Резкий запах пожухлой травы ударил в нос. Под ногами Эрен ощущал опавшую листву и мелкие веточки. Парень вздохнул полной грудью ночной воздух, пронизанный запахами осени. Его внутренний волк рвался наружу. Он скулил и подвывал, стараясь взять верх над человеческой природой. Йегер даже чувствовал на языке вкус холодной воды из местной речушки и запах мелких ночных зверей. Эрен готов был поклясться, что сумел даже расслышать шелест мягких совиных крыльев. Все это было слишком реалистичным, слишком идеальным. Настолько, что оборотень слишком сильно ослабил контроль, давая свободу своему зверю.
Эрен чувствовал, как его сознание отходит на второй план, уступая чистым инстинктам. И вот уже спустя пару минут он несся сквозь ночь, ступая большими лапами по холодной земле. Маленькие веточки с хрустом ломались под ними, выдавая зверя посреди ночной тьмы. Волк чувствовал вновь обретенную свободу и рвался вперед все быстрей и быстрей. Навстречу беззащитной жертве, которая станет сегодня его трофеем, его добычей.
Зверь одним стремительным движением рванул вперед, мелькнувшему в темноте силуэту. Его зубы мертвой хваткой впились в мягкую плоть жертвы, не давая ей и шанса вырваться. На языке Эрен почувствовал металлический привкус крови, заполнившей пасть волка. А потом он почувствовал сильный удар в бок. Эрен подскочил от неожиданности и понял, что все еще находится в номере мотеля.
Оборотень осмотрелся по сторонам и сразу же заметил насторожившегося Ривая. Охотник стоял с противоположной стороны от кровати и внимательно наблюдал за парнем, сжимая рукой левое плечо. В ту же секунду сердце Эрена замерло и ухнуло вниз – он до сих пор ощущал во рту металлический привкус крови, крови Ривая.
- Я... – Эрен хотел сказать что-нибудь, хотел попросить прощения, но все слова волшебным образом испарились из его головы.
- Ты в порядке? – голос охотника был спокойным, но в тоже время напряженным. Ривай не сводил пристального взгляда с оборотня, отчего тому было не по себе. Поэтому Йегер лишь мотнул головой. Он не мог оторвать взгляда от ярко-алых капель горячей крови.
- Такое уже случалось? – в ответ снова тишина, только еле заметное движение головой из стороны в сторону – нет.
- Эй, мелкий, - парень чувствовал, что охотник изо всех сил старается избежать слишком грубых интонаций в голосе. – Ты вздумал попробовать, какой я на вкус? Это больно, знаешь ли.
Ривай осторожно сделал шаг вперед, убирая руку от укуса и протягивая ее вперед. Йегер в тот момент ни о чем не думал, а действовал чисто инстинктивно, отшатываясь в сторону от протянутой руки, словно нашкодивший щенок. Он хотел вскочить с места и броситься вылизывать рану на руке охотника, но его собственное тело не слушалось разума, замерев на месте.
- Не бойся, - Аккерман сел на постель, пристально глядя Эрену в глаза. Его здоровая рука мягко коснулась щеки оборотня, отчего тот вздрогнул, но на этот раз не отстранился. – Я знаю, что виной всему скорое полнолуние, а не то, что тебе захотелось моего свежего мяса.
- Такого раньше не было... – еле слышно пробормотал Эрен, опустив взгляд. – Я...
- Случись такое раньше, я бы не раздумывая тебя пристрелил, - шатен удивленно посмотрел на улыбку охотника.
Ривай притянул его к себе и крепко обнял, уткнувшись носом в макушку. Йегер вдохнул запах своего охотника и ощутил, как волна спокойствия накрыла его с головой. А потом он просто поддался инстинктам, завалив Аккермана на кровать и принявшись тщательно вылизывать рану у него на руке. Ривай даже не стал сопротивляться, он просто лежал с закрытыми глазами.
Понемногу губы Эрена плавно переместились с руки на плечо, а потом на шею. Ривай почувствовал его дыхание на своем подбородке и открыл глаза, встречаясь взглядом с оборотнем. Черная точка зрачка почти полностью поглотила ярко-бирюзовую радужку. Был бы у него сейчас хвост, он бы бешено вилял из стороны в сторону. А потом Эрен подался вперед, и Ривай почувствовал на языке металлический привкус собственной крови.
Йегер целовал мягкие губы охотника осторожно, словно выпрашивая у того прощение за свою оплошность. Ривай чувствовал, как быстро бьется сердце оборотня и ощущал его мелкую дрожь.
- Ты похож на оправдывающегося щенка, - сказал он, прерывая поцелуй и обнимая Эрена. – Только поджатого хвоста не хватает.
- Вообще-то я за тебя переживаю, - Аккерман почувствовал, как Йегер сразу же насупился. – Укус Альфы может изменить тебя...
- Поживем – увидим, обнаружим – разберемся, - пожал плечами охотник.
- Но если ты и правда превратишься... – попытался возразить Эрен.
- Будем разбираться со всем по ходу пьесы, - прервал его Ривай. – Сейчас нам нужно закрыть это дело.
