Бешеное сердце колотится о ребра, волнение играет на нервах, как на струнах старенькой гитары. Я рывком достала из рюкзака все карты погибшего рыцаря. Кое-какие зарисовки я уже успела сделать и сама, однако сейчас необходимо несколько иное… Ага! Нашла! Я подсветила пожелтевшую бумагу факелом, одновременно отправляя в подволакивающего конечности в моем направлении мертвеца слабенькую магическую ракету. Так-так, я нашла пальцем место, разительно отличающееся ландшафтом от всего остального. Погибший парень неплохо подмечал суть вещей на бумаге, и, судя по небрежным штрихам, здесь находится разрушенная крепость или что-то вроде. Наземная часть совсем небольшая, однако вниз проведена неровная дрожащая линия — подземный ход. Линия прерывается в нескольких метрах, если переводить в реальные размеры, а значит, он туда не лазил. Рядом жирным шрифтом выведена пометка: «Не спускаться до окончательной победы! Моментально придет крышка!» Какой такой победы? Я фыркнула. Стоит сходить посмотреть, что там. Подземный лаз манит запретной темнотой и опасностью.

Я решила все-таки вернуться в дом ненадолго, чтобы выпить зелье скорости, которое успела приготовить на днях, и захватить еще пару мелочей. Карту я решила оставить, места в рюкзаке мало, а расположение таинственной крепости я перерисовала к себе.

Путь оказался не из легких. Несмотря на быстроту, приходилось считаться с мертвецами, прущими из-под земли, и бесконечными демоническими глазами. То и дело я делала остановки, чтобы подзарядиться магической энергией, оклематься от послезельевой болезни — лекарства и мановые тоники приходилось глотать только так. И все время не оставляло чувство, что меня кто-то преследует, наблюдает издали. И нет, это ощущение — явно не вестник появления божественной части тела — Глаза, а что-то другое, более приземленное и реальное.

Но все это перестало меня занимать, как только на горизонте показались очертания древнего строения. Поднажав, я дошла до открытого входа с колоннами из розового кирпича, крышей, напоминающей храмовую, и довольно большим количеством ступенек. Последнее не особенно порадовало, но я справилась. Потом решила немножко передохнуть и присела прямо на последнюю ступеньку.

— Прошу вас, незнакомка, не надо. Вы лишь погубите себя, — раздался хриплый старческий голос у меня над ухом. От неожиданности я подпрыгнула и тут же вскочила, оборачиваясь и вскидывая посох. Но, хотя в этом мире внешность и бывает обманчива, вид говорившего заставил меня приостановиться. Передо мной стоял бомж. Ну да, этакий старик в рубище, весь заросший и пахнущий как-то совсем не по-людски.

— А? — переспросила я.

— Вы слишком слабы, чтобы одолеть мое проклятье. Возвращайтесь, когда наберете силу.

Его изнуренный и усталый вид как будто кричал о том, что он не ел целую неделю и мучился бессонницей. Бледная кожа висела на худом теле, как старое платье. Седые клоки волос торчали во все стороны, придавая старику жутковатый вид. Взгляд шарил вокруг в поисках кого-то, но останавливался на мне, и глаза разочарованно прикрывались. Однако в глубине его зрачков пряталось что-то непонятное, несущее неопределенную угрозу, от которой по спине бегали мурашки, старик как будто прятал под своим ущербным видом иронию?.. В этом мире не бывает бомжей и бездомных.

— С чего вы взяли, что я собираюсь снимать ваше проклятие? — немного обиженно уточнила я. Однако осознав, как грубо это прозвучало, исправилась: — В смысле, вы правы, я сейчас не в лучшей форме, но обещаю, что не забуду вашей просьбы, — тот факт, что он ни о чем меня не просил, сразу же усомнившись в способностях, я решила великодушно забыть. — Вообще-то я пришла, чтобы осмотреть внутренние подвалы, там наверняка найдется что-то для меня.

— Победи моего хозяина, и я обеспечу тебе проход в темницу, — невозмутимо сказал старик.

