Почти потерявшие все свои листья, ветки кустов яростно царапали руки и лицо, но Эрен не обращал на это никакого внимания – царапины заживут к утру. Он просто бежал вперед. Прочь от теплых и ласковых рук охотника, прочь от новых друзей. Он клялся себе, что больше никогда не сбежит, но сейчас он был вынужден нарушить свою клятву. Его внутренний волк снова и снова старался перехватить контроль над телом. В последний раз он так рьяно рвался наружу, когда оборотень пытался оградиться от своей истинной пары. Тогда парень думал, что охотник просто убьет его, но Ривай принял Йегера и его природу. Он приютил оборотня, согрел его в своих объятьях и не собирался отдавать кому-нибудь еще.
Чуть больше полугода они жили и охотились вместе. Это время пролетело слишком быстро, словно всего пара дней. И все это время они не сомневались, что такая идиллия будет царить в их маленькой вселенной еще долгое время. Однако, сейчас Эрен не мог больше оставаться со своей парой. Теперь он хотел лишь убить охотника, впиться клыками в его плоть, порвать его на части и смотреть, как жизнь покидает серо-голубые глаза его человека. Но больше всего пугало то, что Йегер не понимал причины такого срыва. Единственным видимым ему выходом было полностью обратиться в зверя, заперев свою человеческую сущность глубоко в подсознании, позволив ей быть всего лишь сторонним наблюдателем. Но и тогда он не смог бы предсказать поведение волка. Зверь вполне мог вернуться к своей паре, даже не подозревая, что сможет ему навредить.
Йегер думал, что довольно далеко отошел от города, в котором они остановились, но он недооценил умение охотников. Риваю не понадобилось слишком много времени, чтобы напасть на след оборотня. И теперь Эрен чувствовал себя загнанной добычей. Он должен был защищаться любыми способами, даже если его самого придется убить, лишь бы не причинить вреда тому, кто стал для него смыслом жизни.
Внезапная вспышка сбоку ослепила своим ярким светом молодого альфу. Эрен моментально потерял ориентацию, споткнулся о выступающий корень дерева и упал, прочесав носом еще около метра по мокрой опавшей листве. Эрен окончательно потерял контроль. Его тело начало изменяться, принимая животную форму. На этот раз превращение было полным. Впервые за очень долгое время он стал волком. Черная шерсть лоснилась в тусклом свете луны и отливала сталью. Бирюзовые глаза будто бы светились в темноте, улавливая расширившимися зрачками малейшие частички света. В последний раз он еле сумел вернуться обратно, сейчас он возвращаться больше не собирался. Голоса охотников приближались. Через несколько минут для кого-то из них все будет кончено...
Пару недель назад.
Больше четырех часов за рулем давали о себе знать. Ривай давно привык к длительным переездам из города в город, а вот Эрен, обычно засыпавший почти на все время пути, неожиданно решил попробовать проехать сам. Заодно Йегер собирался проверить недавно приобретенные навыки вождения, не зря же несколько недель Аккерман терпеливо учил его. Дорога из Сиэтла до Бивертона не обещала быть сложной; по крайней мере, так думал Йегер. Но он поменял свое мнение при въезде в Портленд. И не беда, что Ривай решил сделать крюк почти в двадцать миль, чтобы объехать большинство маленьких городков. Но от Портленда с его длинными прямыми улицами и довольно большим движением, и кучей светофоров им все равно было никуда не деться. Глаз радовали только яркие листья всевозможных оттенков от темно-бурого до травянисто-зеленого. Редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь толстый полог облаков, играли в них, делая краски еще ярче.
- Хватит по сторонам глазеть, - холодно отозвался охотник с пассажирского сиденья, возвращая Эрена к реальности. – Ты как ребенок - то на облака засматриваешься, то на яркие листики...
- Извини, - парень с удвоенным вниманием уставился на дорогу. Он, и правда, уже несколько раз так серьезно отвлекался, что Риваю проходилось поправлять ход машины. Но в этом не было его вины – иногда Йегер поддавался желаниям своего зверя. А именно сейчас тот хотел вырваться на свободу из металлического плена машины, вдохнуть свежий осенний воздух, пробежаться по все еще сырой земле. И это желание было почти невозможно подавить.
