Майк припарковался на территории «Scorpion tower» за несколько минут до назначенного времени и склонился к рулю, чтобы внимательно рассмотреть полет фантазии ирако-британского архитектурного гения. В закатное небо Майами устремлялись шестьдесят два этажа эксцентрики, стиля и футуризма. В прошлый раз у Майка не было возможности заценить локацию обиталища вампира, но теперь, видя перед собой небоскреб, он мог сказать, что она была вполне предсказуемой. Разумеется. Где еще мог скрываться от ультрафиолета этот самодовольный, купающийся в роскоши Древний, если не в высотке, экстерьер которой был разработан во имя игры с солнечными лучами.

Закурив, Майк выбрался из Камаро и уже хотел устроиться на капоте, но его планы нарушил орущий с пассажирского сиденья мобильник. Выдохнув дым, Майк потянулся в салон через открытое окно и вытащил телефон, на экране которого высветился незнакомый номер. Особо не раздумывая, он ответил на звонок.

— Эммерс.

— Майкл, это я, — раздался низкий, густой голос, накрывший Майка волной трепета. — Мне сообщили, что ты уже на месте. Будь добр, поднимись ко мне.

Майк не заметил, как сильно у него задрожали руки, пока пепел с кончика сигареты не упал на джинсы.

Вот же черт.

— Нафига? — отряхиваясь, спросил он.

— Я жду тебя.

— Эй, откуда у тебя мой номер?

Тишина в телефоне сообщила Майку, что Валериус благополучно нажал отбой. Майк, не веря, посмотрел на экран. Ну, охренеть. Всего пара дней, а он уже стал рабом вампирского диктата. Жизнь поставила его на колени, и теперь ему оставалось лишь одно: собрать яйца в кулак и научиться жить с последствиями. Помедитировав у тачки несколько секунд, Майк сделал еще одну затяжку, избавился от сигареты и нехотя потащил зад в сторону высотки. Сидевшие на ресепшене охранники поприветствовали Майка, не скрываясь разглядывая его разукрашенную синяками физиономию, и подсказали, что «господин Валериус уже ожидает».

«Господин Валериус, мать его», — думал Майк, пока огромный зеркальный лифт бесшумно нес его в обитель демона ночи.

Когда двери кабины плавно разъехались в стороны, Майк все еще пытался избавиться от заложенности в ушах. Изысканный темный пентхаус встретил его тишиной и шелковистыми переливами закатных кармина и охры, отражавшихся в глянцевых поверхностях черного мрамора. Майк шагнул вперед.

Из-за угла показался Валериус, застегивающий манжеты накрахмаленной и сияющей белизной рубашки. Увидев его, Майк почувствовал, как незнакомое тепло вибрацией прошлось по коже и проникло в вены, заставив сердце сбиться с ритма.

Валериус улыбнулся. Не скрывающий эмоций пульс мальчишки стал бесподобным дополнением к его собственному восторгу. Бунтующие инстинкты почти физически толкали Валериуса вперед, призывая приблизиться и прикоснуться к объекту своих желаний, но усилием воли он заставил себя оставаться на месте. Оторвавшись, наконец, от настороженного взгляда зеленых глаз, Валериус посмотрел ниже — на черную футболку Майкла, надпись на которой гласила: «Коп. Потому что хулигана нет в списке профессий». Он едва сдержал усмешку.

— Здравствуй, Майкл. Как твое плечо?

Майк проигнорировал беспокойство вампира и, обойдя его, прошел в огромный холл, чтобы заценить вид из панорамных окон. И заценить, кстати, было что — Майами расстилался, словно на ладони, а в качестве бонуса выступала темнеющая гладь Атлантики с рыжей дорожкой заходящего солнца. Офигенно.

— Кровавое сутенерство неплохо окупается, — нахально заметил Майк и, повернувшись к глядящему на него Валериусу, продолжил: — Клянусь, если ты позвал меня для того, чтобы я сварил тебе кофе на дорожку — беды не миновать.

— Идея, несомненно, заманчивая, но мы воплотим ее в жизнь как-нибудь в другой раз, — невозмутимо отбил колкость Валериус, заставив Майка поджать губы, и подошел к огромному модульному дивану, на спинке которого лежал приготовленный пиджак. — Место, в которое мы едем, требует соблюдения дресс-кода. Поднимись на второй этаж, — добавил он, кивнув в сторону лестницы, — дальняя комната слева.

Майк хотел было возразить на это возмутительное самоуправство, но успел остановить рвущийся на волю поток слов. Изысканно одетый Валериус выглядел реально ебучей звездой, в то время, как Майк — и он готов был это признать — казался на его фоне чертовым хиповатым вором-домушником, завалившимся к вампиру с одной единственной целью: поживиться всеми имеющимися у него ценностями — от ювелирки до столового серебра и электроники.

Ладно.

Пытаясь удержать в себе закипающее бунтарство, Майк направился в сторону темных консольных ступеней. Неторопливо поправляя манжеты рубашки под рукавами пиджака, вампир проводил его насмешливым взглядом. Пара дней! Прошла всего пара дней, а этот Не-мертвый хрен крутил им, как хотел! Оказавшись на середине лестницы, Майк совершил крайне опрометчивый поступок — оглянулся в сторону стоящего к нему спиной вампира. Наклонившись к низкому столику из темного стекла, Валериус взял лежащую на нем газету. Черные брюки настолько идеально облегали его бедра, что Майк без труда смог разглядеть каждый мускул его великолепной задницы… Выпрямившись, Валериус обернулся. В стальных глазах читалось веселье, словно вампир знал, в какие дебри зашел разум Майка. Споткнувшись, Майк едва устоял на ногах.

