Глаза ужасно болели из-за того, что я уже скампов час листал бумаги с тусклыми корявыми буквами в ночной темноте своего кабинета. Передо мной стояла лишь восковая свеча, которая светила настолько скудно, что проскальзывающий в грязное окно лунный свет казался в разы ярче и полезнее. Я зажмурился и потёр веки костяшками пальцев, отложив очередную папку. Найти подходящий форт оказалось не такой простой задачей, как я думал, поэтому, в очередной раз посмотрев на висящую на стене карту, я мысленно вычеркнул ещё одну помеченную флажком крепость. Свеча медленно плавилась, заливая блюдце горячим воском. Небольшой огонёк трепетал на тонком фитиле, и по столешнице бегали однообразные отблески света, становясь то ярче, то тусклее. Я вовремя поймал себя на мысли, что отвлёкся на какую-то ерунду, зевнул и вновь принялся за изучение архивов.

Боги надо мной-таки сжалились. В моих руках были старые записи о форте Никель, в которых упоминались камеры для пленных, и, раскопав среди прочих бумаг план строения, я убедился, что практически у самого входа действительно располагались две маленькие тюремные камеры. Всё-таки пограничная крепость предназначалась, прежде всего, для содержания гарнизона и охраны территории. Пролистав остальные документы, я выяснил, что в настоящее время форт затоплен: он стоял подле одноименного озера, поэтому неудивительно, что со временем подземную часть размыло. Я подробнее изучил схему помещений. Крепость была небольшой и не отличалась неисчислимым количеством комнат и коридоров. Это единственное, чему я сейчас мог порадоваться. История Никеля не была особенной. Как и большинство Имперских фортов он был построен во времена правления Тайбера Септима и служил для обороны столицы. И как большинство был заброшен в середине Третьей эры. 

Поднявшись из-за стола, я собрал бумаги и вернул их на прежнее место в канцелярию. Терять время я не собирался. Когда я вышел в Торговый район, ко мне тут же подбежала Несси. Она всё это время ждала меня где-то неподалёку, не горя особым желанием приближаться к обители Легиона. Я прекрасно понимал это. Её лицо выражало состояние крайнего волнения и беспокойства. Мне нечасто доводилось видеть Несси такой. Моя сестра редкая оптимистка, но сейчас я замечал за ней какую-то растерянность, а уж это ей, наёмной убийце, вовсе непростительно. Может, она переживала за меня, потому что я сам понимал, в каком паршивом состоянии находился, но что-то мне подсказывало, что она и сама крайне тяжело переносила происходящие события. Это было странно, но задумываться об этом мне не хотелось.

— Узнал что-то?

Я кивнул, останавливаясь в центре ночной улицы.

— Это Никель.

— Знаю его. — Несси выдохнула изо рта тёплый воздух, поёжившись. Ночь была холодной.

— Идём. — Я неосознанно взял её за руку и потянул за собой.

Однако Несси быстро заставила меня остановиться.

— Ты не собираешься никого предупредить?

— Зачем?

— Мы не знаем, что нас может ждать в этом форте… Мы можем и не вернуться.

Я вздохнул. Сестра как всегда была права.

— Верно. Думаю, стоит рассказать Бернас. Она единственная, кому я могу всё это доверить.

— Ты так сильно её любишь?

— Не думаю, что сейчас это подходящая тема для разговора.

— Я просто спросила.

Я не стал отвечать и отворил ворота в Эльфийские сады. Мне было хорошо известно, где живёт Бернас, хотя то, что я собирался заявиться к ней поздней ночью без предупреждения, не делало меня лучше в её глазах, и я это понимал. Но эта женщина была той, кто точно никогда не предаст меня. По крайней мере, мне очень сильно хотелось в это верить.

Мы свернули в один из переулков, заросших пожелтевшими кустарниками, с которых уже наполовину осыпались листья, и остановились у двери очередного дома. Я громко и настойчиво постучал. В любой другой день я бы никогда себе такого не позволил, но сейчас меня совершенно не волновало, как Бернас отнесётся к моему ночному визиту. 

Однако она всё равно смогла меня удивить и открыла дверь практически сразу. Похоже, она даже не ложилась спать. Когда она меня увидела, огненный шар в её руке мгновенно потух, а во взгляде появилась заинтересованность, смешанная со страхом. Бернас посмотрела на Несси за моей спиной и, нахмурившись, спросила:

— Аластар? Чем-то могу помочь?

— Мы можем войти?

— Конечно. — Она шире раскрыла дверь, пропуская нас в освещённое магическими огнями помещение, и предложила сесть на скамью, а сама подошла к тумбе и вытащила из неё свои записи. — Ты что-то узнал?

— Мы думаем, что это форт Никель. И мы собираемся туда наведаться.

— Сейчас? — Она удивлённо посмотрела на меня, отрывая взгляд от книги. — Вдвоём?

— Да. Нужно было кого-то предупредить, если мы не вернёмся.

— Не говори так! — Бернас строго повысила голос и приблизилась к нам. — Но хорошо, что вы решили сказать мне о своих планах. Только не ввязываетесь в неприятности.

— У нас уже неприятности. — Бернас, согласившись, промолчала, и я кивнул на документы в её руках: — Что это?

— Мне кое-что удалось узнать. Этот кинжал, которым убили редгарда, простой дубликат эльфийского оружия, который может выковать любой хороший мастер. У нас в городе таких людей несколько, но по метке у основания лезвия мне удалось найти того, кому принадлежит эта работа. Кинжал был выкован Рохссан, она хозяйка “Солдатской удачи”.

— Она смогла сказать, кто купил его?

— Она дала смутные описания. — Бернас заглянула в свою книгу. — Это был высокий крупный мужчина, молодой, весьма заурядной внешности, но из-за капюшона ей не удалось хорошо рассмотреть его. Однако он был имперцем. На нём были простые одежды и чёрный плащ. Самый обычный человек. Ничего больше.

— Оружие?

— Оружия при нём не было.

— Значит, местный.

— Или у него нет меча, кроме служебного, — невзначай заметила Несси, за что сразу получила от меня и Бернас осуждающие взгляды.

— Не делай таких поспешных выводов.

— Но этот вариант тоже нельзя опускать.

Бернас решила перевести тему, чтобы это обсуждение не вылилось в спор.

— А еще я зашла в “Мистический эмпориум”, и продавец подтвердил, что за день до убийства у него был куплен свиток захвата душ.

— Всего один?

— Мне это тоже показалось странным. Значит, тот, кто убил Рориса, других убийств не планировал.

— Похоже, что так, — согласился я. — А насчёт этого Рориса что-то известно? Мне кажется, я никогда раньше не видел его в городе.

— Пока что ничего не могу сказать. — Бернас закрыла книгу. — Этим делом занимается Тородд, а он не делится со мной зацепками. Но я обязательно сообщу тебе обо всём, что узнаю.

— Ты не обязана. — Я вдруг почувствовал какую-то вину. Будто сам принуждал чародейку рисковать работой и, более того, своей жизнью.