- Может быть, поменяемся? – предложил мужчина, внимательно рассматривая пейзаж в окне. Он еще с Сиэтла был не рад их поездкой в Орегон. И Эрен понимал причину – банальная скука. В последнее время они только и занимались, что мелкой нечистью. Аккерман постепенно обучал оборотня охоте. Он не ставил перед парнишкой непосильных задач, хотя зачастую Эрен помогал ему вычислить добычу по запаху, если речь не шла о призраках. Но и тут не обходилось без исключений.
Буквально пару недель назад они занимались довольно запутанным случаем с пропажей детей. Ривай тогда не спал несколько дней, ломая голову над тем, кто бы это мог быть. Им даже пришлось подключить Зои и Эрвина. И, только когда Эрен нашел маленькую девочку по запаху, оказалось, что все исчезновения были на совести очередного полтергейста.
- Нет, - мотнул головой Йегер. – Я сам настоял вести всю дорогу. И я совсем не устал.
Оборотень вовсе не храбрился. Просто ему порядком надоело то, что обычно за рулем всю дорогу сидел Ривай, а после, уставший, заваливался спать до самого позднего вечера, оставляя Эрена наедине с компьютером или телевизором. Волк же требовал к себе внимания и поскуливал от одиночества где-то на задворках сознания.
- Несколько раз предлагать не буду, - пожал плечами Аккерман, доставая из бардачка подтаявший шоколадный батончик. – Будешь?
- Только если ты покормишь, - расплылся в мечтательной улыбке оборотень, отвлекаясь от дороги всего лишь на несколько секунд. Эрен любил, когда охотник скармливал ему что-то с рук. И парень полагал, что опять всему виной был его внутренний волк, который вел себя в присутствии Аккермана, словно ручной щенок. И это не настораживало и не напрягало Йегера. Он принял своего зверя, заключил с ним договор, позволяя ему время от времени подышать свежим воздухом и тихо повыть на луну, чему Ривай поначалу был не слишком рад. Это могло привлечь внимание посторонних глаз. И хорошо, если случайным свидетелем окажется просто человек, но если это будет охотник – жди большой беды.
- Свои извращенные фантазии оставь до вечера, когда мы приедем в Бивертон, - мужчина повертел батончик в руках и бросил его обратно в бардачок. Бедная шоколадка путешествовала с ними уже несколько месяцев, но каждое покушение на нее оканчивалось одинаково – она спокойно лежала в бардачке до следующей поездки.
- Ловлю на слове, - бросив только один взгляд в сторону парня, охотник понял, что теперь ему точно светит довольно интересный вечер. И ему даже не удастся отвлечь Йегера возможно интересным делом, которое сейчас, откровенно говоря, смахивает на скучного мстительного духа. Это не беря в расчет усталость после долгой дороги и несколько бессонных ночей.
В последнее время Ривай ощущал себя вполне семейным человеком, хоть и семья у него была довольно странная. Нет, Эрен не напрягал его даже в своем волчьем облике. В первое полнолуние все было немного сложно. Правда, после недолгого ритуала знакомства и небольшой тушки зайца в качестве подарка, волк принял охотника, полностью доверив ему свою жизнь. От тушки позже пришлось избавиться, но на следующую полную луну место зайца занял енот. Мужчина был благодарен судьбе, что волку не попался кто-то покрупней.
- А где мы остановимся? – спросил Эрен спустя несколько минут молчания.
Ривай пожал плечами, а потом вспомнил, что оборотень на него не смотрел, и добавил:
- Смит говорил, что по двадцать шестому шоссе есть довольно неплохой мотель. Можно будет остановиться там.
- Ханджи дала мне несколько новых кредиток и еще удостоверение какой-то медицинской службы... Что-то про заболевания...
- ЦКЗ? – удивился охотник. – Интересно, что она задумала?
- Не думаю, что что-нибудь из ряда вон выходящее, - пожал плечами Йегер. – В любом случае, оно может пригодиться. Да и выглядит круто.