— Думаю, проход и так открыт, — улыбнулась я. Кажется, он хочет стребовать услугу ни за что. За горизонтом тем временем начал разворачиваться во всей красе рассвет. Я и не заметила, как прошагала всю ночь, не удивительно, что так устала.

— Я не могу пустить вас, пока вы не освободите меня от проклятья, — терпеливо повторил старик. Я устало закатила глаза, он не казался таким уж суровым противником. На его дряблом посеревшем лице ни отражалось ни грамма эмоций, все свои реплики он выдавливал однотонно и заученно.

Я молча обошла его, наблюдая за реакцией. Ничего. Он только следил равнодушно за моими действиями одними глазами. Я отошла. Толкнула дверь внутрь. Ноль реакции. Все еще стараясь не выпускать старика из виду, я подошла к бездонному проходу, который не только оказался открытым, но настолько широким, что перепрыгнуть его у меня не хватило бы сил.

Я присела на краешке, наконец забыв про чудака-бомжа. Мало ли, что этот сумасшедший мелет там! Я в шаге от великого открытия! И как-то вылетели из головы жирные пометки на карте того погибшего парня…

Я оттолкнулась и спрыгнула вниз. Сердце ухнуло в бездну на миг. …И я повисла над обрывом, вися в чьей-то крепкой хватке. Я подняла голову. Мою руку крепко сжимал Дэнни. Гид явно не собирался меня отпускать, хотя его лицо покраснело, а на лбу выступили капельки пота. Еще бы, я все-таки не пушинка.

— Ч-что? Зачем? Как ты тут?.. И… Отпусти меня немедленно! — наконец оформила я мысленную кашу в правильную фигуру.

— Ага, щаз! — сквозь зубы прошипел тот. — Бегу и спотыкаюсь!

Моя ладошка заскользила, и в глазах Дэнни промелькнул страх. Или мне показалось? Да, наверное. А гид тем временем начал поднимать меня обратно, справлялся с трудом, однако не выпустил. И, едва я ощутила твердый кирпич под ногами, Дэнни принялся шипеть.

— Куда ты полезла? М-м? Скажи мне, пожалуйста, куда ты собралась сунуть свой нос? И главное, зачем?! Приключений захотелось?! Да ты! Да я…

Он махнул рукой. Надо отдать ему должное, за всю эту гневную тираду он ни разу не оскорбил меня и не повысил голос, хотя, видят покровители Святых земель, ему хотелось.

— А ты! — он внезапно повернулся к старикашке, все это время молча наблюдавшего за нами. — Ты что делал? Почему не выполнял свои обязанности? Почему не вдолбил в голову этой авантюристке нужных сведений? Почему не отговорил?

Судя по всему, гид прекрасно знал, что ничего путного тот не ответит, однако на него орал, не сдерживаясь. Видимо, решил слить всю злость. А в глазах старика мне почудилась на секунду усмешка? снисхождение?

— А что случилось-то? — тихо спросила я, когда Дэнни выговорился. Гид мрачно вздохнул.

— Доставай свое зеркало.

— А?

— Ага! Зеркало для перемещений доставай. Дома расскажу.

— А может сейчас?

Гид почти зарычал, меня тряхнуло. Ужасно злит этот его командный тон, но, похоже, случилось что-то и вправду страшное. Вообще-то, насколько знаю, он не может так далеко отходить от рабочего места. Только сейчас я заметила, как дрожат у него руки — последствия отлучки? Быть может, и правда стоит скорее домой? И это не потому, что я его послушалась!

Реальность поплыла, и мы с Дэнни оказались дома. Гид раздраженно опустился на стул и закрыл лицо руками, будто пытаясь умыться воздухом. Он нахмурился и перевел взгляд на меня. Все это время я молчала, хотя наружу рвалась дикая концентрация возмущения. Он обещал рассказать, значит, расскажет.

— Давай договоримся, — тихо, но с угрозой начал он, — ты не будешь торопиться, будешь перестраховываться и беречь себя. Этот мир редко требует играть по правилам, но если требует — будь добра соблюдать их!