— Я уже говорила об этом, Аластар. Я не собираюсь отступать. 

— Хорошо. — Я поднялся и слегка дотронулся до её локтя. — Тогда мы пойдём. 

— Будьте осторожны, — добавила Бернас нам вслед. — Найдите Велдона.

Я кивнул ей, дав знать, что услышал эти слова, и вышел на улицу. Несси накинула капюшон и, поправив ножны с оружием, пристально на меня посмотрела.

Я не дал ей ничего сказать, свернув к выходу из города со словами, что нам нельзя задерживаться. Ей этого сполна хватило, чтобы понять, что я не настроен на разговоры. 

Ночь была уже поздней, глубокой. В озёрной глади я видел отражающиеся осенние звёзды, которые мгновенно исчезали в ряби волн, когда ветер набирал силу. Шумела оставшаяся на деревьях немногочисленная листва. Погода сейчас была так же тревожна, как и я. В самом воздухе застыл запах страха и опасности, и я не мог спокойно дышать полной грудью. Я чувствовал, как сильно и отчаянно бьётся моё сердце. Сейчас выработанные годами привычки подвели меня. Я ещё никогда так сильно не волновался.

Никель находился совсем рядом с Имперским Городом, поэтому нам не пришлось идти долго по ночному безлюдному тракту. Крепость стала видна уже после того, как мы пересекли мост Талоса, и я не мог оторвать от неё взгляда. Я боялся худшего и отчаянно не хотел верить, что с Ревингом случилось что-то плохое или что я ошибся, и это совсем не тот форт, который нам нужен. Когда мы приблизились к полуразрушенным стенам, Несси осторожно вынула из ножен кинжал. Похоже, она тоже волновалась, раз решила обнажить оружие в ожидании худшего. В любом другом случае я бы не одобрил её действий, потому что блеск металла мог нас выдать, но сейчас мне самому так было спокойнее, да и у неё в таких вылазках было больше опыта. 

Я приблизился к двери. Несси всё это время держалась за моей спиной, и я совсем не чувствовал угрызений совести за то, что оставил женщину прикрывать меня. Она и сама не была против, наоборот иногда поторапливала, чтобы я не медлил. Нам обоим казалось, что на счету каждая секунда. И это внезапно обострившееся чувство опасности, такое новое и непривычное, выворачивало наизнанку всё нутро, заставляя содрогаться от ужаса возникающих в голове мрачных картин.

Дверь, поддавшись мне, отворилась, тихо скрипнув и пропустив внутрь тёмного помещения лучик лунного света. Мы с Несси тихо проскользнули в форт и переглянулись, увидев на стенах горящие факелы. Это одновременно и придало мне надежды, и заставило ещё больше занервничать. С одной стороны, я не прогадал с Никелем, но с другой… здесь было так тихо, что, казалось, живых душ не осталось. Наши шаги разлетелись шелестящим шёпотом по каменным сводам и замерли где-то вдалеке, никем так и не услышанные. Прямой коридор вёл всё дальше и дальше, но я прекрасно помнил план, который нашёл в архивах, и остановился у первого перекрёстка. По обе стороны находились металлические решётки, рядом с которыми мерцали огни, и я поспешил заглянуть в одну из них, совершенно забыв об осторожности.

На полу лежал человек. Мне было достаточно разглядеть в темноте знакомые одежды, которые сейчас были запачканы почерневшей кровью, и длинные волосы, закрывающие лицо, чтобы моё сердце, пропустив два удара, остановилось и камнем рухнуло вниз. Дыхание перехватило, а руки задрожали, будто мне никогда не доводилось видеть подобное. Но сейчас всё было иначе. Я всегда думал, что смогу хладнокровно отнестись к тому, если что-то случится с моими друзьями, потому что считал себя бессердечным детективом, каким я, по сути, и должен быть. Но происходящее доказало мне обратное. Я не мог спокойно смотреть на тело Велдона, даже не зная, жив ли он.

Онемевшими руками я попытался открыть решётку, на которой даже не было замка — понятное дело, что в таком состоянии бретон точно не смог бы убежать, — и почувствовал, как Несси сжала моё запястье тонкими цепкими пальцами. Для меня так и осталось загадкой, что значил этот жест и кого она хотела им успокоить. В её глазах, в отличие от меня, не было ужаса. В них были тревога и рассудительность. И я ещё сильнее зауважал свою сестру, потому что сам на себя полагаться не мог. Мне стало по-настоящему плохо, когда я вошёл в камеру, и сапоги скользнули по липкой крови, заливающей чуть ли не весь пол. Стараясь не обращать на неё внимания, я опустился на колени перед телом Велдона, приподнимая его голову и проверяя пульс. Под моими пальцами слабо дёрнулась артерия, и я невольно облегчённо выдохнул, вытерев со лба выступивший от напряжения пот.

— Он жив? — взволнованно спросила Несси, убирая с лица Велдона пряди слипшихся от крови чёрных волос.

Я кивнул и принялся расшнуровывать его рубашку, обнажая торс. На теле парня были глубокие раны, нанесённые кинжалом, побои и ожоги, судя по всему, магические. Мои руки с ненавистью сжались в кулаки, когда я увидел то, как умело эти ублюдки его пытали. Наверное, он уже сам добровольно начинал желать смерти.

— Ситис… — судорожно выдохнула Несси, продолжая легко гладить его волосы. — За что?

— Не знаю. — Я потянулся за зельем на поясе. — Но я заставлю их поплатиться за это. Обливион, Велдон, приди в себя!

Я вылил немного целебной жидкости на самые страшные раны на его теле, жалея, что не додумался купить магический свиток, а потом, взглянув на Несси и получив её подтверждающий кивок, осторожно влил эликсир ему в рот. В следующую секунду он слабо закашлялся, и я видел, что каждый вдох стоит ему больших усилий. Я мысленно поблагодарил всех богов за то, что Велдон всё же не был в глубоком бессознательном состоянии. Значит, всё было не настолько плохо.

— Велдон… — Я сам не узнал свой голос. — Вел, это я. Всё нормально, слышишь?..

В его глазах я не увидел абсолютно ничего. Парень пристально смотрел на меня, но, похоже, не мог понять, кто перед ним. Из его губ вырвался тихий хрип, он пытался сказать что-то, но ему даже дышать удавалось с трудом.

— Аластар, — Несси прикрыла ладонью рот, кажется, пытаясь не сорваться на нервные высокие нотки, — что нам делать? Он даже встать не сможет.

Неожиданно Велдон поднял руку и коснулся пальцев Несси, которая всё ещё путала их в его волосах. Она посмотрела на меня так испуганно, словно сейчас перед ней был не смертельно раненный человек, которому срочно требовалась помощь, а какой-то опасный дикий зверь, с которым она никогда раньше не сталкивалась.

— Велдон, ты сможешь встать? — Я поднялся на ноги, понимая, что мы нам нельзя находиться здесь дольше. — Вел?