- Скорее всего, она просто примазывается, чтобы отхватить от тебя кусочек на опыты, - фыркнул Аккерман. Ему довольно долго удавалось защищать своего оборотня от нападок Зои. Что поделать, если Ривай был жутким собственником? Правда, с недавних пор охотнику пришлось еще и присматриваться к его давнему напарнику Эрвину. Тот только постоянно ухмылялся при виде «новичка», которого Ривай решил обучить самостоятельно, что было слишком подозрительно, особенно, учитывая всевозможные отмазки и предлоги охотника при одном упоминании об обучении какого-нибудь новичка. А еще пришлось опровергать все слухи по поводу его далеко не дружеских отношений со Смитом. Аккерман подозревал, что Эрен до сих пор ревностно смотрел в сторону Эрвина, стараясь отгородить от него своего человека.
Вообще, в их паре все было немного странно, не считая, что оба они были парнями. Все еще консервативное общество смотрело на такие отношения, мягко говоря, недоброжелательно. Первые несколько месяцев, когда Йегер все еще искал общий язык со своим волком, Ривай старался не отходить от него далеко и при возможности поддерживать тактильный контакт, который успокаивал парня. Еще ему пришлось пообещать не выслеживать оборотней, по крайней мере, делать это без Эрена. В ответ Йегер всячески помогал ему, будто заботливая женушка.
В общем, дуэт у них был довольно слаженный. Это уже не говоря о весьма приятном бонусе в виде пылкого молодого оборотня в его постели.
Для Эрена он был парой, а это не простая девушка на ночь, здесь все было крайне серьезно. Йегер отдавался охотнику без остатка. Не скупясь на ответные ласки, оборотень буквально плавился в горячих объятьях своего человека. И это нравилось Риваю. Впервые за долгое время Аккерман почувствовал себя действительно желанным. Не то, чтобы охотник искал место, где мог бы осесть, просто с Эреном он всегда чувствовал себя дома. Мужчина даже не сильно вникал в узы, связывающие их, он просто подчинился Эрену, а тот ему. Они стали семьей; по крайней мере, так считал Йегер. А Ривай этого не отрицал и был доволен таким положением дел. Да и грех было жаловаться на действия Эрена, которые иногда просто сводили с ума, заставляли кожу пылать от каждого прикосновения. Ривай тряхнул головой, отгоняя воспоминания о прошлой ночи и хриплом поскуливании оборотня. Сейчас им стоило сосредоточиться на новой охоте.
- Если Ханджи будет кормить меня теми вкусными булочками, то я согласен, - беспечно улыбнулся оборотень. – Все не так плохо, как ты думаешь. Она давала честное слово не резать меня по кусочкам.
- Какой же ты все еще наивный, как маленький щенок, - Эрен готов был поклясться, что отчетливо услышал заботливые нотки в голосе Ривая. – Ей только дай повод – запрет тебя до конца жизни в своей лаборатории.
- И ты позволишь? – Йегер снова перевел взгляд на сидящего рядом охотника, посмотрев на него щенячьими глазами. Обычно после таких взглядов Ривай брал ситуацию в свои руки.
- Размечтался, - напоказ холодно отозвался Аккерман. – Не отвлекайся, веди.
Эрен хитро улыбнулся и прибавил газа. Машина зарычала, высвобождая из-под капота на волю небольшой табун. Хайвэй, на который они свернули, вел до самого Бивертона, так что можно было смело вдавливать педаль газа в пол и не опасаться поджидающего в кустах полицейского патруля. Сейчас Эрен не хотел показать свое умение водить автомобиль - он желал как можно скорей добраться до мотеля и поесть, а потом напомнить Риваю об обещании на вечер. И, желательно, сразу перейти к активным действиям.
Бесконечные строчки на экране планшета уже пестрили в глазах, вызывая непрошеные слезы. Жан смахнул их рукой и продолжил читать, вглядываясь в ровный машинный шрифт. Он почти всю ночь не отрывался от огромной статьи, которую успел вовремя сохранить из нашумевшего в определенных кругах онлайн-бестиария. Раньше парень мог в любой момент зайти на этот сайт, но с недавних пор его закрыли. Кто-то из проверяющих посчитал его содержание слишком реалистичным и, опасаясь, что любящие проверять все на практике дети смогут воплотить некоторые описанные ритуалы в жизнь, сайт немедленно прикрыли без права восстановления. Все это было крайне странно. Словно на сайт пожаловалась сама нечисть. В принципе, это было вполне возможно. Ни для кого из охотников не был секретом тот факт, что где-то в правительственной верхушке засел какой-то монстр. А еще было жалко человека, все это собиравшего. Хотя труды незнакомца не пошли даром - большинство охотников сохранили себе по копии полного бестиария. И главной загадкой остался вопрос, почему не перенесли сайт на сторонний домен.