Охотник чмокнул парня в макушку и выпустил из своих объятий. Эрен сполз с него и устроился у Ривая под боком, вслушиваясь в равномерное биение сердца и спокойное дыхание. Вскоре он снова спал, а Аккерман начал перебирать всю информацию об оборотнях, которая хранилась у него в голове. Учитывая все факторы, он вполне мог перевоплотиться в оборотня, хотя укус не казался слишком глубоким. Хотя в этом вопросе ему понадобится эксперт. Ривай поставил галочку напротив пункта «Заехать к Зои после охоты» и «Успеть разобраться со всем до последнего дня полнолуния».
Ривай осторожно, чтобы не разбудить Эрена, высвободил свою руку из цепких объятий и расположился в кресле с небольшим ноутбуком, куда он успел занести все детали.
- Доброе утро! - Кирштайн стоял на порожках некогда белоснежного домика с ровным, таким же белым заборчиком, достающим чуть выше колена. Зеленая лужайка перед домом выглядела так, словно за ней почти не ухаживали. Только дождь изредка поливал пыльную траву, придавая ей маленькую нотку свежести. Вот только, правда, сейчас Жану хотелось, чтобы этот самый дождь, наконец, перестал идти.
-Утро, - дверь открыла молодая девушка. Она вопросительно посмотрела на охотника, как бы задавая ему вопрос – кто вы?
- Агент Смит, - представился Жан, показывая свое удостоверение. – Я здесь, чтобы задать вам несколько вопросов о погибшей недавно мадам Маргарет. Мне сказали, что вы с ней какое-то время общались.
- Да, конечно, - Рене распахнула дверь, жестом приглашая войти. Она знала, кто на самом деле сейчас стоял перед ней, и еще она знала, что ей делать дальше. – Проходите, агент, присаживайтесь. Я сейчас принесу вам чая и расскажу все, что знаю.
Жан проводил девушку взглядом на кухню, а сам стал рассматривать не слишком богатую обстановку. Первым его взгляд зацепил старый декоративный камин, на котором по давно сложившемуся обычаю стояло несколько фотографий в рамках. Парень подошел поближе, чтобы хорошо их рассмотреть.
С одной из них Кирштайну улыбалась молодая женщина в белой шляпке со слишком широкими полями, которые полностью закрывали ее лицо от солнечного света. На руках она держала закутанного в простынки грудного ребенка. В кадре не хватало только главы семьи, но не трудно догадаться, что именно он и снимал это фото. Вряд ли женщина бы улыбалась настолько искренне постороннему человеку. На другой фотографии женщина в компании с симпатичным молодым человеком со слишком светлой, почти белой, кожей. За ними виднелось бескрайнее синее море и большой парусный корабль. Жан удивился такому фону. Он знал, что парусные суда сейчас и днем с огнем не сыщешь, разве что в качестве плавучего памятника. Хотя вполне возможно, что этот корабль был просто стилизован под старину. Еще одно фото привлекло его внимание красивой ракушкой, прикрепленной к стеклянной рамке. На самой фотографии стояла маленькая девочка в соломенной шляпке с широкой ленточкой. Белоснежное платье по колено напоминало японскую школьную форму, пышная юбка которой была украшена кружевами. Завершал картину большой цветок подсолнуха, который девочка держала двумя руками за толстую длинную ножку. Фото напоминало постановочное, словно это все снимали в студии. Оставшееся место занимали гипсовые статуэтки диких животных из самых разных уголков Земли.
- Мистер Смит? – голос девушки отвлек Жана от рассматривания камина. Он обернулся и замер на месте, встретившись взглядом с хозяйкой дома, которая сейчас стояла слишком близко.
В голове охотника пронеслась только одна мысль: как она смогла подойти так тихо?
- Эмм... – замялся Кирштайн, делая маленький шаг назад и упираясь спиной в полку.
- Присаживайтесь, - девушка не отводила от него взгляда. Ее голос казался Жану чарующим, словно у серены из древнегреческих мифов. Ему хотелось слушать его бесконечно долго, до самого конца жизни. Но наваждение закончилось как только Рене отвернулась и села в широкое кресло.
- Да, точно, - Жан еле заметно тряхнул головой. – Как я уже говорил, я пришел задать несколько вопросов про мадам Маргарет... Как долго вы ее знали?
- Я не сказала бы, что давно, - девушка задумчиво посмотрела в потолок. – Хоть я и переехала сюда довольно давно, но с этой... специфичной женщиной я общалась сравнительно редко.
- А чем она занималась? – Жан знал, что жертва была простой гадалкой-шарлатанкой, но решил, что лишней информация никогда не бывает.
- Она была местной ведуньей или белым магом, как она сама себя называла. Честно говоря, я не очень разбираюсь в этом... – девушка сделала небольшой глоток и посмотрела на охотника. – По крайней мере, я видела у нее кучу книг оккультной тематики.
- Может быть у нее были враги или недоброжелатели? – продолжил допрос Кирштайн, стараясь не встречаться с хозяйкой дома взглядом. Предчувствие подсказывало ему, что девушка была не так проста, как могла показаться на первый взгляд.
