Несколько дней расследования и хождения по домам слились в один. Эрен уже потерял счет тому, сколько человек они успели опросить, размахивая у них перед носом фальшивыми документами. Парень даже не подозревал, что дело затянется – видимо, им попалась слишком смышленая добыча. Ну, или убийца успел смыться из города подобру-поздорову, разнюхав об охотниках. Хотя, буквально сегодня Йегер учуял запах крови какого-то животного.
Оборотень ничего не сказал об этом Риваю, ссылаясь, что сам просто сильно проголодался. Да и в тот момент они были недалеко от лавочки мясника.
- Эй, - тихо позвал его Аккерман, вырывая из размышлений. – Где твой обычный энтузиазм, который ничем не заткнуть?
- Что? – растерялся парень, уставившись на охотника. Хоть тот и внешне никак не показывал, но Эрен отчетливо уловил едва заметный запах беспокойства.
- Ты в спячку не собираешься? – Ривай вопросительно изогнул одну бровь. – Ты слишком часто уходишь в прострацию.
- Просто... – Йегер замолк на несколько секунд, правильно формулируя свою мысль. – Это расследование начинает затягиваться... Обычно у нас уходило на это пару дней, а тут мы уже почти неделю проторчали... – парень уставился на свои скрещенные ноги. – И результата пока никакого нет.
- С твоим случаем я провозился где-то месяц, - пожал плечами охотник. – От меня еще ни один монстр не сумел уйти.
- А как же оборотни из стаи Анни? – Эрен оторвался от созерцания своих конечностей и поднял взгляд на спокойное лицо Ривая.
- Моей целью был тот, кто убивал. Беспомощные беты в мои планы не входили.
- Не такие уж они и беспомощные... – оборотень прищурился, вспоминая, казалось, чужое прошлое. Для него вся прошлая жизнь казалась чужой.
После первой встречи с Риваем он думал, что наконец-то нашел свое будущее. Но когда тот оказался охотником, все радужные замки Йегера были разрушены суровой реальностью. Тогда он сбежал, запирая рвущегося наружу монстра, который тянулся к обретенной паре. Сейчас те девять месяцев бесцельных скитаний по стране и подработки в придорожных забегаловках казались страшным сном. Сном, где он был словно в вакууме. А потом охотник сам нашел его, словно кто-то невидимый вел его в тот богом забытый городок в несколько улиц. Все те эмоции, захватившие Эрена в момент, когда он снова увидел Аккермана, сложно описать словами. Его волк ликовал в то время, как человек понимал, что нужно бежать. Все это было тогда, сейчас его зверь спокойно спал на задворках сознания и урчал при каждом касании охотника.
Изредка волк давал о себе знать, требуя прогулки по лесу. Обычно такое случалось в полнолуние, когда природа оборотня давала о себе знать. Ривай спокойно отпускал своего оборотня, зная, что он не нападет на людей или на какую-нибудь живность. Эрен тоже был спокоен в этом вопросе. Его волновала только близость Ривая. Йегер сдерживал и себя и волка, чтобы попросту не завалить охотника – инстинкт продолжение рода во время полнолуния был особо силен. Но казалось, что охотник и сам догадался об этой маленькой проблеме. Так что во время полной луны они старались отложить все дела и просто остаться в тишине гостиничного номера. Пару раз Эрен убегал перед самым рассветом, а потом возвращался с тушкой какого-нибудь мелкого зверька. Ривай же покорно принимал бренное тельце очередного пушистика. Правда, куда потом девались тушки Эрен так и не узнал. Да и это было не столь важно. Главное – зверь радовался когда его пара принимала подарок.
- Ты опять ушел в себя, - охотник легонько тыкнул парня в бок, вырывая того из размышлений. – Найдем мы твоего оборотня, хотя я и сомневаюсь, что это именно он...
- Есть еще какие-нибудь зацепки? – глаза Эрена так и светились интересом.
- Нет, - ответил ему Аккерман, возвращаясь к какому-то каталогу. – Просто немного проанализировал все недавние события.
- И? – Ривай лишь на мгновение оторвался от чтения и взглянул на своего оборотня. Эрену сейчас не хватало только виляющего из стороны в сторону хвоста.
- Маловероятно, что здесь собралось тайное общество нежити. Призраки тоже так сильно не извращаются. К тому же у них крайне скудная фантазия и ограниченные ресурсы. И еще им нужен предмет, к которому привязываются духи, что-нибудь из личных вещей. При этом призраки появляются лишь в определенном радиусе от этой вещи. Перейти куда-то еще они способны только в том случае, если предмет перенесли. Короче говоря, у жертв нет ничего общего.
- Но там были отец с сыном, - попытался возразить Йегер.
- Скорей всего мелкий оказался не в том месте, не в то время.
- С чего ты такие выводы сделал? – Йегер устроился поудобней, внимательно вникая в ход мыслей охотника.
- Видно, что убийство старшего было тщательно спланировано. Убийца проработал каждую деталь своего плана, разложил все по полочкам. У младшего же заметно, что старались выдержать один стиль, но поспешность решения видно чуть ли не с первого взгляда. Призрак, как бы могуществен он не был, не сможет нанести физического вреда жертве без помощи какого-нибудь предмета.
- А как же быть с остановкой сердца у той парочки в Денвере? Никаких внешних повреждений не было, были только два трупа.
