Голова немного кружится, но это, должно быть, нормально. В данный момент все происходящее кажется нормальным: слишком пустая голова и слишком чистая поляна. Смутное чувство, что всю жизнь я ждала именно этого мгновения, затопило сердце, и дыхание сбилось. Я здесь, я на месте.

— Ну слава тебе, Покровитель Святых земель! — прозвучало где-то вне поля моего зрения.

Я повернулась и неуверенно сделала несколько шажков к собеседнику. Молодой симпатичный паренек, сидящий на крыльце, наверное, своей избушки. Ну, то есть, деревянного такого, небольшого домика.

— После ухода этого «друга» за грань здесь стало невыносимо скучно, — мне показалось, что слово «друг» он сказал с каким-то оттенком презрения, но решила для начала разобраться.

— Хм, привет! — ничего умнее я выдать не смогла. — Скажи, я попала куда надо?

— Оригинально… — протянул парень, разглядывая меня. Я принялась в отместку разглядывать его, попутно задав вопрос:

— Что именно? — кстати, по результатам осмотра я заключила, что паренек мог бы быть и посимпатичнее. Но, учитывая, что это единственный экземпляр на всю округу, привередничать не стоит.

— Обычно задают вопросы, типа: «О нет, — он начал цитировать неизвестных мне личностей писклявым голоском, — на меня нападают какие-то желейные твари, что мне делать, помогите-спасите!» — взглядом он дал понять, насколько это его раздражает. Я ответила, что и без него все знаю. Паренек задумчиво уставился мимо меня. В его глазах промелькнуло что-то, выражение лица за миг поменялось несколько раз, словно я произнесла кодовую фразу.

— Ага, знавал я парочку магов, которые думали, что все знают, — хмыкнул он. — Рассказать, как они закончили?

— Вообще-то, у меня диплом с отличием! — огрызнулась я и тут же пожалела. Зачем ведусь на провокацию и отвечаю по-детски?

— Мертвякам будешь своими бумажками тыкать? — с насмешкой осведомился он.

Я надулась. Не хотела, но надулась. Мне, дипломированному магу, пытается втолковать что-то всего лишь этот… стоп. «Притормози, — сказала себе я, — это лишь начало твоего пути. Не стоит быть заносчивой».

— Эм-м, а как тебя зовут?

— Учитывая, что день не бесконечен, довольно глупо растрачивать время на такие бесполезные вопросы, не находишь?

— Ну так, — запнулась я, но тут же уверенно выпрямилась, — дом за меня уже кто-то построил, так что и делать мне особо ничего не нужно. Да и припасов разных у этого талантливого зодчего в доме должно быть не мало. Короче, нечего мне тут делать, а так хоть имя друга узнаю.

— Когда это мы успели стать друзьями? — ехидно уточнил парень. — Я просто помогаю тебе выжить, и лишь потому, что работа у меня такая. Какая дружба?

— Ладно-ладно, мы коллеги. Но как насчет имени?

— Даниэль.

— Значит, Дэнни, — улыбнулась я и хитро добавила: — Мы ведь друзья.

— Ну да. Для тебя, друг, — язвительно продолжил он, — все что угодно.

— Мне, кстати, Вита зовут.

— Чудно, хотя мне нет до этого дела, — пожал плечами парень. Грубиян. — Хотя… Постой, это же типа «виват» — победа? — он поднял вверх два пальца.

— Сам ты «виват», — буркнула я. Он хмыкнул. — Окей, а теперь как насчет пустить меня в дом?

Он поупирался еще немного для приличия, но отказать-то не смог. Это сейчас он весь такой крутой и сильный, но придет время, и я перерасту его. И время это придет быстро. Всю жизнь готовилась к такому вот путешествию, просто не могу сплоховать.

Я вытерла ноги об траву, перед тем как зайти, под ироничным взглядом Дэнни. Не стоит разводить болото в новом жилье. Домик, кстати, опрятный, но до боли простой. Видно, сколотила его уверенная мужская рука, и никаких лишних элементов добавлено не было. Зато я оценила умелость и профессиональный подход. Хотелось бы познакомиться с тем, кто устроил все это. Я как раз приготовилась задать вопрос, касающийся таинственного обитателя дома, но Дэнни меня опередил:

— Нам предстоит тяжелый разговор, поэтому неплохо бы побыстрее тебя заселить.