Особое внимание Жан уделял статье про оборотней. У него, как и у большинства охотников, были свои причины ступить на путь вечных скитаний по стране или, в отдельных случаях, по всему миру. У всех они были одинаковыми – семья, близкие или друзья, пострадавшие от нападения какого-нибудь монстра. Лишь единицы становились охотниками, продолжая семейную традицию, которая как раз начиналась с похожей трагедии. Но большинство просто не успевали дожить до рождения своих детей. Да и за всеми этими охотами не оставалось времени на обустройство личной жизни. А уйти было нельзя – бывших охотников никогда не было и не будет. Все равно ты продолжишь следить за подозрительными личностями, выслеживать косо посмотревшего на тебя соседа, подозревая, что он на самом деле перевертыш, проводить параллели между обычными бытовыми происшествиями и ждать внезапного нападения из тени. Жан знал охотника, который попытался забросить свое дело и устроить личную жизнь с симпатичной медсестрой. История эта закончилась плачевно. Охотник начал подозревать, что его женушка на самом деле мерзкий демон перекрестков, заключающий контракты с родственниками безнадежно больных. В конечном счёте он убил девушку, а сам загремел в психушку, ведь его жена была самым настоящим обычным человеком.
С момента посвящения самого Кирштайна прошло уже несколько лет, и все это время он прочесывал штат за штатом в поисках оборотней. Он пока только набирался опыта в этой узкой специализации, а потом планировал нанести визит в южную часть страны, где эти твари жили в городах целыми стаями, почти что на виду охотников. Но именно сейчас из одного проверенного источника до молодого охотника дошла новость о враге, затесавшимся в их ряды. И каково же было его удивление, когда Жан узнал имя охотника, который приютил оборотня.
Кирштайн работал с Риваем всего пару раз, но за их недолгое сотрудничество успел узнать много нового о мире монстров. Около двух лет назад их познакомил Эрвин. Мужчина привел желторотого мальчишку в номер к бывалому охотнику и настоял на том, чтобы Аккерман помог ему с небольшой стаей боуги. Для этих представителей потустороннего мира было нетипично собираться в группы. Они всегда действовали поодиночке, творя мелкие пакости людям. Но в тот раз они вели себя совсем иначе, и невинные шалости переросли в жестокие убийства. Поначалу Ривай считал, что на город напала стая оборотней – боуги появлялись лишь только в облике больших черных псов. Но на одной из вылазок Жан сумел заметить, что псы не единственная их форма. Тогда-то старший охотник по уши зарылся в мифологию. Спустя пару дней он узнал с кем они столкнулись – на следующую ночь со стаей было покончено.
В следующий раз они встретились на охоте на стригу. Тут Кирштайн сам дал маху – повелся на красивую оболочку юной беззащитной девушки, которая на самом деле оказалась той самой стригой. В тот раз Ривай спас его от смерти, так что сейчас Жан был просто обязан разобраться с оборотнем, путешествующим с охотником. Ведь не мог же один из монстров просто так присоединиться к человеку, который монстров истребляет. Оборотень наверняка задумал расправиться с Риваем, как только он потеряет бдительность.
Жан планировал присоединиться к охоте Аккермана, а заодно избавиться от оборотня. За бесконечные часы чтения различных статей и бестиариев Кирштайн с закрытыми глазами мог найти нужное ему растение против оборотней посреди цветущего луга. В принципе, он уже давно запасся всем необходимым для охоты на оборотней. Вот только в этот раз Кирштайн захотел разделаться с наглецом особо извращенным методом, который он разработал сам в ходе экспериментов с различными настойками из трав.
- Здесь делают просто отвратительный кофе, - проворчал Ривай, делая очередной глоток черной жидкости, которая здесь носила гордое название «кофе», но при этом, казалось, не имела с этим напитком ничего общего.