- Остановка электрических импульсов в организме человека, - будничным тоном ответил Ривай, словно он видел такое каждый день, хотя так и было.
– Все в итоге оказывается не таким уж мистическим, как представлялось при первом взгляде, - вздохнул Эрен.
- И это я слышу от оборотня...
На какое-то время в номере повисла гробовая тишина. Ривай все так же бороздил просторы всемирной сети, а Эрен прислушивался к внутреннему волку. Вот только тот, как назло, вел себя крайне тихо, словно его тут и не было. Йегер еще в первые два дня понял, что в городе засел не оборотень, иначе он сам бы покорился инстинктам и нашел бы чужака, пытаясь отвоевать у него территорию. Но все было абсолютно тихо и спокойно. Даже чуткий нос оборотня не смог уловить на месте преступления никаких подозрительных запахов, исключая въедливый аромат каких-то пряностей. Такой же запах улавливался в морге, где лежали первые жертвы убийцы и еще на ферме. Растерзанное животное недалеко от одной из ферм Эрен уже не брал в расчет – это могла быть жертва местных хищников, которых могли спугнуть или собаки или местные жители, проезжавшие мимо. Так что у него оставалась лишь одна незначительная зацепка.
Уставший и голодный охотник ввалился в крохотный номер мотеля на самой окраине города. Жан еще никогда настолько сильно не изматывал себя подготовкой к работе, но конечный результат определенно стоил проделанных усилий. Сейчас ему нужно было пойти принять душ и сразу же лечь спать, чтобы завтра не выглядеть уставшим. В конце концов, федеральные агенты обычно выглядят словно их только что выпустили с завода по клонированию. Кирштайн улыбнулся такому сравнению, кинул вещи на небольшую кровать и отправился в душ.
Потоки горячей воды наводили на него дрему. Жану казалось, что усталость с каждой секундой становится все сильней, и вскоре он даже не сможет доползти до кровати, а заснет прямо здесь. Поэтому парень резко выкрутил холодную воду почти на полную. По его спине тут же пробежалось стадо мурашек, а как только холодные капли коснулись его, все тело моментально покрылось гусиной кожей. Такие контрастные души Жан время от времени принимал, чтобы взбодриться и освежить голову. Как бы странно это не прозвучало, но ледяная вода помогала ему собрать все разметавшиеся мысли в кучу, что не раз подсказывало охотнику правильное решение.
Уже на следующее утро Кирштайн надел его единственный строгий костюм темно серого цвета, уложил непослушные волосы специально купленным гелем и отправился в местный полицейский участок. Он точно знал, что Аккерман будет там, в противном случае охотники бы уже нашли убийцу и уехали из города. Консьерж проводил Жана удивленным взглядом и даже пожелал доброго дня. Охотник только кивнул ему в ответ, входя в образ типичного представителя закона из столицы, приехавшего в захолустье. В принципе, это было не сложно, главное правильно строить рожу кирпичом и делать вид, что ты тут босс.
К разочарованию Жана, Ривая в участке не оказалось, зато тут сидел явно уставший представитель местного законопорядка. Присмотревшись, Жан заметил едва видные канапушки на смуглой коже, которые делали их обладателя похожим на ребенка.
- Чем могу помочь? – поинтересовался полицейский, поднимая взгляд на раннего посетителя.
- Федеральное Бюро, агент Смит, - представился Жан давно уже заученной фразой. Над своим псевдонимом он даже не думал, взяв первую попавшуюся фамилию.
- Помощник шерифа Ботт, - кивнул головой парень. – Вы к нам по поводу недавних убийств?
- Да, - подтвердил Кирштайн, удивляясь, почему юноша задал ему именно этот вопрос.
- На днях к нам приехали ваши коллеги. Они остановились в мотеле здесь неподалеку.
- Я в курсе, - перебил его Жан. – Мне бы хотелось послушать вашего шерифа о ходе проводимого расследования.
- Хорошо, правда он почти ничего не знает, - пожал плечами Ботт, но увидев удивленное лицо агента, пояснил. – Я веду это дело, впрочем, как и все остальные.
- Ну ладно. Я выслушаю вас, - охотник улыбнулся краешком губ, наблюдая, как Ботт собирается с мыслями.
- Конечно, - ответил он. В течение следующего часа парень описывал все подробности дела, не забывая упомянуть даже о незначительных мелочах. Видно было, что он всерьез взялся за это дело и не отступит, пока оно не будет раскрыто. Да и сам Жан время от времени задавал ему вопросы. Порой они казались Марко бессмысленными, никак не связанными с делом, но кто он такой, чтобы указывать агенту? Поэтому парень отвечал на каждый такой вопрос.
- Не думаю, что полиция смогла найти хоть что-то еще по этому делу, но раз ты настаиваешь, - Жан отчетливо расслышал знакомый слегка грубый голос, доносившийся со стороны входа.
- Надо смотреть на вещи немного более оптимистично, - а вот этого голоса Кирштайн не знал. Вполне возможно, что это и есть тот самый оборотень, который таскается за Риваем.
- Я смотрю на них реалистично, - фыркнул в ответ Аккерман и зашел в небольшой кабинет помощника шерифа. – Доброе...
Ривай замер посередине предложения и уставился на улыбнувшегося ему Жана.
- Добрый день, - поприветствовал его молодой охотник и протянул руку для приветствия. Ривай пожал ее на чистом автомате, да еще и кивнул, что удивило не только Жана, но и самого Ривая.
