Неджи стоял на платформе девять и три четверти и лихорадочно искал в толпе Ли и Тен-Тен. Прошёл уже год с тех пор, как они впервые встретились в купе поезда. Забавно, но тогда мальчик даже не подумал бы, что они смогут подружиться. А теперь главное его желание — поскорее уйти от дяди и кузин, чтобы встретиться с друзьями.

      — Везёт же вам. Уже в этом году в Хогвартс едете, — причитала младшая из сестёр, Ханаби. — Я тоже хочу.

      — Не переживай, — успокаивала её старшая Хината. — Оглянуться не успеешь, и ты тоже поедешь с нами.

      — Шесть лет — это много. Вы к тому времени уже выпуститесь, — заключила девочка, и спор на этом прекратился.

      Старшая из сестёр, Хината, была на год младше Неджи и сегодня она впервые ехала в Хогвартс. Она принадлежала к чистокровной части Хьюга, что когда-то послужило для мальчика поводом к ненависти. Общаться с ней он не перестал, хоть и делал это с неохотой и холодом в голосе, — выбора не было. Но чем больше Неджи узнавал её, тем сильнее понимал, что Хината не такая, как все Хьюга.

      В отличии от остальных членов семьи, девочка была застенчива и добра. Для неё не существовало такого понятия как «чистота крови». Она одинаково относилась ко всем, независимо от их происхождения и способностей. Вот только Неджи понимал — с такими качествами ей будет нелегко. Ведь Хьюга не любят тех, чьё мнение идёт вразрез с мнением большинства.

      Неджи посмотрел на часы, стоящие у входа на платформу. До отправления поезда оставалось десять минут. Ему надо было поскорее попрощаться с родными и пойти искать Ли и Тен-Тен. Иначе, придётся делать это уже в поезде.

      — Дядя Хиаши, мне уже пора идти, — осторожно обратился он к дяде. Тот окинул его суровым взглядом холодно-серых глаз, но ответить ничего не успел.

      — Неджи, вот ты где! Я уже устала искать тебя.

      За его спиной буквально из ниоткуда образовалась радостно улыбающаяся Тен-Тен с привычными гульками на голове.

      — А?.. Да, привет, — растерянно поприветствовал её мальчик и с опаской покосился на Хиаши.

      Меньше всего на свете Неджи хотелось, чтобы Ли или Тен-Тен были замечены дядей. Он прекрасно помнил, как похолодел его взгляд, когда мальчик случайно упомянул своих маглорождённых друзей летом.

      — Здравствуйте, мистер Хьюга, — приветственно склонила голову Тен-Тен, прежде чем Неджи успел придумать хорошую отмазку, чтобы безопасно улизнуть. Хиаши смерил её оценивающим взглядом, после чего поприветствовал в ответ:

      — И вам доброго дня, мисс…

      — Можно просто Тен-Тен, — подсказала девочка, словно совсем не смущённая грозным взглядом главы семьи. — Я подруга Неджи по школе. Мы в одной параллели.

      — Ах, да, помню, он что-то такое говорил, —протянул Хиаши. — Что ж, не буду вас задерживать, идите.

      — До свидания. Хорошей поездки, леди Хината, — бросил Неджи и, взяв Тен-Тен за руку, поспешил удалиться.

      Хината прошептала им вслед что-то вроде «спасибо», но мальчик её уже не слушал. Ему хотелось как можно скорее уйти и не видеть родственников по меньшей мере до осенних каникул. А если повезёт, и того дольше.

      — Неджи, отпусти, пожалуйста. Мне больно, — донёсся до него голос Тен-Тен, когда они скрылись в толпе.

      — Ой, прости, — извинился мальчик и спешно отдёрнул руку. — Я случайно.

      — Чего ты вообще так понёсся? Даже не попрощался нормально ни с кем и сразу сорвался с места. Что случилось? — спросила девочка, потирая запястье.

      — Я не хочу, чтобы на моих друзей смотрели так, — ответил Неджи, и руки его против воли сжались в кулаки.

      — Как «так»? — непонимающе посмотрела на него Тен-Тен.