- Разве что недовольный клиент, - Рене пожала плечами, делая очередной глоток горячего чая.
Жан наблюдал за ее действиями. Внешне Рене не отличалась от обычных девушек. Она не была ни жгучей красоткой, ни миленькой лолитой – простая, среднестатистическая девушка. Но в тоже время что-то заставляло его зацепиться за нее взглядом и не отпускать, жадно ловя каждое движение девушки. Стараясь оторваться от нее хоть на несколько секунд, Кирштайн сделал большой глоток горячего ароматного чая. Жидкость обожгла горло и прошла вниз по организму теплой волной. Краем сознания охотник отметил, что этот чай отличался от обычного. Он мысленно отвесил себе оплеуху за то, что, наплевав на все правила предосторожности, глотнул неизвестную жидкость в доме незнакомого ему человека. Причем он не просто так пришел в этот дом. Ведь Жан проводил всю ночь анализы полученных данных и сделал для себя несколько полезных выводов, наметив потенциальных подозреваемых.
- Это отвар из трав по рецепту моей бабушки, - видя легкое замешательство агента, сказала Рене. Она улыбнулась краешком губ, снова пристально глядя Кирштайну в глаза.
- Довольно интересное сочетание... – Жан улыбнулся в ответ. Его внутренний голос уже не шептал, он кричал, чтобы охотник убирался из этого дома куда подальше. Вот только тело Кирштайна не собиралось повиноваться разуму.
- Скажите, агент Смит... – девушка осторожно поставила чашку с чаем на стол и встала со своего места. – Неужели Бюро действительно заинтересовалось растерзанной старушкой в какой-то глуши? – она медленно подошла к Жану и наклонилась к нему так близко, что парень смог различить еле заметную россыпь веснушек на ее щеках. – Или на самом деле вы не тот за кого себя выдаете?
- Да, - свой голос показался охотнику абсолютно безжизненным. К тому же он не собирался так отвечать на этот вопрос. Жан тут же попробовал сказать что-то еще, но его тело вновь его не слушалось, словно охотник был заперт внутри него. Даже сердце не ускорило свой бег, хотя сознанием Кирштайн паниковал.
- Тогда кто ты на самом деле? – девушка не прерывала зрительный контакт, даже не моргала.
- Я охотник Жан Кирштайн, - безоговорочно ответил парень.
- Что ты здесь делаешь, Жан? – теперь девушка широко улыбалась.
- Я должен помочь своему другу в деле и убедиться, что оборотень не сделает ему ничего плохого, - Кирштайн уже плюнул на свое поведение, теперь он отчаянно искал в памяти монстра, который способен загипнотизировать человека всего лишь при зрительном контакте. Список получался не сильно большим.
- Оборотень? – Рене нахмурилась. Она, как и большая часть вампиров, не любила этих диких зверей за их непредсказуемый нрав. Так что первым в списке по устранению гостей автоматически стал именно он. - Кто он такой?
- Его зовут Эрен. Ривай не так давно подобрал его и начал обучать его охоте, - вот именно сейчас Жану захотелось заткнуть свой рот хоть чем-нибудь. Он мог выдать себя со всеми потрохами, но подставлять Аккермана не собирался.
- Как ты хотел устранить его? – теперь Кирштайн просто замер. Вот как она решила покончить с их веселой компанией. А он, наивный, полагал, что девчонка просто смилостивится и убьет его.
- Травы... – Жан почувствовал, что ее контроль немного ослаб, но это продлилось всего несколько секунд. – У меня есть травы, сводящие оборотней с ума. Я хотел дать их Эрену, а потом вместе с Риваем убить его.
- Великолепно, - широкая улыбка украсило личико Рене. – А у тебя богатая фантазия, охотник, – девушка, наконец, прервала зрительный контакт, но Кирштайн все еще не мог пошевелиться. – Я воспользуюсь твоей идеей, хотя нет, ты сам воплотишь ее.
Казалось, что сердце охотника замерло на месте, а потом понеслось в бешеном темпе, словно хотело вырваться из грудной клетки. Нельзя было ему нарушать одно из важнейших правил – нельзя охотиться в одиночку, не имея за плечами много опыта. Жан одарил ее гневным взглядом, пытаясь таким образом передать хотя бы часть своих эмоций.
- Не волнуйся, - сейчас девушка стояла к нему спиной и доставала что-то с верхней полки над камином. – Ты попал в мои сети сразу же, как только вошел. Вообще я не думала, что охотник окажется таким слабаком... – Рене ненадолго замолчала, раскрывая небольшой блокнот с записями и ища в нем нужную страницу. – Скажи мне, что ты увидел на каминной полке?
- Что? – Кирштайн сразу даже не понял, что вопрос был произнесен вслух.
- Что ты так внимательно рассматривал на моем камине? – девушка повторила свой вопрос, поворачивая голову в сторону охотника.
- Старые фотографии, - честно ответил Жан. Врать сейчас не имело смысла – все самое главное он уже и так рассказал.
- О как интересно... – протянула Рене, делая один шаг в сторону. – А вот мадам Маргарет видела здесь засушенные цветы...
