Даже не помнил, как заснул в своём кресле. Меня разбудили чьи-то голоса, и я, ощущая себя до того паршиво, будто вот-вот умру, понял, что открыть глаза — выше моих возможностей. Я прислушался. Разговаривали Велдон и Несси. Голос бретона был уверенным, но мягким, Несси же и вовсе была на себя не похожа. Она вдруг превратилась в послушную девчонку, и мне ещё никогда не доводилось слышать, чтобы она так искренне с кем-то разговаривала.

— Оставь это на Бернас или Аластара. — Я уловил нотки сочувствия в её голосе. — Ты слишком многое перенёс, чтобы сейчас пытаться что-то выяснить. Отдыхай.

— Как я смогу спокойно сидеть в четырёх стенах, пока Силантар причиняет боль моей сестре? Нет, я сам схожу в Университет. Просить об этом Бернас я не стану, я для неё никто. А Аластар… он перенёс больше, чем кто-либо из нас. Ты тоже должна понять своего брата, Несс. Ему очень непросто.

— Он меня понять не пытался.

— Не злись на него. Поверь мне, тебе следует простить его и относиться к нему с такой любовью, на которую ты только способна. Потому что никогда не знаешь, в какой момент ты можешь остаться без брата.

— Не говори так. — Её голос стал тише, но она согласилась со словами Ревинга. — Ничего с ним не случится.

— Я тоже думал, что у нас с Сель всегда всё будет хорошо…

Послышался скрип отодвигающегося стула. Несси прошлась лёгкой походкой по кухне.

— Я пойду. Не буду терять время. Когда Аластар проснётся, попроси его заняться остальным, не мучай себя.

— Надеюсь, тебе удастся выяснить что-нибудь. Я никогда не задумывался, для чего на самом деле был создан этот амулет. И теперь моё незнание обернулось против меня.

— Ты ни в чём не виноват. Мы разберёмся. Обещаю.

— Несс… Спасибо.

Я всем своим существом почувствовал, что сестра улыбнулась. Она прошла мимо меня, затем я услышал, как шелестит её плащ и закрывается входная дверь. После того, как она ушла, мой дом погрузился в пугающую тишину.

— Велдон. — Я с трудом выпрямил спину. Тело ужасно затекло от такой неудобной позы, голова болела от недосыпания, а во рту пересохло. — О чём вы говорили?

— Хорошо, что ты проснулся. — Бретон сидел за кухонным столом, подперев склонившуюся набок голову рукой, отчего чёрные грязные волосы закрыли половину его усталого лица. — Несси ушла к своему чародею, чтобы выяснить про амулет. Я не знаю, удастся ли отыскать с его помощью Сель и для чего он так нужен Силантару. Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Мы разберёмся с этим. — Я неосознанно повторил фразу сестры. — А что насчёт тебя?

— Хотел поговорить с магами. Может, они помогут узнать про этот “парад”. Да и собрать документы о Силантаре не будет лишним.

— Лучше этим займёмся мы с Бернас.

— Нет, я не могу просто сидеть и ничего не делать. Мне уже становится тошно от всего этого, а если я ещё и свалю свою работу на других, то это будет слишком.

— Мы не “другие”, Вел. И ты нам не никто. Мы твои друзья, и это наша работа тоже. — Я поднялся из кресла и налил себе воды. — Что Хейн?

— Он в Никеле. Взял с собой нескольких магов, думает, они смогут что-нибудь нарыть. Я в этом сомневаюсь.

— В этом тоже есть смысл, — не согласился я, делая несколько больших глотков. Велдон сидел всё в том же мрачном настроении и даже не смотрел на меня. — Я хочу порыться в канцелярии. Возможно, удастся что-то найти на этого Силантара.

— Что ты имеешь в виду?

— В Легионе хранится много информации. Не только судимости. Может, у него есть родственники, или он владеет какой-то недвижимостью. Всё это может быть полезно.

— А может быть бессмысленно, — сухо ответил чародей. — Я уже не знаю, что делать, Аластар. Мне плохо от одной только мысли, что Марсель сейчас где-то страдает, а я сижу здесь и ничем не могу помочь.

Я отодвинул стул и тяжело опустился напротив бретона. Он поднял на меня израненный взгляд, но не стал ничего говорить. Тогда я заговорил первым:

— Значит, мы будем хвататься за каждую ниточку, которая у нас есть. Несси попробует разобраться с амулетом. Я займусь архивами Легиона. Бернас поговорит с магами.

— Нет, — решительно отозвался Велдон. — Я сам схожу в Университет. Это моя сестра, Аластар, и я должен её спасти.

— Мы должны, — строго напомнил я. Если потребуется, я повторю это тысячи, десятки тысяч раз.

— Ты хороший человек, Аластар. Мне жаль, что пришлось втянуть во всё это тебя и твою сестру.

Я прекрасно понимал внутренние переживания Вела, но не хотел, чтобы он терзал себя ими, и сменил тему:

— Как себя чувствуешь?

— Плохо.

— А физически?

Велдон промолчал, но мне хватило одного его взгляда, чтобы прочитать ответ. Физически он себя чувствовал еще хуже. Я вздохнул, и Велдон почему-то виновато опустил глаза, словно правда в чём-то передо мной провинился.

— Оставайся сегодня здесь. — Я полностью был согласен со своей сестрой. — Тебе нужно набираться сил.

Проще отыскать иголку в стоге сена, чем переубедить Велдона

— Я пойду с тобой. Если ты готов, то собирайся.

