольного отца и осторожно кивнул. Амантиус не стал вмешиваться.

— Хорошо. — Я улыбнулся, пытаясь успокоить заволновавшегося Рэндалла. — Тебя попросили это сделать?

Он кивнул.

— Кто?

— Тётя.

— Тётя? — Это меня немного удивило. — Светловолосая и голубоглазая?

Мальчишка отрицательно помотал головой:

— У неё были вот такие чёрные волосы, — он провёл рукой ниже плеча, — и глаза большие, обведены углём. Зелёные, как мамины изумруды.

— Вот как… Молодая? — Он кивнул. — Расскажи мне, как всё произошло.

Парнишка замялся, но потом начал говорить серьёзно и даже как-то по-взрослому:

— Она была в красном. Она подошла ко мне, когда я покупал продукты маме, и попросила купить ей два цветка: горький и фиолетовый. Она сказала, где купить, дала несколько монет. Я решил, что ничего плохого не случится. Я убил кого-то?

— Нет-нет, что ты, — Амантиус с доброй улыбкой подбодрил сына. — Но больше никогда не разговаривай с незнакомцами.

— Но она была такой доброй, и глаза красивые-красивые!

— Она человек или эльф?

— Человек.

— Имперка?

Мальчик пожал плечами.

— У неё была бледная кожа и добрый взгляд. Я подумал, что она больна и хочет сварить себе какое-то зелье…

— Да, именно зелье она и хотела сварить. Можешь сказать что-то ещё?

— Не знаю…

— Что она делала, пока ты покупал ингредиенты?

— Ждала меня за домами.

— Хорошо. Ты сказал, что она была в красном? Это было платье?

— Это был наряд мага и платок на голове.

— Наряд мага? Мантия, которую носят в Университете Таинств, только красная?

Мальчик послушно закивал. Решив больше не мучить его разговором, который уже начал перетекать в допрос, я поблагодарил Амантиуса и, попрощавшись, покинул их дом. Я бы не спешил утверждать, что слова Рэндалла что-то прояснили, напротив, теперь я запутался ещё больше. У меня была таинственная незнакомка, которая заставила мальчика купить ингредиенты для яда. Она осторожна и умна, вполне могла бы придумать что-то, чтобы я её не вычислил. Зачем обращаться к ребёнку моего соседа? Это что-то значило?..

И всё-таки для чего ей убивать Анабель?

Моё подсознание уже само начало придумывать различные мотивы, начиная обычной женской ревностью и заканчивая нездоровыми пристрастиями маньяка-убийцы. В любом случае я был обязан узнать, что это за странная особа в красной мантии, которая думает, что может безнаказанно убивать людей.

Я свернул в Эльфийские сады и зашёл в казармы стражи, стряхивая с плаща капли дождя. На мне остановилось несколько сочувствующих взглядов, но солдаты благоразумно решили промолчать, только поздоровались. Итиус попался мне на глаза сразу же, такого человека очень трудно не заметить. Он отличался высоким ростом и широкими плечами, на которых красовался стальной доспех, выделяющий капитана стражи среди остальных. Впрочем, Итиус никогда не зазнавался ни по поводу своего исполинского телосложения, ни насчёт того, что достиг столь высокого звания в таком молодом возрасте. Этого парня я уважал, прежде всего, за добродушие и большое сердце, а уже потом за его статус. Мне нравилось то, что Хейн всегда был готов помочь и доводил дело до конца, да и всё, за что он брался, он выполнял на совесть. Такие люди действительно могли изменить Империю, потому что их понятия о справедливости и чести не были исковерканы высокомерием и эгоизмом.

Я пожал капитану руку.

— Доброе утро, Итиус. Я к тебе за консультацией.

— Утро, Аластар. Узнал что-то?

— Мой подозреваемый — девушка.

Хейн не удивился.

— И кто?

— Понятия не имею. И я до сих пор не понимаю мотива преступления.

— Так что за девушка?

— У меня есть свидетель-мальчишка. Он рассказал, что это бретонка или имперка, молодая, но даже приблизительного возраста назвать не могу. Глаза красивые, зелёные, чёрные длинные волосы. Была в красной мантии, с платком на голове.

— Могу сказать своим ребятам, чтобы при встрече с такой красавицей скрутили ей руки и отвели к тебе.

— Спасибо. Не в курсе, может у кого-то из Синтавов или Атиусов есть такая подружка?