      — А ты не заметила? Презрение, отвращение, чувство превосходства — вот что было в этом взгляде. И этот взгляд я больше всего ненавижу.

      — Ты преувеличиваешь, — прервала его Тен-Тен. — Пошли лучше в поезд. Ли уже давно ждёт нас в купе.

***

      Когда друзья нашли нужное им купе, поезд уже тронулся.

      — Неджи, Тен-Тен! Ну наконец-то! А я уже хотел идти вас искать, — поприветствовал друзей Ли и бросился к ним с объятьями.

      — Да, прости. Неджи просто очень долго прощался с родными, — стала оправдывать друга Тен-Тен. — Его дядя очень приятный человек. Только взгляд у него… пугающий.

      — Ага, приятный, конечно, — с недовольным видом бросил Неджи. — Ли, да отпусти меня, в конце концов!

      — А ты не меняешься, Неджи. Всё такой же холодный и недружелюбный, — усмехнулся Ли, но всё же отошёл. Не стоит нарываться, когда Хьюга в плохом настроении — того и гляди, проклянёт.

      — Три месяца — не то время, за которое человек может кардинально измениться, — возразил тот, после чего, улыбнувшись, добавил: — Хотя по вам и не скажешь. Вымахали так, что не узнать.

      — Говоришь сейчас, как старый дед, — заметила Тен-Тен, и все трое весело засмеялись.

      Однако, говоря так, Неджи ни капли не преувеличивал. И Ли, и Тен-Тен заметно выросли за лето. Оба вытянулись по меньшей мере сантиметров на пять, что было видно по их школьным мантиям, которые теперь еле-еле прикрывали щиколотки. Их лица приобрели более взрослые черты, хоть всё ещё и оставались детскими, благодаря лукавым искоркам в глазах и добрым ребяческим улыбкам.

      Возможно, это касалось не только этих двоих. Неджи был уверен, что тоже выглядит теперь более взрослым, просто не замечает этого. Да и не заботило его это особо. Сейчас самое важное для него то, что он наконец-то встретился с друзьями после долгой разлуки.

      — А вы, я смотрю, мётлами обзавелись, — заметил Неджи, указывая на две «Чистые победы» в углу купе, новые, но уже изрядно потрепанные.

      — Ага. Это Ли меня подбил купить, — подтвердила Тен-Тен. — Давай, говорит, попробуем в этом году попасть в команды факультетов по квиддичу. Ну а я что? Я согласилась. Все свои сбережения на неё потратила! Хорошо хоть на учебники хватило.

      — Какие вы целеустремлённые, — саркастически усмехнулся Неджи. — Но как вы играть-то будете? Только в прошлом году ведь узнали, что это за игра.

      — Не недооценивай нас. Мы, знаешь ли, времени зря не теряли, — горячо возразил Ли. — Всё лето книги про квиддич читали и тренировались с Гаем.

      — С Гаем? — удивлённо переспросил Неджи. — Это тот, который нас встречал с поезда в прошлом году, что ли?

      — Он самый, — подтвердил Ли. — Я попросил его, чтобы он с нами позанимался, и он согласился. Он нам ещё столько приёмов показал!

      — Я думала, — подключилась Тен-Тен, — что он шутил, когда сказал, что поможет нам. А в итоге мало того, что научил нас держаться на метле, так ещё и рассказал обо всех тонкостях игры и её правил. Удивительный человек!

      — Вы меня пугаете, — заключил Неджи, боязливо отодвигаясь от них. — Ладно ещё Ли, но от тебя, Тен-Тен, я такого не ожидал.

      — А ты не хочешь тоже попробовать? — спросил вдруг Ли. — Уверен, с твоим зрением ты стал бы отличным Ловчим!

      — Благодарю, но я, пожалуй, откажусь, — ответил мальчик. — Не мое это. Да и метлы у меня нет. А летать на школьных — себя не жалеть.

      — А я тебе свою одолжу, — принялась уговаривать его Тен-Тен. — А когда будете с нами играть, возьмёшь метлу Ли. Уверена, он не будет против. Верно?