Тваюмать.

— Будь осторожен, Майкл, — предостерег Валериус, усаживаясь на диван и скрывая усмешку за страницами «Miami Herald».

— Пошел ты, — прошептал смущенный собственной неловкостью Майк, преодолевая последнюю ступень.

Ему в спину прилетело негромкое: «Я все слышал».

Указанная вампиром комната оказалась девственно нетронутой спальней. На идеально застеленной двуспальной кровати Майка ожидал шоппинг-бэг со знакомой символикой «PP»¹. Охренеть. Это ведь не то, о чем он подумал? Ведомый любопытством, Майк подошел к постели и нырнул в пакет. Нетерпеливо вытащив оттуда коробку, он снял крышку и ошалело уставился на содержимое. Ему стал понятен смысл действий Валериуса, проделанных им утром — присев на корточки, вампир оттянул язычок его кроссовка, введя Майка в легкий ступор. Но теперь кусочки паззла сложились в манящую картину: перед ним лежали черные хай-топ «Phantom Kicks», на которые Майк дрочил с самого выпуска модели, но позволить себе не мог — ценник для зарплаты копа был неподъемным. У него была пара «Air Jordan» из ограниченной серии, но он носил их крайне редко, пытаясь продлить им срок жизни.

— Бля, — благоговейно прошептал он и, взяв кроссовок в руки, принялся его рассматривать.

В том, что касалось эксклюзивной спортивной обуви, Майк был продажной шлюхой и чтобы найти вторую такую, нужно было пиздец как постараться. Вдоволь насмотревшись на свою мечту, он потянулся к чехлу. Внутри оказались слаксы в цвет обуви и… Что за хрень? Майк на вытянутых руках рассматривал вторую вещь — черный жилет в стиле кибер-панк из невероятно мягкой тонкой кожи. И все? Майк еще раз проверил чехол на случай, если он что-то упустил, но там больше ничего не было. Он хотел было громко огласить свое возмущение на предмет подобного выбора «верха», но в голове всплыли просьбы Курта «перестать, черт возьми, говниться и проявить терпение в отношении Валериуса».

Терпение. Терпение. Терпение. О’кей. Сняв кобуру, Майк принялся раздеваться.

Валериус глядел в текст, но никак не мог сосредоточиться на словах — он прислушивался к шороху снимаемой Майклом одежды, мечтая оказаться рядом и проделать с ним самые греховные вещи. Внутри Валериуса шла борьба за контроль — хищник желал выйти наружу и взять то, в чем ему отказывали, в то время, как голос разума повторял, что торопиться нельзя, и что Майклу необходимо время. Еще никогда в жизни Валериусу не приходилось прикладывать столько усилий, чтобы просто оставаться на месте.

Переодевшись, Майк вышел к лестнице и поймал на себе изучающий взгляд стальных глаз. Незамедлительно отложив газету и поднявшись с дивана, вампир отточенным движением застегнул пиджак и двинулся навстречу. Майк впервые видел, чтобы на него смотрели вот так — с нескрываемым восхищением и жадным интересом. Словно он был самым желанным созданием на земле.

— Ты великолепно выглядишь, — тихо произнес Валериус, подойдя к Майку и встав прямо перед ним.

— Просто признайся, что хотел увидеть меня в коже, — подколол Майк, стоя на последней ступени, сделавшей его чуть выше вампира.

Одному Богу было известно, сколько красивых мужчин и женщин побывало в постели Валериуса, но весь его прошлый опыт не шел ни в какое сравнение с Майклом. От мальчишки захватывало дух даже со всеми этими синяками. Лаская взглядом выглядывающую из-под одежды загорелую плоть, Валериус не выдержал — раздвинув края жилета, он положил ладони на горячую упругую кожу над поясом низко сидящих брюк. Майкл напрягся, но его глаза не обещали неминуемой жестокой расправы за эту вольность. Сражаясь с желанием прикоснуться поцелуем к его разбитой губе, Валериус прохрипел:

— С того момента, как мы встретились, я желал и желаю лишь одного — видеть тебя обнаженным.

От близости Валериуса Майк едва мог мыслить здраво. Ему было противопоказано находиться рядом с вампиром, потому что с его мозгом и гормонами творилось что-то неладное. А собственнические прикосновения теплых рук, сосредоточенная на его губах сталь, и слова, произнесенные хриплым от желания голосом, грозили расшатать их окончательно. Майк нацепил на лицо пристойное выражение и, проигнорировав провокацию, попытался сместить фокус витавшего в воздухе настроения.

— Одежда — класс, но больше не трать на меня такие бабки.

Взглянув ему в глаза, вампир произнес:

— Что плохого в моем желании побаловать тебя?

— Слишком дорогое баловство, — смахнув прикосновения Валериуса и обходя его рослое тело, Майк шагнул с последней ступени. Он направился к лифту. — Но, спасибо. Сникерсы годные.

Валериус довольно улыбнулся, следя за его побегом и чувствуя странное тепло, разливающееся в центре груди.

— Я счастлив угодить тебе. Признаться, идея с этой обувью принадлежала не мне, — сказал Валериус, следуя за широкой спиной Майкла. — В тот вечер, в «Breslin», Лука обратил внимание на твои кроссовки и сказал, что сейчас достать такие довольно трудно. Он предположил, что тебя могут порадовать необычные… хай-топ, кажется?