Жан перевел свой взгляд на каминную полку, которая на самом деле была пуста. Да и сам камин выглядел немного иначе, старым, с облупившейся и вздутой местами краской. Парень осторожно перевел взгляд на окно, а после посмотрел на дверь. Обилие пышных комнатных растений сменилось на голые стены, оставив лишь пару цветов на подоконнике. Уютное кресло уже таким не казалось, вообще складывалось впечатление, что ему не один десяток лет. А еще на изящных полочках, прикрепленных к стене, теперь не стояли ровным рядом коробочки с дисками, на них были различные старые обтрепанные книги и распухшие блокноты.
- Угадаешь, к кому на огонек ты заскочил, охотник? – спросила Рене, удостоверившись, что ее гость понял, в какую переделку угодил.
- Ты не богиня и не демон... – Жану теперь был самому интересен этот вопрос. Он уже успел перебрать все скопившиеся факты о монстрах у себя в голове, но так и не смог понять, кто перед ним. – Джин? – Кирштайн знал, что это не так, но ему надо было хоть что-то ответить.
- Фу, как жестоко было сравнивать меня с ними, - поморщилась девушка. – Моя история намного интересней этих увальней, которые обязаны прислуживать людям.
- И кто же ты тогда? – Жан старался вести себя более уверено, словно на самом деле все шло по какому-то его давнему отработанному плану.
- Ты такой смешной, когда храбришься, - усмехнулась Рене, опираясь бедром о спинку дивана. – Но я тебе расскажу – все равно тебе не долго осталось.
Она закрыла блокнот и снова посмотрела охотнику прямо в глаза.
- Ты все равно бы никогда не смог догадаться, - Жану так и представилась сцена из какого-нибудь старого фильма, где главный злодей сумел поймать героя в свои сети и теперь вещает о своих дальнейших планах. Вот только это жизнь, а не кино, где герою вовремя придет помощь. Тут Кирштайн может полагаться только на себя.
- Я из семьи чистокровных вампиров... – девушка сделала театральную паузу, наслаждаясь реакцией охотника. – Мы не можем превращаться в летучих мышей, как думают люди, но мы выходим за рамки обычных вампиров. Ты ведь уже понял, что без особых усилий я смогу заставить тебя подчиниться и делать все, что я захочу?
Жан сидел неподвижно, не подавая вида, что внимательно запоминает информацию, которая может понадобиться ему в дальнейшем. Хотя, эта девица обещала прикончить его сразу же, как только он разберется с остальными.
- Ну да ладно, хватит пустой болтовни, - девушка подошла к Кирштайну и присела на корточки так, что ее личико оказалось напротив лица охотника. – Пора действовать.
Жан видел, как выдвигаются тонкие острые зубы вампира поверх обычных человеческих. Это не было похоже на обычное изображение кровососов с аккуратными белоснежными клыками, это выглядело намного более пугающим. Сейчас Рене походила на хищную пиранью, ожидающую свою жертву в мутных водах Амазонки.
- Не бойся, превращать я тебя не буду, - Рене медленно приблизилась к шее Жана. Парень смотрел куда-то в сторону, панически соображая, что сейчас ему можно было бы предпринять, но его тело вновь не слушалось хозяина. Как бы Кирштайн ни старался, но он не смог пошевелить даже пальцем.
Спустя всего лишь несколько минут сознание Жана полностью подчиняется новому хозяину. Теперь его тело не держит неведомая сила, он может спокойно двигаться. Вот только охотник больше не собирался причинять вреда молодой девушке, напротив, он был готов всецело отдаться ее приказам.
- Я же говорила, что это будет небольно? – спросила Рене, слизывая капельку крови с нижней губы.
Весь день у Эрена на душе словно кошки скребли. Он все никак не мог простить себя за то, что произошло ночью. Ривай, на удивление, вел себя довольно спокойно. Он не перебирал записи об оборотнях и не сидел на телефоне, советуясь с Зои.
- Ривай... – Йегер подошел к охотнику, сидевшему в кресле и пьющему утренний кофе. Хотя утренним его трудно было назвать. Каких-то десять минут назад часы на сотовом услужливо известили Эрена, что стукнуло одиннадцать.
- Да? – тут же отозвался он, отставляя чашку в сторону.
- С тобой точно все в порядке? Может стоит позвонить Ханджи?
- Мелкий, я тебе уже не один раз говорил, что все нормально, - перебил оборотня Аккерман. – К тому же я уже звонил Зои. Сказала, что посмотрит, что можно сделать.
- Прости... – если бы у Эрена сейчас были волчьи уши, они бы прижались к голове, прямо как у собаки.
- Я тут с тобой верующим скоро стану, - тяжело вздохнул Ривай, положив руку на макушку Эрена взлохмачивая мягкие пряди темно-каштановых волос легким движением. – Сколько раз мне говорить, что я найду способ и дальше заниматься охотой, даже если стану...
- Таким, как я? – перебил его парень, глядя охотнику в глаза.