— Сель, — практически неслышно ответил бретон, и я заметил, что его ладонь скользнула дальше по предплечью Несси.

Она удивилась ещё больше моего, но руку отдёргивать не стала.

— Я не Марсель, Велдон.

Он хотел что-то ответить, но снова закашлялся.

— Давай его поднимем. — Я взял его за корпус, перекидывая его руку за свою шею. Несси помогла мне.

Мои страхи насчёт того, что Велдон совсем не сможет устоять на ногах, оказались напрасны. Он сильно надавил на мою руку, пытаясь сохранить равновесие, и стоял так несколько минут, приходя в себя.

— Где она? — тихо спросил он, прижав ладонь к груди.

— Велдон… сейчас ты должен беспокоиться о себе. — Я сказал это тоном строгого отца, а потом попросил Несси помочь парню устоять на ногах и отпустил его. — Сможешь отвести его в город?

В её глазах мелькнуло непонимание.

— Он не преодолеет такое расстояние.

— Мы не можем оставить его здесь. Ему нужно в город. Там чародеи ему помогут.

— А ты?

— А я собираюсь найти его сестру, пока с ней не сделали того же.

— Я не могу оставить тебя здесь одного.

— Он сейчас больше нуждается в твоей помощи! — Я неосознанно повысил голос, чувствуя, как мной овладевает злость. — Отведи его в город, Несс.

— Ладно. — Она разумно решила не спорить. — Будь осторожен.

Я кивнул ей и направился вглубь форта. Даже если она не сможет довести его до города, она всё равно будет рядом. Для меня было важно, чтобы Велдон не остался снова один. Ещё и дня не прошло, но он уже находился в таком состоянии, что не смог узнать меня. Я не хотел думать, что могло бы случиться, отложи мы этот поход до утра.

Я оглянулся через плечо, посмотрев, как Несси осторожно пытается вести Велдона к выходу, говоря ему что-то. В её слова я не вслушивался. У меня так сильно разболелась голова, что из-за стука крови в ушах пытаться разобрать их разговор было бесполезно. 

Коридор вывел на небольшую площадку, с которой была видна затопленная комната. Я поспешил спрятаться за угол, потому что услышал чьи-то голоса. Пришлось напрячь слух, чтобы разобрать этот разговор. Одним из говоривших оказалась девушка. Её высокий голос сильно дрожал и срывался на каждом слове, и мне не составило труда догадаться, что она плачет. Это была Марсель. Я вспомнил её нежное «эльтмаор» и сразу смог узнать её голос. Вторым был незнакомый мне мужчина, и мне так и не удалось определить даже его акцент, чтобы установить расу, потому что говорил он по-змеиному шипяще и зловеще.

— Где он? Ты ведь знаешь, что я всё равно найду его, куда бы ты его ни спрятала.

Послышался глухой стук, за которым последовал женский стон. Я осмелился выглянуть из своего укрытия. У этого урода хватило бесчестия ударить девушку. Они стояли внизу, на небольшой площадке, у самой воды. Марсель упала на колени от сильного удара, и из тени тоннеля к ней вышел тот человек. Разглядеть его я так и не смог. Он был в тёмном широком балахоне, и увидеть лицо за тенью капюшона оказалось невозможно. Я не спешил срываться с места и спасать девчонку. Да и, признаться, я очень сильно сомневался, что смогу в одиночку справиться с этим магом.

— Довольна, да? — Незнакомец, издав иронический смешок, опустился на корточки перед перепуганной Марсель. Я только сейчас заметил на её руках цепи безмолвия, которыми сковывали магов, чтобы они не могли воспользоваться своей силой. — А я тебя предупреждал. Я предупреждал, что убью твоего любимого братца, если осмелишься к нему вернуться. — Он выждал выразительную паузу, надеясь, что Марсель что-то ответит. — Ты не послушала. И к чему это привело? Ты ведь видела, насколько он жалок. Он такой слабый. Он не смог защитить тебя в тот раз, не смог спасти сейчас… Чего ты за него цепляешься? Из-за тебя он почти мёртвый лежит в луже собственной крови. Лучше бы ты продолжала считать его мёртвым. Смогла бы сохранить ему жизнь.

— Я ненавижу тебя, — сквозь слёзы прошипела Марсель, храбро смотря в глаза незнакомцу.

— Разве? — Он неожиданно рассмеялся, поднимаясь. — А в постели тебе со мной нравилось.

Я понимал, что нужно вмешаться, но всё ещё не мог решиться на какие-либо действия и продолжал тайком наблюдать за ними с балкона.

— Какая же ты шлюха, Марсель. Думала, что братец мёртв, поэтому отдалась мне. Признай, ты ведь была счастлива. Тебе всё это нравилось! Но стоило тебе узнать, что он выжил, так всё — меня ты ненавидишь.

— Он ведь был твоим другом. — Голос девушки стал тише, и мне пришлось ещё больше напрячь слух. — Неужели ты и в тот раз нас обманывал?

— Я постоянно вас обманывал, — не задумываясь, согласился мужчина. — Мы ушли от темы. Где он?

— Я не скажу.

Маг вдруг выставил вперёд руку и с его пальцев сорвался яркий магический луч. Марсель громко вскрикнула и упала на пол, заплакав.

— Скажешь. Потому что ты не хочешь, чтобы сюда пришёл ваш новый дружок и всё испортил. И не хочешь, чтобы я на твоих глазах убил Велдона. Может, стоит продолжить издеваться над ним? Готова снова смотреть на его кровь и слушать, как он кричит от боли? — Вот за что Велдона пытали. Этот парень заставлял Марсель смотреть на это, чтобы она сдалась и что-то ему рассказала.

— Не смей!

— Зачем ты вообще пошла за этим треклятым амулетом?! — Маг начал выходить из себя. — Мы почти достигли цели, у нас всё шло по плану. Но нет! Ты захотела, чтобы Велдон нашёл тебя! Неужели ты вправду думала, что он справится со мной? Он… ничтожен, Марсель. Ты всегда была умнее и сильнее. Так почему ты так сильно его любишь? — Она снова ничего не ответила. — Ты стала часто молчать.

— Если бы не твой пёс, который нацепил на него наручи безмолвия, Велдон никогда бы не проиграл тебе.

Я услышал, как кто-то третий громко хмыкнул, заставив меня снова затаиться. Там был кто-то ещё, и это значительно сократило мои шансы на победу в схватке, если до неё дойдёт.

— Ему следует лучше выбирать друзей.

— У него есть хорошие друзья. Которые никогда его не бросят.

— Тот легионер? На него даже не стоит ставить.

— Сколько же в тебе страха. — Марсель одарила собеседника презрительным взглядом, что было очень смело в её положении. — Ты всегда боялся Велдона. И сейчас боишься, иначе… иначе никогда бы не опустился до такого.

