На вокзале Кингс-Кросс всегда людно. Но особенно это становится заметным первого сентября, когда юные колдуны и ведьмы собираются здесь для поездки в Хогвартс. Каждый раз здесь толпятся дети и подростки с большими сундуками, метлами, совами в клетках, чем вызывают волну непонимания и удивления среди маглов, которым не повезло оказаться здесь в этот день.

      Тот год тоже не стал исключением. На вокзале было шумно, не столько из-за проезжающих мимо поездов, сколько из-за разговаривающих и смеющихся тут и там детей. Неджи оглядывался по сторонам и боялся даже представить, что, должно быть, творится на платформе девять и три четверти, если даже здесь так много людей.

      Сегодня он был один. Хината провела последние дни каникул в гостях у друзей, с которыми потом собиралась ехать в Хогвартс, а Хиаши оставил Неджи, как только довёз его до станции, ссылаясь на срочные дела. И если пару лет назад мальчик бы обиделся на это, то сейчас для него это было только к лучшему.

      Ли, Неджи и Тен-Тен договорились встретиться на станции Кингс-Кросс в половине одиннадцатого, чтобы вместе отправится на платформу девять и три четверти. Но в этот раз на перроне было слишком много людей, и чем дальше Неджи вглядывался в толпу, тем меньше надеялся найти друзей вовремя.

      Когда он наконец заметил среди прочих знакомую макушку со смешными гульками, Неджи смог с облегчением вздохнуть. Он ускорил шаг и уже через несколько минут оказался рядом с Тен-Тен. Та стояла у барьера между платформами девять и десять и, как только заметила Неджи, принялась приветственно махать ему рукой. К удивлению мальчика, Ли рядом с ней не было, хоть раньше они приходили и уходили вместе.

      — Привет, — кивнул Неджи, поравнявшись с Тен-Тен. — Вы с Ли сегодня по отдельности?

      — Да нет, — ответила девочка с едва уловимой обидой в голосе. — Мы приехали вместе, но потом он сказал, что ему нужно срочно с кем-то встретиться, поэтому к нам с тобой он присоединится уже в поезде. Это с кем таким ему встретиться надо, что он про нас забывает! — воскликнула вдруг она и всплеснула руками, заставив Неджи подпрыгнуть на месте от неожиданности.

      — Будет тебе, Тен-Тен, — попытался он успокоить её. — Может там и правда что-то важное…

      — А ты его не защищай! — прикрикнула на него Тен-Тен. — Увижу его — мало не покажется. Встреча у него, видите ли, важная! А мы значит теперь так, второстепенное!

      — Ладно, не кипятись, — Неджи понял, что «битва» проиграна, поэтому поспешил перевести тему: — Кто первый? — спросил он, указывая на барьер между девятой и десятой платформами.

      — Да иди уже, — с этими словами девочка толкнула его в спину так сильно, что если бы не тележка с сундуком, которую он держал в руках, Неджи, наверняка, упал бы.

      Спорить с Тен-Тен сейчас было бы бесполезной тратой времени, поэтому Неджи послушно направился к барьеру. Подходя к нему, мальчик инстинктивно зажмурился, готовясь к столкновению. Пусть он и проходил здесь уже не в первый раз, трудно было привыкнуть к тому, что стена вовсе не является стеной и что удара не будет.

      Когда Неджи открыл глаза, он уже был на платформе девять и три четверти, а рядом с ним стояла Тен-Тен, широко распахнутыми глазами разглядывая малиновый поезд, который должен был отвезти их в Хогвартс.

      — Уже столько раз была здесь, но всё никак не могу перестать удивляться могуществу волшебников, — восхищенно прошептала Тен-Тен. — Это же надо, такое от обычных людей спрятать!

      — Согласен, это и правда впечатляет, — кивнул в ответ Неджи.

      На платформе уже толпились школьники. Многих друзья видели и раньше, но некоторые были для них новы. Увидев в толпе Хинату, Неджи сдержанно кивнул, на что девочка робко помахала ему рукой.

      Постепенно друзья дошли до поезда и нашли свободное купе, по дороге успев поздороваться со всеми знакомыми со своих факультетов.

      — Не знала, что ты так популярен, — усмехнулась Тен-Тен, когда они наконец сели. — Кто та зеленоглазка со светлыми волосами, которая так и повисла на тебе при встрече?

      — Ино Яманака с моего факультета, — ответил Неджи, не заметив колкости в голосе подруги. — Она на год младше и всегда делает так, когда ей нужна помощь с домашним заданием, так что не обращай внимания.

      — Но учебный год ещё не начался, какое домашнее? — удивилась Тен-Тен.