— Да, — хмуро ответил Майк, нажимая на кнопку лифта. — Но чтобы больше этого не было.

Заходя в кабину вслед за ним, Валериус с досадой вздохнул и спросил:

— Ты хоть представляешь, как трудно что-нибудь для тебя сделать?

— Послушай, — начал ворчать Майк и, закинув на плечо кобуру, взглянул на вздернувшего бровь вампира. — Меня не нужно обхаживать и задаривать всякой херней, тем более такой дорогой. Не знаю, в какую сумму тебе обошлась одежда, но зато я в курсе, что одни только кроссовки стоят больше штуки баксов. Я не хочу чувствовать себя гребаной содержанкой, а тебя своим «господином», как называют тебя окружающие.

Еще один вздох, на этот раз — усталый. В жестких чертах лица Валериуса сквозила то ли злость, то ли раздражение — поди пойми. Вампир шагнул в его сторону, и от неожиданности Майк инстинктивно подался назад, прижимаясь спиной к зеркальной стене. Он не мог дышать, находясь под натиском строгих глаз, и вздрогнул, когда Валериус коснулся его лица — длинные пальцы нежно заскользили по синяку на скуле и непокорно сжатым губам. Когда вампир склонился ниже, Майк едва удержался от желания зарыться носом в густые темные волосы — Валериус пах просто невероятно: бергамотом, перцем и чем-то темным. Таинственным.

Опалив ухо Майка дыханием, Валериус прошептал:

— В Связи нет господ, Майкл. Лишь два любовника и душераздирающая потребность.

Майк прикрыл глаза — озвученная истина послала по телу волну жара.

— Я не твой любовник, — упрямо процедил он.

Отстранившись, Валериус заглянул Майку в глаза. Он пожал плечами, излучая грацию и мощь в своем элегантном, сшитом на заказ костюме.

— Я — оптимист.

В попытке не касаться Валериуса, Майк выскочил из лифта, скользя вдоль стенки, чем — судя по ироничной усмешке — немало его развлек.

Оказавшись в подземном гараже, Майк впал в оцепенение — очевидно, «Sitis» являлся невероятно прибыльным заведением, поскольку Валериус подошел к новенькой, сверкающей вишневым металликом «Maserati Alfieri» и, открыв тачку, забрался в бардачок, чтобы достать какие-то бумаги. Подойдя к «Lamborghini», он обернулся и посмотрел на тотально зависшего Майка.

— Все в порядке, Майкл? Забирайся.

— Прикалываешься?! — со всем вложенным в него природой сарказмом спросил Майк, подходя к оргазмически красной «Laferrari», вышедшей в свет в количестве всего лишь пяти сотен штук! — Дай полюбоваться формами! — восхищенно воскликнул он, обходя капот и скользя пальцами по изящным линиям. — Восемьсот лошадей! Разгон до сотни за две и девять десятых секунды! — взявшись за ручку водительской двери, Майк глянул на завороженно наблюдавшего за ним Валериуса. — Можно?

Валериус кивнул.

В ту же секунду Майк оказался на водительском сиденье, принявшись марать своими отпечатками все попадающиеся под руку поверхности. Охренеть! Умеют же люди жить! «Вампиры» — поправил его внутренний голос, после чего добавил: «Попроси Валериуса дать прокатиться. Попроси. Попроси-и-и». Тиская гоночный руль и скрипя кожаным жилетом в попытке поудобней устроить зад в кресле, отрегулированном под чужой рост, Майк отогнал прочь бредовые советы своего поехавшего сознания. Он выдал себя с потрохами, и теперь вампир совершенно точно не преминет воспользоваться его слабостью в любой подходящей ситуации. Погрузившись в авто-нирвану, Майк не заметил, как Валериус подошел к «Ferrari» и, положив руку на крышу, нагнулся, чтобы заглянуть в салон.

— Нравится? — улыбаясь, спросил он, чем заставил Майка вздрогнуть от неожиданности.

— Глупый вопрос.

— Можешь пользоваться ей, если хочешь.

Майк резко повернул голову, уставившись на Валериуса со смесью шока и плохо скрываемой детской радости, но его глупые надежды были вдребезги разбиты беспощадной кувалдой вампирского сарказма:

— Просто шучу.

Усмехнувшись, Валериус развернулся и пошел в сторону «Lamborghini». Кипящий от злости Майк буравил взглядом его широкую спину. Стендапер хренов.

Суперкар, казалось, довольно заурчал, когда Валериус запустил двигатель при помощи кнопки, закрытой красным заслоном. Майк хрюкнул от смеха, глядя на его действия.

— Что такое? — с улыбкой спросил Валериус, легко и изящно выводя тачку с парковочного места.

— Кнопка запуска выглядит так, как-будто в случае ее случайного нажатия в небе окажется весь ядерный запас Соединенных Штатов.

— Точно, — посмотрев на Майка, хмыкнул вампир и резво вырулил с паркинга.

— Знаешь, почему ее назвали «Aventador»? — не в силах успокоиться, спросил Майк, с любопытством разглядывая электронику.

Разумеется, Валериус знал, с чем было связано название модели, но он готов был на что угодно, лишь бы Майкл продолжал улыбаться и разговаривать с ним. Даже притворился бы профаном, не знающим, как заправить авто. Вливаясь в поток машин, Валериус настроил кондиционер и покосился на возбужденно ерзающего на месте Майкла.