- Привет! – в комнату заглянул паренек лет восемнадцати - двадцати на вид с торчащими во все стороны волосами. – Мы не вовремя?
- Нет-нет, - поспешно ответил ему полицейский. – Я как раз собирался рассказать вашему коллеге о вчерашнем вечере.
- Думаю, нам не понадобится его помощь, - холодным тоном сказал Аккерман, пристально глядя на Жана. – Мы сами разберемся с происшествием.
- Ты всегда говорил, что свежая голова никогда делу не помешает, - неожиданно для Кирштайна защитил его Эрен. – Ничего страшного не случится, если это дело мы раскроем вместе.
После этих слов замораживающий взгляд старшего охотника переметнулся на оборотня. Так что будь у Йегера хвост, он бы тут же поджал его и спрятался в каком-нибудь неприметном углу.
- Мы потом об этом поговорим, - все тем же холодным тоном отозвался Ривай. Он снова перевел взгляд на Жана. – Нам не нужна ваша помощь, агент.
- Тебе стоит послушать своего напарника, Ривай, - Жан постарался улыбнуться как можно естественней, правда получилось у него это плохо. – Чем дольше мы будем искать преступника, тем больше шансов, что он сумеет сбежать.
- Я... – Эрен замолчал на полуслове. Сейчас он был похож на щенка, которого отругал хозяин за испорченные тапки.
- Эм... Я выйду ненадолго, а вы тут сами разберитесь, - вмешался в их спор Ботт. Парень быстро выскользнул за дверь, оставляя агентов наедине.
- Какого черта ты тут забыл? – процедил сквозь зубы Ривай.
- Ну, я охочусь, вроде бы... – в ответ Жан пожал плечами, одновременно внимательно изучая стоящего за спиной охотника юношу. – Ты же не берешь учеников.
- Это не твое дело, - атмосфера в помещении накалялась все больше с каждой секундой. – Мы первые сюда приехали, так что уходи.
- Да ладно тебе, Ривай, - Кирштайн все еще не отрывал взгляда от Йегера. Эрен чувствовал это и ему становилось не по себе. Оборотню казалось, что этот охотник уже успел раскусить его маленький секрет, всего лишь взглянув на Эрена.
- Ты же знаешь, что у охотников нет закрепленных территорий, так я останавливаюсь и охочусь там, где мне угодно. Да и я не поверю, что ты перешел на коммерческую сторону вопроса.
- Ты прав, деньги меня не интересуют... – подтвердил Аккерман.
- В таком случае что тогда? – перебил его Жан. – Что ты рьяно охраняешь? Или же ты знаком с монстром, который устроил здесь беспорядки?
- Еще слово в том же роде и я точно заеду тебе прямо между глаз, - влез в разговор Эрен. Его внутренний волк проснулся и начал проситься на свободу, чтобы защитить свою пару, пусть даже угроза не была открытой, но оборотень все равно чувствовал ее.
- Полегче, - ухмыльнулся Кирштайн, поднимая перед собой руки. – Вы, видимо, сегодня не с той ноги встали... Я вам помощь предлагаю, просто так, по доброте душевной.
- Считаешь, что я не способен сам распутать этот клубок? – Ривай вопросительно приподнял одну бровь, буравя молодого охотника взглядом.
- Блин, - тяжело вздохнул Кирштайн. – Ребят, я на вашей стороне, да и парочка идей у меня уже есть, - парень прервался под внимательным взором новичка. – Я сам проверю свои догадки, а потом вам подскажу, если понадобится, - с этими словами Жан поднялся с места и вышел из кабинета.
- Э... Хорошо, - растерянно сказал Эрен ему вслед. Ривай молчал еще несколько минут, прислушиваясь к разговорам за дверью.
- Ты совсем с ума сошел? – тихо спросил он у Йегера, убедившись, что в кабинет никто не идет. По спине у оборотня пробежали мурашки. – Он такой же охотник, как и я или Ирвин. Знаешь, что будет, если он узнает, кем ты являешься на самом деле?
- Но... – попытался оправдаться парень.
- Никаких но, - оборвал его Ривай. – Мы уедем отсюда подальше сразу же, как только разберемся с этим делом.
- Разве мы обычно так не делаем?
- За это время ты не должен оставаться с ним наедине, - Аккерман проигнорировал вопрос оборотня. – Идем.
- Ты же хотел что-то узнать, - попытался остановить его Йегер. Но охотник не слушал парня, твердым шагом направляясь к выходу. Эрен побрел за ним, уставившись себе под ноги, словно щенок, которого отругал хозяин.
В коридоре он кивнул полицейскому, проводившему их удивленным взглядом. Йегер понимал, что он вполне может стать добычей охотника просто потому, что сам является представителем нечисти. А что потом? Эрену рассказывали, что после смерти такие, как он попадают в чистилище, откуда дороги обратно в мир живых нет, как и возможности переродиться подобно демонам или ангелам. Причем по поводу существования первых Йегер был полностью уверен, а вот про вторых он только слышал из недостоверных источников. Да и сложно было поверить в неуязвимых всемогущих созданий, которые всего лишь прикосновением руки могли убить тебя за считанные секунды. Но если эти создания не были мифом, то лучше всего с ними вообще не встречаться.