— Хочешь сказать, что я боюсь этого недоноска?! — Его кулак в который раз ударил Марсель по лицу. Я понял, что этот придурок окончательно взбесился, и решил, что не могу больше ждать. — Готова посмотреть, как его душа присоединится к Параду? У него, должно быть, много энергии. Он так сильно тебя любит, так отчаянно готов собой жертвовать. Сколько в этом фальшивой силы воли! Ну, идём! Я хочу видеть твоё лицо, когда кинжал перережет ему глотку.

Марсель громко взвизгнула. Мужчина схватил её и собрался тащить к камере Велдона, но я уже не мог этого видеть, потому что, выхватывая меч, спускался по ступеням им навстречу. Когда я свернул в их тоннель, то заметил, что маг заклинанием припечатал девушку к стене, не позволяя пошевелиться, и медленно приближался к ней. Я не собирался наблюдать за тем, что он хочет сделать.

— Не смей её трогать. — На мой голос обернулись все без исключения. Даже тот парень, которого я сначала не заметил. Я даже не удивился тому, что узнал его, хотя на секунду моя рука дрогнула. — Отпусти её. Немедленно.

Маг усмехнулся и снова повернулся к Марсель.

— Вот видишь, что ты наделала. Из-за тебя нам придётся убить единственного друга твоего братца, а потом и его самого. — Он прервал заклинание, и Марсель упала на пол, однако рука мужчины тут же схватила её за одежды, заставляя подняться.

— Отпусти её, — настойчиво повторил я, чувствуя, как пальцы начинают крепче сжиматься на рукояти. Я знал, что битвы избежать не удастся.

— Аластар, — он тяжело выдохнул, прижимая Марсель к себе и делая шаг назад. — Ты совсем не ценишь свою жизнь? Ты ведь знаешь, что не сможешь выбраться отсюда.

— С этим я готов поспорить.

Маг рассмеялся — мне показалось, что он был эльфом, — и безразлично приказал:

— Дерал, убей его.

В следующее мгновение воздух вокруг него и Марсель загорелся синим магическим пламенем, постепенно растворяя их тела в пространстве. Я сорвался с места в надежде успеть прыгнуть в закрывающийся портал, но путь мне преградил стальной клинок. Я парировал атаку, пригнувшись, и оказался за спиной Дерала, вытягивая меч. Однако солдат ловко развернулся и тоже направил на меня оружие. На его губах застыла улыбка.

— Разве генерал Филида не отстранил тебя от этого дела?

— Разве я похож на того, кому это помешает?

— Да, Аластар. Ты действительно хороший детектив. Ты смог подобраться к разгадке так близко, что мне даже жаль тебя убивать.

— А я вот с радостью тебя прикончу. — Мой клинок выписал в воздухе дугу и прошёлся по плечу пытающегося увернуться Дерала. — Соберись, парень. Ты пропустил такую простую атаку. Неужели, настолько меня боишься?

— Не льсти себе. — Его лицо изуродовала злая усмешка, и уже в следующую секунду мне пришлось отбивать атаку.

— Так кто ты на самом деле?

За Дерала ответил его клинок, попытавшийся меня целенаправленно уколоть в живот. Этот удар было трудно парировать, поэтому я, уклонившись влево и встав боком к нему, схватил имперца за руку с оружием и ударил кулаком в челюсть. Дерал потерял равновесие, но не упал. Однако я смог прижать его к стене, держа на кончике меча.

— Говори.

Дерал сплюнул кровью.

— На что ты надеешься? Что сможешь отвлечь меня болтовнёй?

— Тебя даже отвлекать не надо. — Я слегка надавил мечом, напоминая, что он уже проиграл. — Сдавайся, Дерал. У тебя нет выхода. И даже не смей пытаться атаковать — я тут же насажу тебя на меч.

Парень всё-таки опустил оружие.

— Если ты меня убьёшь, то Филида никогда не поверит тебе, как бы усердно ты ни доказывал ему, что я был соучастником преступлений.

— С этим я как-нибудь разберусь.

— Хочешь знать, почему Филида так дорожит мной? — Я насторожился. Мне не понравилось, что Дерал пытался заговорить мне зубы. — У меня хорошие друзья. Видел этого мага? Ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы превратить тебя в горстку пепла. И ему пришлось сказать всего одно слово, чтобы я стал личным помощником твоего генерала.

— Ты никогда мне не нравился.

— Ты мне тоже. Однако ты до сих пор меня не убил, хотя мог бы уже сотню раз это сделать. Всё ещё надеешься, что я расскажу тебе что-то? Спроси лучше своего Велдона. Ты ведь видел его, да? Он был ещё жив? — Этот сукин сын знал, куда бить, и пытался разозлить меня, чтобы провернуть какой-то фокус, когда я отвлекусь. — Я даже не думал, что с ним будет так легко справиться. Он и правда никчёмен. И чего ты так к нему привязался, Аластар? Он очень слабый маг, хоть и воображает из себя лучшего боевого. Но слышал бы ты его поросячьи визги, когда я резал его. Он не выдержал и потерял сознание. А ты всегда считал его чуть ли не богом. Ты ошибался в нём. Он уже труп, Аластар.

— Ты тоже.

Клинок плавно вошёл в тело. Дерал даже не вскрикнул. Он уставился на меня с таким удивлением, будто действительно верил, что я всеми способами оставлю его в живых, чтобы допросить. Он не учёл того, что мне будет куда приятнее его убить, а не тратить на него свои время и нервы.

На пол тихо закапали капли крови. Я пару раз крутанул меч в животе парня и медленно вытащил лезвие. Дерал тут же схватился за рану обеими руками. Его ноги подкосились, и имперец упал передо мной на колени.

— Алас…

— Ещё слово, и, клянусь, я снесу тебе голову.

Я не шутил. Я действительно поймал себя на мысли, что сейчас у меня появилась отличная возможность, обезглавить его, и удерживали меня от этого только те остатки человечности, которые у меня ещё были.

Дерал умирал долго. Я не собирался проявлять благосклонность и добивать его. Я наблюдал за его мучениями, возвышаясь с окровавленным мечом в руке, и думал о том, что мне сейчас ничего не мешает сделать с ним то же, что он делал с Велдоном. Однако парень издал последний вздох до того, как я вытащил из-за пояса кинжал.

Я осмотрелся. Узнать, куда телепортировался этот сумасшедший, я теперь не мог, если, конечно, мне не удастся найти какие-то подсказки здесь, в Никеле. Однако я, потратив на изучение форта почти целый час, так и не смог отыскать что-то по-настоящему ценное. У меня создалось впечатление, что это место использовали исключительно для того, чтобы держать здесь Марсель, хотя, исходя из подслушанного разговора, девчонка вряд ли чувствовала себя пленницей, пока не узнала, что брат жив. В моей голове никак не укладывалось то, что её так умело обманывали. Как? Неужели за ней следили и постоянно контролировали её действия? Это было единственным разумным объяснением, потому что иначе никто бы не узнал об их амулетах. После того, что случилось сегодня, многое прояснилось. Особенно то, почему Велдона избили прямо под стенами Имперского Города. Потому что чародей не ожидал такого предательства от Дерала. Обливион, Несси всё-таки была права. Я предполагал, что человеку из Легиона будет проще всего подстроить все эти преступления, но не хотел верить, что это правда. Напрасно.