Капитан непонимающе развёл руками.

— Может, среди них и есть кто-то похожий, но пока никого не могу вспомнить. Если хочешь, я разузнаю.

— В принципе, я и сам могу.

— Да брось, приятель. Мне несложно. — Итиус широко улыбнулся.

Я, конечно, был только рад такому предложению.

— Не хочу сваливать на тебя свою работу.

— Мне несложно, — повторил он. — К тому же меня самого заинтересовало это дело.

— Всё-таки я у тебя в неоплатном долгу.

— Просто угости меня кружкой хорошего эля, и мы в расчёте.

Я ещё раз искренне поблагодарил его и покинул здание. Мне нужно было вернуться в свой кабинет, может, у Велдона была какая-то информация от Университета, на что я очень надеялся. Я хотел бы точно знать, для чего убийце захватывать душу бедной влюблённой девушки, потому что у меня опять ничего не связывалось. Если это месть за что-то, то для чего лишать Анабель души? А если это эксперимент какой-то безумной чародейки, то при чём тут Анабель?

По пути к себе я в который раз убедился, что либо мои мысли постоянно осуществляются, либо Велдон умеет читать их на расстоянии и появляться рядом, стоит мне только о нём подумать. Парень вновь вышел откуда-то из-за угла, будто караулил меня, и отчуждённо поздоровался постоянно безразличным ко всему голосом.

— Есть какие-то успехи? — поинтересовался он, сворачивая в одну из местных таверн. Я не стал с ним спорить и зашёл следом.

— Хотел задать тот же вопрос тебе.

— Что ж…

Велдон кивком поздоровался с тавернщиком и занял один из свободных столиков. Впрочем, народу в такой ранний час здесь было немного. К нам быстро подбежала милая девушка, дочка Велуса, хозяина, и кокетливо поинтересовалась, что мы желаем на завтрак. Мы часто заходили в это заведение, поэтому она, как и её отец, уже знала нас.

— Как обычно, — тихо попросил её Велдон, а потом перевёл взгляд на меня, совершенно не интересуясь дочкой хозяина «Купеческого трактира».

— А мне, будь добра, чего-нибудь перекусить и кружку мёда. — Я улыбнулся ей, в отличие от хладнокровного мага.

— Скоро будет. — Смущённо потупив взгляд, девушка удалилась.

— Я поговорил с Мастером-Волшебником, — сразу же начал Велдон. — Его очень обеспокоило услышанное, потому что человеческая душа — это не шутка. Он подтвердил то, что душа Анабель и впрямь была захвачена, и ничего хорошего в этом нет. Раминус Полус попросил держать его в курсе, так что, если ты не против, я буду докладывать ему о ходе расследования.

— Я не против. — Я постучал пальцами по столу, отбивая незатейливый ритм. — Так что он ещё сказал? Для чего кому-то душа Анабель?

— Человеческие души обычно используют некроманты. Они заключают их в чёрные камни, чтобы потом с их помощью проводить различные ритуалы. Среди этого и вызовы злых духов, и оживление трупов, и превращение человека в лича. В любом случае, исход малоприятный.

Ливия вернулась к нам через несколько минут с широким подносом и поставила передо мной тарелку варёной картошки с укропом и кружку со светлым напитком. Велдону она подала зелёный чай в аккуратной фарфоровой чашке на красивом расписном блюдце. Бретон впервые за это время посмотрел на неё и поблагодарил. Теперь я был точно уверен, что Ливия до конца дня будет пребывать в хорошем настроении.

Велдон обожал чай. Чёрный, зелёный, белый, каркаде — ему было всё равно. Но дело в том, что любому другому напитку он всегда предпочтёт именно чай. Сначала меня это смущало, потому что я всегда заказывал что-то хмельное, а этот паренёк сидел напротив с кружкой чая. Но потом я смирился. Я любил выпить чаю, к примеру, с пирогом, в кругу близких друзей или семьи, рассказывая какие-либо истории и делясь друг с другом воспоминаниями. Но сидеть в трактире и скромно пить чай из чашечки мне казалось… смешным.

— Стоит сказать, что маг должен быть очень силён, чтобы овладеть душой человека. Заклинания захвата душ действуют недолго, и я думаю, что именно поэтому убийце понадобился такой сильный и быстродействующий яд.

— Думаешь, убийца заставила Анабель выпить яд, а сама незаметно наложила не неё заклинание, чтобы поймать душу?