— Нет. Расскажешь?

— Помнишь чувака из клипа Мадонны на песню «You'll see»? Испанский матадор Эмилио Муньос, — рассеянно начал рассказывать Майк, щупая низкий потолок, обитый черной кожей.

— Помню.

— За пару лет до выхода этого клипа Муньос одолел на корриде быка по кличке Вентилятор. По испански это значит «aventador». В том бою от него прилетело всем, даже лошадям. Спустя два десятилетия «Lamborghini» решила назвать его именем свою самую чумовую модель.

— Интересно, — ответил Валериус, перестраиваясь в крайний правый ряд. — Разбираешься в быстрых автомобилях?

— Немного, — скромно ответил Майк.

На тот момент это признание являлось единственным, к чему можно было бы применить слово «скромно». Находясь на столь близком расстоянии от Валериуса, будучи запертым с ним в крохотном пространстве, Майк начал чувствовать себя странно. Он совершенно точно мог назвать это возбуждением, но причин для него не находил. В прохладном воздухе не было и намека на феромон, однако это ни капли не мешало Майку ощущать скапливающееся напряжение в паху и непривычную чувствительность затвердевших сосков, то и дело трущихся о подкладку понтового жилета. В попытке отвлечься и сохранить свое достоинство, он решил поднять безопасную тему:

— Ты, наконец, скажешь, куда мы едем? Я не поклонник сюрпризов.

— В загородный клуб «Inferno», — ответил Валериус, пока его нога сильнее жала на педаль газа.

Майк хорошо знал, какого рода слухи ходили об этом заведении. Более порочного и «грязного» места было не найти ни в Майами, ни в близлежащих штатах.

— Ты шутишь?! — резко повернувшись к Валериусу, воскликнул Майк. — Ты везешь меня в этот оплот отборных лютых извращенцев?! Мне твоего клуба хватило по самые помидоры!

Валериус нахмурился, закладывая поворот. Он управлял суперкаром с четко выверенной профессиональной агрессивностью, ловко лавируя между встречными автомобилями. «Aventador» шел так гладко, что Майку казалось, будто они парят над землей.

— Не стоит сравнивать «Sitis» с «Inferno». В последнем есть лишь те, кто пользуется, и те, кем пользуются. Не взыщи, Майкл, но не думаю, что ты осознаешь непреодолимость пропасти, лежащей между «Sitis» и этим эксклюзивным притоном для сторонников радикального вампирского экзистенциализма.

Майк фыркнул, сложив руки на груди, но тут же пожалел об этом, почувствовав острый протест раненого плеча.

— Если между ними и лежит пропасть, то исключительно в виде двухсот километров асфальта, — прокряхтел он. — Во всем остальном они как «McDonald's» — один и тот же контингент гостей, и одно и то же меню.

Несколько мгновений в салоне висела напряженная тишина, нарушаемая лишь сладкими звуками работы двенадцати цилиндров.

— В чем-то ты прав, Майкл, — задумчиво ответил Валериус, глядя на дорогу. — Но все же позволь объяснить тебе истинное положение дел. Прежде чем попасть в «Inferno», человек подписывает договор. В случае инцидента, повлекшего за собой тот или иной вред его здоровью, ответственность за произошедшее снимается не только с клуба, но и с навредившего ему вампира. Бремя вины полностью ложится на пострадавшего, поскольку он ознакомился с условиями договора и знал, на что шел. В «Inferno» люди не защищены.

Валериус прошуршал ладонями по оплетке руля, сворачивая на хайвей.

— В «Sitis» иная политика. Договор подписывает не человек, а каждый вампир, пожелавший отдыхать в моем клубе. В нем прописаны условия, ставящие вампиров в жесткие рамки, которые они обязаны соблюдать. Главным условием является абсолютная безопасность людей. Вампир обязан контролировать жажду и прекратить поглощение крови до достижения допустимого для человека уровня кровопотери. Даже если ослепший от удовольствия даритель будет умолять его не останавливаться. В случае нарушения этого условия, то есть сознательно спровоцированной угрозы для человеческой жизни, вампир понесет наказание. Хотя прецедентов еще не случалось. В «Sitis» людям ничего не грозит. Как и я, мои гости с благодарностью относятся к тем, кто раскрывает для нас свои объятия и дарит возможность жить.

Несколько долгих минут Майк молча глядел в пролетающий мимо сумеречный пейзаж, переваривая озвученную Валериусом информацию. Он понятия не имел, что в среде Не-мертвых существуют хоть какие-то системы идеологий, кроме межвидового «нацизма», в котором вампиры считали себя господствующим видом. Понятия «Не-мертвый» и «потребитель» всегда являлись для него синонимами. Посмотрев на Валериуса, Майк, наконец, спросил:

— В таком случае, в чем смысл посещения людьми этого отстойника?

— А в чем смысл употребления героина, Майкл? В чем смысл эротической асфиксии? — Валериус взглянул на него в ответ. — Люди, посещающие «Inferno», любят ходить по краю. Им нравится чувство вседозволенности и риска, предоставляемые им правилами этого клуба. Они — адреналиновые наркоманы. А где его больше всего, как не в близости к смерти?

— Бред, — покачав головой, пробормотал Майк. — Я каждый день вижу смерть. В ней нет ничего привлекательного.