- Да ладно тебе, - улыбнулся Эрен в ответ на хмурый взгляд. – Я тебе позже сам кофе сделаю, только не сверли меня взглядом.
- Договорились. - Ривай улыбнулся краешком губ так, чтобы смог заметить только оборотень.
Йегер уже давно заметил, что охотник всегда на людях поддерживал образ холодного сухаря из Бюро или еще какой-нибудь довольно значимой организации. Вот только таким Аккерман был для чужих. Когда они оставались наедине, фальшивый занавес пропадал, открывая перед Эреном почти совсем другого человека. И оборотню нравилась эта черта Ривая. Порой Йегер считал себя жутким собственником и гордился, что такого Аккермана знает только он.
- Что ты нашел по новому делу? – Решил перейти к делу Эрен.
- Ничего дельного. - Мотнул головой охотник. – С первого взгляда все похоже на обычного мстительного духа. Не думаю, что кто-то будет маскировать свои преступления под их стиль... – Аккерман задумался на несколько секунд. – Твои действия.
- Эмм... – Йегер моментально перерыл в памяти все, что было связано с подобными делами. – Поспрашивать жителей, найти того, кто мог бы приняться мстить городу, вычислить, где и при каких обстоятельствах он был похоронен. Раскопать могилу и сжечь останки, - оттараторил парень.
- А если в могиле пусто? – Ривай слушал внимательно, как учитель слушает прилежного ученика.
- Придется искать вещи связанные с духом, которые, скорей всего, будут в местном музее... – Эрен сконфуженно почесал кончик носа. – И мой нюх здесь никак не поможет.
- У нас обычно его и нет, - заметил Ривай, нахмурившись. – Главное – не забывай держать язык за зубами о своей настоящей природе, особенно при встрече с другими охотниками.
- Это само собой разумеется, - широко улыбнулся Йегер. – Кстати, я тут немного подумал... – Эрен помедлил прежде, чем продолжить свою мысль. – А если это вовсе не злобный дух?
- Твои варианты? - Ривай устроился на стуле поудобней. Ему нравилось, когда Эрен начинал сам копаться в записях охотника и находил какие-нибудь зацепки по делу. К тому же, он и сам уже успел рассмотреть несколько вариантов похожих случаев.
- Какая-нибудь разновидность фей или ведьма с особо извращенным чувством юмора. - Пожал плечами Эрен. – Все равно рано делать выводы пока мы не добудем больше информации. Надо будет сходить куда-нибудь и поспрашивать местных на наличие странностей в этом городишке.
- Этим мы сейчас и занимаемся. - Охотник сделал еще один глоток горького напитка. – Ты барменом был и не знаешь, что это самое лучшее место для сбора информации?
- Я думал, мы просто поесть пришли и обсудить это дело заодно. - Немного смутился Йегер.
- Я бы не стал пить здесь всякую дрянь, если бы был выбор. - Нахмурился Ривай. – Тут даже готовят отвратительно.
- Ну, блинчики с мясом довольно неплохо получились. - Вмешался Эрен. За то недолгое время, что они тут сидели, он уже успел умять вторую порцию фирменных блинов с мясной начинкой, чему Аккерман не удивлялся – внутренний волк Эрена требовал нормальной пищи.
- Хорошо, но кофе все равно похож на помои, - согласился с оборотнем мужчина.
Они сидели и разговаривали о гастрономических предпочтениях еще какое-то время, пока один из местных жителей не начал жаловаться другим о странном животном, которое убило на днях несколько овец в его стаде. Ривай сразу же насторожился и замолк, вслушиваясь в рассказ старика.
Оказалось, что пару дней назад он нашел на своем заднем дворе мертвую овцу. Он не нашел ни укусов, ни порезов, словно ее кто-то придушил. Единственной ранкой была небольшая ссадина на ноге животного. На следующий день он нашел еще одну овцу. С виду она тоже была совершенно здорова за исключением того, что мертва. Мужчина подумал, что его стадо подхватило какой-то вирус. Он вызвал к себе ветеринара, однако тот, после внимательного осмотра, опроверг теорию фермера, сказав, что животные здоровы. Тогда фермер решил подежурить ночью и понять, что именно убивает его животных. В итоге он спрятался недалеко от загона и начал ждать не пойми чего. Мужчина успел задремать, как перед самым рассветом к нему в хлев забрался какой-то монстр. Кто это был, фермер рассмотреть не сумел – было слишком темно. Он заметил только ярко алый блеск глаз чудовища.