— Как только появишься в Легионе, Филида устроит тебе допрос.

— Значит, не пойду в Легион. Я пойду в Университет.

Больше Велдон не сказал ни слова и, поднявшись, направился на второй этаж за одеждой. Спорить с ним было бесполезно. И я не стал. Быстро умылся, пропустил сквозь пальцы уже отросшие волосы, придавая им более-менее приличный вид, и, переодевшись, вышел на свежий воздух. Пока я был в доме, время для меня остановилось. Я даже предположить не мог, какой сейчас час, но солнце уже перекатилось за зенит, а это означало, что скоро стемнеет. Но я был готов просидеть в архивах и всю ночь, лишь бы узнать, кто этот Силантар и где его можно найти. Велдон моей уверенности не разделял, и его печальное выражение лица поубавило мой пыл.

Когда он вышел ко мне на улицу, я позволил себе удивиться. Он выглядел так, словно и вовсе не было никаких страшных пыток и бессонных ночей. На нём были как всегда вычищенный чёрный плащ, новая рубашка, высокие сапоги из чёрной кожи — и весь этот образ придавал сдержанность и хладнокровие, которые всегда были присущи ему. Но на его лице читалось такое отчаяние, что обмануть кого-то приличным внешним видом и красивой аристократичной походкой ему вряд ли удастся.

На Зелёной тропе мы расстались: Велдон всё-таки пошёл в Университет. Я не стал останавливать его, да и Бернас сейчас беспокоить мне не хотелось. Ей тоже пришлось трудно. Я не смел взваливать на её плечи новый груз, хотя прекрасно знал, что она невероятно сильная женщина и готова помогать мне в самых непростых делах. Но для меня она всё-таки оставалась женщиной.

В главной башне Имперского Легиона меня встретили странным растерянным взглядом. Тюремщик вежливо поздоровался, но, когда я сказал ему, что собираюсь наведаться в архивы, сразу же переменился в лице. Его смена заканчивалась, а оставлять какого-то детектива наедине с документами ночью он не имел права. И в этот момент я поблагодарил самого себя за то, что при таком вздорном характере никогда не ссорился с этим человеком.

— Это последний раз, когда я прощаю тебе твои выходки, Элиус, — пробурчал старик, открывая передо мной дверь на лестницу. — Надолго?

— Надолго, — я не стал лгать. — Спасибо.

Тюремщик ничего не ответил, и я, неся лампу перед собой, поднялся на третий уровень башни. Именно здесь находились те документы, которые я хотел найти. И я прекрасно понимал, что мои шансы ничтожно малы, потому что просмотреть в одиночку такое количество бумаг — непосильная задача. Однако просматривать их целиком я и не собирался, поэтому подошёл к стеллажам с документами на недвижимость и нашёл карточки с заглавной буквой «С». Раньше мне не приходилось выполнять такую работу, и я даже не представлял, сколько в Сиродиле людей, имя которых начинается на эту букву. Сейчас представил: ровно четыре ряда полок в полный рост.

Вздохнув, я принялся за дело. Наверное, убил полчаса только на то, чтобы добраться до третьей буквы. Система поиска в архивах была крайне неудобная, и мне оставалось только восхищаться людьми, которые работали здесь и умели ориентироваться в этом тёмном лесу полок и бумаг. Конечно, я мог бы подождать до утра и попросить у них помощи, но я не собирался терять столько времени.

Спустя некоторое время мои глаза начали ужасно болеть, и я решил сделать небольшую паузу, оставив лампу на полу и тупо уперев взгляд в полку напротив. И, приглядевшись, понял, что случайно нашёл, что искал. Сердце от волнения забилось так часто, что я сам слышал этот нервный стук.

Силантаров в Сиродиле оказалось два. Я взял первую папку и раскрыл её. Читать в такой темноте было трудно, но я переборол себя и начал листать старые страницы, исписанные аккуратным почерком, в надежде, что мой труд не окажется напрасным. Первые страницы были посвящены родословной, и я только бегло изучил её, понимая, что мне это не так уж и важно, дальше я увидел запись о том, что Силантар окончил Университет Таинств и после работал в Чейдинхоле на знатную семью Воранила, хозяина Риверсайда. С этого момента я мысленно вознёс хвалу Богам. Моё сердце отбивало такую пляску, что становилось невозможно читать из-за задрожавших рук. Но я жадно продолжил изучать документ.

Насколько мне было известно, Воранил никогда не отличался щедростью по отношению к людям, которые на него работали, но здесь было сказано, что его маг зарабатывал достаточно, чтобы приобрести особняк в городе и платить за него большой налог. Я заметил, что начал нервно мять край страницы и, мысленно обругав себя за растерянность, взял себя в руки. Сходилось всё: поместье Силантар приобрёл два года назад после того, как закончил Университет и начал работать магом на знатного альтмера. Мне не нужно было иных доказательств. Я нашёл единственную зацепку и был готов ринуться в Чейдинхол уже сейчас, хотя и понимал, что это может не принести никаких успехов. 

Захлопнув папку, я поставил её на место и спустился вниз. Тюремщик смерил меня недовольным взглядом, молча поднялся со своего места, чтобы закрыть дверь на лестницу, а потом лишь осуждающе покачал головой, когда я красноречиво поблагодарил его за помощь. Теперь я подумывал о том, что неплохо было бы принести ему бутылку бренди, как только появится возможность. От алкоголя старик никогда не отказывался.