      — На будущее перестраховывается, — пояснил мальчик. — Хотя зачем ей это, не понимаю. Сама вроде не глупа, раз на Когтевран попала. Да и друг у неё тоже сообразительный. Нара Шикамару, может слышала?

      — Может и слышала, но внимания не придала, — ответила девочка, после чего наклонилась чуть ближе, опершись руками на колени, и продолжила, прожигая друга испытующим взглядом: — Ты лучше расскажи мне, на какие предметы записался. А то в прошлом году так и не сказал!

      — Если я не сказал тогда, то с чего ты взяла, что скажу на этот раз? — попытался уйти от ответа Неджи, но Тен-Тен была непреклонна:

      — Я ведь всё равно узнаю во время учёбы. Так что лучше сейчас говори, — сказала она, для большей убедительности достав волшебную палочку.

      — Хорошо, хорошо, только палочку убери, — сдался Неджи, мысленно коря себя за то, что уже в который раз поддается на провокации подруги. — Я записался на Уход за магическими существами, Изучение Древних рун, Нумерологию и Магловедение. Другими словами, на все предметы, кроме Прорицаний. Мне кажется, что они очень интересные и вполне могут пригодиться в будущем, поэтому… Тен-Тен, что случилось? — спросил он, заметив ошарашенный взгляд собеседницы.

      — Ты записался на все? — повторила она, намеренно делая акцент на последнем слове.

      — На все, кроме Прорицаний, — поправил Неджи. — И что в этом такого?

      — Как ты собираешься успевать всё это за одну неделю? — продолжала Тен-Тен. — Ты ведь помнишь, что ещё есть Трансфигурация, Заклинания, Защита от тёмных искусств…

      — Да, помню. Но как это влияет на мой выбор? — поинтересовался мальчик, который совсем не понимал, к чему она клонит.

      — Ладно, хорошо, — сдалась Тен-Тен. — Допустим, что Нумерология и Древние руны интересны, а Уход за магическими существами пригодится тебе в жизни. Но Магловедение-то тебе зачем? Ты же почти чистокровный колдун, тебе просто не придётся пересекаться с маглами, а то, что тебе нужно знать, ты можешь спросить у меня или у Ли…

      — Не смей. Называть. Меня. Чистокровным, — оборвал её Неджи, зло чеканя каждое слово. — Моя мать была маглом, мои друзья — маглорождённые. Я имею право знать о том, как они жили до того, как узнали о мире магии. И эти знания я получу тем путём, который я сам считаю нужным. Я ясно объяснил?

      — Более чем, — пролепетала Тен-Тен, удивлённая такой резкой переменой настроения друга. Она ещё никогда не видела Неджи таким злым, как в тот момент. От осознания того, насколько опасен он может быть, по коже девочки пробежали мурашки.

      Увидев замешательство на лице подруги, Неджи пришёл в себя. Ему вдруг стало стыдно от того, что он так вспылил, чем, вероятно, напугал Тен-Тен.

      — Прости, — извинился он, виновато опустив глаза. — Я погорячился. Просто… это слишком больная тема для меня. Дядя тоже не понял моего стремления к изучению маглов, но я просто поставил его перед фактом, и он уже не мог противиться моему решению. Это знатно подпортило наши отношения, которые и так держатся на плаву очень слабо.

      — Это ты меня прости. Я не знала, что это так важно для тебя, — поспешила подбодрить его Тен-Тен. — Неужели, Хьюга настолько не любят маглов?

      — К сожалению, да. История этой ненависти уходит далеко в прошлое, и никто доподлинно не знает, откуда она взялась. Есть теория, что это связано с отношением маглов ко всему, что противоречит законам природы, в том числе и к магии. Они боялись всех, кто не был похож на них. Маглы сжигали ведьм на кострах, топили колдунов в реках. В какой-то момент, волшебникам пришлось уйти в подполье. С тех пор и пошла эта «вражда» колдунов и маглов. И Хьюга эту вражду чувствуют острее всех, поэтому их ненависть к немагическим сословиям не знает границ. Однако есть и исключения. Так, мой отец вопреки всем законам семьи полюбил девушку-магла, чем заслужил нелестное отношение к себе со стороны чистокровной части Хьюга. Но я хочу это изменить, — внезапно руки Неджи сжались в кулаки, взгляд его обрёл решительный блеск. — Я не знаю, как, но я просто обязан прекратить эту ненависть. Я не хочу, чтобы Хьюга и дальше презирали маглорождённых и полукровок, ставя себя выше остальных.

      — Это… очень хорошее желание, — внимательно слушавшая его до этого Тен-Тен понимающе накрыла его руку своей и улыбнулась. — И я обязательно помогу тебе исполнить его. Мы ведь друзья, а друзья должны помогать друг другу, верно?