— Заставила? — Велдон укоризненно посмотрел на меня.

— Скорее всего, это женщина. В утро перед убийством на рынке были куплены паслён и полынь, которые входят в яд. Их купил семилетний мальчик, которого попросила это сделать какая-то незнакомка в красном.

— И ты не знаешь, кто она?

— Нет. — Я доел свой завтрак и приступил к напитку. — У меня есть только описание внешности, но это даёт немногое. Хейн обещал помочь и узнать, есть ли среди Синтавов или Атиусов кто-то похожий на ту девушку с рынка.

— И как же она выглядела?

Я пересказал ему всё, что услышал от мальчишки, а Велдон лишь молча кивал и небольшими глотками отпивал из чашки.

— Это уже что-то, — после долгого раздумья ответил мне чародей и поставил на блюдце уже пустую чашку. — Как планируешь действовать теперь?

— Думаю, пока Итиус общается с этими проблемными семьями, обойду городские таверны и узнаю, не останавливалась ли такая у кого. Ведь, если она приезжая, ей где-то надо жить.

— Это не станет пустой тратой времени?

— У меня больше ничего нет. Кстати, у тебя в Университете нет подходящих под описание?

— Думаешь, в наше время, когда Архимаг Травен запретил некромантию, кто-то рискнёт заниматься ею прямо в центре города?

— И всё-таки?

— Я не знаю никого из новеньких студентов, но, если хочешь, могу наведаться туда. Хотя под твоё описание половина Университета подойдёт.

— Но попытаться стоит. Я буду тебе очень благодарен, Велдон.

— Не стоит. — Его губы слегка растянулись в улыбке.

Заплатив за завтрак Велусу и попрощавшись с его обаятельной дочкой, мы вышли под всё ещё непрекращающийся дождь. Однако настроение у меня поднялось, несмотря на плохую погоду и очень медленно продвигающееся расследование. Наверное, мне просто нужно было плотно позавтракать.

— Почему ты так холоден к Ливии? — я всё-таки решил задать Велдону этот вопрос, потому что порой меня серьёзно волновало, что мой юный друг-чародей совершенно не смотрит на симпатичных девушек.

— Холоден?

— Велдон, девчонка же по тебе с ума сходит, я вижу. Ты специально не хочешь этого замечать?

— Специально.

— Так в чём дело? Она красива, умна, заботлива, и у неё небедный отец.

— Я уже говорил тебе, что мне она неинтересна.

— Зря. Не повторяй моей ошибки, парень. А то будешь в тридцать лет одиноким, никому не нужным детективом. — Я посмеялся сам над собой.

— В тридцать лет жизнь не заканчивается, Аластар. То, что у тебя никого нет, ещё не делает тебя неудачником. Тем более твоя харизма нравится женщинам, ты и сам это знаешь.

— Просто не понимаю тебя, Велдон. Твоё поведение иногда наталкивает на мысли, что тебя привлекают вовсе не девушки. Без обид.

Я, наверное, впервые услышал, как Велдон засмеялся.

— Серьёзно? Для детектива ты очень туго соображаешь. Тебе не приходило в голову, что я не завожу отношений, потому что у меня уже есть возлюбленная?

Я на некоторое время задумался и честно ответил:

— Приходило. Только спустя год я понял, что ни разу не видел её и не слышал, чтобы ты о ней говорил.

— Теперь слышишь.

— Я так понимаю, ничего больше ты мне не расскажешь?

— Тебе нужно работать, Аластар. — После того, как мы вышли на мост, Велдон свернул вправо и, не сказав больше ни слова, направился в Университет.

Заинтересовал ли он меня? Да. Теперь я ещё больше привязался к этому странному парню, потому что его жизнь и он сам мне действительно были интересны. Моё любопытство, конечно, рано или поздно убьёт меня, но я не был бы лучшим детективом Имперского Легиона, если бы не докапывался до правды. Мне, конечно, не хотелось сыпать соль на возможные раны бретона, но мой интерес со временем станет только крепче, и я знал это. И почему Велдон раньше мне не говорил о своей возлюбленной?

Я зашёл в кабинет, быстро сделал ещё пару заметок в записях и даже успел пообщаться с караульными и поцапаться с Дералом, прежде чем вернуться в город и поинтересоваться в тавернах по поводу дамы в красном. Это заняло у меня оставшуюся половину дня. Но самое обидное, что Велдон оказался прав. Никаких плодов мне это не принесло, и сейчас я надеялся, что у Итиуса дела шли намного лучше.