- Эрен, ты куда собрался? – голос охотника вырвал парня из размышлений. Йегер оглянулся назад, заметив, что Ривай стоит рядом с машиной и с интересом наблюдает за ним.
- Задумался, - улыбнулся в ответ Эрен. – Как ты думаешь, ангелы на самом деле существуют или это все красивая сказка?
- Э, - слегка растерялся Аккерман от такой резкой смены темы. – Существуют. Зачем тебе они?
- Просто интересно, - пожал плечами шатен, садясь на пассажирское место. – К тому же можно рассматривать их как вариант.
- Исключено, - тут же ответил ему Ривай. – Я связывался с Зои по поводу убитых. Она проверила по своим каналам и раскопала интересный факт. Оба убитых были охотниками.
- В смысле семейное дело? – Йегер удивленно уставился на полностью спокойного охотника.
- Охотником были старшие, но они отошли от дел и осели в этом захолустье. Мелкий, как я и думал, просто оказался в ненужном месте, в ненужный момент.
- Ты хочешь сказать, что это кто-то им мстит? – будь сейчас у Эрена хвост, он бы как сумасшедший махал из стороны в сторону.
- Да, я уверен в этом почти на сто процентов.
- Тогда нам остается просто вычислить нападавшего... Как-нибудь... – энтузиазм оборотня начал понемногу остывать, как только он понял, что их задача почти никак не упростилась.
- Воспользуемся любезным предложением Кирштайна, - ухмыльнулся Ривай, заводя мотор.
Этим же вечером они снова пересеклись, но на этот раз в уютном пабе, в котором царила атмосфера старой Англии. По крайней мере, так сказал им консьерж из мотеля. Помещение было разделено на две зоны перегородкой с витражным стеклом в стиле старого бабушкиного буфета. Наверху красовалась широкая сквозная деревянная полка, на которой бочком друг к другу ютились старые пузатые бочонки с железными ободами. Барная стойка, выполненная в том же стиле, что и перегородка, протянулась почти до середины длинной стены, увешанной старыми фотографиями в рамках и какими-то древними документами. За стойкой коренастый бармен усердно вытирал высокие пивные бокалы, отражаясь в идеально чистом зеркальном стеллаже. Опять же, по старой традиции, заставленного различными бутылками с крепкими напитками янтарного цвета. В зале стояли небольшие круглые столики из такого же темного дерева, рассчитанные на компанию из четырех человек. Даже барные высокие стулья были сделаны из дерева с мягким сиденьем, обитым светлой кожей. Картину довершали люстры в виде небольших канделябров, выполненных в стиле старых добрых вестернов. В фильмах на таких обычно любили прокатиться главные герои во время массовой потасовки в салуне.
- Не хватает только большой рыбы на стене, - заметил Ривай, когда они сели за свой столик.
- Да ладно тебе, - улыбнулся ему Йегер. – Владелец неплохо потрудился, создавая эту обстановку. Поверь мне, я успел повидать много питейных заведений.
- Неужели? – охотник вопросительно посмотрел на Эрена.
- Ну, работу довольно трудно найти, особенно, если хозяин знает, что ты устраиваешься временно, - пожал плечами оборотень. – Так что самым идеальным вариантом для меня был либо грузчик, либо бармен.
- А почему не что-то еще? – Ривай уселся за столик в самом углу зала.
- Барменам платят больше, чем официантам, ну а грузчики нужны везде. Хотя зарплаты у них маленькие, зато работы много, - Эрен сел напротив него. – А с моей выносливостью и силой эта работа не такая уж и тяжелая. Правда, один раз я чуть лапы не откинул... Это был какой-то праздник, так что большинство рабочих в этот день не пришли, а как раз утром подошла машина со срочными грузами. Так что мне и еще троим счастливчикам пришлось пахать за всех.
- Только не говори, что ты, как добрый малый решил перетаскать все самое тяжелое самостоятельно? – ухмыльнулся Аккерман. На лице Эрена сразу же промелькнули и смущение и удивление.
- Как ты узнал? – слишком тихо спросил он.
- Не трудно догадаться, - фыркнул охотник. – Ты как мать Тереза. Даже ту стаю не прогнал со своей территории.
- Но они же вели себя тихо, - хотел оправдаться Йегер, но уловив взгляд Ривая полный сарказма, поправился. – Ну, они были тихими.
- Привет, народ, - влез в их разговор подошедший Жан. Сейчас он был одет не в вычурный костюм столичной шишки, а наоборот, сливался с толпой. Но Эрен отметил, что его старые потертые джинсы и темно-бежевая рубашка с расстегнутой кожаной жилеткой смотрелись довольно стильно.
- Привет, - откликнулся Йегер, краем глаза заметив, что Аккерман сразу же стал слишком серьезным.
- Да ладно тебе, - Кирштайн широко улыбнулся на кивок Ривая и сел рядом с Эреном. – Не украду я у тебя напарника.
- Мелкий, - обратился Ривай к Йегеру, хотя и смотрел только на Жана. – Сгоняй нам за едой и выпивкой.
- Ладно, - оборотень без лишних слов понял, что сейчас он должен ненадолго скрыться из поля зрения и радиуса слышимости. Поэтому он встал и направился прямо к барной стойке, одновременно стараясь уловить хотя бы что-нибудь из разговора охотников. Но к его сожалению те разговаривали слишком тихо.