- Я даже дыхание задержал, чтоб меня этот монстр не заметил, - широко раскрыв глаза, продолжил свой рассказ мужчина. – Сидел я тихо, так что оно меня не заметило, только схватило очередную овцу и укусило ее.
- И что было дальше? – с неподдельным интересом спросил один из слушателей.
- Да ничего, - отмахнулся фермер. – То ли его что-то спугнуло, то ли есть не хотел, но монстр даже есть не стал несчастную овцу. Повозился немного рядом и ушел...
Ривай с Эреном переглянулись. Оборотень выглядел настороженно. Он знал, кто мог повести себя так, ведь когда-то и сам питался мелким скотом и птицей. Охотник заметил тревогу своего напарника и коснулся кончиками пальцев его запястья.
- Я... Это не может быть оборотень, - на грани слышимости сказал Йегер. – Зачем оборотню убивать людей такими странными методами? Зачем вообще убивать, если пища не нужна?
- Эрен, - тихо позвал его охотник. Он взял в свои руки, вмиг похолодевшие ладони оборотня. – Не впадай в панику. Я все сам разузнаю, слышишь?
- Нет... – мотнул головой парень. – Я помогу тебе...
- Ты же сам просил не вмешивать тебя в дела, касающиеся оборотней.
- Да, мы можем уехать и сбросить дело кому-нибудь из твоих знакомых, но, - нахмурился Эрен, – я хочу понять его мотивы...
- Хорошо. - Ривай достал из заднего кармана брюк десятку и положил на стол.
– Пойдем. Тебе просто необходимо проветриться.
Пара вышла из бара и не спеша направилась в сторону мотеля, где они остановились. Всю дорогу они молчали, размышляя каждый о своем. Эрена беспокоила предстоящая охота – в последний раз он дрался с оборотнем, когда отстаивал свою территорию. И сейчас парень был не совсем уверен в своих силах. Йегеру казалось, что за долгое время, что он провел вдали от других особей своего вида, он растерял все свои навыки. Теперь же, когда на горизонте маячила новая встреча с агрессивным собратом, Эрен опасался, что не сможет защитить свою пару. Эта тревога возрастала все больше и больше с каждой новой минутой. Йегеру хотелось собрать вещи, сдать ключи от номера и уехать из этого города как можно дальше.
Ривая же не особо заботила будущая встреча с оборотнем или кем-то еще. Он беспокоился об оборотне рядом с собой. Эрена чуть ли не колотило от напряжения. Казалось, один неверный жест, одно лишнее движение – и он просто взорвется. Аккерман даже не удивился, что Эрен не заметил его обеспокоенного взгляда. Бирюзовые глаза невидящим взглядом смотрели вперед, едва заметно поблескивая во мраке улицы.
- Хей! - Ривай легко провел рукой по напряженному плечу парня. – Мы можем уехать, если ты не хочешь разбираться с этим делом.
- Что? – вид у Йегера был растерянным, словно у только что разбуженного щенка.
- Не надо себя заставлять. - Охотник смотрел прямо в глаза, утопая в бирюзовом омуте. – Ты не обязан...
- Нет, - прервал его Йегер. – Я действительно хочу разобраться в этом деле. Просто я словно хвостом чую, что на самом деле кто-то специально маскируется то под духов, то под оборотней.
- Упрям, как всегда, - усмехнулся мужчина. – Пойдем, надо выспаться перед завтрашним походом по городу.
- Кто-то обещал покормить меня шоколадом, - по-кошачьи мурлыкнул оборотень.
- Облысеешь от сладкого, - моментально отозвался Ривай и наигранно холодно посмотрел на парня. Тот состроил щенячьи глазки и жалобно посмотрел на охотника.
- Ты же знаешь, что на меня это почти не действует, - фыркнул на это Ривай и продолжил идти к мотелю.
- Ключевое слово – почти, - широко улыбнулся Йегер и последовал за своим охотником.