      — Спасибо, — Неджи мягко улыбнулся ей в ответ.

      В этот момент дверь распахнулась, и в купе показался Ли. Он прошёл внутрь, печально опустив голову, и сел рядом с Тен-Тен. Мальчик выглядел уставшим и крайне удручённым. Неджи заметил, что Ли даже не поздоровался, когда вошёл, хотя обычно первый приветствовал друзей, и это его насторожило.

      — Ли, — осторожно позвала его Тен-Тен, но он даже не отреагировал. Тогда девочка попробовала ещё раз. Ответа снова не было.

      — Ли, что случилось? — теперь уже и Неджи заволновался. Он никогда ещё не видел друга в таком подавленном состоянии. — Выглядишь не очень.

      — Сакура, — дрожащим голосом ответил Ли, но больше из него ничего не удалось вытянуть. Он был слишком расстроен, чтобы говорить что-то ещё.

      — Ну, теперь всё понятно. А я уж думала, что-то серьёзное, — беспечно сказала Тен-Тен, откидываясь на спинку кресла. — Умеешь же ты напугать.

      — А мне ничего не понятно, — раздражённо ответил Неджи. — Что произошло? — спросил он с нажимом.

      — Опять двадцать пять, — в голосе Тен-Тен слышалась усталость, но она всё же пояснила: — Сакура Харуно, ученица Пуффендуя, на год младше нас. Ещё в прошлом году она понравилась Ли, но он не знал, как сказать ей это, поэтому всё лето придумывал признание в любви. Та «важная встреча», о которой я говорила на платформе, видимо, предназначалась как раз для того, чтобы Ли смог рассказать ей о своих чувствах. И, судя по всему, она отказала. Я всё правильно сказала? Ничего не упустила? — обратилась она к Ли, закончив свое объяснение. Тот в ответ лишь помотал головой, как бы говоря, что всё сказанное ей — чистая правда.

      — Всего-то! — усмехнулся Неджи. Теперь и он понял, почему Тен-Тен так спокойно отнеслась к этой «проблеме». — Нашёл из-за чего расстраиваться.

      — Да что вы понимаете! — Ли вскочил с места и теперь смотрел на Неджи и Тен-Тен с гневом и неприязнью. — Если сами никогда и никого не любили, то не говорите о глупости этого чувства другим.

      — Да ладно тебе, успокойся, — Тен-Тен положила руки ему на плечи и силой усадила неудавшегося романтика на место. — Мы всего-навсего имели в виду, что твоя влюблённость скоро пройдёт, поэтому не стоит так переживать по этому поводу.

      — Легко вам говорить, — бросил Ли, обиженно надув щёки. — И никакая это не «влюблённость»! Это самое что ни на есть настоящее и чистое чувство любви, которое вам никогда не понять.

      — Конечно, куда уж нам! Мы же ничего не смыслим в высоких чувствах, в отличие от тебя, — съязвил Неджи, но Ли эта шутка явно не понравилась, поэтому Хьюга поспешил перевести тему: — Но с другой стороны, если твои чувства на самом деле так сильны, как ты говоришь…

      — Ещё как сильны! — перебил его Ли, но Неджи невозмутимо продолжал:

      — То у тебя есть ещё как минимум пять лет обучения в Хогвартсе, чтобы доказать это твоей ненаглядной Сакуре, — закончил мальчик под одобряющий взгляд Тен-Тен.

      — А мы тебе в этом поможем! — весело добавила она.

      — Всем-то ты хочешь помочь, — заметил Неджи.

      — А это разве плохо?

      — Нет. Я полностью согласен с тобой. Друзьям надо помогать во всем. Иначе от друзей совсем не было бы толку.

      — Ребята, — Неджи и Тен-Тен заметить не успели, как оказались в объятьях Ли. — Спасибо вам!

      — Ты ещё заплачь здесь для полной картины, — насмешливо сказал Неджи, стараясь не задохнуться в крепких руках друга. — Да не дави ты так! Хочешь сломать мне позвоночник?

      — Прости, — Ли наконец отпустил их, всё ещё светясь от радости. — Как же мне повезло с вами! Не представляю, что бы я без вас делал.

      Неджи и Тен-Тен понимающе переглянулись, и купе наполнил звонкий смех, который с некоторых пор стал постоянным спутником трёх друзей. А ведь если бы не случайная встреча в этом самом поезде три года назад, ничего этого не было бы.

      Но сейчас их меньше всего занимали мысли о прошлом. Друзья уверенно смотрели вперёд, готовясь к очередному учебному году в стенах лучшей Школы Чародейства и Волшебства.