- Я говорил тебе уезжать из этого города, - сквозь зубы процедил Аккерман, сверля взглядом Жана.
- Я такой же упертый баран, как и ты, так что я никуда не поеду до самого конца этой охоты, - казалось, что Кирштайн даже не замечал слишком серьезный тон Ривая. – Или ты боишься, что я уведу у тебя твоего нового напарника?
- Нет, - абсолютно безэмоционально отозвался старший охотник. – Твоя специализация – оборотни. Здесь мы уже откинули эту теорию, так что можешь ехать.
- А если я захотел расширить свои познания? – тут же ответил Жан, ехидно ухмыляясь. Аккерману так и хотелось приложить его головой о стол, да так, чтобы на столешнице эта ухмылочка и отпечаталась.
- Если ты хоть пальцем тронешь мелкого... – сейчас голос Ривая был тихим, но при этом не терял ту самую опасную нотку.
- Да расслабься, - парень поднял руки в примиряющем жесте. – Не нужен он мне.
Аккерман ничего ему не ответил, а просто отвернулся в сторону барной стойки, где Эрен уже вовсю болтал с местным барменом, попутно что-то смешивая. Жан проследил за взглядом охотника. Он знал, что этот невинный с первого взгляда мальчишка на самом деле жуткий монстр, но сейчас он не был в этом уверен на все сто процентов.
До их встречи Кирштайн натыкался лишь на диких животных, ищущих себе добычу, на настоящих монстров, а этот паренек был не таким. Он свободно общался с незнакомыми людьми и, казалось, чувствовал себя в толпе словно рыба в воде. Даже ужасный Аккерман сумел найти с ним общий язык, что на самом деле было из области фантастики. Зои много рассказывала ему об этом охотнике. Она говорила, что тот беспощаден к любому представителю нечисти, а позже Жан узнал, что Ривай пригрел оборотня одиночку.
Кирштайн много думал о природе их связи, но так и не смог в этом разобраться. Даже, если Ривай был для Йегера кем-то вроде той самой мистической истинной пары, то кем Эрен являлся для Ривая? Не мог же он просто по доброте душевной согласиться жить с оборотнем. К тому же сложно поверить, что в таком сухаре, как Аккерман проснулось какое-нибудь теплое и светлое чувство. В общем тут у Жана были только сплошные вопросы.
- Я тут кое-что вам принес, - молодой охотник не заметил за размышлениями, как Эрен вернулся с подносом. – Это эксперимент, так что сильно меня не бить.
Йегер поставил перед Жаном и Риваем по кружке с каким-то горячим и ароматным напитком. Кирштайн сразу же почувствовал запах карамели, каких-то трав и цитрусов.
- Что это? – спросил он, не решаясь сделать первый глоток.
- Немного переделанный рецепт глинтвейна, - Йегер сидел в ожидании вердикта, так и не притронувшись к своей кружке.
- Корицы не хватает... – тем временем Ривай уже сделал глоток и теперь задумчиво смотрел на поднимающийся от кружки пар.
- Так и думал, - фыркнул Эрен, поднимаясь с места. – Сейчас приду. – Оборотень направился обратно к барной стойке, где его уже ждали.
- Как он вообще это приготовил? – не скрывая удивления, спросил Жан, делая первый глоток. Горячий напиток тут же увлек его своим странным, но в тоже время приятным вкусом и манящим ароматом. И пусть Эрен был для него только оборотнем, но парень действительно мог готовить, по крайней мере, напитки.
- Не знаю, спроси у него сам, - Аккерман держал кружку двумя руками, не давая содержимому быстро остыть.
- Я пообещал Жаку, что подарю ему этот рецепт, - Жан чуть не вздрогнул от неожиданности. Он снова потерял Йегера из поля зрения. Тот словно растворился в воздухе, а спустя всего пару секунд оказался рядом с охотниками.
- Тебе надо было открыть свое кафе, а не отправляться с ним на вечную охоту, - снова ухмыльнулся Кирштайн, беря у Эрена палочку корицы.
- Нет, мне бы было скучно, - оборотень снова сел на свое место и осторожно положил корицу в кружку Ривая и в свою. – Да и я не люблю сидеть долго на одном месте...
Жан уловил строгий взгляд Аккермана, из-за которого Эрен замолчал, но сделал вид, что слишком увлечен небольшой брошюркой с рекламой напитков, которая лежала на каждом столике.
- Ты что-то хотел? – вопрос Ривая был слишком неожиданной сменой темы разговора, но по тону Жан понял, что охотник перешел к делу.
- Нет, все намного проще, - Кирштайн сделал еще один глоток. – Я пришел сюда чтобы поужинать, но увидел вас и решил присоединиться.
- Вот так просто? – слегка приподнятая бровь была выразительней даже самого известного актера, вошедшего в роль.
- Ну да, - пожал в ответ плечами Жан. – Город маленький, так что не удивительно, что мы пересеклись в одном и том же месте. К тому же мне его посоветовали в отеле.
- Да ладно тебе, Ривай, - вмешался в разговор Эрен. – Нам на самом деле не помешает чужая помощь.