— Э-э-э… — пролепетала я от такой эмоциональной тирады. — В целом, посыл понятен, но не мог бы ты объяснить, что конкретно произошло возле той крепости?

— Те подземелья, в которые ты пыталась пролезть — древние темницы. Скажи, ты что, не слушала, что говорил тебе тот старик у входа?

— Ну… я подумала…

— Индюк тоже думал! Он не зря убеждал тебя сначала набраться сил и снять с него проклятие.

— Да-да, — нетерпеливо перебила я. — Про его хозяина и бла-бла-бла. Скажи лучше, что было бы, если бы ты меня не вытащил.

Я быстро осмелела, игнорируя его попытки выглядеть сурово и отчитывать меня. Неа. Теперь мы в безопасности, так что предаваться самобичеванию смысла нет. Просто сделать выводы и избегать таких ошибок в дальнейшем. А вот, что такое страшное и ужасное мне грозило, узнать хотелось бы.

А еще, честно говоря, слушая, как гид читает мне нотации, становилось немножко приятно. Все-таки сухарь, не сухарь, а волнуется, вон, даже на край мира дошел. И пускай, его тон далек от приятного, главное — уверенность, что это он затеял не просто так.

— Тебя моментально убил бы Хранитель. Это что-то вроде очень-очень злой собаки на цепи. Едва подойдешь поближе — растерзает, — судя по его зловещей интонации, он пытался рассказать мне «страшилку», чтобы не вздумала больше туда соваться. — С другой стороны, это быстрая смерть. Ты бы даже не почувствовала.

— Б-р-р, — я передернулась для вида. На самом деле, я не явилась бы в этот мир кандидатом в герои, если бы пугалась таких вот фразочек. Но нужно же напоминать, что я слабая и хрупкая!

— Диплом у нее с отличием! — бормотал Дэнни себе под нос. — Чему вас там вообще учат!

Вообще-то такие подробности миров нам не раскрывали сознательно. С инструкцией в нескольких томах героями бы становились кто попало.

Гид еще немного поворчал, а потом погнал меня спать, словно опасаясь, что я, как непослушный подросток, сбегу из дома во все тяжкие. Что ж, есть еще завтра, полное времени и непеределанных дел. Так что заснула я прямо в дорожной одежде, свалившись на заправленную кровать, даже не дождавшись пока Дэнни выйдет.

Утро ударило по нервным окончаниям бурной мыслительной деятельностью, так что я откинула одеяло, удивившись, что вчера все же достала его из шкафа, накинула куртку, которую долго не могла найти (хоть убей, не помню, как снимала вчера), и вылетела из дома по срочным делам.

Скелеты в пещерах под холмом радовали меня своими зубастыми улыбками, а летучие мыши — предсмертным писком. Хороший день, неплохо начался! Удача улыбалась мне сегодня своей вставной челюстью, и удалось найти несколько комплектов дорогого оружия. Мне оно ни к чему, но можно продать. В городке вновь появились те, кто охотно торговался со мною, продавцы с радостью возвращались в этот мир, когда здесь появился новый активный вихрь, то есть я.

Не все из них симпатичные личности, но товары, предлагаемые в их лавках, для меня незаменимы. Также довольно полезной оказалась девушка с медицинским образованием. Странно, но почему-то в такие миры в качестве медиков берут только девушек. Нужно будет заскочить к ней сегодня. Не скажу, что мы стали подругами, но периодически встречались у нее дома поболтать. Дружбе мешала ее всегдашнее желание тонко нагрубить, связанное с врожденной раздражительностью. Но это ли проблемы…

Ловко увернувшись от дротика, смазанного ядом, я осторожно осмотрела нажимную плиту, умело и хитро скрытую от беглого взгляда. Осторожно подковырнув ее ножом, я сломала механизм и сунула плиту в рюкзак, осталось только сломать саму ловушку. Ее тоже хотелось бы забрать с собой. Дэнни саркастично описывал такие мои желания метким «все в дом», но я не обращала внимания. Буду возводить оборонную линию со рвами и полосой ловушек.