- Пф, - фыркнул в ответ мужчина. – То ли у тебя память короткая, то ли ты решил вывести меня из себя своей обильной заботой... Мое мнение о себе ты давно знаешь, как и мнение о других оборотнях, которые не трогают людей, питаясь дичью.
- Просто я не хочу быть твоим альфой... – Ривай еле разобрал этот шепот.
- О чем ты? – спросил охотник, выгибая бровь.
- Я укусил тебя, значит, что я ответственен за твое превращение. Я вожак своей стаи, - на последних словах охотник заметил, с какой гордостью парень приподнял подбородок и расправил плечи.
- Какая разница? – ухмыльнулся Аккерман. – Все равно будешь получать от меня по шапке, если накосячишь.
Оборотень лишь посмотрел на него, картинно нахмурившись. Показывая всем своим видом, что не согласен со мнением охотника. Но все же решил не озвучивать свои мысли. Сейчас он как нельзя слишком сильно накосячил. К тому же, если они не найдут решения этой проблемы, то нужно будет как-то о ней рассказать Ирвину. Эрен не думал, что старший охотник будет в восторге от такого сюрприза.
- Лучше расскажи, что ты надумал о нашей добыче, - прервал его размышления Ривай.
- Да почти ничего... На старых трупах я не смог уловить хоть какого-нибудь запаха, а вот на последнем я чуть нос не убил.
- В смысле? – удивился охотник.
- Эта барышня слишком обильно использовала духи, эфирные масла, палочки и прочую ароматную шелуху. Представь себе что испытал мой нос, - нахмурился Йегер. – Я думал, что навсегда нюх потеряю.
- Короче говоря, мы топчемся на одном месте... – тяжело вздохнул Аккерман. На его памяти такие долгие задания были лишь в самом начале его карьеры, когда еще зеленый Ривай разъезжал по стране с Эрвином.
- Ну сегодня вечером мы, вроде бы, собирались встретиться с Жаном, - как-то неуверенно сказал Йегер, не зная какую реакцию ему ожидать.
- Отлично, - фыркнул охотник. Ривай не был счастлив перспективе получения информации от новичка. Даже если Аккерман не признавал этого, но сам факт помощи со стороны задевал его профессиональную гордость и достоинство.
- Да ладно тебе, - Эрен обрадовался, что бури так и не последовало. – Жан не такой уж и плохой человек. По крайней мере, мой волк не протестовал против его присутствия, а зверюге я верю...
- У нормальных людей это называется шестое чувство, - ухмыльнулся мужчина. Он знал, что сейчас Эрен картинно надуется и не будет с ним разговаривать не больше минуты, а потом под каким-нибудь предлогом или с какой-нибудь гениальной идеей продолжит приставать к Аккерману, словно ничего и не было.
Охотнику нравилась эта черта Йегера. Ривай словно приглядывал за большим ребенком. Эрен точно знал когда можно подурачиться, а когда нужно быть серьезным. Зачастую именно он сводил все неприятные моменты в работе в нейтральную зону, где Аккерман уже не замечал всякие мелочи. Оборотень был для него тем самым единственным напарником, который мог понять с одного слова или жеста, который не переспрашивал и не задавал лишних вопросов. Хотя нет, иногда он их задавал, но Ривай сбросил это на неопытность Эрена и на его гиперактивность. Но в тоже время оборотень неплохо справлялся с помощью в охоте. Большинство охотников не были бы против такой, вот только мешал тот факт, что Йегер не был человеком. Да и сам Ривай в скором времени окажется с ним в одном положении.
Аккерман знал, что противоядия нет, а если и есть, то они никак не успеют воспользоваться им до полнолуния. Хоть охотник еще не ощущал перемен в своем теле, но он знал, что они уже начали происходить. В скором времени у него должно было улучшиться зрение и слух. Потом появится то самое шестое чувство, которое Эрен называет внутренним волком, хотя вот тут вопрос спорный. Вполне возможно, что сущность зверя на самом деле живет в подсознании оборотней. Не даром же когда Йегер находится в облике волка, он делает те вещи, которые Эрен человек никогда в жизни бы не сделал. Взять те же тушки кроликов в качестве подарка.
Последним у Аккермана должна была появиться жажда крови. Именно с ней не справляется большинство монстров. Некоторые стараются не причинять вред людям, но большая часть из них рано или поздно все равно срывается. Человек для оборотня, вампира или другой нечисти – самая легкая добыча. Стоит лишь только очаровать кого-нибудь в баре, увести под предлогом интересной ночи, а потом просто напасть на жертву в темном переулке. Человек всегда был и будет слабее монстров. И совсем не важно насколько хорошо он вооружен. Вот Ривая не спасло близкое, даже слишком близкое знакомство с оборотнем.
- Ривай? – голос Йегера вырвал мужчину из размышлений о своей дальнейшей судьбе.
- Чего тебе? – откликнулся Аккерман, возвращаясь в реальность и переводя взгляд на оборотня.
- Так ты согласен встретиться с Жаном сегодня вечером? – Эрен держал в руке телефон охотника. Видимо, Кирштайн сам позвонил и спросил о встрече.
