В одном из купе поезда сидел мальчик двенадцати лет. Сидел совсем один, что было необычным для тех, кто едет в Хогвартс впервые. Он зашёл в поезд одним из первых и с тех пор не выходил, даже чтобы попрощаться с родными, сказав им несколько слов перед тем, как уехать. Другие люди посчитали бы это странным, но для него это было в порядке вещей. В семье, где воспитывался мальчик, никогда не любили долгие приветствия и прощания, не жаловали слёз, улыбок и других проявлений эмоций. Поэтому он не задержался на платформе дольше, чем того требовала фраза «Хорошей дороги». Да и прощаться, по большому счету, ему было не с кем.

      Мальчика звали Хьюга Неджи. Его родители погибли в колдовской войне, когда ему не исполнилось даже пяти лет. Сначала мать, затем отец. С тех пор за его воспитание взялся брат последнего — Хиаши. Но в обществе дяди и двоюродных сестёр Неджи не чувствовал себя своим.

      Он родился в колдовской семье, поэтому письмо из Хогвартса никого не удивило. «Это должно было произойти однажды» — сказал ему дядя в день, когда Неджи получил заветный конверт. С тех пор и почти до самой поездки о поступлении мальчика в лучшую школу магии никто и словом не обмолвился — в семье Хьюга не любят разговоры о таких простых и незначительных вещах.

      И теперь Неджи смотрел в окно, пытаясь разглядеть на платформе дядю, с которым попрощался всего несколько минут назад. На платформе было людно: ученики постарше искали в толпе своих друзей, родные давали первоклассникам советы и просили прислать сову, как только они доберутся до школы. Но как Неджи ни старался, найти среди этих людей дядю он не мог. На платформе девять и три четверти Хиаши уже не было.

      Мальчик задернул занавеску и устало закрыл глаза. Было ли ему обидно? Нет, ничуть. Он уже давно привык, что в семье Хьюга он лишь побочный элемент, который редко замечают и считают лишь очередной проблемой, обузой. Он даже не удивился, что дядя на задержался, чтобы хотя бы встретиться глазами с племянником, когда поезд тронется. Зачем? Он ведь уже сделал своё дело, проводив Неджи до платформы и убедившись, что тот сел в поезд. Большего от него не требовалось, а стоять просто так, чтобы помахать рукой на прощание, — пустая и никому не нужная трата времени.

      Вскоре поезд тронулся. Лишь тогда Неджи нехотя отдернул занавеску. Пейзаж за окном стремительно менялся, и вскоре платформа девять и три четверти осталась позади. Мальчик с облегчением вздохнул. Теперь уже ничто не напоминало ему о его ненужности в семье Хьюга. Разве что вид пустых сидений напротив немного тяготил. Но совсем немного. Неджи привык к одиночеству.

      Чтобы скоротать время и отвлечься от печальных мыслей о своём прошлом и настоящем, мальчик достал книгу и принялся читать. Это было что-то из магловской литературы, что-то, связанное с историей. Неджи любил подобные книги. Они помогали ему отвлечься, читать их было легко, за исключением некоторых сложных терминов, выговорить которые порой было просто невозможно. Но даже они не создавали для мальчика больших трудностей. Ему нравилось узнавать что-то новое, то, о чем ему никогда не рассказали бы родственники. А таких вещей было более чем достаточно.

      Тишина продлилась недолго. Поезд отъехал от перрона не более, чем на километр, когда в тамбуре послышались топот и перезвон голосов. Неджи старался не обращать на это внимания и продолжал читать книгу, но тут дверь купе открылась.

      — Ли, иди скорее сюда, я, кажется, нашла нам место, — раздался громкий девичий голос, а после в дверях появилась и его обладательница. Когда девочка увидела Неджи, она сильно смутилась и порозовела. — Прости, я тебя не заметила, — пробормотала она чуть тише, но все ещё весело. — Я, наверное, помешала?

      — Нет, что ты. Все в порядке, — ответил Неджи, вновь возвращаясь к чтению. Но, видя, что девочка не спешит заходить, он вновь обратился к ней и её подоспевшему другу: — Проходите, здесь не занято. Я один.

      Девочка молча кивнула и вместе с другом — она, кажется, назвала его Ли — зашла в купе. Оба сели напротив Неджи, и теперь он мог их рассмотреть получше.

      Девочка была примерно одного возраста с Неджи. Её каштановые волосы были собраны в два аккуратных пучка на голове, что сильно отличало её от сверстниц — девочки-подростки, которых знал Неджи, редко делали такие детские причёски. Но особенно привлекали внимание её яркие и выразительные карие глаза, в которых то и дело мелькали радостные искорки.