— Ты прав. Но к сожалению, в своем отчаянном стремлении к новым вершинам удовольствия, люди забывают о ценности собственной жизни. Они излишне романтизируют близость с Не-мертвыми, не понимая, насколько опасным может быть наше взаимодействие. По сути, его даже симбиозом назвать нельзя. Будем честны: мы — всего лишь порождения дикой генетической мутации, паразитирующие на расе людей.

Услышав последнюю фразу, Майк ошеломленно уставился на Валериуса.

— В чем дело? — улыбнулся тот, обходя очередной плетущийся по полотну дороги хэтчбэк. — Ты не согласен?

— Согласен. Просто я удивлен, поскольку ты толкнул нехреновый спич против себя и своих собратьев.

— Как я сказал ранее, я испытываю благодарность за то, что люди помогают мне выжить. Исчезновение вампиров с лица земли никак не затронет человеческий вид. Но случись все наоборот — вампиры попросту вымрут. Из этого можно сделать только один вывод.

Майк вновь пустился в размышления над словами Валериуса. Его мозг настолько привык воспринимать Не-мертвых исключительно в качестве агрессоров, что даже простая попытка представить вампиров вне этой роли заставляла Майка ощущать себя в глухом тупике. Если верить словам Валериуса, «Sitis» являлся чуть ли не бастионом, стоящим на страже человеческой жизни. Храмом, в стенах которого вампиры поклонялись своим кормильцам. Чем больше Майк размышлял об этом, тем сильнее крепчало его недоверие. Ему казалось, что речь Валериуса звучала слишком идеально для правды, а выплывающие на середину сознания картинки из детства подливали горючее в полыхающий огонь его сомнений. Рассудок Майка словно разделился на два разных лагеря. Первый упорно ненавидел кровавую касту, громко скандируя доводы в пользу их жестокости, в то время как второй преданно следовал голосу Уз, встав на сторону того, кто вот уже несколько минут терпеливо молчал, предоставляя Майку возможность подумать. Оба этих голоса звучали настолько громко, что Майк едва поборол порыв выскочить из «Lamborghini» прямо так — на полном ходу, лишь бы отвлечься от них хоть на секунду. Закрыв глаза, он уткнулся виском в холодное стекло и спросил:

— Ты когда-нибудь убивал людей?

Каждой клеткой тела Майк ощутил исходящие от Валериуса густые волны настороженности и сосредоточенности. Он успел сосчитать до тринадцати, когда вампир прочистил горло и ответил:

— Да.

Майк почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Не отрываясь от прохлады стекла, он посмотрел на вампира, глаза которого были не видны из-за упавшей на лицо темной пряди. Майк глянул на его руки, стиснувшие руль до побелевших костяшек.

— Я воевал, когда был человеком, — спокойно пояснил Валериус, сворачивая на шоссе, ведущее к озеру Окичоби.

Эти слова заставили Майка снова начать дышать, но напряжение все еще крепко держало его в тисках.

— Я спросил не о том времени, когда ты был человеком, — уточнил Майк, чувствуя, как ожидание тугим клубком сворачивается в желудке. — Ты убивал их после обращения?

Валериус не был уверен, билось ли его сердце столь быстро, когда он был человеком. Он не был уверен было ли ему когда-нибудь так страшно. Он не помнил, когда в последний раз его настолько сильно волновало чужое мнение. Не помнил, когда в последний раз ответ на вопрос мог решить его судьбу. Валериус знал, каково это — слышать лязг мечей и чувствовать, как лезвие упруго входит в чужую плоть, разрезая мягкие ткани. Знал, каково это — чувствовать, как клинок дробит кости и разрубает сухожилия.

Валериус не помнил, что происходило с ним в первые дни после обращения, когда агония голода застилала его сознание… Но в его памяти навсегда останется прохладный осенний день на кладбище Северной Калифорнии и четырехлетний мальчик на руках у отца, глядящий на гроб своей матери — молодой женщины, убитой одичавшим Не-мертвым, повторившим судьбу Валериуса, брошенного когда-то «Отцом крови» сразу после обращения.

Валериус понимал, что в ту же секунду, как признание сорвется с его губ, Майкл будет потерян для него навсегда. Коротко взглянув в зеркало заднего вида, он твердым, уверенным голосом произнес величайшую ложь в своей жизни:

— Нет.

Майк мрачно изучал сосредоточенного на дороге Валериуса. Интуиция упорно играла в молчанку, но сформировавшийся за двадцать лет рефлекс работал исправно — Майка одолевали сомнения в правдивости откровений Не-мертвого. Но что, если в его подозрительности была виновата достигшая рекордных высот паранойя? Последние дни были длинными и тяжелыми, не говоря уже о том, что происходило с Майком по ночам. Вдруг все это вылилось в когнитивную усталость, от которой по обыкновению отключалась способность качественной обработки информации, не говоря уже о воздействии симптомов, которыми «вознаградила» его свежеприобретенная Связь?

— Ты хорошо поел, Майкл?

Внезапность вопроса и резкая смена темы застали Майка врасплох. Он удивленно уставился на холодное, изысканное лицо, по которому скользили желтые лучи фонарей. Смахнув с глаз непокорные пряди, Валериус посмотрел на Майка, безмолвно повторяя вопрос. Майк, наконец, пришел в себя.

— Я… Если начистоту, то я не понял смысла вопроса.

— Ты хорошо поел? — повторил Валериус, разделяя интонацией каждое слово. — Днем, из-за ранения, ты потерял кровь.