Я быстрым шагом пересёк половину города, выходя на мост, ведущий на территорию Университета Таинств. Мне хотелось скорее найти Велдона, чтобы рассказать ему обо всём и немедленно предпринять какие-либо действия, но я не знал, насколько скептически он отнесётся к добытой мной информации, поэтому прекрасно понимал, что нужно будет дождаться Несси. Я очень надеялся, что она узнает, зачем Силантару так нужен этот амулет. Сейчас я понимал, что, возможно, Марсель хотела защитить его и именно поэтому завела меня в тот сад, чтобы я передал её брату два эльфийских, только ему понятных слова. Моё сердце чувствовало что-то неладное. Все эти пленённые души, обладающие очень большой силой, древний эльфийский амулет, на который наложено мощное зачарование, какой-то парад, о котором упоминал Силантар… это было очень странно. Мне казалось, что он готовит какой-то тёмный обряд, но я всё ещё не хотел передавать это дело Гильдии. Я прекрасно понимал, что они поставят перед собой только одну цель: остановить Силантара любой ценой. Я же хотел спасти возлюбленную сестру моего лучшего друга. Любой ценой.

Уже совсем стемнело, и местные боевые маги начали очень недовольно смотреть на меня, потому что они не одобряли, когда кто-то, помимо магов, находился здесь ночью. Но они сами сказали, что видели Велдона и что он ещё не покидал эти стены, а потому я твёрдо решил его дождаться.

Он меня даже не заметил, когда спускался по лестнице к выходу. Ревинг шёл, полностью погрузившись в свои мысли, словно вокруг него ничего и никого не было. Пришлось окликнуть его, чтобы обратить на себя внимание. Обернулся он не сразу, будто пытался понять, кому принадлежит этот голос, а потом, посмотрев на меня, спросил:

— Ты видел Несси? Ей удалось что-нибудь узнать про амулет?

Я потащил его к выходу.

— А тебе совсем не интересно, что удалось узнать мне?

Он неподдельно удивился.

— У тебя есть какие-то новости?

— Есть. Нарыл кое-что на Силантара. Оказывается, он работает на одного богатого альтмера в Чейдинхоле. И у него есть там поместье.

— У Силантара? И что ты хочешь делать теперь?

— Наведаться туда. Если повезёт, то там можно что-нибудь найти. — Помолчав, я добавил: — Возможно, даже Марсель…

— Мне очень хочется на это надеяться, но… я не думаю, что всё окажется так просто.

— Это наш единственный реальный шанс. Его нельзя упускать.

— Ты прав. — Велдон опустил взгляд вниз и всю оставшуюся дорогу шёл, глядя себе под ноги.

— У тебя пусто?

— Тоже нашёл кое-что.

Внутри меня загорелся ещё один тревожный огонёк.

— Не молчи, Вел.

— Мы с Тар-Миной перерыли кучу старинных трактатов, пытаясь выяснить, для чего нужно столько чёрных душ и что означает этот “парад”. Оказывается, среди мистиков есть миф, что можно использовать энергию чёрных душ, как дополнительный источник магических сил, заключённый в единый сосуд. Покопаться в этом подробнее у нас не было времени и возможностей, но она сказала, что за сосуд можно принимать далеко не каждый магический резервуар, а только тот, который изначально был рассчитан на огромное количество энергии. Таких немного. В основном, зачарователи не предусматривают какую-то дополнительную подпитку для артефактов, поэтому наделить тот или иной магический предмет большей силой попросту невозможно. Но всё-таки в мире есть безграничные накопители энергии, которые, чаще всего выполняются из особых природных минералов, способных выдержать такую нагрузку.

Пока Велдон мне об этом рассказывал, мы уже дошли до дома, а мои мозги окончательно перестали что-то соображать. Мне с трудом удавалось понять каждое новое его предложение, однако главную мысль я всё-таки уловил: Силантар коллекционировал людские души, чтобы потом заключить их в один магический предмет и сделать его невероятно могущественным.

— Подожди, Вел, — попросил я, как только он замолчал. — Получается, что Силантар хочет сделать для себя невероятно мощную побрякушку, чтобы?..

— Чтобы пользоваться её мощью, конечно же.

— Она будет наделять его особой силой?

— Она будет наделять его безграничной силой.

— Ты сказал, что для этого требуется особый сосуд из подходящего минерала? Не может ли это быть…

Он не дал мне договорить.

— Это именно она, Аластар. Поэтому я и спрашивал, есть ли у Несси какие-нибудь новости по поводу амулета?

— Поверить не могу. — Я устало покачал головой. — Всё это из-за какого-то проклятого альтмерского артефакта!

— Забавно, да? — На губах бретона появилась фальшивая печальная улыбка. — Всего лишь какой-то камушек, а столько бед…

В окнах моего дома горел тусклый свет. Значит, Несси опередила нас и уже была внутри.

Сестра сидела в моём кресле, дожидалась нас и вертела в руках голубую жемчужину, даже не представляя, какой опасный предмет она держит. Когда мы вошли, она напряглась, словно струнка, и посмотрела на Велдона огромными светло-серыми глазами. Я же её внимания удостоен не был.

— Где вы были?

— В Университете, — ответил бретон за себя одного. — Что с жемчужиной?

Он снял плащ, бросив его на вешалку, и подошёл к моей сестре, принимая из её рук амулет.