- Хорошо, - в очередной раз вздохнул мужчина. Он уже знал, что Эрен спросил, как это говорится, для галочки, и отказаться он уже не сможет.
- Вот и отлично, - широко улыбнулся Йегер. – Пора перестать быть волком одиночкой... – парень запнулся, увидев вопросительно приподнятую бровь охотника. – Извини... Я не хотел... Я...
- Забей, - прервал невнятное бормотание Аккерман. – Извинениями моему делу не поможешь.
- Но... – Эрен даже не успел сказать то, что хотел, как почувствовал железную хватку на своем предплечье.
- Мелкий, - начал Ривай подозрительно спокойно. – Раз я сказал тебе забить, значит надо так и сделать. Сколько раз за этот день ты собираешься вернуться к этой теме? Я разберусь с этой проблемой, а если нет, то тогда просто получу себе полезные бонусы.
- Бонусы? – голос Йегера был слишком тихий. – О чем ты? Какие еще бонусы?
- Я сказал тебе успокоиться, - четко, без возможности возражения, сказал Ривай и отпустил оборотня. – Все будет нормально.
Оборотень не стал с ним больше спорить, понимая, что это бесполезная затея. Хотя с другой стороны Ривай был прав – здесь ничем не поможешь. Эрен вздохнул, кивнув головой. Он почти поверил Аккерману, что тот смирился. Но «почти» здесь ключевое слово. Даже зная охотника не так уж и долго, Йегер с полной уверенностью мог сказать – Ривай не сдастся. Он обязательно найдет решение.
Несмотря на середину осени, погода в городке стояла теплая, даже слишком. Днем было настолько жарко, что Эрена едва смог спасти древний кондиционер в номере, который на последнем издыхании, словно старик с астмой, выплевывал едва прохладный воздух, пропахший мокрой пылью и плесенью. Оборотень сидел совсем близко, стоически терпя такое надругательство над собственным носом.
К вечеру стало немного прохладней. Легкий северный ветерок, наконец, соизволил явиться в город, принеся с собой еле уловимую прохладу со стороны Колумбии. Хоть река и была довольно далеко от Бивертона, но чуткий нос оборотня уловил в воздушном потоке запах воды, запах реки.
Когда-то давно, еще в детстве, он любил гулять с родителями на широких берегах Миссисипи. И пусть они жили в довольно большом городе, ощущение толпы терялось в тихих парках и скверах. Больше всего Эрен любил смотреть на ночной Мемфис с противоположного берега, когда огни большого города отражались в зеркальной глади реки. Казалось словно среди бесконечной тьмы затаился целый рой светлячков.
Йегер представлял себя заблудшим странником, который наткнулся на Реку Жизни. Правда Эрен не понимал, что это такое, да и сейчас разбирается с трудом. Но тогда для маленького волчонка все было подобно красивой сказке.
- Ты странно смотришься, когда нюхаешь воздух, - вырвал оборотня из воспоминаний голос Ривая.
- Эм... Извини... – стушевался парень, отрываясь от созерцания пейзажа за окном машины и переводя взгляд на охотника.
- За что извиняешься? – усмехнулся Аккерман. – Мы приехали, вылезай.
Только сейчас Эрен понял, что машина стоит на месте уже какое-то время. Парень быстро выбрался из нее и посеменил за Риваем в тот самый паб, где они повстречали Жана. Кирштайн уже успел занять один из дальних столиков, откуда можно было спокойно наблюдать за всем залом.
Наверное дело привычки – подумал Эрен, махая второму охотнику рукой в знак приветствия.
Несмотря на ранний вечер, в пабе было довольно людно. Местные работяги заскакивали сюда прямо с работы, даже не зайдя домой. Большая их часть располагалась недалеко от входа и у длинной барной стойки. Они рассказывали бармену о сегодняшнем дне, а тот внимательно слушал, не забывая при этом наливать мужчинам выпивку. Йегер перевел свой взгляд со стойки обратно на Жана. Рядом с ним уже стояла кружка с золотистым напитком.
- Ну выкладывай, - сказал Аккерман, как только сел на свое место. Такого холодного тона Эрен никак не ожидал.
- Прямо сразу к делу? – удивленно спросил Жан, приподнимая бровь.
- А зачем тянуть кота за причинное место? – вопросом на вопрос ответил старший охотник. – К тому же мне уже надоел этот город.
- Да ладно тебе, Ривай, - хотел было влезть в разговор Йегер, но стушевался под ледяным взглядом мужчины. – Я пойду за едой.
Эрен за считанные секунды оказался возле стойки. Бармен улыбнулся парню и поприветствовал его.
- Твой рецепт сделал мне довольно большие деньги, паренек, - пробасил мужчина, доставая из-под стойки пару высоких пивных бокалов. – Так что сегодня я вас угощаю.
- Так не долго привыкнуть к хорошему, - усмехнулся Эрен, оглядываясь через плечо. Жан уже не улыбался. С серьезным лицом он что-то рассказывал Аккерману. Тот внимательно его слушал, не прерывая ни на секунду.
- Ты тут, часом, задержаться не планируешь? – голос бармена донесся до оборотня словно сквозь вату.