В паре таверн мне удалось найти подходящих под описание Рэндалла девушек, только вот у них были алиби, поэтому убийцами они оказаться никак не могли. Огорчённый и полностью промокший, я вернулся к себе уже вечером. Сегодня стемнело намного раньше из-за затянутого тучами пасмурного неба, и работать в такой темноте совершенно не хотелось. Я уже думал идти домой, потому что ни Велдон, ни Итиус меня не навестили, но в мою дверь кто-то нервно постучал.

— Детектив Элиус, — даже не дожидаясь разрешения, ко мне вошёл незнакомый молодой солдат, — убийство в Торговом районе.

Я очень хотел вообразить, что всё это сон.

— Опять?

— Мне приказано привести вас на место преступления.

— Веди.

Для полного счастья и довольства жизнью мне не хватало именно ещё одного убийства.

Увидев на главной улице Торгового района тревожно галдящую толпу горожан, я не удивился. Удивился я тогда, когда посмотрел на труп. На вымощенной серым камнем дороге лежал парень в простых одеждах, сразу говорящих о том, что убитый был небогат и, скорее всего, даже испытывал некоторые материальные затруднения. Паренёк бы молод — лет семнадцать, больше бы я ему не дал, — его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, глаза закатились, застланные туманом. Теперь стало ясно, почему меня немедленно потребовали на место преступления.

Это было моё дело.

Бернас, которая уже была тут и осматривала свежий труп, подняла голову, как только услышала знакомое «детектив Элиус, пропустите», и почему-то улыбнулась мне. Улыбка была усталой и печальной. Я понимал её. Появление серийного убийцы в столице Империи не радовало никого. Тем более тех, кто был обязан его вычислить и посадить за решётку.

— Здравствуй, Бернас.

— На этот раз можно не вскрывать? — Она сразу перешла к делу, открывая рот жертвы и показывая мне едва заметные светящиеся кристаллики.

— Да, сейчас это ни к чему, — подтвердил я. — Известно, кто он?

Стоящие рядом солдаты выразительно промолчали. Тогда я приказал:

— Отнесите тело в “холодную” до тех пор, пока не узнаем, кто он. Потом возвращайтесь к своим обязанностям. Если вдруг всплывёт какая-то информация, сообщите.

— Аластар?

— Да?

— Что насчёт всего этого думает Адамус Филида?

Я понял, чего именно она боялась.

— Нет, Бернас. Это не Тёмное Братство. Если наша Анабель никак не связана с этим мальчишкой, то я в этом уверен.

— Я чем-то могу тебе помочь?

Я ответил как можно ласковее:

— Иди отдыхай, Бернас. Погода премерзкая, на улице темно. Ты свою работу выполнила.

— Хорошо. Только прослежу, чтобы труп аккуратно перенесли.

— Не знаешь, где Велдон?

Взгляд женщины из усталого превратился в пренебрежительный. Она не любила мага и немного его боялась. Как и все. Я искренне не понимал, за что. Он был хорошим парнем, добрым, неглупым. Просто со своими взглядами на жизнь.

— Нет, я не знаю.

— Свидетели есть?

Солдаты, стоящие вокруг и иногда угрожающие совсем обнаглевшей толпе, вновь промолчали, переглянувшись. Любопытные горожане между тем действительно потеряли всякий страх и уважение к страже, разговаривая всё громче и напирая всё сильнее. Каждый хотел подойти поближе и посмотреть, что здесь случилось. Я бы, наверное, разозлился, если бы не успел привыкнуть к таким условиям работы.

Но в какую-то минуту громкие разговоры превратились в испуганный панический крик. Я мгновенно обернулся, почувствовав нарастающую волну холода, но моё напряжение спало, как только я понял, в чём дело. Мой помощник-чародей, появившийся здесь, оказался менее терпеливым и отпугнул зевак слабым, но внушающим ужас ледяным вихрем. В такие моменты я был особенно благодарен Велдону за его магический талант.

— Аластар, Бернас. — Он, здороваясь, уважительно нам кивнул.

Бернас только моргнула в ответ. Мне не нравилось, когда эти двое находились рядом. Между ними сразу же возникала ощутимая волна ненависти, хотя бы я не сказал, что они друг друга ненавидели. Скорее, они друг друга не понимали.