— Чародей согласился помочь. Он сказал, что заинтересовался этой вещью, как только её увидел, и у него было несколько предположений по этому поводу. — Она устало протёрла глаза. — Он сказал, что во времена Второй Эры опытные маги Саммерсета делали такие амулеты, наполняя их энергиями Этериуса, которую каждый волшебник мог использовать в своих целях. Чаще всего, такие амулеты наделяли мага дополнительной силой, как и ваша с Марсель жемчужинка. К слову, для таких работ брали именно голубой жемчуг, потому что это был чуть ли не единственный материал, из которого можно изготовить такое. Остальное якобы не подходило, потому что не вмещало в себя нужное количество магии. — Велдон слушал молча, я и вовсе не вмешивался, учитывая то, что сестра на меня даже не смотрела. — Одно из таких украшений принадлежало эльфийской королеве Тюинден, но это лишь факт, который обосновывает её чрезвычайную магическую одаренность. Всё не имеет значения, потому что мне кажется, что Силантар похитил Марсель только из-за того, чтобы заполучить себе этот редкий эльфийский артефакт.

— Спасибо, Несс. — Велдон совершенно искренне ей улыбнулся, что меня ещё больше разозлило. Я уже смирился, что эти двое так хорошо поладили, но я не ожидал, что буду отходить на второй план, когда они вместе. Бретон продолжил: — Только, боюсь, всё гораздо хуже. Силантар хочет наполнить жемчужину пойманными чёрными душами, что даст ему практически безграничную мощь. В практике Мистицизма есть один очень сложный и опасный обряд, который он и хочет совершить. Это не приведёт ни к чему хорошему. Тем более пока Сель у него…

— Но жемчужина у нас, — неожиданно весело напомнила Несси. — Он не сможет ничего сделать, пока не завладеет ей.

Я прекрасно знал, что в таких случаях обычно начинается шантаж. Конечно, я промолчал, но всё-таки задумался над тем, почему Силантар ещё не начал угрожать нам смертью Марсель, чтобы мы отдали ему эльфийский артефакт. Возможно, девчонка была ему нужна. Может, для того, чтобы провести этот самый обряд.

— Эта жемчужина — только часть амулета. Вторая сейчас у него. И он обязательно заполучит недостающий элемент.

— Пусть попробует, — злобно фыркнула Несси. — К тому же ещё неизвестно, у него ли первая часть амулета. Марсель её умело прячет от него.

Велдон враз помрачнел.

— Сель очень хрупкая. Она обо всём ему расскажет, как только он начнет её пытать.

— Она ничего не рассказала, когда он пытал тебя. И сейчас ничего не расскажет.

Чародей усмехнулся:

— Она ничего не рассказала, потому что я для неё уже давно перестал быть кем-то важным.

— Ты не можешь знать этого. — Сестра поднялась на ноги: — Иди отдыхай, Вел. Скоро должна прийти Бернас, я попросила её посмотреть на твои раны.

— Зачем? Я в порядке.

— Ты можешь обманывать своими словами кого угодно, но я им никогда не поверю. Иди, тебе нужно отдохнуть.

Велдон, к моему удивлению, не стал спорить. Он бросил на меня строгий взгляд, и я понял, что он имел в виду. Он беспрекословно повиновался моей сестре и поднялся в комнату на втором этаже, чтобы я смог наконец-то поговорить с ней наедине. Я не стал упускать эту возможность.

— Несси, в чём дело?

Она посмотрела на меня с таким презрением, словно я был для неё кем-то чужим. Мне кажется, мы с ней вообще никогда раньше так не ссорились, поэтому сейчас я испытывал странные чувства.

— Ни в чём. Забудем.

Я ничуть не удивился такому ответу.

— Тогда прекрати себя вести так.

— Как?

— Не выводи меня. — Я в самом деле начинал злиться. — Мне хватает проблем и без твоих капризов.

— Капризов? — Она была на грани истерики. Я тяжело вздохнул. Мне не хотелось опять обижать её. — Ты совсем не думаешь обо мне, Аластар. Неужели я тебе настолько безразлична?

— Что ты несёшь? — Я подошёл к ней. — Ты моя родная сестра. И ты всегда была моим самым лучшим другом.

— Лучше бы я отправилась искать Марсель в этом скамповом форте!

— Не кричи. В чём дело, а? Я же не мог оставить Велдона умирать. Ты сама что бы сделала на моём месте?

— И поэтому ты оставил его умирать на моих руках? — Несси, моя любимая сестра, которая всегда была такой сильной и бойкой девчонкой, впервые на моих глазах позволила себе заплакать. Умела же она напугать…

— Несси… Всё ведь хорошо.

— Всё хорошо, потому что Итиус помог мне. Я думала, что потеряю в эту ночь и Велдона, и тебя. Аластар, зачем ты заставил меня вести его в город? Мне впервые в жизни было так страшно…

— Прости меня. — Я обнял её так крепко, что она, спустя пару секунд, перестала пытаться вырваться. — Прости.

— Аластар, я не умею спасать людей, — неожиданно сказала она. — Всю жизнь я только убиваю, и сейчас мне стало так страшно, что он умрёт, а я ничем не смогу помочь.

— Ты очень привязалась к нему, — она вдруг затихла в моих объятиях.

— Да. Привязалась…

— Как к другу или?..

Она вдруг очень тихо призналась:

— Рядом с ним я не чувствую себя седеющей старой женщиной, которая обречена до конца жизни быть одинокой из-за того, что ей противна близость мужчин.