- Что? – переспросил Йегер. – Нет, я здесь с напарником по работе.
- Серьезно? – удивился мужчина. – А я думал вы двое бывшие студенты, которые поехали по стране в поисках места, где можно было бы осесть...
- Долг зовет! – оборотень картинно выпятил грудь и сделал серьезное лицо. Бармен даже не подозревал, насколько он был прав. Совсем недавно Эрен как раз катался по штатам в поисках тихого укромного уголка, где его не смог бы найти ни один охотник. Но сейчас все было иначе. Поначалу он даже не представлял, как это – быть охотником. Он думал, что эти люди слишком мрачные с большими тараканами в голове. Однако его мнение быстро изменилось в противоположную сторону.
- Вы только отдыхать не забывайте, - усмехнулся мужчина и передал Эрену поднос с бокалами.
- Конечно, - Йегер кивнул головой в знак признательности, взял поднос и пошел обратно к столику.
- И что ты думаешь по этому поводу? – парень уловил нотки заинтересованности в вопросе Ривая. О чем именно сейчас шла речь, Эрен не знал. Точнее он был уверен, что охотники все еще обсуждали между собой добычу, но вот подробности из-за шума оборотень расслышать не смог.
- Думаю, что за ним нужно проследить, - пожал плечами Кирштайн, делая очередной глоток пенного.
- Если он действительно оборотень, то сразу же почувствует тошнотворный запах перегара, который ты уже распространяешь на целую милю вперед, - фыркнул Аккерман.
- Ты ведешь себя, как наставник, - отмахнулся от него Жан. – Словно я до сих пор нахожусь на твоем попечении. Лучше за мелким присматривай.
- Я сам за собой присмотрю, - вмешался Йегер пока простое перекидывание фразами не переросло в скандал. – Так что у нас?
- Надо присмотреть за тем помощником из участка, - Ривай подвинулся в сторону, освобождая место для парня.
- А как же та девчонка? – оборотень удивленно уставился на младшего. – Ты же собирался к ней зайти...
- Она обычный человек, - казалось, что для Жана эта новость была величайшей в мире трагедией. – Простая затворница, работающая на дому. Одним словом – скучно.
- Еще бы... Тебе ведьма была нужна или демон? – с сарказмом поинтересовался Йегер.
- Лучше демон, - подумав пару секунд ответил Кирштайн. – Они хотя бы желания умеют исполнять...
- Идиот, - Эрен так и услышал, как Ривай скрипнул зубами, словно от жуткой боли. – Я сейчас приду.
Охотник поднялся с места и пошел по направлению к туалету. Эрен извинился перед Жаном и отправился следом. Парню не понравилась бледная кожа охотника и его слишком частое дыхание. Йегер еще никого не превращал, но то самое шестое чувство подсказывало ему, что голова у охотника болит не просто так. Оборотень подхватил того под локоть и провел к туалету. Эрен чувствовал мелкую дрожь, словно мужчина замерз.
- Черт, - выругался парень, когда увидел капельки пота на лбу Ривая. – Это уже совсем нехорошо... – Йегер закрыл дверь на щеколду, открыл холодную воду и начал рыскать по карманам в поисках хотя бы платка.
- Все так плохо, мелкий? – оборотень чуть не вздрогнул от голоса Аккермана. Хоть он и казался вполне нормальным, но в нем можно было различить нотки усталости.
- Молчи, - сверкнул глазами Эрен, разворачиваясь к охотнику. Тот стоял, прислонившись к стене и держал в руке белоснежный платок, который парень сразу же выхватил и подставил под ледяную струю.
- Просто ответь на мой вопрос, - Ривай не шевелился, позволяя Йегеру вытереть ему лоб холодной влажной тканью.
- Я не знаю, что мне делать, - Эрен не отвлекался от своих действий и при этом еще и старался не смотреть охотнику в глаза. Это была его вина. Целиком и полностью.
- Для начала не паникуй, - Йегеру так и хотелось схватить мужчину за воротник и встряхнуть пару раз, чтобы он не был настолько раздражающе спокоен. – Не хватало чтобы еще Кирштайн узнал, что я скоро перестану быть человеком.
- Я тебя сейчас стукну, - честно предупредил парень. – Хватит стараться выглядеть крутым и непробиваемым. Я и так знаю, что ты такой. Лучше придумай правдоподобное оправдание для Жана.
- С чего это?.. – хотел спросить Ривай, но Эрен в очередной раз сверкнул глазами. Алый цвет радужки альфы ввел охотника в замешательство, словно оборотень загипнотизировал его на долю секунды.
- Прости, - тут же спохватился Йегер. – Я не хотел...
- Это было... Странно... – задумчиво протянул Ривай, смакуя остаточные ощущения. – Это и есть тот самый контроль альфы?
- Да... Я еще не научился контролировать это... – Эрен не смотрел на охотника. Чувство вины давило на него все больше и больше.
- Главное – не делай так при свидетелях, - холодные пальцы мужчины коснулись щеки оборотня, от чего тот вздрогнул.