Рене уже второй день сидела дома, выходя на улицу лишь с закатом. Хотя девушка была привычна к затворническому образу жизни, придерживаясь версии, которую для нее придумали родители. Когда она была ребенком, они говорили, что у девочки редкое заболевание – аллергия на солнечный свет. И этой лжи верили абсолютно все до тех пор, пока в их городок не наведались охотники. Они вычислили родителей Рене и убили их. Девочке по чистой случайности удалось избежать смерти – она была на пижамной вечеринке у одной из своих подруг. Они тогда всю ночь обсуждали мальчиков, а после в свете фонарика рассказывали страшные истории. Но утром ее ждала по-настоящему ужасная новость.
Около десяти часов утра в дверь постучали – на пороге оказалось двое полицейских. Они начали расспрашивать хозяев дома о вчерашней ночи и не слышали ли они подозрительных звуков. Девочки тогда замерли наверху лестницы, вслушиваясь в разговор взрослых. Именно так Рене узнала, что ее родителей хладнокровно убили охотники. До этого дня она много раз слышала об охотниках, но ни разу их не встречала. Ее родители для вампиров вели себя крайне миролюбиво, питаясь кровью крупного скота, а иногда донорской. Рене не понимала, почему охотники вообще пришли в этот город.
- Ребенок? – вывел ее из ступора очередной вопрос полицейских. Звонкие нотки тревоги тут же отозвались в сознании тревожными колокольчиками. Шестое чувство гнало ее прочь, требовало бежать отсюда подальше со всех ног.
- Да, она сегодня была у нас дома... – больше Рене не слушала. Она заскочила обратно в комнату, подхватила рюкзак с вещами и полезла через окно.
Удивленные подруги наблюдали за ее действиями с раскрытым ртом. Спрыгнув вниз, девочка поранилась о торчащий из земли корень и скрылась в высоких кустах сирени. Она пробралась к крыльцу, вслушиваясь в разговор взрослых. Как только те узнали, что девочка сбежала, полицейские сообщили, что приложат все усилия, чтобы ее отыскать, но сами от помощи отказались.
Тревожный звоночек в очередной раз подтолкнул девочку бежать.
Но куда мог деться двенадцатилетний ребенок? Она была сама за себя. Одно неосторожное движение, один неправильный жест могли выдать ее. Поэтому, ступая как можно тише, девочка пробралась обратно домой. Она не стала заходить в родительскую спальню, уже зная, какое зрелище ожидает ее там. Рене пробралась к себе, покидала в рюкзак еще вещей и переоделась. Потом она заскочила в кабинет отца за деньгами, которые тот хранил в небольшом сейфе. Напоследок Рене заглянула в ванную за кремом от солнца, который хоть немного смягчал воздействие солнца на кожу вампиров.
Подгоняли ее приближающиеся к дому голоса охотников. Рене еле успела выбежать через заднюю дверь, натягивая на бегу кепку. Она скрывалась еще несколько дней, пока не выбралась из города, где охотники прочесывали улицу за улицей в поисках сбежавшей добычи.
Спустя много лет и много миль она твердо убедилась в том, что охотникам не важно, кто ты - убийца или жертва. Для них все нелюди – монстры, которых следует истреблять. И теперь, когда она узнала, что те охотники отошли от дел, она приехала в Бивертон чтобы отомстить. Но, будучи в бегах, Рене много узнала о прочих представителях мира, скрывающегося в тени. Теперь она могла с легкостью обвести даже опытных охотников, подстроив свое поведение под призрака или надоедливых фей. Она уже притворялась ведьмой, но тогда ей помешали. Сейчас же поблизости не было никого, кто бы подумал убить милую девушку со страшной болезнью, которая вынуждает ее в солнечные дни сидеть дома.
Она уже успела вычеркнуть из своего списка одного из охотников и его старшего сына, который не вовремя вернулся домой. Теперь следовало отсидеться несколько дней прежде, чем браться за второго мужчину. Но ее карты снова спутали. Марко – местный помощник шерифа, который время от времени заглядывает к девушке, сказал, что в город приехали федералы. Они расспрашивали его о недавних несчастных случаях, а потом сняли номер в каком-то придорожном мотеле.