— А, — Майк неосознанно дотронулся до раненого плеча. — Сделал все в точности так, как наказал охмуренный тобой докторишка.

Валериус проигнорировал подкол и, словно что-то решая, рассеянно кивнул. Майк внимательно наблюдал за его непроницаемым лицом и медленно постукивающим по рулю большим пальцем правой руки, благодаря которому Майк мог легко представить летящий в голове вампира поток мыслей. Решив прервать его размышления, Майк открыл рот, но не успел ничего сказать. Валериус включил правый поворотник и, посмотрев в зеркало, довольно резко сбавил скорость. Когда они припарковались на обочине шоссе, Валериус повернулся к Майку. Хотя вид у него был спокойно-непринужденный, мерцающий в полумраке взгляд оставался настороженным и полностью сосредоточенным на Майке. И если бы Майк не знал, что перед ним сидит Не-мертвый, то подумал бы, что видит в глазах напротив тревогу или сомнение.

— Я хотел бы… попросить тебя об услуге, Майкл, — наконец, начал Валериус. — Если ты откажешь, я пойму.

Майк не имел ни малейшего понятия, к чему движется дело, но что-то подсказывало ему, что Валериус редко колеблется. И еще реже просит о чем-то. Майк ощутил, как напряглись его плечи. Все еще ожидая продолжения, он вопросительно поднял брови.

— Мне нужна твоя кровь.

Майк замер. Почувствовав резкий скачок сердцебиения, собственный дикий взгляд и пересохший рот, он потянулся под жилет в инстинктивном порыве нащупать там оружие. Заметив этот жест, Валериус поднял ладони, словно пытаясь его успокоить.

— Я не собираюсь кусать тебя, Майкл, — терпеливым тоном объяснил он, следя за реакцией Майка. — Если ты согласишься, я заберу ее при помощи вакутейнера. Восемь кубиков, не больше.

Валериус не дышал, наблюдая за внутренней борьбой Майкла. Язык его тела говорил о готовности защищаться — расширенные, поглотившие зеленую радужку зрачки, сотрясающий кровоток пульс, напружиненные для отражения атаки мышцы. Запах его тела обострился, сводя с ума внутреннего хищника Валериуса. Майкл бросал ему вызов даже сейчас. Его стиснутые зубы и опасный прищур глаз обещали Валериусу медленную смерть в мучениях. Очевидно, поняв, что ему ничего не грозит, Майкл медленно расслабился, но не растерял внутреннего желания расправы.

— Мы скоро будем в клубе, — напомнил Майк, неотрывно следя за замершим в ожидании вампиром. — Там наверняка дохера доноров которые с радостью отдадут тебе последнее.

Валериус тяжело сглотнул и взглянул на дорогу. Несколько мгновений спустя он посмотрел на Майка и ровным тоном вынес ему приговор:

— Наша с тобой нужда друг в друге взаимна, Майкл. Ты не можешь кончить без меня, а мне необходима твоя кровь.

Тваюмать. Тваюмать. Теперь он будет обязан кормить Не-мертвого?

— Тваюжмать, — пораженно выдохнул Майк.

Поставив локти на колени, он обхватил голову руками. Кормление. Маленькая деталь, о которой вампир удосужился сообщить ему только сейчас. Что за гребаная засада? День другой — дерьмо все то же. Слыша, как Валериус усмехнулся, Майк скосил на него взгляд. На лице вампира играла грустная улыбка.

— Да, — иронично произнес Валериус, очевидно, желая разрядить обстановку. — Где же пепельница, когда она так нужна?

Фокус удался — Майк прыснул и его плечи затряслись от смеха. Все еще глядя на вампира, он хрипло пробормотал:

— Только не говори, что планируешь напоминать мне об этой херне каждый день.

— Как можно? — ответил вампир с весельем в голосе.

Ладно. Ладно. Майк прекрасно понимал, что Валериус мог бы взять желаемое силой, но не сделал этого. Он попросил. И все еще ждал решения, не пытаясь давить. Майк вздохнул. В конце концов, он не целка, чтобы ломаться, а восемь кубиков крови — не такая уж большая плата за дрочку.

Пару минут спустя Майк сидел на водительском сиденье, с правой рукой, перетянутой жгутом, и подсвечивал вены фонариком смартфона. Пиздец. Он собирался отдать Не-мертвому свою кровь. Нет, не так. Он собственноручно помогал Не-мертвому в этом деле, превращая свою реальность в странный, жутковатый сон с элементами абсурда. Сидевший рядом Валериус нацепил перчатки — подготовился, сукин сын! — и принялся обрабатывать локтевой сгиб антисептиком. Подняв взгляд на Майка, он еще раз убедился, что тот не против и легким отработанным движением ввел иглу в вену. Когда вакутейнер попал в колпачок, вакуум и давление сделали свое дело — кровь начала быстро наполнять пластиковую пробирку, на дне которой было небольшое количество прозрачной жидкости.

— Что внутри? — спросил Майк, взглянув на Валериуса.

— Антикоагулянт, — коротко ответил тот, завороженно наблюдая за происходящим в его руках таинством.

— Нахрена? — вздернув бровь, Майк следил за тем, как Валериус вытаскивает вакутайнер и убирает его во внутренний карман пиджака. — Собираешься хранить ее на память?

Очередным отточенным движением вампир вытащил иглу, зажав место прокола ватным тампоном.

— Днем тебе вводили гемостатик — кровь быстро свернется. Я хотел бы пить ее, а не жевать.