Я кивнула, и в последующие минут двадцать это стала самая активная реакция, которую мне удавалось выдать. Судя по всему, Дэнни реакции вообще не ждал. Он проговаривал давно известные аксиомы, не являвшиеся для меня новостью. Об этом мне рассказали там, где готовили ко всему происходящему. Дэнни сообщил еще несколько мелочей, которые был обязан озвучить. Все сказанное я на автомате пропустила через себя, но нового не узнала. Серьезно, ну какой дурак может не знать, что без приличной экипировки ночью на улицу лучше не соваться? Сожрут и косточек не оставят. Зато… Зато! Для подготовленного бойца ночь — лучшее время для охоты, самое азартное время, к тому же.

Комната мне тоже досталась простая до оскомины. Ну никаких элементов декора, зато сваленное в кучу оружие как главный элемент обстановки. Пф-ф, ох уж эти мальчишки и их любовь к железкам! Но все же странно, что в доме только две комнаты. Где остальные жители? Я уверена, что они должны быть. И разве хозяин комнаты не рассердится, когда узнает, что я заняла его собственность. И тут мне на голову словно ведро холодной воды вылили. Последовавшие за этим мурашки по коже пробрались, кажется, к сердцу, покрыв и его заодно.

— Дэнни… — позвала я неуверенно.

— О-о-о! — с наигранным восторгом воскликнул тот. — Неужели я слышу в твоем голосе страх!

— Вот еще! — фыркнула я и ласково добавила: — Просто чтобы прояснить: Дэнни, дорогой, мне плевать на страх.

— Однако ты хотела что-то спросить.

— Да, верно… Хозяин дома, он ведь не… не вернется, да? Поэтому я здесь?

— Разумеется, — спокойно кивнул мой гид. — А тебе разве обещали напарника?

— Э… Не помню, чтобы мне вообще говорили об этом.

— Каждому миру нужен герой, — поучительным тоном сообщил Дэнни. — Знаешь откуда берутся герои? Из той дыры, откуда ты приползла. И либо ты будешь достаточно осторожна и, ни во что не вляпавшись, завершишь свою миссию, чтобы благополучно вернуться домой героем, либо сдохнешь где-нибудь под толщей земли. Как тот, что был до тебя.

— Не волнуйся за меня, Дэнни, — пропела я и, обогнав его, спустилась на первый этаж через люк. Да, на «дыру» я обиделась! И считаю, что имею право.

Сзади раздалось пренебрежительное фырканье. Ух, как же меня бесит его необоснованная агрессия в мою сторону! Вот черта с два я покажу свои опасения при нем! Хотя кажется, что даже волосы на голове зашевелились. Все это время я думала о человеке, который построил все это, как о живом. Мне казалось, что вот сейчас откроется дверь и войдет классический рыцарь с мечом наперевес. Вот только мне предстоит жить в чужом доме, где многое происходило, строились и рушились планы, мечты, возможно, схожие с моими, а потом резко прервалось все движение, вся жизнь. Когда погиб герой, где-то далеко в этом мире.

Я встряхнулась. Это, конечно, новость для меня, но вовсе не повод опускать лапки и дрожать от несуществующих призраков. Я стану героем для этого мира, хотя и жаль, что единственным.

Дэнни сказал, что все жители и мастера ушли из этого мира, как только он лишился героя. Наверное, теперь, когда здесь появилась я, мир снова наполнится жизнью, и мучиться в обществе этого несносного вредного гида не придется. Впрочем, оказалось, что предыдущий хозяин дома не любил чужих, поэтому для мастеров построил отдельный городок недалеко, за холмом.

Вернувшись в свою комнату, я кинула рюкзак в угол и принялась разгребать весь тот хлам, который мне достался, можно сказать, по наследству. Железяки, железяки, железяки, одни железяки. Не долго думая, я выкинула все это в окно. Для меня все равно бесполезно — слишком тяжело и громоздко. Еще в этих четырех стенах нашелся старый, основательно потрепанный временем сундук. Подняв покрытую паутиной крышку, я восхищенно выдохнула. Ну, здесь все-таки нашлось что-то полезное, тот парень был не безнадежен. На самом дне сундука блеснули яркие камешки, без сомнения драгоценные. Конечно, тут еще какие-то сваленные куски земли вместе с рудой, но ценность они представляют небольшую.