Убедившись, что не пропустил ни один пыльный угол, я покинул Никель. Небо над головой уже начинало светлеть, и из-за горизонта вот-вот должны были появиться первые рассветные лучи. Я шёл быстро, меня снова подгоняло какое-то странное волнение. Я беспокоился за Велдона. Вряд ли он смог дойти до города даже с помощью моей сестры, и меня его состояние всерьёз пугало. Когда я свернул на мост и увидел на противоположном берегу озера святилище, подле которого долгое время был спрятан амулет, в мою голову прокрались новые мысли. Почему тому магу так важно было найти часть, принадлежавшую Марсель? Даже друг Несси, тот вампир-чародей, сказал, что установить связь между этими предметами очень непросто, хотя и возможно. А Велдон вообще, по-моему, не думал об этом. Так что же происходит? Интуиция подсказывала, что здесь замешано что-то ещё. Возможно, у амулетов есть предназначение, которое мне не известно. И я срочно должен поговорить об этом с Велдоном. Я думал, что уже подобрался к разгадке, но, оказалось, только сильнее запутался.

Я зашёл в город. Караульные одарили меня странными беспокойными взглядами и неуверенно поздоровались. Неужели меня всё ещё можно было узнать после этой полной крови и переживаний ночи? Столица постепенно просыпалась, но я не обращал внимания на снующих перед моим носом горожан и, свернув в Храмовый район, продолжал идти своей дорогой.

Дверь моего дома оказалась не заперта. Сложно описать облегчение, которое я испытал в тот момент, когда перешагнул порог. Мне показалось, что эти стены — самое безопасное место на свете. И здесь точно никто не умрёт. Однако меня ждал сюрприз, о котором я даже не подозревал. Вместо сестры меня встретил Итиус. Капитан с мрачным выражением лица сидел за столом, держа в руках наполовину пустую кружку пива, и думал о чём-то недобром. Когда я вошёл, он обернулся на звук открывающейся двери.

— Наконец-то… — Хейн поднялся. — Если бы ты не пришёл с рассветом, я бы выслал целый отряд в тот проклятый форт.

Его руки сомкнулись на моих плечах крепкими братскими объятиями, а в глазах я увидел заботливое внимание. Этот парень действительно стал для меня братом.

— Что ты здесь делаешь? Где Велдон?

— На втором этаже. С ним сейчас твои девушки.

— Мои девушки?

— Бернас тоже здесь.

— Итиус, — я вздохнул, тряхнув головой в тщетной попытке хоть что-то понять, — что произошло?

— Когда твоя сестра пыталась довести раненого Велдона до города, их заметил караульный со стены Эльфийских садов. Это был мой человек, поэтому он сразу же доложил мне об этом. Мне не составило труда догадаться, в чём дело.

— Ты помог им? — Хейн спокойно кивнул. — Спасибо. А Бернас? Её тоже ты позвал?

— Нет, Несси. Она сказала, что только ей вы можете доверять, а нам срочно был нужен хороший маг. — Я не стал отвечать и, скинув верхнюю одежду, поднялся по лестнице. Итиус пошёл следом: — Что там случилось, Аластар?

Я отмахнулся:

— Потом.

В спальне почему-то было невыносимо холодно. То ли магия чародейки так действовала, то ли это меня пробрал озноб, когда я опять увидел Велдона. Выглядел он уже намного лучше, хотя я понимал, что целительство чародейки полностью парню не поможет. Но то, что он сейчас был в сознании, позволило мне перевести дух.

Рядом сидела Бернас. В её руках были чистые бинты, которыми она перевязывала раны бретона. Несси стояла у окна, скрестив на груди руки, и смотрела на солнце, взбирающееся по небосводу над городом. В отличие от остальных, она даже не взглянула на меня.

— Боги, Аластар! — Я даже не успел заметить, в какой момент чародейка встала со своего места и оказалась рядом, обняв меня.

Я осторожно погладил её по спине, а потом отстранил от себя, говоря, что для проявления чувств не самое подходящее время.

— Как он?

— С ним всё будет хорошо.

Я подошёл к Велдону, легко коснувшись его руки. Бретон тут же открыл глаза. Он несколько минут виновато смотрел на меня, будто ожидая, что я что-то скажу ему, но я продолжал молчать. Поэтому он заговорил первым:

— Оставьте нас. Я должен поговорить с Аластаром наедине.

Это меня удивило, однако я не подал виду и спокойно дождался, когда все, переглянувшись, покинут комнату. Только Несси, неспешно отойдя от окна, приблизилась ко мне вплотную и вместо нежных объятий, которыми меня встретила Бернас, подарила крепкую пощёчину. Я инстинктивно прижал ладонь к лицу, ожидая, что сестра начнёт читать мне какие-то незаслуженные нотации, но она, с хищной ненавистью сверкнув глазами, прошла мимо и громко закрыла за собой дверь. Я проводил её непонимающим взглядом, и, вздохнув, сел рядом с кроватью.

Велдон посмотрел на меня, и мне показалось, что я уловил лёгкую улыбку в его печальном выражении лица.

— Она очень переживала.

— У неё необычные способы выражать любовь. Вел, ты как?

— Хорошо. — Он попытался подняться, однако моя сильная рука, опустившаяся ему на плечо, не позволила этого сделать.

Парень не стал отвечать на этот жест и не спешил начинать разговор. Окутавшее нас молчание давило на меня с такой силой, что я не просто начинал ещё острее чувствовать свою вину за то, что смог допустить, чтобы с Велдоном такое случилось, — я начинал ненавидеть себя за это. В итоге я не выдержал.

— Прости меня.

В зелёном взгляде тоже появилась вина.

— Ты здесь ни при чём. Это я… оказался слишком невнимательным.

— Это был Дерал?

Велдон слабо кивнул.

— Ты нашёл его?

— Я его убил.

— Но как же…

— Да плевал я на этот проклятый Легион. — Я предугадал его вопрос. — За то, что он с тобой сделал, он должен был расплачиваться жизнью.

Парень, дав понять, что услышал меня, снова замолчал на какое-то время, а потом осторожно спросил, словно сам боялся своего вопроса:

— Аластар… ты видел Марсель? Она была там?

— Да. — Я не собирался ему лгать и рассказал всё так, как было. — Но мне не удалось её спасти.

— Она мертва?

Я удивился, с каким равнодушием Велдон задал этот вопрос, и поспешил исправить свои же слова:

— Нет. Нет, она жива, с ней всё хорошо. Тот маг, который всем этим руководит, телепортировался вместе с ней. Мне не удалось узнать, куда именно. — Велдон не ответил мне. Выждав ещё какое-то время, я решил спросить: — А ты её видел?