      — Точно! Хорошая идея, — поддержал её Ли и обернулся к Неджи. — Ну что, попробуешь?

      Теперь уже двое смотрели на мальчика, в ожидании ответа. От их испытующего взгляда становилось не по себе, поэтому он решил прибегнуть к последнему способу «вразумить» друзей.

      — Вы же понимаете, что прямо сейчас наживаете соперников для команд своих факультетов? — спросил Неджи, но, кажется, даже этот факт не смутил их.

      — Ну и что? — непонимающе смотрел на него Ли. — Так ведь только лучше! Куда интереснее играть с сильными соперниками, чем побеждать слабых, разве нет?

      — Ладно, я попробую, — сдался наконец Неджи. — Только учтите, ни одному из вас я поддаваться не буду.

      — Ура! — радостно хлопнула в ладоши Тен-Тен. — Жду не дождусь нашего первого матча!

      — До него ещё дожить надо, — оборвал её Хьюга. — Да и не факт, что мы в команды попадём. Это ведь не только от нас зависит.

      — Вот умеешь же ты весь настрой испортить, — надулась девочка и выпалила обиженно: — Пессимист!

      — Реалист, — поправил её Неджи. — Не стоит путать эти два понятия.

      В купе снова раздался смех, и дальше разговор перешёл совсем в другое русло.

      Как и предсказывал Ли, все трое оказались на разных факультетах. Сам Ли, самый трудолюбивый из них, попал в Пуффендуй. В Тен-Тен же Распределительная Шляпа увидела чрезвычайную смелость, и девочка отправилась в Гриффиндор. В довершение ко всему, Неджи выпал Когтевран.

      Нельзя сказать, рад был этому мальчик или нет. Его терзали достаточно противоречивые чувства. С одной стороны, попасть в Когтевран не каждый может, ведь туда выбирают только исключительно одарённых и способных детей. Это очень почётно, оказаться учеником этого факультета. Многие выдающиеся волшебники учились именно здесь. Но в то же время, Неджи почему-то очень расстраивал тот факт, что он не попал в Гриффиндор, как его отец когда-то.

      Тем не менее, распределение на разные факультеты только укрепило дружбу, зерно которой было заложено во время первой поездки в Хогвартс. Ли, Неджи и Тен-Тен каждый день виделись в Большом зале за завтраком, общались на переменах, если по какому-то стечению обстоятельств их кабинеты оказывались рядом, помогали друг другу с домашним заданием в библиотеке, вместе ходили на школьные матчи по квиддичу.

      — А вы слышали, что в этом году в школе собираются открыть Дуэльный клуб? — спросила Тен-Тен через некоторое время.

      — Дуэльный клуб? — переспросил Ли, удивленно хлопая глазами. — А зачем он нужен?

      — Это место, где мы сможем тренировать свои навыки на практике, — пояснила Тен-Тен. — Насколько я поняла, мы будет сражаться друг против друга, как будто на самом настоящем поле боя. Здорово, не правда ли?

      — До сих пор не понимаю, как тебе удаётся узнавать все новости раньше нас, — съязвил Неджи.

      — Ну я же девочка. У нас должны быть свои секреты, — ответила она, лукаво улыбаясь.

      — Как на поле боя… Неджи, ты обязан сразиться со мной! — воскликнул Ли после недолгого раздумья.

      — Сколько раз повторять — я ничем тебе не обязан. Если захочешь, можешь просто вызвать меня на дуэль. Но говорить что-то об обязанностях и тому подобном не стоит.

      — Ребята, — в дверном проёме появился староста Слизерина, прервав намечающийся спор, — скоро приедем, так что собирайтесь.

      — Спасибо, что предупредил, Кабуто, — поблагодарила его Тен-Тен и встала. — Мальчики, давайте вы не будете ссориться в первый учебный день, хорошо?

      — Никто и не ссорился, — возразил Неджи и тоже поднялся с места. — Так, лёгкая словесная перепалка.

      — Знаю я ваши «словесные перепалки», — усмехнулась девочка. — Ладно, пойдём уже. Приехали.