Заметив на дне что-то интересное, я залезла внутрь почти с головой, болтая ногами в воздухе. Кажется, это книга. Хм, возможно, магическая? Схватив находку, я разочарованно выдохнула, не почувствовав под пальцами ни крупицы магии. Записная книжка? Странно. Кажется, этот человек был даже и не слишком скучный, раз вел какие-то записи. Узнать наверняка можно, только прочитав. Угрызений совести я не ощутила, ведь, какой бы ни был этот герой, он давно истлел и не обидится. Нет, я не циничная. Просто любопытная. Ну, немного.

На личный дневник книжка не тянула. Предложения скупые, короткие, чисто мужские. Хотя я могу это понять. Когда ты — постоянно таскающийся по ночам неизвестно где герой, уделять много времени ведению дневника сложно. Я, например, терпеть не могу выводить все эти «Дорогой дневник…», но в детстве упорно выводила, считая, что эта фраза обязательна. Гораздо интереснее читать. И хотя в данном случае личных переживаний зомбак наплакал, ибо больше напоминает отчет, но и полезной информации много.

Например, между страниц я нашла несколько наполовину заполненных карт, для меня бесценных. А еще из обрывков автобиографии автора удалось составить примерный портрет жизни. Кажется, тот парень из того же теста, что и я. Был. Нда… Я печально вздохнула, поглаживая корешок записной книжки. Он тоже прибыл сюда за сражениями, у него тоже была цель, и он надеялся вернуться домой героем. Хотя, похоже, не кидался в омут с головой, действуя осторожно. Однако ему это не помогло.

— Осваиваешься? — раздалось сзади сердитое шипение.

— Вроде того, — хотя внутри дернувшись от испуга, я невозмутимо ответила, даже не поворачиваясь. Чего он подкрадывается! — Пожалуй, вещи прошлого хозяина я сохраню. Сундука мне не жалко, а выкидывать как-то нехорошо.

Дэнни скептично фыркнул.

— И чего ты фыркаешь? — неожиданно вспылила я. — Между прочим, сам живешь в доме покойника на всем готовеньком!

Дэнни зло прищурился.

— Да? Говоришь, будто все знаешь, да? — он начал наступать на меня, сжимая кулаки. Я хотела было рыпнуться, но гид сверкнул слишком свирепым взглядом. Дэнни оттеснил меня к стене так, что я уперлась в нее спиной, и бросил прямо в лицо:

— А ты не думала, что это и мой дом тоже? Не думала, что у меня не настолько кривые руки, чтобы сидеть сложа лапки и ждать, пока в мир не заявится рыцарь и построит мне домик? — его голос, язвительный и злой, ударил в уши, заставляя сжиматься.

— Дэнни, я тебя обидела? — тихо спросила я.

Он как будто бы пришел в себя, отшатнулся и, вернув на лицо маску безразличия, спокойно сказал:

— Ну, не часто всякие девчонки сомневаются в моей несостоятельности.

— О, Дэнни… — улыбнулась я. А он понял, что я поняла. И стушевался.

— И нечего улыбаться, — буркнул, отвернувшись.

— Так значит, дом вы строили вместе? — решила я не развивать шуточную тему.

— Угу.

Я улыбнулась шире. А ведь оказывается, мой ядовитый и ледяной сосед не такая уж и гадость. В душе он просто одуванчик.

— Все ресурсы, какие найдешь, — вернул он себе сухость в голос, — можешь использовать на свое усмотрение. Полдня уже прошло, но так как убежище у тебя есть, спешить ни к чему.

Он развернулся и вышел из комнаты, а я присела возле сундука, все еще удерживая на губах глупую улыбочку. Так. Вещички можно разобрать и позже. Из того, что может мне пригодиться, здесь, кажется, только драгоценные камни, их я пристрою позже, и карты. Их я забрала с собой. Аккуратно сложила вещи обратно в сундук, захлопнула крышку и плюхнулась на кровать. Сегодня стоит озаботиться экипировкой на первое время, ночью лучше отдохнуть, а вот завтра… Завтра я ввяжусь в авантюру.