На это Аккерман только тяжело вздохнул и продолжил пить глинтвейн. Жан так и видел настоящее отношение охотника к сложившейся ситуации – даже спустя долгое время Жан все еще мог различить его эмоции под маской показного безразличия. И если бы Жан был не уверен на все сто процентов в своей цели, он бы отступил. Но сейчас он анализировал и делал себе пометки по поводу природы и поведения Эрена Йегера – его потенциальной жертвы. И чем больше он общался с оборотнем, то тем больше понимал, что парню просто не повезло родиться одним из тех, на кого Жан охотился.
После похода в бар охотник еще долго ходил по узким улочкам города и размышлял о своей добыче. Его разрывали сплошные противоречия. Одна часть, которая была охотником, говорила, что мальчишка такой же монстр, как и остальные. Другая – склоняла к тому, что если Эрен когда-нибудь решит оступиться, то Аккерман сам с ним разберется. Логичней всего Жану было послушать вторую половину, но охотник внутри него не мог успокоиться, словно зверь, мечущийся от неизвестности. Поэтому уже под утро он решил остаться в городе до окончания дела, а потом наблюдать за этой странной парочкой со стороны. И в случае, если Йегер посмеет выйти за рамки дозволенного, он самостоятельно убьет его, даже если Ривай будет против.
С такими мыслями Жан отправился обратно к себе в номер. Консьерж на входе удивленно на него посмотрел, но так ничего и не сказал, выдав охотнику ключ от комнаты. Кирштайн тоже решил ничего не говорить. Он просто кивнул, забирая ключ, и отправился к себе. В номере его ждала мягкая постель и отдых.
Утро обещало быть просто замечательным. Ясная теплая погода, как раз подходящая к этому времени года, легкие облака в бесконечной синеве неба, подобные небрежным росчеркам пера, заливистое пение птиц во все еще густых кронах деревьев, яркие лучи утреннего солнца, пробирающиеся между листьев. Все было идеальным, кроме одного.
Марко подняли на рассвете из-за срочного вызова. Мальчишка, раскидывающий по утрам газеты, наткнулся на растерзанное тело старой женщины, которая жила в полном одиночестве чуть ли не на самой окраине города. В узких кругах ее называли Провидица Маргарет, Ботт же знал ее из-за давнего вызова. Маргарет тогда сама позвонила в полицию и попросила прислать к ней наряд. Ботт, как образцовый служащий поехал к ней, но вызов оказался ложным. Женщина утверждала, что последнюю пару дней к ней наведывается призрак какого-то мужчины и часами следит за ней. За всю свою службу Марко еще не слышал подобного бреда. В конечном итоге он просидел у странной «Провидицы» почти час, слушая ее безумные рассказы о потусторонних силах.
А теперь он стоял рядом с ее домом, наблюдая за работой судмедэкспертов, и попутно распоряжался об ограждении места преступления. Насколько он мог судить по ранам на теле пострадавшей – скорей всего это было какое-то дикое животное. Вот только он не мог понять, почему на всех порогах и подоконниках был рассыпан странный черный и белый порошок, который он тоже решил отправить на экспертизу. Вот только человек, собиравший образцы сказал ему, что это всего лишь пепел и соль. Именно это и поставило Марко в тупик. Он никак не мог понять, зачем ей понадобилось рассыпать соль с пеплом у себя по дому. Помощник помнил о странностях Маргарет, но это уже ни в какие рамки не вписывалось. В итоге Ботт принял решение провести какое-то время в доме женщины, чтобы найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему.
Парень проконтролировал перевозку тела в городской морг, а потом снова вернулся в дом. Прямо на пороге его встретил резкий запах пряных трав, которые оказались развешанными по всей кухне. В темной комнате, служившей гостиной, стоял высокий стеллаж со множеством старинных книг. Присмотревшись к почти выцветшим надписям на потертых корешках, Марко понял, что вся эта немаленькая коллекция была на одну и ту же тему – оккультизм и паранормальные явления. Старушка, видимо, рьяно поддерживала свой статус местной знахарки, которая помогает людям по доброте душевной за что-нибудь из продуктов. И даже не смотря на сомнительное происхождение этой «провидицы», люди верили ее предсказаниям и приходили к ней довольно часто.
Не задумываясь, Ботт взял одну из них. На темной обложке был выведен какой-то странный символ, похожий на руну, а ниже него был выдавлен силуэт, напоминавший большую собаку. Дополняла картину некогда серебристая надпись «Lycanthropus». На первой же странице красовался большой оскалившийся волк.
- Что за бред? – спросил у пустоты полицейский и пролистал еще несколько страниц, не сильно вчитываясь в написанное. Книга оказалась каким-то справочником по оборотням и способам борьбы с ними. Любой здравомыслящий человек никогда не стал бы покупать себе такую, но Марко насторожил тот факт, что описание внешности и повадок было уж очень натурально расписано, со множеством мелких деталей, это не говоря уже о всевозможных рукописных сносках на полях.
Парень из интереса взял еще одну книгу. На этот раз на обложке не было ни одного рисунка или надписи, лишь небольшая пиктограмма на самом верху страницы. Внутри нее протянулись строчки мелкого машинного шрифта. Марко прочитал первый, попавшийся на глаза абзац, пытаясь определить, о чем эта книга. Но с каждым новым предложением парень путался все больше и больше. Сначала он решил, что здесь написано о домовых, потом рассказ пошел о совсем других существах, о которых Ботт даже никогда не слышал. Он пролистал еще несколько страниц, а потом положил книгу на место, вконец запутавшись в ее содержимом.