- Да, конечно, - торопливо выпалил Йегер, попутно кивая как болванчик. – А теперь просто постой...
- Может все же стоит позвонить Зои или кому-нибудь из твоих друзей? – спросил охотник спустя пару минут гробовой тишины.
- У меня нет друзей, - со вздохом ответил ему Эрен. – По крайней мере таких, но вот Зои вполне могла что-нибудь раскопать... Только сначала поговорим с Жаном.
Тем временем второй охотник осторожно достал небольшой конверт. Чисто на автомате Жан распечатал его и высыпал белый порошок в стакан Эрена. Кирштайн заворожено смотрел на то, как белый туман постепенно растворяется в напитке, не успевая достигнуть самого дна. Жан смотрел еще несколько секунд, а потом поднес бокал к себе и сделал небольшой глоток. Напиток не отличался от оригинала ни запахом, ни вкусом. Старый ведун не обманул его. Оставалось только подождать, когда оборотень выпьет отраву.
Долго сидеть в одиночестве ему не пришлось. Пара охотников появилась из-за дверей уборной спустя минут десять, не больше. Ривай был на удивление бледен. Хотя он и обычно не блещет здоровым цветом кожи, но Жан заметил, что на этот раз она была еще светлее.
- Извини, что так долго, - улыбнулся ему Йегер, садясь на свое место.
- Ничего, я тоже иногда ем в третьесортных забегаловках, - отмахнулся Кирштайн. – Ну так, на чем мы остановились?
- Ты сказал, что проверил ту подозрительную девчонку, - голос Ривая был как обычно холоден, но младший охотник все равно сумел услышать лишние в нем нотки усталости.
- Что за девчонка? – вмешался в разговор Йегер.
- Есть тут одна особа с редкой аллергией на солнечный свет. Совсем недавно общалась с последней жертвой, да и с теми двумя тоже была знакома.
- Действительно, потенциальный подозреваемый, - протянул Эрен, делая небольшой глоток янтарной жидкости. – И что там?
- Говорю же, чисто все. У нее действительно заверенная врачами аллергия на свет. А к мадам Маргарет она обращалась в надежде связаться со своими погибшими родителями. Вот только та оказалась шарлатанкой.
- А как насчет охотников на пенсии? – Жан внимательно наблюдал за Эреном, отмечая его неподдельный интерес.
- Это маленький городок, так что не удивительно, что тут друг друга все знают, - пожал плечами парень.
- И что же тогда мы имеем? – Ривай задавал вопросы только по существу.
- Мы имеем маленький городок, оборотня и помощника шерифа.
- А что с ним не так? – тут же встрепенулся Йегер, опережая своего напарника.
- Мутный он какой-то... Он мне не нравится, - Жан сделал небольшой глоток, наслаждаясь ощущением, как жидкость проходит по организму прохладной волной. – Берет на себя слишком много обязательств, включая дела, которые должен был вести сам шериф.
- Думаешь, что он что-то скрывает? – на этот раз в интонации старшего промелькнули отзвуки заинтересованности. Ривай не был сборщиком сплетен, поэтому внимание уделял исключительно только на ту информацию, которая могла ответить на его вопросы.
- Думаю, что с ним надо еще немного поработать, - кивнул в ответ Кирштайн. – Никогда не знаешь под какую овечку может замаскироваться злобный серый волк.
От этих слов по спине Йегера пробежали мурашки. Складывалось впечатление, будто этот охотник знал о его природе. Казалось, что Кирштайн сейчас обвинит в убийствах Эрена. Но парень тут же отмел эти странные мысли только при одном взгляде на вполне дружелюбное лицо Жана.
- Думаю, что на сегодня нам достаточно экскурса в сказки, - прервал его Ривай. – Завтра мы отправимся в участок и поговорим с этим помощником. А ты, Жан, поговори с самим шерифом.
- Будет сделано, - отсалютовал кружкой младший охотник.
- Вот и хорошо, - Ривай поставил на стол свой бокал. – Встретимся завтра.
- Ага, - улыбнулся им на прощание Жан, махнув рукой. – Постарайся больше в той забегаловке не обедать.
Позже, уже глубокой ночью молодой охотник ворочался на неудобной кровати в своем номере стараясь хоть ненадолго заснуть. Вот только сон никак не хотел приходить. Вместо него Кирштайну виделись последствия его поступка. Он хотел вскочить с кровати, схватить свой телефон и набрать номер Ривая, чтобы все ему рассказать, но какая-то сила сдерживала его. Словно кто-то опоил его или загипнотизировал, но парень сегодня нигде не был кроме участка и дома той странной девушки.
И как назло Жан помнил свой визит к помощнику шерифа во всех подробностях, хотя пару часов назад подозревал того в убийствах. А вот встречу с девушкой словно окутал туман. Подробности ускользали от его памяти, детали интерьера смазывались в сухое «приятная обстановка». Да и нить самой беседы терялась сразу же, как только охотник старался выстроить обрывочные фразы в одну цепочку. Теперь Жан точно знал, что с этой девицей нечисто и, что она что-то с ним сделала. Парню оставалось только найти способ противостоять ее невидимой силе.