Перед рассветом снова пошёл дождь. Крупные дождевые капли с такой силой били в окно, что не очнуться от этого мог, наверное, только мёртвый. Я потянулся на своей уже привычной кровати, которая раскинулась ковриком и одеялом на полу, и протёр глаза, привыкая к темноте. Было ещё темно, но, поборов утреннюю лень, я поднялся на ноги и приблизился к окну.

Город атаковал настоящий ливень. Это было какое-то бедствие, потому что на мостовых не осталось свободного от луж камня, а городские водоёмы грозили выйти из оград и затопить всё вокруг. Я уже давно не помнил такой отвратительной погоды в столице. Всё небо было устлано сплошной чёрной тучей и только по контрастной светлой полосе на востоке я смог понять, что скоро рассветет.

Натянув через голову чистую рубаху и умывшись, я бросил взгляд на ворочающуюся на кровати Несси и спустился вниз. Здесь уже горел свет, и я понял, что Велдон не спит, ещё до того, как увидел его. Бретон стоял над кухонным столом, с которого была убрана вся утварь, разложив перед собой кучу вскрытых конвертов и перечитанных по несколько раз писем, которые я принёс в дом вместе с его коробочкой. Заметив меня, Велдон нисколько не взволновался и, сделав глоток горячего чая, который он уже успел заварить, продолжил чтение.

Я подошёл ближе.

— Её письма? — Сам не знаю, зачем задал вопрос, на который и без того прекрасно знал ответ. Просто нужно было как-то начать разговор.

— Мы постоянно писали друг другу, когда разлучались. В такие моменты мне хотелось придумать что-то такое, что могло бы мгновенно доставлять письма на другой конец провинции. — Он поднял на меня взгляд: — Тогда я думал, что не смогу жить без неё. Однако я всё ещё жив.

— Не уверен, что твоё существование эти два года можно назвать жизнью. — Я присел рядом, настойчиво решив быть с чародеем откровенным и говорить всё, что думаю. — Я не знал тебя до того, как ты остался один. Но по рассказам магистров, ты был нормальным человеком. А сейчас, Вел… это не жизнь, нет.

Моё откровение немало ошарашило парня.

— Что ты имеешь в виду под словом “нормальный”?

— Ты был жизнерадостным и общительным. У тебя были мечты, стремления, цели… Почему ты от всего отказался и стал замкнутым в себе мизантропом?

Велдон, некоторое время помолчав, тоже опустился на стул.

— Сам не знаю, — честно признался он. — Так и не смог оправиться от своего горя. Все мои улыбки, все радости были связаны с Сель. Когда я перестал её видеть рядом с собой, я уже не мог улыбаться по-настоящему. Наверное, мне стоило бы вернуться к прежней жизни и не хоронить всё, к чему я так долго шёл, но мне уже не было это нужно. Мне вообще ничего не было нужно, и даже в радости я перестал видеть смысл. А сейчас, кажется, уже и забыл, что такое искреннее счастье. — Велдон взял в руки одно из писем и безразлично уставился в него. — К чему этот разговор, Аластар?

— Я ничего не знал о тебе весь этот год.

— Это не помешало нашей дружбе, так ведь?

Я согласился:

— Так. Только теперь-то я знаю, что на самом деле ты не такой, каким я привык тебя видеть. На самом деле ты не бесчувственный и бесстрастный хладнокровный маг, за которого выдаёшь себя. Ты другой. Такой же, как я, как Хейн, Бернас или Несси.

— Нет. — Он устало улыбнулся своей постоянной фальшивой улыбкой. — Когда-то я и вправду был таким, как вы, но сейчас я тот, кто я есть. Время изменило меня, и прежним я уже вряд ли стану. Даже если мы спасём Сель.

— Мы обязательно спасём её.

Ревинг отрешённо кивнул, а потом убрал письма в конверты и закрыл их в сундучке, подвинув его на край стола. Он вдруг уставился на меня так, словно видел впервые.

— Аластар, ты постоянно твердишь, что мы спасём её. Но ты ни разу не с просил, что я об этом думаю.

Я оторопел. Его голос прозвучал слишком твёрдо и убедительно.

— Хочешь сказать, — осторожно начал я, — что ты против этого? Ты же сам обещал сделать всё, что в твоих силах, чтобы меня остановить, если я решу посадить её как преступницу…

— Если бы Сель оказалась за решёткой, то я бы постоянно мучил себя мыслями, что она так близко после столь долгой разлуки, но всё ещё недоступна мне.

— Тогда что же сейчас?

— А сейчас, — он понизил голос, — я понимаю, что уже слишком привык быть без неё.

— О чём ты? Это ведь твоя Сель…

— Моя Сель?.. Я не знаю, в кого она превратилась за это время. Я-то стал совершенно другим. А что насчёт неё? Наверняка она тоже уже незнакомый для меня человек. Как и я для неё.

— Ты не можешь знать этого.

— Да, я её не видел. А вот ты её видел уже дважды. Знаешь, поначалу я не понимал, почему на твоём месте не оказался я. А сейчас благодарен богам за это. Не знаю, что будет, если мы с ней встретимся.

Поставив точку в размышлениях, он снова отпил из чашки. Я только молча смотрел на него, понимая, что все эти слова — просто страх. Может, я на его месте вёл бы себя так же. Да и в каком-то смысле Велдон прав. Марсель тоже изменилась. Я и сам неоднократно думал об этом. В отличие от брата, похоронившего жизнь уже в восемнадцать, она продолжала смеяться и даже делила постель со своим похитителем, в то время как Велдон стирал свой образ из памяти влюблённой в него девушки. И всё-таки я уже настолько проникся их историей, что просто был обязан сделать всё, что могу, чтобы эти двое вновь были вместе. Мне хотелось верить, что как только они встретятся, в их жизни всё снова наладится. Раньше, наверное, я бы осудил такую связь и начал относиться к ней с отвращением, но это был Велдон. И это всё меняло.