Гораздо сложнее увернуться от падающих сверху здоровенных булыжников, как раз один такой со свистом рассек воздух, задев меня краешком. Но уже от этого касания у меня больно заныло плечо и, наверное, появилась здоровая ссадина. Вот черт! Я ведь не тот здоровый рыцарь, этот камешек меня сплющит в блинчик и не заметит. Больно. Но я упорно закинула на выступ у потолка веревку и полезла осматривать механизм. Вдруг там тоже найдется что-то полезное!

Ноги вяло волочились за вечным источником проблем — мозгом. Все тело ныло и стонало от усталости и мелких увечий. Тратить запасы зелий не хотелось, да и магическая энергия почти закончилась. Из прохладного, но абсолютно пустого воздуха не удавалось вытянуть ни капли маны. Еще пару поворотов, и домой. Дав себе это неопределенное обещание, тем самым заключив сделку с вымотавшимся организмом, я в очередной раз свернула на развилке, перебравшись через каменный выступ… и застыла. В паре десятков метров от меня стены и потолок украшали балки шахты — верный признак неплохого улова.

Однако радоваться и вообще дышать мешало сидевшее чуть слева существо. Двинешься — заметит. Блестящая кожа, отливающая сине-зеленым, большие глаза и крайне хищные пристрастия в еде. Я максимально тихо попыталась двинуться в сторону шахты, но не вышло. Саламандра моментально повернулась в мою сторону и, издав какой-то торжествующий «ням», плюнула в меня. Это подвергло мои рефлексы серьезной атаке; я шустро откатилась в сторону, одновременно выпуская посохом переливающуюся ракету. На лбу выступил пот. Я сейчас не в лучшем состоянии для боя с таким противником.

Саламандры — очень красивые и редкие животные. Наряду с пресноводными раками и ракушечниками они обитают в сырых областях пещер. Интересен факт, что во всей сети миров не было еще такого мира, в котором все эти три вида существовали одновременно. Вот я и выяснила, что конкретно в этом водятся саламандры. Честно говоря, желанием узнать второй вид местной редкости существа я совсем не горела.

Саламандра тем временем все плевалась в меня, выражая свое неуважение и медленно подбираясь ближе. Плевки, пока не достигающие цели, шипели на камнях. Вряд ли этот яд убьет мгновенно, но ощущения не из приятных. Мои атаки тоже не отличались продуктивностью; пара ожогов на коже — вот и весь результат. Раззадоренное болью существо теперь, похоже, всерьез решило меня сожрать.

Главное добраться до шахт, главное добраться. Там есть дверь, крепкая, не вечная, но дверь. Обычно комнаты в шахтах имеют стены не со всех сторон, но времени, пока саламандра будет искать другой вход или плеваться в древесину, должно хватить.

И я пыталась продвинуться к цели, но мешала постоянная необходимость уворачиваться. В какой-то момент ошибусь и… С-с-с! Я зашипела от боли. Плевок прожег плечо, как раз то, которое недавно подправил булыжник. Хорошо, что эта рука не рабочая, однако теперь я мало соображала от расплывающегося изображения. Рука повисла плетью. В отчаянной попытке я двинула подобравшейся совсем близко саламандре посохом по голове. Ух, надеюсь, искры у нее посыпались!

Пока животное мотало головой, мне удалось проскочить в шахту и захлопнуть дверь. Там я поскорее метнулась к сундуку и забрала оттуда все, даже не глядя. Деревянная дверь уже начала шипеть под кислотными плевками саламандры, так то я сочла за благо, закончив здесь все свои дела, исчезнуть.

— Дэнни! — крикнула прямо с порога. — Я дома!

— Это я и так заметил, — саркастично сказал гид прямо мне на ухо. Я подпрыгнула. Он стоял прямо у меня за спиной, видимо, не ожидавший моего внезапного появления.

— Дэнни, у меня кое-что есть! — сделав большие глаза, прошептала я.

— Что-то определенно есть… — пробормотал он, оглядывая меня.