— Нет. Но я знаю, что она была рядом, когда Дерал пытал меня. Я слышал её голос и плач, но не видел. В тот момент я ничего не видел… я всё ещё слишком сильно люблю её.

— Она тоже тебя любит, Вел. — Он будто пропустил мои слова мимо ушей и повернул голову к стене.

— Аластар, и ещё. Ты нашёл жемчужину? — Я молча достал из кармана амулет и вложил его ему в ладонь. Велдон сжал украшение в кулаке и добавил: — Спасибо. А сейчас иди, я слышал, что тебя Филида ищет.

Только этого мне и не хватало. Однако я, собравшись с силами и попрощавшись с Велдоном, оставил его одного и спустился на первый этаж, мгновенно поймав на себе три пары заинтересованных взглядов.

— О чём вы говорили? — обеспокоенно поинтересовалась Бернас, всё ещё не выпуская из рук перевязочные ткани и продолжая мять их в пальцах от волнения.

— Это неважно. Дайте ему побыть одному, ладно?

Несси громко фыркнула в ответ на мою просьбу и, нагло обойдя меня, поднялась в комнату. Я не стал её останавливать и молча стерпел её нахальное поведение.

— Что с ней?

— Наверное, она просто устала. — Бернас пожала плечами. — Но, думаю, тебе стоит с ней поговорить.

— Позже. — Я перевёл взгляд на молчавшего всё это время Хейна. — Что там с Филидой?

— Идём. — Капитан кивнул на дверь. — Расскажу по дороге.

Мне не оставалось ничего, кроме как пойти следом, ожидая самого худшего от своего начальника, которому, в добавок ко всему, я должен был сообщить о предательстве и смерти Дерала. Чувствую, что день у меня будет непростым.

Встреча с Филидой началась совсем не так, как я ожидал. Когда я зашёл в кабинет, то вместо того, чтобы читать мне нотации, он коротко спросил:

— Удалось найти его?

Я даже не сразу понял, что именно имеет в виду генерал. Окна его кабинета были настежь раскрыты, несмотря на холодное осеннее утро, и ветер гулял по всей комнате, переворачивая страницы книг и ежесекундно норовя сдуть со стола кипы бумаг. Филида выглядел не лучше меня: тёмные круги под глазами говорили о том, что он всю ночь не спал, а слабая, старческая дрожь в руках выдавала его душевное волнение и переживание. Отодвинув стул, он сел и безразличным взглядом указал мне на место напротив.

— Велдона? Да, я нашёл его. — Я старался говорить кратко и не болтать того, о чём следовало бы умолчать. — Но я упустил преступника и Марсель. Они сбежали в телепорт.

— По порядку, Аластар. — Адамус Филида даже не стал повышать на меня голос. Он сделал простой жест, приказывая мне говорить медленнее, чтобы позволить ему правильно воспринимать информацию.

Я отвёл взгляд к окну, на котором бесновались старые занавески из-за сильного ветра, и начал:

— У Ревингов были зачарованные амулеты, между которыми удалось установить магическую связь. Когда Велдона похитили, он специально бросил свой, чтобы я смог найти то место, где держат Марсель и его самого. Мне удалось.

— Почему ты не рассказывал об этом раньше?

— Не хотел, чтобы артефакт Велдона становился уликой, и не хотел лишаться своего единственного шанса продолжать это дело.

— В любой другой ситуации я бы выставил тебя из Легиона, Элиус. — Он говорил строго, но сейчас в его голосе я услышал мягкость, которой раньше никогда не замечал. — Но, может, в данной ситуации твоё глупое упрямство будет полезно. Дальше.

Я продолжил:

— Артефакт привёл меня к Никелю. Там я и нашёл Велдона, а потом увидел Марсель и похитителя. Я не смог разглядеть его лица, но мне показалось, что это был альтмер.

— Они были сообщниками?

— Нет, генерал. Он принуждал её сотрудничать.

— Он применял силу?

— Я не совсем уверен. До недавнего времени Марсель думала, что её брат мертв, поэтому не предпринимала никаких попыток сбежать и доложить обо всём страже. Но я не берусь это утверждать.

— Я понял.

— А сейчас я сам видел, как похититель бил её, заставляя работать на него. И ещё он пытал Велдона, заставляя её на всё это смотреть, чтобы она выдала какую-то информацию. Как я понял, похититель хотел знать, куда она спрятала свою часть амулета.

— Что с Велдоном?

— Я надеюсь, что магия Бернас ему поможет. Он очень сильно пострадал, но сейчас ему лучше.

— Как ты собираешься искать преступника?

Я скрыл своё удивление и сделал вид, что задумался. Филида говорил так, будто и вовсе не отстранял меня от дела.

— Надеюсь, что амулет всё ещё при Марсель. Может, через него мы снова сможем найти и её, и преступника.

— Хорошо. — Адамус устало кивнул и о чём-то задумался, замолчав. Я понял, что сейчас нужно сказать ему о том, что я так долго оттягивал.

— Это ещё не всё, генерал.

— Я слушаю.

— У преступника был сообщник, который и подстроил похищение Велдона, потому что знал все слабые места Имперской крепости. — Взгляд Филиды недоверчиво сощурился, давая понять, что он ожидает ответа на не озвученный вопрос. Я собрал всю свою волю в кулак и сказал, совершенно не представляя, как генерал на это отреагирует: — Это Дерал.

Над нами повисло молчание. Филида пристально смотрел на меня, выжигая нутро ледяным взглядом, и я слышал его тяжёлое дыхание, заглушаемое только ветром, гуляющим в комнате.

— Ты поймал его? — Наконец спросил Филида, и я заметил, что его всегда бесстрастный и грубый голос стал хриплым и тихим.

— Да, генерал. Дерал давно работал с преступником. Ещё до того, как присоединился к Легиону. Я думаю, что он пришёл сюда, чтобы следить за Велдоном, если тот вдруг узнает о своей сестре и решит её спасать. Или наоборот, если она узнает о нём и вздумает сбежать или общаться с ним.

— Обливион бы побрал этих Ревингов! — Его тяжёлый кулак громко ударил по столу так, что даже на чернилах в полупустой стеклянной чернильнице появились тёмные круги, расходящиеся от центра к стенкам. Я молчал, ожидая, когда он успокоится. — Ты можешь чем-то подтвердить свои слова помимо трупа Дерала в Никеле?

— Убийство редгарда было совершено им. Для этого он купил в “Солдатской удаче” эльфийский кинжал. Думаю, хозяйка магазина подтвердит это, если ей показать оружие и лицо Дерала. Этим же кинжалом была прикреплена записка с угрозой к моей двери.

— Тебе угрожали?

— Да, но это не имеет никакого значения. Вряд ли преступник думал, что меня это остановит. Просто хотел отвести глаза.

Генерал закивал, понимая это, и нехотя ответил, сложив руки вместе:

— Ты был с самого начала прав, Элиус. То дело с похищением Марсель напрямую связано со всеми этими убийствами. Но для чего всё это?