      Друг её тоже был необычным. Тёмные волосы, стриженные «под горшок», густые брови, обилие зеленых оттенков в одежде — всё это в сочетании с активными жестами и эмоциональностью, с которой он говорил, делало его образ еще более странным, чем его подруги. Неджи на секунду подумал, что ни за что не хотел бы попасть с ним на один факультет — он слишком громкий и, наверняка, будет доставлять лишние проблемы.

      Неджи вернулся к чтению, но сосредоточиться совсем не получалось, поэтому он невольно начал прислушиваться к разговору попутчиков.

      — Поверить не могу, что ты не сказала мне о письме, Тен-Тен!

      — Ли, я уже раз сто сказала, что не могла этого сделать, — устало закатив глаза, ответила девочка. — Ты и сам знаешь, что нам нельзя говорить о магии и Хогвартсе тем, кто не является волшебником. И откуда мне, скажи на милость, было знать, что ты тоже получил письмо?

      — Ладно, ты права, — сдался наконец Ли, и в купе снова повисла тишина. Но теперь эта тишина была еще более гнетущей, чем прежде.

      Неджи не мог сосредоточиться. Его съедало любопытство. Почему-то эти двое вызывали в нем неподдельный интерес. Казалось, что они чем-то отличаются от самого Неджи, но чем именно оставалось загадкой

      Прошло некоторое время, прежде чем мальчик заметил, что девочка, которую назвали Тен-Тен, внимательно смотрит на него. От ее пристального взгляда становилось не по себе.

      — Ты всегда так разглядываешь незнакомых? — спросил он немного настороженно.

      —А? Да нет, — ответила она так, словно не произошло ничего особенного. — Просто, — девочка наклонилась к нему так близко, что Неджи пришлось податься назад, чтобы не столкнуться с ней, — у тебя очень необычные глаза.

      — Глаза? — удивлённо переспросил мальчик. — С ними что-то не так?

      — Я никогда не видела таких глаз, как у тебя, — объяснила она. — Они такие светлые и глубокие, что кажется, если смотреть в них слишком долго, можно утонуть. Но отчего-то они такие холодные и печальные… Очень красиво.

      — Спасибо, — поблагодарил её за комплимент Неджи. — Вот только в этом нет ничего необычного. В моей семье у всех такие глаза.

      — В семье, значит, — повторила девочка и, словно что-то вспомнив, буквально подскочила на месте. — Точно! Мы же еще не познакомились, а я уже к тебе с вопросами лезу. Прости, совсем из головы вылетело. Меня Тен-Тен зовут, — все это она выпалила на одном дыхании и протянула мальчику руку для рукопожатия. Её друг тоже не остался в стороне и тоже поспешил представиться:

      — А я Рок Ли. Рад знакомству! — с энтузиазмом объявил он.

      — Взаимно, — ответил Неджи, немного шокированный такой резкой переменой настроения попутчиков. — Я Неджи. Неджи Хьюга.

      — Хьюга? — Тен-Тен посмотрела на него с нескрываемым удивлением. — Я, кажется, где-то уже слышала эту фамилию.

      — Я тоже слышал, — подключился к разговору Ли. — В одном из магазинов Косого переулка я нашел книгу об известных колдовских семьях. Хьюга там была целая статья выделена. Сейчас.

      Ли полез в сумку и вскоре достал оттуда внушительных размеров книгу.

      — И ты серьёзно купил её? — Тен-Тен посмотрела на него со странной смесью удивления и скепсиса во взгляде.

      — Ну да. Это же ужасно интересно! Нельзя же идти в мир магии, не зная о нем ничего, — по-детски непосредственно ответил Ли и принялся листать книгу, бормоча себе под нос заглавия статей: — Абураме, Акимичи, Инузука…

      Неджи слушал эти фамилии молча. Все они были знакомы ему с раннего детства. Так заведено в колдовском мире — все чистокровные волшебники знают друг друга. Они могут быть не знакомы лично, но одной фамилии человека хватит, чтобы определить его магическое происхождение.

      — Сенджу, Узумаки, Учиха, — продолжал Ли все с тем же энтузиазмом. — Хозуки… Вот, нашел! Хьюга, — победоносно заключил он. Неджи насторожился и принялся внимательно слушать — ему было интересно, что написали про его семью в этой сомнительного вида книге. А Ли тем временем начал читать:

      — «Хьюга — одна из наиболее древних и влиятельных семей среди колдунов. Большинство представителей этой семьи в совершенстве освоили искусство невербальной магии. Отличительной особенностью Хьюга является то, что это одна из немногих семей, кто смог полностью сохранить чистоту крови…»

      — Вранье, — горько усмехнулся Неджи. — Наглая ложь во имя сохранения статуса. Хьюга уже давно не такая чистокровная семья, как считают, — добавил он, видя непонимание в глазах собеседников. — Больше половины членов семьи — полукровки. И я тоже. Вот только об этом умалчивают. Чистокровные Хьюга считают нас людьми низшего сорта, вычеркивают из жизни семьи как непотребных. Ниже нас они ставят только маглорождённых и тех, кто не обладает магическими способностями. Их и вовсе считают отбросами общества.