Майк слышал в его голосе плохо скрываемое нетерпение. Убрав в бардачок все инструменты, вампир стремительно покинул салон и захлопнул дверь, оставив Майка наедине со звенящей тишиной.

Обходя «Lamborghini», Валериус торопливо вытащил из кармана пиджака пробирку с драгоценностью. Жажда крови охватила его в ту долю секунды, когда игла вошла в вену Майкла, и до обоняния Валериуса дошел неповторимый аромат, едва не заставивший его наброситься на манящий родник шеи ничего не подозревающего мальчишки. Он вскрыл вакутейнер — Боже, у него дрожали руки, словно голод не утолялся неделями! — и поднес его к губам.

Вспышка эйфории пронзила Валериуса в тот момент, когда языка коснулся острый металлический привкус.

Грабяще. Обладающе. Грубо.

Вкус Майкла оказался вторжением завоевателя, предъявляющего свои права на новую территорию. Он гремел на языке Валериуса боевым кличем варвара, грандиозным, свирепым ураганом. Валериус пил людей сотни тысяч раз, но еще никогда не имел дело ни с чем подобным. Невероятно. На это можно было подсесть. Валериус напрягся всем телом и застонал от того, как в деснах заныли клыки. Он был глух и слеп к окружающему миру. В стремлении к большему, Валериус проглотил эту неистовую яростную симфонию. Покачнувшись от нахлынувших ощущений, он успел опереться на авто, когда лавина силы обрушилась на него и, вылизав кости языками пламени, взорвалась в сердце шквалом мощи, чтобы незамедлительно опуститься в пах.

Расслабившийся на сиденье Майк подскочил от неожиданности, когда услышал глухой удар. «Lamborghini» осел, накренившись вправо.

— Что за?..

Открыв дверь, он выбрался из салона и уставился на спину привалившегося к суперкару Валериуса. Майк не мог понять, что происходит.

— Эй, что с тобой?..

Майк не успел закончить вопрос. Не оборачиваясь, Валериус сотряс ночь своим низким, утробным рычанием:

— Вернись в машину!

Вздрогнув и инстинктивно подавшись назад, Майк приложился затылком об открытую дверь. Он зашипел, потирая место ушиба, и уже хотел вернуться в салон, но ночка решила стать вкрай веселой. Одной из проезжающих мимо тачек оказался автомобиль дорожного патруля. Блять. Очевидно, коп, заметив стоящий на обочине «Lamborghini», решил убедиться, что все в порядке. Выудив из салона оставленное на сиденье удостоверение, Майк, щурясь от яркого света фар, направился навстречу полицейскому, держа значок в вытянутой руке.

— Лейтенант Эммерс, полиция Майами.

— Лейтенант, — поприветствовал грузный, седовласый мужчина с усами, держа руку на кобуре. Он с негодованием оглядел прикид Майка. Просто, блять, полиция моды. — У вас все в порядке?

Майк хотел было сказать, что и сам не знает — тут он оглянулся на отошедшего от суперкара Брюса Беннера, который, судя по всему, продолжал противиться превращению в Халка — но все же надеялся, что спецотряд с транквилизаторами для слонов им не понадобится. Майк улыбнулся своей самой открытой улыбкой.

— Его просто укачало, — он небрежно махнул рукой. — Придет в себя, и мы двинемся дальше.

— Вашему другу, кажется, совсем нехорошо, сэр, — с обеспокоенным видом продолжал патрульный, поглядывая на темную рослую фигуру Валериуса.

Ну что за непруха?! Вновь посмотрев на прячущего лицо вампира, Майк мысленно простонал и выдал:

— Дорогой, как ты там?

Он услышал, как бывалый офицер за его спиной нервно прочистил горло. Бля-я-я…

Валериус не стушевался — вытянул бледную руку с оттопыренным вверх большим пальцем. Заебись! У нас все в порядке!

— Что и требовалось доказать, — обратился Майк к усачу, пожимая плечами. — У нас все в порядке. Возвращайтесь к работе.

Патрульный нахмурился и — как ответственный коп — проигнорировал прямой приказ, обратившись к Валериусу:

— Сэр? Сэр, вам нужна помощь?

Пара секунд нулевой реакции, и Валериус медленно обернулся. Мужик подавился вдохом, увидев горящие синим светом глаза, и Майк прекрасно его понимал, поскольку ощутил, как ухнуло его собственное сердце. Бросив извинения, патрульный суетливо вернулся в машину и укатил по своим делам. Теперь ему будет, что рассказать жене.

Майк подумывал о том, чтобы окликнуть Валериуса, но широкая, обтянутая темным пиджаком спина молчаливо просила дать ему еще немного времени. Вздохнув, он вернулся в тихий, пахнущий кожей салон.

Валериус не знал, сколько времени он сражался с отчаянным желанием добраться до Майкла, чтобы получить еще одну порцию удовольствия. Запрокинув голову и зажмурив глаза, он сделал медленный вдох, а после — такой же медленный выдох. Все еще чувствуя в теле песню эйфории, Валериус продолжал мерно наполнять легкие запахом прелой земли заповедника «Hungryland».

Развалившись в водительском кресле, Майк насчитал семьдесят три автомобиля — шесть из которых были дороже сотни тысяч долларов — когда пассажирская дверь «Lamborghini» ушла вверх, а на сиденье скользнул спокойный как удав Валериус. Он казался настолько наэлектризованным жизнью, что воздух вокруг него чуть ли не потрескивал. Майк покосился на него, ожидая огня с неба или нашествия саранчи, но все было тихо. Как в могиле. Вампир потянулся назад и, достав бутылку с водой, сделал пару глотков.