— На этот вопрос даже Велдон не сможет дать ответа.

— Мне нужно будет с ним поговорить.

— Генерал, — я поднял на Филиду строгий взгляд, — сейчас не стоит.

— Я не собираюсь немедленно устраивать ему допрос, Аластар. — Филида резко поднялся на ноги и наконец-то закрыл это скампово окно. Потом он достал из серванта два гранёных стакана и бутылку бренди. Я промолчал о том, что пить на службе — худшая из всех затей. Выпить сейчас и вправду не помешало бы. — Итак, Аластар, — он протянул мне стакан, — а теперь давай обо всём в деталях и без утайки.

Мы говорили очень долго. За это время солнце уже успело высоко подняться над городом, разогнав низкие облака, а стаканы на столе — опустеть. Такой разговор был необходим, чтобы расставить всё на свои места и ничего не упустить из виду. К тому же я уважал Филиду как детектива и опытного военного, поэтому с ним было полезно всё обсудить. Но один только тот факт, что я пью вместе с генералом и обсуждаю это необычное дело, приводил меня в замешательство. Не знаю, что случилось с Филидой, но сейчас я посмотрел на этого человека с совершенно другой стороны.

Я решил рассказывать ему практически обо всём, исключая самые незначительные подробности, вроде Несси и отношений Ревингов. Я говорил о том, что Марсель, скорее всего, похитили из-за её необыкновенных магических способностей, а Велдона в самом деле хотели убить, чтобы он не мешался. После этого похититель начал к чему-то готовиться, только вот к чему, никто из нас до сих пор не понял. Что это за обряд, для которого нужно столько несчастных душ? Когда преступник узнал, что Велдон жив, то его сообщник, Дерал, вступил в Легион, чтобы, в случае чего, убить парня. Так всё и обернулось, исключая один момент: Велдон остался жив, а я убил Дерала. Но теперь меня особенно волновало, что преступник будет действовать быстрее, потому что я тоже не сижу на месте. И даже тот фокус с убийством редгарда не смог отвести мне глаза, за что я был искренне благодарен Филиде. Если бы он не отстранил меня от расследования, то я бы зациклился на этом, и не смог отыскать Марсель. И я не собирался расстраиваться из-за того, что упустил её: девчонка уже знает, что я на её стороне, что я жив и буду всеми силами пытаться её спасти, а это значит, что больше она не будет сотрудничать с преступником. Остался последний вопрос: кто этот преступник?

— Нужно проверить всех членов Университета Таинств, которые были знакомы с Ревингами, — недолго размышляя, ответил мне Адамус. — Если это был альтмер, как ты сказал, то шанс найти его становится выше. И ещё тебе стоит подробнее расспросить об этом Велдона. Раз преступник был их другом, то парень должен знать, кто это может быть. И прикажи Хейну отправить отряд в Никель. Сейчас этот форт нужно держать под контролем.

— Да, генерал.

— Хорошо, Аластар. Можешь идти. И с этого момента держи меня в курсе всего, что происходит. Я не хочу терять людей, когда они в одиночку идут в старые форты, никого не предупредив.

Я поднялся с места.

— Да, генерал.

— Спаси девчонку и не дай больше никому умереть. Иди.

Уважительно кивнув на прощание, я вышел из кабинета на улицу под уже не такие тёплые солнечные лучи и только сейчас почувствовал боль и усталость во всём теле. Это был настолько сложный и наполненный переживаниями день, что осознать это мне удалось только сейчас и не без помощи бутылки спиртного. Мне хотелось как можно скорее взяться за работу, но я понимал, что моих сил еле хватит, чтобы добраться до дома. Иногда я жалел, что родился человеком.

Пытаясь избавиться от мыслей по поводу Ревингов и всего, что с ними случилось, я не заметил приблизившегося Итиуса. Он выглядел как всегда жизнерадостным, но я давно научился замечать перемены в его взгляде. Сейчас в его глазах читалось любопытство.

— О чём вы так долго разговаривали?

Я отмахнулся:

— Обо всём. Я сам не ожидал, что это займёт столько времени, учитывая, что все предыдущие наши беседы начинались и заканчивались его недовольством и выговорами.

— Что будешь делать теперь?

— Спать, — честно признался я, но потом сразу продолжил: — Для начала попытаюсь узнать о возможном преступнике в Университете. У них должны быть документы на каждого мага. И еще, Филида просил тебя поставить охрану в Никеле. Это всё-таки твой район.

— Лично всё там проверю, — серьёзно ответил Итиус. — Можешь рассчитывать.

— Спасибо.

— А разобраться с документами в Университете попроси Бернас.

— Я не хочу сваливать на её плечи свою работу.

— Она всё равно от тебя не отстанет и будет интересоваться всем, что тебе удалось узнать. Да и ей в Университете помогут с большей радостью, чем тебе. Ты ведь сам понимаешь.

Я согласно кивнул.

— Да, ты прав. Может, мне действительно стоит попросить её помощи.

— Для начала тебе стоит отдохнуть. — Хейн доброжелательно мне улыбнулся, когда мы прошли по Зелёной тропе к воротам в Эльфийские сады, где и простились. — Если у меня появится информация, я сразу же сообщу тебе.

— Спасибо, Итиус. До встречи.

Проводив капитана взглядом, я продолжил путь в компании собственных мыслей. А ведь когда убили Анабель Атиус, я и подумать не мог, что дело окажется таким запутанным и будет связано с моим лучшим другом, о котором, как выяснилось, я совершенно ничего не знал. Наверное, я бы не был в таком замешательстве, даже если бы мне пришлось расследовать убийство, которое совершила Несси. Об этом я часто думал и, наверное, уже морально был готов. Но случай с Велдоном совсем выбил меня из колеи.

Когда я вернулся, меня встретила только Бернас. Удивительно, что она до сих пор была здесь, но ещё больше меня поразила тишина, в которую был погружен этот дом. Чародейка обернулась на скрип открывающейся двери, и её улыбка получилась слишком неживой и усталой. Увидев Бернас в таком состоянии, я сразу же передумал вообще о чём-либо просить её. Схожу вечером в Университет сам.

— Почему ты до сих пор здесь?

— Я не могла уйти, просто так всё оставив. Да и Велдону ещё нужна моя помощь.

— Иди домой. — Я ласково провёл рукой по её коротким волосам, улыбнувшись. Боги, я обожал эту женщину. — Теперь всё хорошо.

— Но что дальше?

— Дальше я найду Марсель и убью подонка, который испортил жизнь ей и её брату.

— Хорошо. — Она даже не обратила внимания на мой жестокий ответ. — Если тебе понадобится моя помощь, то я всегда тебе помогу.

— Иди. — Я усмехнулся, оценив с какой заботой она говорит это. — Ты и так уже очень много сделала для всех нас.

Её губы легко коснулись моей щеки.

— До встречи, Аластар.