— Для начала мы должны найти её. Мы всё равно это сделаем, потому что Силантара нужно остановить. И я думаю, все свои душевные проблемы ты решишь, когда увидишь её. Рано делать какие-то выводы.

Он еле заметно закивал.

— Ты прав.

— Так ты со мной?

— Хочешь отправиться в Чейдинхол немедленно?

— Нельзя терять время. Пусть погода на улице премерзкая, отправляться нужно сейчас.

— А Несси?

— Пусть останется.

— Она тебя убьёт.

Я усмехнулся:

— Надеюсь, когда она проснётся, я буду уже за стенами столицы.

— Тогда собирайся.

Собирать было нечего, я знал, что поеду налегке, поэтому даже не стал искать походный мешок. Однако под тёплую плотную куртку я всё-таки надел кольчугу. На всякий случай.

Велдон и вовсе был готов ехать в любую минуту, но я настоял на том, чтобы он взял мой кинжал.

На всякий случай.

Вскоре, предвкушая очень тяжёлый день, мы вышли на улицу. Я невольно посочувствовал постовым, которые вынуждены стоять под ледяным дождём всю эту бесконечную ночь, и свернул на Площадь Талоса. Мы шли молча и быстро, уже промокнув насквозь, а потому не обращая внимание на непогоду, будто специально пророчащую нам печальный исход. Верить в это не хотелось, но и я, и Велдон были заняты какими-то своими мрачными мыслями.

Я беспокоился о том, что мы действовали вслепую, наобум. Никто не знал, что нам удастся обнаружить в доме Силантара и принесёт ли это какие-то плоды. Я понятия не имел, что собирается делать этот подонок и каким будет следующий его шаг. А времени не оставалось. Нужно было делать хоть что-то.

В конюшнях нам предоставили двух чалых имперских лошадей, которые содержались за счёт Легиона. Путешествие верхом в такую погоду — занятие малоприятное. Нещадный ветер бил в лицо крупными дождевыми каплями, из-под копыт летела дорожная грязь, оставаясь на одежде, поводья скользили в руках, а в темноте помрачневшего леса дня трудно было разглядеть дорогу. Но лучше уж так. Боюсь представить, каково пешим путникам, которых такая погода застала на пустынном тракте.

Мы скакали неспешно, чтобы не загнать лошадей и успевать замечать опасности на дороге, поэтому северную часть Красной кольцевой преодолели только к вечеру и повернули на Чейдинхол. Дождь всё не прекращался, и сделалось так непроглядно темно, что мы были вынуждены заночевать в трактире.

Такая мрачная атмосфера как никогда сказывалась на Велдоне. Он не разговаривал со мной, но я видел, как ему тяжело. Утро тоже не принесло изменений. Он вовсе не следил за раскинувшейся перед ним дорогой и уставился в намокшую чёрную гриву, доверившись натренированному солдатскому коню. Иногда он оборачивался на меня, но я делал вид, что не замечаю этого, и тогда чародей отводил взгляд на озеро, за которым из-за ливня Имперский Город был только смутным серым силуэтом.

Мне не о чем было говорить с ним. Я очень хорошо понимал, что он боится, хотя его страх казался мне напрасным. Я не знал, сможем ли мы найти что-то важное в доме Силантара, но почему-то хотелось верить, что мы едем туда не зря. Похоже, что и у Велдона было такое же предчувствие, потому что в таком состоянии я его ещё не видел. Раньше мне казалось, что Ревинг и волнение — это два несовместимых понятия. Впрочем, раньше мне много чего казалось.

Синяя дорога пронеслась под копытами очень быстро. Я даже не заметил, когда в сумерках перед нами появились стены города: они выросли в одно мгновение высокими преградами в пасмурном дне. Я думал, что хотя бы здесь погода будет более милосердной, однако дождь и не собирался прекращаться. Неприятно, что спустя столько времени, я наконец-то выбрался из Имперского Города именно в таких условиях. Я в самом деле что-то засиделся в столице.

Моя малая родина встретила меня распахнутыми воротами. Я очень давно не был здесь, но за время моего отсутствия тут мало что изменилось. Всё те же каменные дома, те же уличные фонари, тот же стук дождя по крышам, те же ржавые осенние деревья, тот же запах сырости и каминного дыма. Только я почему-то не чувствовал того, что должен чувствовать человек, вернувшийся домой. Мои переживания никуда не делись.

— Вел, — позвал я, — мы пойдём туда сейчас?

Бретон встрепенулся, будто я разбудил его, и не сразу ответил.

— Думаю, да.

— Мы могли бы отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, у меня тут родители живут.

Он покачал головой.

— Не хочу терять времени. Я и так потерял его достаточно.

Я знал, что он так ответил. Поэтому свернул налево, прошёл мимо высоких богатых домов и зданий Гильдий и остановился перед статуей Стендарра. Особняк, который находился прямо у восточной стены и был тот, который мы искали. Но только его внешний вид не вселял надежды: окна были плотно закрыты ставнями, калитку невысокого забора заперли на ключ, а на входной двери висел замок. Осмотрев здание, я подошёл к часовому, который дежурил перед отделением Гильдии Магов и представился привычной фразой:

— Я детектив Имперского Легиона Элиус. Это боевой маг Ревинг. Есть минутка?