- Обычно эти шишки селятся в дорогих отелях или гостиницах, - поделился своими наблюдениями Марко. Рене сразу поняла, что в город наведалась еще парочка охотников. Теперь ей нужно было быть особенно осторожной, ведь даже обычный поход за пищей теперь грозил ей смертью.
Но сущность вампира все равно взяла верх над Рене. Она слишком долго обходилась без пищи, но организм решил воспротивиться и потребовать пополнение энергией. В сознании тревожным колокольчиком проскочила мысль, что кровь Марко была бы приятна на вкус. Но почему-то именно этого мальчишку вампиру было жалко. Ботт был единственным в городе, кого Рене не хотела ранить. Но полицейский частенько сам подставлялся, словно просил, чтобы его укусили. Поначалу девушка думала, что Марко знает о ее истинной природе, но спустя какое-то время поняла настоящую причину частых визитов. Недаром при каждой встрече она слышала, как учащается его пульс, заставляя кровь течь по венам быстрее. Но она сдерживала свои инстинкты совершенного хищника, а потом просто отправлялась на очередную охоту на несчастных овечек.
Вот только в последние несколько дней ее организм был слишком ослаблен. Рене пришлось совершить несколько набегов на одну из ферм. Она использовала свою старую маскировку под большого пса или волка. Девушка всегда делала так, чтобы отвести от себя подозрения, но в этот раз ее точно видели.
Жан уже третьи сутки подряд проводил за рулем своего старого Вольво. Охотнику пришлось сделать круг, чтобы заехать к одному знакомому ведуну. Старик время от времени открывал своеобразную лавку помощи нуждающимся, приторговывая различными травами. В большинстве своем, все сводилось к банальным просьбам о приворотах или наведении порчи. Но иногда к нему обращались и с другими заказами.
Кирштайну ведун попался чисто случайно. Жан тогда охотился на сирену, которая повадилась питаться человечинкой. Старик прокололся, когда подсел к слишком сосредоточенному парню и предложил тому помощь. Сначала охотник не понял, что тот имел ввиду, но потом Жана словно по голове ударило. Он проследил за ведуном до самого дома. Старик даже не сопротивлялся, когда парень скручивал его на пороге. Только позже он начал просить охотника закрыть глаза на его работу. Решающим аргументом оказалось предложение помощи в поимке сирены. С того самого дела Кирштайн иногда заезжал к ведуну за всевозможными травами или настоями. Оказалось, что старик и сам по молодости частенько занимался охотой на различных тварей.
На этот раз охотнику нужна была особенная трава для оборотня. Старик немного подумал прежде, чем протянуть ему потертый мешочек, перевязанный тонкой черной тесемкой, и с нечетким отпечатком лапы на боку.
- Вот, - голос ведуна напоминал скрип несмазанных петель. – Нужно, чтобы зверь съел хоть щепотку этой травы.
- А какой результат? – Жан скептически посмотрел на мешочек.
- Зверь потеряет контроль над своей второй половиной. Так что тебе следует держаться от него подальше до тех пор, пока волчья сущность не возьмет верх над человеком, - старик поднял указательный палец вверх и замолк на несколько секунд. – Только когда зверь примет свой волчий облик, его можно будет убить.
- В смысле? – непонимающе переспросил Кирштайн.
- Как только он станет зверем, его сила исцеления пропадет на какое-то время. Но помни, что как только организм оборотня полностью выведет яд, зверь снова станет нормальным.
- Они никогда не бывают нормальными, - отмахнулся Жан.
Парень забрал мешочек со странной травой и засунул его в карман кожаной куртки. Старик ничего не ответил ему, только тихонько хихикнул. Охотник поморщился от этого звука, отчего-то напомнившему ему пенопласт. К тому же у Жана появилось чувство, что его хотят обвести вокруг пальца, загнать в ловушку, дав бесполезные травы, из которых может получиться только хороший чай.
- Если ты меня обманул, будешь первым, кого я отправлю на тот свет, - пригрозил старику Кирштайн и вышел из обветшалого домика.
- Доброго пути, охотник, - донесся до него голос ведуна.
Теперь Жану оставалось только связаться с Эрвином, чтобы узнать над чем работает Аккерман. Именно тогда охоту можно будет считать начавшейся.