- Ну и дамочка нам попалась, - вздохнул Марко. Он прошел в следующую комнату, дверь в которую была закрыта. На косяке парень разглядел тонкую цепочку странных символов, хотя он уже ничему не удивлялся. Разве что из-за двери вылетит какой-нибудь монстр...
Марко осторожно открыл дверь и заглянул в комнату. Вопреки его опасениям, там было пусто. Простая комната с широким деревянным столом на массивных ножках и еще пара старых шкафов. Стулья ютились в одном из углов комнаты, выставленные ровно по стеночке и обтянутые темно-красной тканью. Ботт подошел ближе к столу и увидел вырезанный на нем круг с пентаграммой в центре и такими же, как и на двери, тонкими символами по краю самого круга. Видимо, именно здесь Маргарет принимала своих посетителей и проводила различные ритуалы.
- Офицер Ботт? – Марко вздрогнул от неожиданности. Он был настолько поглощен осмотром дома, что совсем не услышал, как кто-то вошел. Парень обернулся и увидел в дверном проеме того агента Бюро, что приходил к нему днем раньше.
- Мистер Смит? – поприветствовал он его кивком. – Как вы нашли меня?
- В участке мне сказали, что вы остались на месте преступления, - Жан подошел к столу и осторожно провел пальцами по неровной поверхности. – Каков ваш вердикт?
- На первый взгляд это нападение какого-то дикого зверя... – в обществе Жана Ботт чувствовал себя неуютно, словно Жан смотрел ему прямо в душу. – Есть только одно исключение из этой теории – все окна и двери были закрыты. Ни один зверь не смог бы попасть сюда без посторонней помощи. Да и они обычно не нападают на людей просто так. Скорей всего кто-то намеренно натравил на женщину натренированное животное.
- Думаете, что у этой старушки был враг? – охотник продолжал изучать помещение внимательным взглядом.
- Разве что она сделала кому-то неправильное предсказание... – задумался Марко, но наткнувшись на вопросительный взгляд, сразу добавил. – Она была кем-то вроде местной гадалки. Нетрудно догадаться по обстановке, - парень махнул рукой на стол с гравировкой.
- А она была хоть как-то связана с убитыми ранее? – казалось, что Кирштайн уже успел построить связи с прошлыми убийствами.
- Ну городок у нас не сильно маленький, но я слышал, что они часто общались, однако несколько лет назад перестали. Не знаю, что могло бы быть причиной... Маргарет была немного странной, словно не от мира сего...
- А были ли с ней связаны какие-нибудь случаи? – Жан перешел к осмотру полок. В отличие от Ботта, тот вчитывался в название каждой книги. – Что-то необычное...
- Если не считать вызова из-за привидения – нет, - ответил Марко после недолгого обдумывания.
- Понятно, - охотник оторвался от книг и перевел взгляд на полицейского. – Мне нужно задать вам еще несколько вопросов, офицер.
- Конечно, - снова кивнул Ботт. – Проедем в офис, а то это место как будто давит...
Рене давно собиралась навестить Марко, вот только погода не позволяла ей выйти из дома. Но сегодня было слишком облачно, чтобы солнечный свет мог хоть как-то навредить девушке. Она хотела пойти с самого утра, но потом решила подождать до обеда.
В участке, как обычно, было немноголюдно. Пара дежурных и какой-то задержанный мальчишка писали протокол по поводу мелкого хулиганства, еще несколько офицеров что-то рьяно обсуждали, перебивая друг друга и доказывая свою правоту. Она слишком часто приходила сюда, поэтому никто из офицеров не обратил никакого внимания на девушку. За стеклянной стеной Рене увидела Марко, разговаривающего с каким-то незнакомым ей человеком. Он был одет в строгий костюм, но его прическа выдавала в нем обычного гражданского. Так обычно одевались те, кто вышел на охоту. Наконец-то девушка своими глазами увидела одного из охотников, о которых рассказывал ей Марко. Рене была даже немного разочарована – не так она представляла безжалостных гончих смерти, Жан был слишком молод для такой профессии. Но он все равно был ее врагом, от которого Рене собиралась избавиться.
Девушка села на узкую скамью рядом с дверью и прислушалась к разговору. В основном говорил Марко, рассказывая о горожанах. Фальшивый агент лишь изредка задавал ему вопросы, уточняя ненужные с первого взгляда мелочи. Рене знала тех людей, как и то, что они не были замешаны в ее плане. Последние вопросы как раз затронули старуху Маргарет. Рене не была с ней близко знакома, да и жила она в паре кварталов от предсказательницы. Но на днях ей все равно пришлось навестить ее, чтобы подготовиться ко вчерашней ночи. Ведь только так она могла обыграть все, как нападение другого монстра.
Рене, прежде чем приступить к мести, долго выискивала всех, кто был связан с охотниками, убившими ее родителей. Маргарет стала последней из не слишком длинного списка имен. После ее смерти девушка могла спокойно уехать из города, вот только она не хотела делать этого. Рене уже успела привыкнуть к этому тихому городку и размеренной жизни, которую теперь посмели нарушить пришлые охотники. Вампиру оставалось только избавиться от них.