Закрыв за ней дверь, я тихо поднялся на второй этаж. Первым делом я обратил внимание на Велдона. Он сидел на кровати, прислонившись спиной к стене, и внимательно смотрел на Несси, которая, как кошка, сидела в кресле, поджав под себя ноги, и, похоже, спала. Её рыжие волосы были распущены, и сейчас они в беспорядке падали на плечи, закрывая лицо. Впервые видел свою сестру такой беззащитной и… домашней.

— Знаешь, из-за чего она злится на тебя? — Тихо спросил Велдон, когда я подошёл к нему и сел рядом. — Ты слишком её переоцениваешь, Аластар.

— В смысле?

— Не нужно было заставлять её вести меня в город. Я в тот момент даже не соображал, кто она, а ты свалил на её хрупкие плечи такую задачу. Она в первую очередь женщина.

— Я не мог бросить тебя там умирать. А сам не был уверен, что вернусь.

— Она тоже не была в этом уверена. И теперь представь, каково ей было, когда она совершенно одна пыталась довести полумертвого человека до города, зная, что сейчас её брату, возможно, грозит смертельная опасность? Если бы не Хейн со своими ребятами, то она бы не дошла.

— Я… извинюсь перед ней. Как ты себя чувствуешь, Вел?

— Хорошо. — Похоже, что он не врал. По сравнению с его недавним состоянием, сейчас он действительно выглядел лучше. — Что сказал Филида? Как он отреагировал на смерть Дерала?

— К моему удивлению, очень спокойно. Наверное, то, что с тобой случилось, заставило его посмотреть на сложившуюся ситуацию совершенно по-другому. Он вернул меня к расследованию и приказал выслать отряд в Никель на случай чего.

— И как мы будем действовать дальше?

— Нам нужно установить личность преступника. — Я, не спеша говорить большего, посмотрел на бретона. — У тебя есть какие-либо предположения?

— Я не видел его, Аластар. Честно.

— Тогда я должен тебе кое-что рассказать. — Велдон понял, что услышит от меня что-то неприятное. Убедившись, что он готов, я начал: — Когда я отправил Несси с тобой в город и незаметно прокрался вглубь форта, то увидел Марсель и её похитителя. На ней были цепи безмолвия, и она плакала, то ли оттого, что он её бил, спрашивая где она спрятала амулет, то ли оттого, что тебя пытали.

— Дерал пытал меня, чтобы Сель рассказала им, где амулет?

Я сдержанно кивнул.

— Похоже, так и есть. Но это не всё. Мне показалось, что мужчина был альтмером. Я не видел его лица за капюшоном, но у него был эльфийский акцент и высокий голос. И Марсель спрашивала его, как он мог так поступать с тобой, ведь вы были друзьями… Велдон, ты можешь сказать, кто это?

Чародей задышал чаще, однако отвечать не спешил.

— Альтмер? Марсель ещё говорила что-то?

— Нет, больше ничего. Только вот… насколько я могу судить, этот эльф знал, о ваших чувствах друг к другу. — Велдон молчал. Он уже давно понял, к чему я веду, но, похоже, поверить в такую правду ему было сложно. — Я помню, что как-то спросил тебя, знал ли кто-то в Университете о ваших отношениях. Ты назвал только одного эльфа…

— Силантар, — на выдохе вымолвил Велдон, закрывая глаза. — Подонок. Это точно он, Аластар? Это точно он?!

— Вел, успокойся. Ты разбудишь Несси.

— Проклятье.

— Расскажи мне о нём.

Он молчал долго. В этой тишине я начал различать не только уличные разговоры и шум ветра, но даже неслышное дыхание спящей Несси и громкое сердцебиение бретона.

— Он учился на втором курсе, когда мы поступили в Университет, — наконец начал он, но я сразу же его перебил.

— То есть, когда Марсель похитили, он уже был магистром?

— Да. Силантар был отличным магом, специализирующимся на Мистицизме. И он умел пользоваться телепортацией. И, возможно, Марсель не сопротивлялась именно потому, что знала его... Зачем он предал нас? Неужели из-за неё?

— Из-за Марсель?

Бретон безразлично посмотрел на меня.

— Он её любил, я всегда замечал это. А он замечал, что и я люблю её, поэтому ничего не мог сделать. Я ведь говорил, что он стал холоднее к нам относиться, когда узнал о нас.

Я не стал говорить парню о том, что Марсель, судя по подслушанному мной разговору, не была против отношений с Силантаром, когда её брат был якобы убит. Я этого не понимал, но не имел права осуждать. Но мне было страшно представить, как эту информацию воспримет Велдон.

— Я не думаю, что он именно поэтому её похитил.

— Тогда для чего же?

— Из-за её способностей. Она ведь была лучшим иллюзионистом, верно? Она нужна ему для какого-то обряда. Там, в форте, он обещал ей убить тебя, чтобы она увидела, как “твоя душа присоединится к параду”. Что за парад?

— Парад? — Велдон вмиг оживился, заинтересованный этими словами. — Парад для которого нужны чёрные души… Что это может значить?

— Я надеялся, что ты дашь ответ.

— Я об этом ничего не знаю, Аластар. Здесь нужна помощь Университета.

— Это некромантия?

Велдон пожал плечами.

— Возможно. Силантар любил сложные обряды, заклинания, но я никогда не замечал за ним любовь к тёмным Школам.

— А ненависть к ним?

Велдон задумался, понимая, что альтмер очень многое мог от них скрывать.

— Нет. Ненависти тоже не замечал. Но я знал, что он увлекается даэдрологией. А это значит, что всё тёмное ему не чуждо.

— Он даэдропоклонник?

— Вряд ли. Хотя, может быть, его вера была ещё одной его тайной.

— Нам нужно выяснить, как его отыскать. Ждать мы не можем.

— Как ты нашёл меня в Никеле?

— Это было непросто. Один знакомый мистик Несси помог нам установить связь между вашими амулетами. Но, знаешь, я не уверен, что это получится и сейчас, потому что конкретное место этот чародей назвать не может. Только какие-то фрагменты. В случае с тобой мне повезло, и я смог догадаться про форт.

— Всё равно стоит попробовать…

— Конечно, — не стал отрицать я. — Нужно попросить об этом Несси, когда она проснётся.

— И ещё мы должны узнать про этот парад. Если мы поймём, что это, то сможем быть готовы к тому, о чём сейчас даже не представляем.

— Я поговорю с магами.

Парень ничего мне не ответил и перевёл взгляд на Несси. Похоже, она так устала за эту ночь, что даже наши долгие разговоры её не разбудили. Я понимал, что Велдон прав: я взвалил на свою сестру слишком многое и должен за это извиниться. Но самое сложное ещё было впереди. И я не думал, что мы сможем по-настоящему отдохнуть, пока не завершим это дело, которое, в свою очередь, приобретало всё более мрачные оттенки. Если Силантар готовит какой-то некромантский обряд, то времени у нас катастрофически мало.