Стражник, очнувшись от собственных мыслей и посмотрев на должностной амулет на моей груди, переполошился:

— В Чейдинхоле что-то случилось?

— Этот дом давно пустует? — Я указал рукой на особняк.

— Достаточно, — даже не оглянувшись, ответил парень. — Года два уже точно, однако продавать его никто не собирается. Это частная собственность альтмера Силантара, однако он совсем перестал здесь появляться.

— Где его можно найти?

— Он работает на Воранила, но его редко видят в городе. Может быть, вам стоит поговорить с другими его слугами, они наверняка что-то знают.

— Мне нужно будет осмотреть этот дом изнутри.

— Детектив, мне следует проверить бумаги, — робко отозвался в ответ стражник, посмотрев почему-то на Велдона.

— Мне нужно осмотреть этот дом немедленно.

— Я должен следовать правилам…

— А я должен спасти похищенную им девушку. — Никаких бумаг у меня, разумеется, не было. — Если возникнут вопросы, то скажи своему капитану, чтобы он обращался напрямую к генералу Адамусу Филиде.

— Я не смею мешать вам. — Стражник согласился быстро. Похоже, ссориться с представителем Имперского Легиона ему очень не хотелось, да и в такую погоду возиться с деталями, бегая городу от одного дома к другому, никакого желания не было ни у него, ни у нас с Велдоном.

Я кивком поблагодарил парня за рассудительность и направился к дому, стараясь избавиться от плохих мыслей в голове. Велдон сказал солдату о том, чтобы городская стража не вмешивалась, если в этом доме что-то произойдёт, потому что это не их дело, и я заметил, что вместо обычного волнения в глазах часового появился страх. Похоже, он не был готов к тому, что что-то неприятное произойдёт именно в его дежурство. Однако мне всё ещё хотелось верить, что ничего плохого не произойдет.

Невысокая ограда не была препятствием, чтобы приблизиться к двери здания, но вот замок оказался внушительным. Я не был мастером взлома, но моя профессия предполагала владение этим навыком на определённом уровне, и со своими знаниями я мог смело сказать, что открыть дверь подручными средствами мне не удастся. Пытаться найти ключ у городской стражи я тоже не мог, потому что опять начнётся возня с бумагами, а я в данный момент не располагал официальным разрешением на обыск этого дома, поэтому выручил, как всегда, Велдон.

Чародей умел вскрывать замки. Умел делать это осторожно, бесшумно и быстро. Я не понимал, как работает его магия, но в шутку завидовал тому, что Велдон может сделать практически всё благодаря своим заклинаниям. Он положил бледную ладонь на замок и опустил веки. Казалось, что в этот момент, он пытался представить себе конструкцию замка изнутри и разрушить её. Если утрировать, то это так и было. Даже не было слышно характерного щелчка поднимающихся штифтов, дверь просто открылась, будто и не была заперта. Велдон снял замок и небрежно бросил его на землю.

— Для Силантара это была очень слабая защита, — отстранённо заметил он, перешагивая порог. — Даже никаких магических ловушек.

— Хочешь сказать, что ему нечего защищать здесь?

— Именно так. Думаю, мы зря приехали.

— Ещё рано судить.

Велдон движением руки зажёг над нашими головами холодный световой шар, освещающий тёмное помещение, и мы смогли получше рассмотреть обстановку.

Здесь было уютно, но одиноко. Поместье выглядело если не заброшенным, то надолго оставленным, потому что все полки и предметы уже покрылись таким толстым слоем пыли, что потеряли свой настоящий цвет и казались бледно-серыми. Было видно, что здесь никто не живёт, и у меня появилась нехорошая мысль, что этот особняк — всего лишь обман. Здесь не было ценных вещей, да и любые бытовые принадлежности выглядели скудно для такого богатого жилья. Я начал думать, что мы прибыли сюда зря.

Велдон согласился с моими невысказанными мыслями:

— Не слишком-то похоже на дом богатого мага, который закончил Университет и работает на одного из самых знатных людей графства.

— Покупать такой особняк только для маскировки? Давай осмотримся здесь.

— Я спущусь в подвал.

Я кивнул и взялся за осмотр кухни. Велдон же занялся замком, запирающим дверь вниз.

Поместье меня разочаровало. Здесь не было совершенно ничего: ни каких-то продуктов, ни посуды, ни даже книг или простых бумаг. Всё, что я нашёл, — это оставленные, словно специально, две тарелки на пыльном столе, веник в углу рядом с пустой корзиной для мусора, новый не ношенный плащ в прихожей, неиспользованные свечи на камине и наполовину прогоревшие в нём дрова. Все это было декорацией, которая, возможно, могла обмануть неопытного вора или стражника, вроде того, с котором мы говорили. Но мне хватило всего этого, чтобы понять, что все предметы расставлены здесь специально, для отвода глаз.

После беглого осмотра, не давшего мне ничего ценного, я решил подняться наверх, но Ревинг, всё ещё возившийся с замком, озадаченно возмутился:

— Как-то уж это слишком для такого скромного дома.

Я посмотрел на дверь подвала. Волнение, спрятанное где-то глубоко внутри, вдруг вновь подступило к горлу.

— Я знаю эти замки. — Сомнений у меня не было. — Их делают универсальными для каждого, поэтому их трудно вскрыть. Ты сможешь?