— Она убивает по вечерам. Это что-то значит? — озвучил волнующий меня вопрос бретон, безразлично глядя на то, как пара солдат уже положила труп на носилки.

— Вот и я хотел бы знать. А еще хотел бы знать, кто это — она?

— Нужно поговорить с нищими. Они наверняка могли что-то видеть.

Велдон правильно рассуждал. Попрошаек на рынке достаточно, и уж что-нибудь они должны были заметить.

— Ты со мной?

Парень кивнул.

— Так что насчёт таверн? Есть какие-то зацепки?

— Ты был прав: я впустую потратил половину дня.

— И что теперь?

— Теперь нам нужно установить личность этого мальчишки и узнать, связывает ли его что-то с Анабель.

Велдон предложил:

— Я могу заняться опросом. А ты наведайся к госпоже Атиус.

Так и сделали. Велдону я иногда доверял больше, чем самому себе, только вот сейчас его взгляд мне не нравился. Меня не покидало ощущение, что чародею известно больше, чем он говорит мне. Но повода лгать у него не было, поэтому я поспешил отбросить напрасные сомнения и направился на Площадь Талоса, к дому Атиусов. Мне нужно было поговорить не с матерью погибшей Анабель, а с Ингриил, служанкой-босмеркой. Эта эльфийка могла знать о жизни Анабель намного больше, чем мать.

— Детектив? Есть какие-то новости? — Астиния встретила меня взволнованно и с нетерпением. Мне не хотелось её разочаровывать, но и скрывать правду от нее было нельзя.

— Извините за беспокойство, госпожа. Вы должны кое-чем помочь.

Она заинтересованно округлила глаза и пропустила меня в дом.

— Но… я уже всё вам рассказала. Вы так и не поймали убийцу?

Я вздохнул.

— Ещё нет. Не хочу вас пугать, но сегодня вечером на торговой площади был найден ещё один труп, личность которого пока что не установлена. Он примерно одного возраста с Анабель, может, постарше, и убили его точно так же, как и вашу дочь. Вы могли бы сейчас пойти со мной и посмотреть на тело? Может, этот мальчик вам знаком.

— Сейчас?..

— Это не займёт много времени, и стража будет вас сопровождать. Только я бы хотел, чтобы Ингриил тоже присутствовала.

— Конечно! — Известие о том, что она пойдёт не одна, обрадовало Астинию. — Ингриил сейчас на втором этаже. Я позову её.

Астиния быстро зашагала по укутанным темнотой ступенькам и после недолгого разговора вернулась с как всегда перепуганной непонятно чем лесной эльфийкой. Я молча поздоровался. Ингриил ответила мне невзрачным шёпотом, наверное, сказала что-то вроде «добрый вечер».

— Я всё ей объяснила, — сдержанно проговорила Атиус. — Мы можем идти.

— Отлично.

Я первым вышел из дома. Ночь уже ступала чёрной кошкой по белым улицам города, сверкая звёздными зелёными глазами и мурлыкая дрожавшим в ветвях осенних деревьев ветром. Наши шаги разлетались по округе равномерным стуком каблуков, иногда ускоряясь, а иногда стихая. Я шёл исключительно по освещённым фонарями улицам, потому что, к сожалению, даже солдату Имперского Легиона стоит опасаться узких тёмных переулков, укрытых мраком. Мне хотелось бы сделать Имперский Город чище и безопаснее, но я не питал иллюзий на этот счёт. В этом городе, как бы ни старалась стража, преступники будут всегда.

Забавно, на самом деле. Словно игра в «кошки-мышки». Стражники патрулируют ночные улицы, а притаившийся за углом дома вор ожидает своего часа, чтобы проскользнуть мимо. И исход уже зависит от профессионализма обоих: либо Ноктюрнал останется благосклонна к своему последователю и поможет ему, либо стражник всё-таки услышит настораживающий шелест шагов и увидит бледную, мелькнувшую в лунном свете тень. Это как кости лягут.

Я не любил работать ночью и бегать за мелкими негодяями. Это не моя работа. Я предпочитал большую игру. Либо тебе достается всё, либо ты всё теряешь. Мелкие партии я оставлял на менее профессиональных легионеров. Пусть с крысами разбираются дератизаторы. Охотники предпочитают зверя крупнее.