— Ты поведешь, Майкл, — просто и без изысков произнес он, расслабленно откидываясь в кресле с закрытыми глазами.

— Очередная шутка? — саркастично уточнил Майк, хотя в душе гарцевал от надежды и счастья.

— Нет, — не открывая глаз, коротко ответил вампир.

Нет. О’кей. Майк быстро отрегулировал «Aventador» под свои габариты, поковырялся в плей-листе Валериуса и, громко врубив «I Stand Alone»², взглянул в зеркало заднего вида.

— Приготовься, italiana bambina! — воскликнул он, газуя вхолостую и наслаждаясь низким рычанием двигателя. — Так тобой еще никто не управлял!

Под тихий смех Валериуса «Lamborghini» с визгом сорвался с места, выплевывая из-под колес гравий. Для Майка вождение классной тачки всегда шло вровень с качественным сексом, но в плане эмоций «Aventador» все же превышал любые вершины удовольствия. Сделав музыку еще громче, Майк погрузился в ночь и полотно шоссе, по которому, словно демоны из ада, неслись встречные автомобили. Валериус, кажется, впал в медитацию.

Прежде чем Майк сумел вдоволь насладиться впечатляющей мощью семисот семидесяти лошадок, он был вынужден сбавить скорость, чтобы свернуть на извилистую проселочную дорогу, ведущую к обнесенному высоким забором особняку. Миновав охрану и проехав к зданию, Майк припарковал «Lamborghini» между белоснежным лимузином и кажущимся игрушечным «Spyker C8». Выбравшись из салона, Майк замер, потому что его психика была травмирована. Кажется, он даже попытался свести края своего порно-жилета, потому что…

— Это же херов «black tie»! — зло прошипел Майк, резко повернувшись к оказавшемуся за его спиной Валериусу.

Не удивительно, что некоторые из присутствующих так на них пялились. Майк кипел от возмущения. Вампир же, напротив, спокойно и невозмутимо поправлял манжеты рубашки под рукавами своего полностью-вписывающегося-в-дресс-код-пиджака.

— «Black tie invited», если быть точным. Не кипятись.

— Не кипятиться? — не унимался Майк, глядя на взирающего на него сверху вниз Валериуса. — Я одет как гребаный Канье Уэст! Если ты не заметил, у меня пупок видно! Что, у Плейна не хватило бабок на пуговицы? Твою мать!

Майк захлопал глазами в немом замешательстве, когда Валериус внезапно расхохотался. Что он, блять, такого сказал? Вампир взглянул на Майка и легко погладил его обнаженный пресс кончиками пальцев. Дрожа от предательского импульса желания, Майк оттолкнул его руку.

— Я хотел, чтобы ты оставался собой, — не обратив внимания на его жест, тепло произнес Валериус. — Да и какая разница, во что одето это сборище, если вскоре каждый из них будет обнажен.

— Что?

Майк дернулся, шелестя гравием.

— Это секс-вечеринка с оргией, — пояснил Валериус, наблюдая за реакцией Майка.

— Что?! — воскликнул тот и оглянулся на нескольких шикарно одетых гостей.

— Тише, — негромко смеясь, сказал Валериус и положил ладонь Майку на поясницу, направляя его в сторону их конечной цели — откровенно дорогостоящему, гигантскому, освещенному лиловыми прожекторами особняку в современном стиле.

Вечеринка была в самом разгаре. Гости наводнили террасы: смех, музыка, позвякивание льда в бокалах были слышны повсюду.

— Я… Подожди.

Майк замер, отказываясь идти дальше. Он едва не оставил оружие в незапертой тачке. Вернувшись к «Lamborghini», он собирался достать Глок и запихнуть его за пояс брюк, но его запястье обхватила теплая ладонь.

— Майкл. Оружие останется в машине.

— Ты прикалываешся? — процедил Майк, пытаясь высвободить руку из крепкой, но осторожной хватки. — Ты приволок меня в очередной вампирский притон и хочешь, чтобы я оставил оружие? Серьезно?

— Абсолютно, — безапелляционным тоном заявил Валериус. — Что бы ни произошло, ты будешь в безопасности.

Притянув сопротивляющегося Майка к себе, он склонил голову, ища его взгляд.

— Взгляни на меня, Майкл.

Майк не понимал, что творится с его телом. Прикосновения Валериуса были одновременно благословением и пыткой, и Майк хотел бы никогда не знать их.

Он хотел, чтобы они продолжались вечно.

Пытаясь держать обнимающего его вампира на расстоянии, Майк, наконец, посмотрел на него… И замер.

Может ли холод опалять?

В глазах напротив он видел раскаленную добела сталь, покрытую ледяной глазурью. Оно жалило душу. Оставляло на ней незримое для глаза тавро, которое наверняка останется там навсегда. Майк знал, что никогда в жизни не забудет этот пронзительный взгляд и то, что он заставлял его переживать.

Может ли ужас быть прекрасным?

Потому что только так Майк мог бы описать то, что он видел перед собой. Вампир рождал в нем ощущение священного страха, от которого невозможно было оторваться, в силу его дикой, первозданной красоты.

Продолжая разглядывать Майка из-под полуопущенных ресниц, Валериус негромко произнес:

— Я — твой щит и меч, Майкл.