— Тьфу ты!

Игнорируя его замечания, я начала рыться в рюкзаке. Однако Дэнни почему-то прервал меня, втащив в комнату и усадив на стул.

— Спятила? У тебя же ожоги на теле и, кажется, кровотечение. Быстро шуруй к Кейт!

— Дэнни, да это пустяки, правда! — отмахнулась я и зашипела, неловко дернув плечом. Дэнни тут же заметил и в его взгляде промелькнуло искреннее беспокойство. Вот это действительно приятно. Однако как бы он меня на плечо не закинул и не поволок к медсестре!

— Дэнни! Стой, я выпью зелье, хорошо? — я вытащила пузырек. — Не надо меня к Кейт тащить. Я справлюсь, честно!

Дэнни вздохнул, принимая меня, как неуправляемую стихию, но проследил, чтобы я все выпила. Покончив с помехами, я снова зарылась в рюкзак. Наконец откопав нужные вещи, попросила:

— Закрой глаза.

— Это плохая идея…

Однако гид все-таки послушался. Правда, его лицо не выражало ничего, кроме скептицизма.

— Та-дам! — пропела я, вытягивая руки вперед. Дэнни открыл глаза и несколько раз моргнул, уставившись на мои ладони. В них призывно поблескивали три кристальных сердца.

— Ну и что? — процедил гид сквозь зубы. От неожиданности я опешила, улыбка сползла с лица. Не на такую реакцию я рассчитывала.

— Как что? — переспросила я. — Эти три кристалла я дарю тебе! Чтобы у тебя тоже была своя витаминка!

В глазах у него на долю секунды мелькнуло что-то голодное и злое, но затем он снова закрыл глаза, словно чтобы прервать зрительный контакт, и глубоко вздохнул. На его лице проступила улыбка, но какая-то совсем грустная. А в глазах что-то взрослое, будто он улыбается ребенку.

— Я не смогу это принять, Вита, — и прежде, чем я успела возразить, продолжил: — Я не герой. Эта привилегия не для меня. Если бы у гида были бы те же возможности, что и у героя, думаешь, много было бы желающих стать героем?

— То есть…

— Смотри, — он аккуратно взял у меня один кристалл и со всех сил сжал кулак, потом разжал. Контуры кристалла впились в ладонь и ставили следы в форме сердца, но сам кристалл не сломался. Дэнни положил его обратно в мою ладонь. Мне показалось, что он с трудом сдерживается, чтобы не швырнуть его об стену, настолько застывшим казалось его лицо. Я стояла, словно продуваемая всеми ветрами, и не знала, что сказать. Просто молчала. А когда гид резко вышел из комнаты, ничего даже не сказав, просто опустилась на стул. Почему так? Хочу как лучше, а получается…

От раздражения я передернула плечами и тут же поморщилась от боли. Совсем забыла об этом, зелье ведь еще не полностью подействовало. Надо бы все-таки сходить к медсестре, заодно и продать все бесполезные находки. Но идти никуда не хотелось. Ноги все еще устало ныли, а настроение и вовсе провалилось в ад.

Но пришлось сжать зубы и все-таки направить стопы к холму, за которым погибший герой построил городок мастеров. Кристальные сердца я бросила на кровать, как какой-то бесполезный мусор. Я не знала, что с ними делать. Когда добывала их, думала о… Понятно, о ком. На душе становилось теплее, а сейчас… Использовать самой? И станет так тошно, что всякое отравление покажется пустяком. Выкинуть? Жалко. Может, продать? Это неплохая мысль, к сожалению, посетила меня, когда я почти дошла. Возвращаться не хотелось. Может, в другой раз.

В городке меня ожидаемо подлечили, разумеется, не за бесплатно. Но по сравнению с остальными моими тратами прайс-лист у медсестры — почти пустяк. Теперь плечо совсем не беспокоило, и, что мне еще больше нравилось в медицине этого мира, никаких рекомендаций типа: «Пару дней не беспокоить» — не последовало. Я радостно переходила от одной лавки к другой то пожимая плечами, то делая забавные круговые движения.