И сейчас такой зверь появился в моём городе. Неуловимый, безликий, осторожный. Он умело убирал за собой все улики, знал, как перехитрить меня. Он словно лиса, путающая следы на заметённом снегом поле и всегда остающаяся на шаг впереди. Я до сих пор не понял, с кем имею дело. Чьи следы на поле: одинокого зверя или целой стаи?

В любом случае я принимаю эту игру. Я начинаю настоящую охоту.

До «холодной» мы дошли через несколько минут, и дорога показалась бесконечной, хотя мы шли быстро. Помещение, в котором хранили трупы, называли «холодной комнатой», потому что в нём с помощью непонятной мне магии постоянно поддерживалась низкая температура. Да и такое словосочетание этому месту подходило больше остальных. Многие суеверные пророчили «холодной» скверное будущее, мол, столько свежих трупов в одном месте никогда к добру не приводят. Но мне на это было плевать, пока Бернас делала своё дело, узнавая для меня причину смерти. Бернас была отличным специалистом.

Зайдя в тёмное помещение, я зажёг висящий на стене фонарь, освещая путь впереди. Здесь и вправду было жутко, особенно ночью. Стоящие позади меня женщины поёжились от холода или страха.

«Мой» труп лежал на центральном столе, накрытый белым полотном. Я подошёл к нему, но не спешил открывать лицо. Что-то меня настораживало. И, как выяснилось, интуиция не подвела.

— Ты долго, — раздался из дальнего угла знакомый мне могильный голос, и из тени в свет фонаря выступила фигура в чёрном плаще.

Ингриил громко взвизгнула, Астиния от испуга помолилась Девяти. Я едва сдержал смех.

— Ты напугал женщин, Велдон, — для приличия укорил я друга. Тому, как обычно, было всё равно.

— Ненамеренно. Я лишь выполнил свою работу и ждал тебя.

— Здесь? До чего же ты странный, Вел.

Какой нормальный человек согласится добровольно сидеть в «холодной»? Я находился здесь не больше трёх минут и уже начинал дрожать. А сколько времени здесь провёл Велдон? Немного подумав, я решил, что для него мороз не был проблемой. Чародею наверняка не стоит больших усилий согреть себя каким-нибудь заклинанием.

Я, наконец, откинул ткань.

— Его лицо вам знакомо?

Астиния подошла ближе, разглядывая парня, и отрицательно покачала головой. А вот Ингриил не стала разглядывать труп. Она подняла на меня кажущиеся чёрными в этой тьме глаза и тихо проговорила:

— Я не знаю, кто он. Но мне доводилось с ним встречаться пару раз в “Тайбере Септиме” на Площади.

— Что ты делала в такой дорогой гостинице? — непонимающе возмутилась Астиния.

— Что он делал там? — задал я встречный вопрос.

Ингриил решила ответить мне:

— Я не знаю. Похоже, работал…

— На того, кто может себе позволить снять там комнату, этот парень точно не похож. Да и на работу его вряд ли бы взяли.

— Может, уборщик? — пожал плечами Велдон.

— Я узнаю это. Спасибо, Ингриил. Можете быть свободны, я сейчас найду того, кто проводит вас.

— Буду ждать у тебя. — Велдон неоднозначно хмыкнул. Кажется, у него была какая-то информация.

Приказав первому попавшемуся мне под руку солдату проводить женщин до двери дома, я со смертельной усталостью ввалился в свой кабинет и упал на стоящую у стены скамью, не дойдя до стола, подле которого стоял мой удобный любимый стул из какого-то аргонианского дерева. Велдон совершенно наглым образом уселся на этом самом столе, лениво листая разбросанные бумаги. Я прощал чародею подобные выходки.

— Сколько времени вообще?

— Два часа после полуночи, — осведомил меня бретон, поднимая зелёный взгляд.

— Сколько?!

— Два часа после полуночи.

Я прекрасно расслышал его и с первого раза, но решил не устраивать словесную перепалку и спросил по делу:

— Удалось узнать что-то?

— Удалось.

— Говори.

— Одна нищенка призналась, что видела этого парня гуляющим по рыночной площади с молодой девушкой. В красных одеждах.

— Моя лиса попалась в силки…

— Что?

— Ничего, продолжай.

— Так вот. Эта старуха утверждает, будто эти двое — влюблённые, потому что девушка постоянно над чем-то смеялась и вела себя крайне жизнерадостно…

Чародей резко замолчал, уйдя в себя. Меня это даже испугало.