На краткий миг Рене поймала себя на мысли, что она еще успеет сбежать отсюда до тех пор, пока ее не вычислили, но... Девушка посмотрела через стеклянную перегородку на молодого помощника шерифа. Да, она уже давно поняла причину своего отказа от бегства. Она, как и ее мать когда-то, привязалась к обычному человеку, который даже не подозревает о существовании сверхъестественных существ. Но в то же время она понимала, что у них нет будущего. Рене не хотела повторения судьбы своих родителей, как и не хотела открывать свою тайну Марко. Ведь тогда он тоже окажется под прицелом охотников, как сообщник. А те уже не будут разбираться остался ли он человеком или стал таким же, как и Рене. Поэтому ей нужно было сойтись с этим охотником и выведать их планы, а по возможности сделать так, чтобы они просто перебили друг друга.
Девушка встала со скамьи и осторожно, стараясь не сильно бросаться в глаза, вышла из участка и отправилась обратно домой. Она знала, что охотник сам придет к ней, так что ей следовало основательно подготовиться.
- Ты решил не слушать меня, - голос Аккермана был строг, но в нем не было тех жутких и угрожающих ноток, которых следовало бояться. Поэтому Эрен присел на кровать рядом с ним и ткнулся носом Риваю в плечо.
- Прислушайся к моему предчувствию хоть один раз, - пробормотал Йегер в мягкую ткань рубашки. – От него не пахло ничем опасным. Да и не собираюсь я ему говорить о своей природе... К тому же он, кажется, тебя побаивается...
- С чего ты так решил? – вздохнул Ривай, отрываясь от какой-то статьи в интернете.
- Да ладно, - Эрен с неподдельным удивлением уставился на охотника. – Ты правда не знаешь, какая репутация за тобой закреплена? – ответом послужила лишь только вопросительно приподнятая бровь.
- Эрвин мне говорил, что большинство охотников с тобой не хотят иметь ничего общего потому, что ты слишком серьезно подходишь к делу. В смысле от тебя еще никому не удалось скрыться...
- Кроме тебя, - хмыкнул Аккерман.
- Ну никто же об этом и не знает. Все думают, что ты просто взял на обучение какого-то неопытного новичка и решил сделать из него второго себя...
- Это тебе Смит сказал? – тон Ривая был обманчиво незаинтересованным, вот только Эрен уже мог раскусить такие маленькие трюки охотника.
- Нет, это Зои проболталась, - ухмыльнулся Йегер. – По ее рассказам у меня сложилось впечатление, что они с Эрвином только за мое обучение. Ханжи сказала, что ты немного мягче стал, и не изнуряешь свой организм бесконечной охотой, - выдал с потрохами девушку оборотень. Ривай же промолчал по этому поводу, сделав себе пометку прибить парочку, сующую нос куда не просили.
- А что ты думаешь? – спросил он, даже не пытаясь сменить тему – возможно Эрен расскажет еще что-нибудь интересное и полезное.
- Ну... – оборотень плавно перетек с плеча на колени Аккермана. – Сначала ты мне показался интересным, ну до того, как я узнал, что ты охотник. Потом я испугался, что ты меня прибьешь, а потом... Ну мой волк был категорически против нашей разлуки, так что я почти потерял все свои особенности и понемногу увядал... - Ривай ничего не говорил, внимательно слушая Йегера. Это был первый раз, когда оборотень решился поведать о своей жизни в те девять месяцев.
- Знаешь, я ведь в первые дни вообще покоя не находил, жил в лесу, питался зверюшками... К людям даже боялся выйти, чтобы не напасть на них. Я тогда думал, что волчара возьмет надо мной верх и до конца моих дней мне придется остаться в образе серого лохматого обитателя заповедника... – Эрен ненадолго замолчал, глядя в одну точку. Ривай осторожно дотронулся до его волос и начал успокаивающе перебирать мягкие пряди. – Но он сдался... Просто отступил, оставив меня в покое. Я еще какое-то время к людям не подходил, даже не останавливался в мотелях. Все думал, что зверь только и ждет подходящего момента. А потом я просто перестал его чувствовать... В смысле, я почти не замечал его присутствия, только иногда накатывала жуткая тоска. А так, что удивительно, в полнолуние он тоже молчал. Я думал, что скоро умру...
- Серьезно? – пальцы охотника почти невесомо пробежались по нежной коже щеки. – Вы правда можете умереть от этого?
- От разлуки или от отказа? – Эрен перевел свой взгляд на Аккермана. – Да. Мы только кажемся слишком ужасными, а на самом деле все совсем не так. С парами у нас вообще все слишком строго и сложно...
- А что было бы, если бы я отказал тебе? - Ривай внимательно смотрел на оборотня и заметил, как искорки страха промелькнули в его взгляде.
- Скорей всего я бы напал... – задумчиво протянул Йегер. – Ну или еще что-нибудь сделал, чтобы умереть от твоей руки, а не в одиночестве... Хотя я не могу точно предсказать поведение своего волка... Он у меня вообще странный, - широко улыбнулся Эрен.
- Почему? – вопрос сам сорвался с языка Аккермана.
- Он выбрал себе охотника, он выбрал тебя... – Ривай сразу же заметил яркий румянец, моментально заливший лицо оборотня. Мужчина уже не раз ловил себя на мысли, что так его оборотень выглядит слишком притягательно. На столько, что каждый раз видя его, Ривай не мог сдержаться, чтобы не поцеловать парня. Что он и сделал, наклонившись к Эрену и поймав его теплое дыхание своими губами.
- И правильно сделал, - прошептал он, смотря Йегеру прямо в глаза.