— Это полбеды, — вздохнул он. — Я только что снял с него сильную магическую защиту.

— Насколько сильную?

— Такое заклинание вполне может убить.

Я кивнул, приняв это к сведению.

— А что насчёт самого замка? Нам придётся возвращаться к мастеру в столицу?

— С ума сошёл? — Велдон спросил это с неожиданной улыбкой. — Придётся, конечно, повозиться, но я справлюсь.

Уверенность в том, что мы приехали не зря, снова возросла. Кто станет ставить такую защиту на дверь обычного подвала? Только тот, кому есть что скрывать в нём. Похоже, поместье Силантара всё же хранило какую-то тайну.

Поднявшись по лестнице, я осмотрел спальную комнату. Здесь, как и на первом этаже, всё было аккуратно и практически нетронуто. В письменном столе я нашёл только несколько листов пергамента, пару чистых перьев и пустую чернильницу. Книг же не было совсем. В любом доме, даже в самом бедном, есть хоть какая-то книга: популярный роман, учебник, путеводитель, личный дневник, тетрадь для записей или хотя бы простой конверт с письмом. Но ничего этого у Силантара не было. Как и комнатных растений. Даже у меня дома есть цветы.

Чтобы полностью убедиться, что нет смысла задерживаться здесь, я осмотрел кровать и платяной шкаф. Общей картины это не изменило. Тогда я решил, что делать мне здесь больше нечего и спустился обратно к Велдону.

Конечно же, вскрыв замок, он решил меня не дожидаться.

Я спустился следом. Как оказалось, в подвале был винный погреб. Вдоль стен стояли полные бутылок ящики, на стеллажах можно было найти разные напитки, от самых дешёвых до самых дорогих и редких. Велдон держал в руках какое-то вино и внимательно изучал этикетку.

Я не удержался:

— Хочешь хоть что-то забрать отсюда?

— У нас ещё будет возможность, — с натянутой улыбкой ответил маг, вернув бутылку на своё место. — Но я разочарован. Хотя, наверное, хорошо, что в этом доме ничего нет.

— Ты так уверен? — Я всегда торжествовал, когда удавалось озадачить или сбить этого всезнающего мага с толку. Непонимание на его лице было восхитительным.

— Ты о чём?

— Тебе ничего не кажется странным во всём этом?

Он промолчал, требуя, чтобы я говорил дальше. Я продолжил:

— Если бы у тебя был богатый дом, что бы ты с ним делал?

Ревинг снова не ответил. Делиться своими размышлениями он не хотел. Пришлось говорить дальше, но я всё ещё пытался оттянуть тот момент, когда раскрою все карты.

— Лично я бы жил в нём. Здесь, могу точно сказать, никто не живёт и никогда не жил. Даже на обстановку Силантар решил не тратиться. Но вот погреб запер надёжно. Я бы не стал оставлять такую коллекцию вина в доме, где даже не появляюсь. Тогда для чего всё это здесь, да ещё и под таким замком?

— Тут дорогое вино.

Неуверенность в его голосе ужасно радовала меня, я улыбнулся.

— Дорогое вино в доме, где никто не живёт. Странно, разве нет?

— Странно.

— Но ничего странного в этом не увидят воры или какие-либо другие нежелательные гости. Все подумают так же, как и ты.

— А что думаешь ты?

— Я думаю, что поступил бы на месте Силантара точно так же, если бы хотел спрятать что-то важное в подвале. Я запер бы дверь на мощный замок и заставил бы всё ящиками с дорогим вином, чтобы стражники ничего не заподозрили, а воры забрали именно его.

— И что же Силантар тут прячет?

Я уже ликовал. Я сразу заметил одну необычную вещь: большинство ящиков стояло у северной стены, словно пытаясь спрятать что-то. Но этому не стоило бы придавать значения, если бы не то, что они были сколочены между собой в одно целое, а на полу совсем не к месту лежал небольшой половик. Конечно, я сразу понял, что всё это значит.

Приблизившись к ящикам, я поднял ковёр за край и откинул его. Велдон ничего не сказал.

На каменном полу был след от царапин, идущий к центру комнаты. Ящики кто-то иногда двигал.

— Помоги. — Велел я чародею, толкая эту звенящую бутылками конструкцию. Раздался неприятный скрежет, и на полу появилось ещё несколько следов.

— Это было слишком просто, чтобы быть правдой.

Я так и не понял, попытался ли Велдон оправдать свою невнимательность или сказал это, не веря, что нам-таки удалось найти что-то важное.

За ящиками оказался проход в пещеру под городом, откуда тянуло сыростью и почему-то травой. Ветхая лестница вела в объятья непроглядного мрака, скопившегося внизу, и только яркий магический свет Велдона помог мне не переломать ноги, пока я спускался. Рядом с лестницей я заметил что-то вроде металлического рычага, который позволял открывать люк в подвал дома из самой пещеры, что, несомненно, было очень удобно для Силантара. И очень хитро. Видимо, именно поэтому его не видели в городе. Это обстоятельство сразу же натолкнуло меня на мысль, что отсюда есть и другой выход, скорее всего, расположенный за стенами города.

Когда Велдон спустился следом за мной, я решил внимательнее всё осмотреть. Но мне потребовалась всего минута, чтобы разглядеть на сухом каменном полу следы сырой грязи, которые кто-то совсем недавно принёс сюда на сапогах. И я понял, что мы здесь не одни.