— Велдон, ты в порядке? — Я наклонился вперёд, кладя руки на колени и расслабляя спину. — Ве-ел…

— Да. Я в порядке.

И всё-таки странный парень.

— Старуха сказала что-то ещё?

— Да, — вновь повторил бретон. — Парень, несмотря на красивую девушку рядом, был очень напряжён. Говорил мало, в основном слушал красивые речи бретонки.

— Всё-таки бретонка?

Велдон не ответил, но я заметил в его взгляде мимолётный испуг, словно он не был уверен в своих словах или сболтнул лишнего. Похоже, парень устал ещё больше, чем я. Да, чародеи тоже иногда чувствуют усталость.

— Велдон? Нищенка описала, как выглядела та девушка?

— Да. Сын Аллектусов описал её точно так же. Давай я не буду повторять? — Не став дожидаться ответа на этот риторический вопрос, он продолжил: — Интересно совсем другое. После милой беседы девушка вручила нашему бедняге стеклянный светящийся флакон и с улыбкой на лице исчезла в стороне Зелёной тропы.

— Так и было? — Я удивлённо округлил глаза. Не могла же моя лиса допустить так много ошибок.

— Так и было. — Велдон утомлённо вздохнул.

— Она играет с нами?.. Смелая.

— Лиса? — угадал он.

— Лиса. Решила показаться. Не думаю, что она настолько глупа, чтобы оставлять столько следов. Уверен, теперь эта чародейка заляжет на дно.

— Может, ты её переоцениваешь?

— Нет, Велдон. Иначе бы я уже давно её поймал.

— Чуть не забыл. Твоя лиса похитила ещё одну душу.

— Ты узнал это без вскрытия?

— Да, существует пара методов.

Наверняка научился таким фокусам у капитана боевых магов. Иветта была отличным специалистом в области подобной паранормальной ерундистики, и, если бы она была сейчас в городе, я бы не задумываясь передал это дело ей. Но в её отсутствие приходилось справляться своими силами.

— Значит, моя лиса коллекционирует души подростков? И для чего же ей это?

— Меня это интересует ничуть не меньше. Поговорю с Мастером-Волшебником. Надеюсь, он чем-нибудь поможет.

— Иди спать, Велдон. Завтра во всём разберемся.

Это было разумное решение, и чародей не стал спорить. Денёк выдался сумбурным и утомительным. Попрощавшись с измученным Велдоном, которого мне стало немного жаль, я поплёлся домой знакомыми улицами. Бретон был ещё слишком молод для такой работы, отнимающей всю жизнь. Этот парень был самым молодым во всём Университете, уже в двадцать закончил обучение. Талантливый, способный, трудолюбивый. Никогда не пойму, для чего ему надо работать со мной, когда можно продолжить учёбу, достигая новых почётных титулов, получая славу, деньги и знания. Странный.

Я брёл по тёмным улицам, между спящими домами, потеряв бдительность из-за усталости и мечтая поскорее добраться до мягкой кровати. Луны скрывались за облаками, укрывшими небо, отчего ночь казалась ещё темнее и опаснее. Ветер выл в переулках, ударяясь о серые стены города. Я вдруг вспомнил про «кошки-мышки».

И вспомнил необычайно вовремя, словно моё хвалёное чутьё подсказало именно сейчас быть стократ внимательнее и осторожнее. Я невольно ускорил шаг. Это было неразумно: шумом собственных шагов я заглушил остальные звуки и не услышал, как кто-то скользнул в тени у меня за спиной.

К моему рту прижалась крепкая ладонь в холодной чёрной перчатке, предупреждая, что кричать не стоит. У горла я почувствовал холодную сталь кинжала. Пришлось признать, что разбойник оказался намного профессиональнее меня. Это задело мое самолюбие, но я ещё надеялся выбраться живым из этой заварухи.

— А теперь тихо обернись и не смей хвататься за меч, — прошелестел мне на ухо звонкий женский голос с задорными насмешливыми нотками.

Я облегчённо вздохнул и повернулся к убийце. Женщина приподняла чёрный капюшон, показывая серые глаза, на которые падала бледно-рыжая чёлка. Эти глаза смеялись надо мной. Но я их не боялся, как не боялся и стального кинжала в её руке.

— Теряешь хватку, Аластар.

Бледные губы дрогнули в улыбке.

Несси. Необычайно вовремя.