Денег удалось выручить довольно много, что позволило пополнить запасы целебных эликсиров. Обратно я решила пройтись пешком, а так как уже стемнело, удалось собрать несколько упавших с неба звезд. Весьма кстати. Часть уйдет на расширение границ запасов маны, а часть — зачарую и подвешу под потолок. На потолок?.. В голову пришла неожиданная и любопытная мысль. Я задумалась, поворачивая ее и так, и эдак. Весело подпрыгнув от радости, я запустила волшебную ракету в несколько ошеломленного моей неправильностью зомби и достала магическое зеркало. Миг — и я дома. Быстрее, быстрее, воплощать задумку в жизнь. До утра должна успеть.

Солнце застало меня во дворе. Там я провела и всю ночь, рядом с печью, наковальней и запасами железных слитков. Ух, все-таки работа кузнеца — мужская, мне даже с помощью магии не удавалось делать это с легкость. Постоянно работа норовила пойти не по той дорожке. К утру руки мелко дрожали, и я с трудом держала даже пустую кружку от зелья ночного зрения. Так, осталось только пройти в дом и дождаться Дэнни. Надеюсь, хоть теперь его реакция окажется такой, как я ожидаю. Если дурацкие законы опять испортят мне сюрприз, я за себя не ручаюсь.

Усевшись за стол, я нетерпеливо ерзала, дожидаясь, пока Дэнни поднимется. В конце концов! Сколько можно спать! Тот факт, что рассвет еще только занялся, меня мало интересовал. Солнышко ведь уже оторвалось от горизонта? Значит, пора вставать! Я нервно стреляла глазами от двери в комнату гида до больших напольных часов. Недавно приволокла их из шахт.

Наконец дверь скрипнула и открылась, Дэнни, зевая, добрел до стола.

— Ты чего так рано? Мне вот снилось, что на меня смотрят прямо сквозь стену и сверлят, сверлят глазами.

Он снова зевнул, а я с трудом удерживалась, чтобы не потрясти его за плечи. Ну, когда же он почувствует? Дэнни разлепил глаза и встретился взглядом со мной. Сон с него слетел, как паутина со стен, и гид выдал:

— Не понял?

Я наконец перестала сдерживать широкую улыбку и наслаждалась некоторой потерянностью на его лице. Дэнни секунды прислушивался, попытался даже принюхаться к собственным ощущениям.

— Как ты?.. Что ты?..

Я хихикнула. Ну слава покровителям Святой земли! Наконец все пошло, как задумано.

— Я развесила кристаллы по всей территории дома. Теперь они влияют на определенную площадь, а не людей. И эта площадь — весь наш дом, двор и даже клочок улицы. Здорово я придумала, да?

— А…

— Конечно, если немного отойти от дома, эффект теряется, но это неважно, ведь ты почти все время тут.

Дэнни неуверенно улыбнулся. Он как-то недоверчиво смотрел на меня и наконец спросил вслух:

— Но… зачем?

— Что значит «зачем»? — не поняла я. — Чтобы, несмотря ни на что, у тебя все равно была витаминка!

— Вита… — Дэнни совсем растерялся, а я отметила, каким тоном он произнес мое имя. Приятно. И забавно, «Вита» — сокращение от витаминки. — Спасибо, конечно…

— Неа, — погрозила я ему пальцем. — Нутром я чувствую «но», а его быть не должно. Себе кристаллов я еще найду.

Дэнни смотрел странным взглядом. Да, в нем благодарность с щепоткой подозрительности — это то, чего я ожидала, но что-то еще не давало покоя. Смутная тоска в этом взгляде.

— Дэнни, все хорошо?

— Конечно, — открыто улыбнулся он. — Конечно, все хорошо!

Я не стала его тормошить, хотя и слизню понятно, что такой ответ — не самая успешная попытка притвориться. Гидом быть нелегко, наверное. Да чего уж там! Возиться с таким неугомонным ураганом, как я, — вот высший пилотаж такой профессии.