      — А вот это было обидно, — перебила его Тен-Тен.

      — Что? — Неджи непонимающе взглянул на неё.

      — И я, и Ли — оба маглорожденные, — объяснила девочка. — А ты прямо сейчас назвал нас «отбросами общества». Это неприятно, знаешь ли.

      — Я… — Неджи хотел было возразить, но запнулся.

      Только теперь он понял, что именно было не так в его попутчиках. И как он сразу не догадался! Разговоры о неожиданных письмах, книга о колдовских семьях… Все это указывало на то, что эти двое не знали о своих способностях до получения письма. И он, сам того не понимая, только что оскорбил обоих.

      — Брось, Тен-Тен, — на помощь пришёл Ли. — Я уверен, Неджи не имел в виду ничего плохого. Он ведь сказал, что Хьюга считают так. А это не обязательно значит, что он думает так же. Я ведь прав?

      — Абсолютно, — подтвердил Неджи с непередаваемым облегчением. Он никогда не понимал людей, которые делают выводы о человеке, едва успев познакомиться с ним, но сейчас это качество Ли пришлось очень кстати. — Мне не важно ваше происхождение. На него я смотрю в последнюю очередь. И я не перестану с вами общаться только из-за чистоты крови.

      — Да что вы так заводитесь, я же просто пошутила, — усмехнулась Тен-Тен. — Судить о человеке по его происхождению просто-напросто глупо, с какой стороны ни посмотри. А ты не создаёшь впечатление человека, который судит других, опираясь на стереотипы.

      — Рад слышать, — Неджи коротко улыбнулся.

      Это может звучать странным, но эти двое понравились мальчику и ссориться с ними совсем не хотелось. Они были такими непосредственными, лёгкими, весёлыми. Совсем не такими, какими были Хьюга. В их словах не было той строгой формальности и холодной безразличности голоса, какие были вечными спутниками Неджи при общении с семьей. Ли и Тен-Тен были простыми и понятными, говорить с ними было легко и приятно. И даже осознание неравенства в семье Хьюга не так тяготило в их компании.

      — Я слышала, что в Хогвартсе все ученики делятся по четырём факультетам, — сказала Тен-Тен, пытаясь снова начать разговор. — Как думаете, как определяют, к какому из них ты относишься?

      — Честно говоря, не знаю, — озадаченно ответил Неджи. — Я никогда не спрашивал у дяди, как это происходит.

      — Я читал, — подключился к разговору Ли, — что на каждом факультете учатся люди с определёнными качествами. В Гриффиндор берут храбрых, в Когтевран — умных, в Слизерин — хитрых, а в Пуффендуй попадают трудолюбивые.

      — Тогда я точно знаю, куда попадёшь ты, — усмехнулась Тен-Тен. — Такого трудягу ещё поискать надо. А ты как думаешь, Неджи? На какой факультет попадешь?

      — Даже представить не могу, — ответил мальчик после недолгого раздумья. — Все в нашей семье учились на разных факультетах. Отец, например, учился в Гриффиндоре, а дядя — в Когтевране.

      — Это всё так интересно. Аж мурашки по коже от нетерпения, — заключила Тен-Тен, на что мальчики утвердительно кивнули.

      Они ещё долго разговаривали о самой разной ерунде, смеялись и делились своими ожиданиями и предположениями о том, каково это — учиться магии. Вскоре в окнах показался замок Хогвартса, что означало близкое завершение поездки. Дети переоделись в колдовские мантии и стали готовиться к выходу.

      — Ребята, — обратился к попутчикам Ли незадолго до того, как поезд прибыл на станцию, — давайте останемся друзьями, даже если окажемся на разных факультетах. Что думаете?

      — Не знаю, с чего ты взял, что мы друзья, — заметил Неджи, — но я не против.

      — Эй, и меня не забывайте, — вклинилась в разговор Тен-Тен. — Две головы, конечно, хорошо, но втроём всяко лучше, верно?

      Они весело засмеялись, а Неджи вдруг подумал о том, что этот учебный год он запомнит на долго. Ведь кто бы мог подумать, что началом крепкой дружбы может послужить случайная встреча в купе поезда.