Я подскочила и с этими мыслями я выпорхнула в третью комнату в доме. Точнее, не совсем комнату. Что-то вроде кухни с выходом во двор и пристройку мастерской. Хм, кухня это неплохо. Близится время ужина, а я последний раз ела ранним утром, перед отправкой сюда.

Сначала я хотела, проанализировав содержимое шкафов с продуктами, сготовить что-то быстренькое и простое, но тут обонятельные рецепторы уловили потрясающий аромат. Прямо с улицы меня окутал будоражащий желудок запах. Кажется, я умру не от зомби, а захлебнувшись слюной. Я, как под гипнозом, вышла во двор.

— М-м-м, мясо… — протянула облизываясь. — Шашлычок…

— Не помню, чтобы звал тебя присоединиться, — ухмыльнулся Дэнни.

— Ты все равно один столько не съешь! — обвинительно ткнула я в него пальцем. Но все-таки мой сосед состоятельный, удивительно! Дом построил, ужин приготовил — красота!

— Ладно, — «сдался» он, хотя я догадалась, что гид и так планировал меня угостить, — только ты мне поможешь.

— Хорошо, — улыбнулась я.

Следующие полчаса гид активно мною командовал, и я послушно собирала нам приправу и зелень. Это довольно полезно, к слову. Я довольно много узнала о флоре этого мира, рано или поздно в этом все равно пришлось бы разбираться. Параллельно я расспрашивала Дэнни о зельях и эликсирах, компонентами которых могли являться эти растения. Он с довольным видом все объяснял, ударяясь в долгие повествования. Теорию мне в голову, конечно, вбили. Но тетрадочки с конспектами, где они? А ходячая энциклопедия с опытом — вот она.

Даже когда ужин наконец сготовили и перебазировались в дом за стол, беседа не прекратилась. Ее нарушали только стук приборов и наше жевание.

— А зачем тебе все это знать?

— Как зачем? Каждая девушка — немножко ведьма, — тонко улыбнулась я, похлопывая по спине поперхнувшегося Дэнни. — А каждая уважающая себя ведьма должна варить зелья.

— Теперь понятно, — сипло проговорил он, — почему прошлый «герой» не уважал зелья. «Ни к чему мне всякие травки!» — передразнил он того парня.

Я смутилась. Неудобно как-то, он все-таки погиб.

— Это он зря, — все равно важно кивнула. — Но на самом деле я бы послушала, даже если бы не собиралась ничего варить. Узнать что-то новое всегда интересно, а ты прекрасно рассказываешь.

Он странно посмотрел на меня, как-то недоверчиво, подозрительно, и почему-то быстро засобирался.

— Тебе еще оружие мастерить и защиту, так что давай.

— А… — я хотела спросить, остались ли от старого хозяина какие-то волшебные вещи. Шанс мал, он, похоже, предпочитал железки, как и большинство мальчишек, но вдруг. Но я не успела. Дэнни быстро собрал посуду и вышел во двор, наверное, чтобы скинуть пищевые остатки в яму с перегноем для червей.

Хм, а я-то посчитала, что налаживание контакта будет идти по прямой и ровной дорожке. Случайно вырвался легкий вздох. Ну что ж, Дэнни имеет право на своих тараканов, а у меня и правда еще дела.

Что меня действительно огорчило: погибший парень не собирал звезд. И это не метафора. Как будущий маг, я еще в своем мире изучила эти волшебные явления. И звезды с неба здесь падали по несколько раз за ночь. Они весьма полезны для магов, и, похоже, именно поэтому тот парень их не хранил. Для любителей острых штук звездочки бесполезны. «Эх, — мечтательно вздохнула я, — вот бы мне кто-нибудь звездочку с неба достал». Перед внутренним взором моментально материализовался Дэнни. Тьфу ты! Я помотала головой. Я здесь не для этого и звезды соберу себе сама.

А пока я провела учет всех найденных драгоценных камней, напевая под нос: «Лучшие друзья девушек — это бриллиа-анты…» Алмазов, конечно, слишком мало. На посох не хватит, жаль, но этого ожидать и не стоило. Зато нашлась приличная горсть изумрудов. На неплохое оружие сгодится. От такого богатого улова, на лице расцветала улыбка. Ура, скоро-скоро я смогу испытать это прекрасное чувство оттока маны и яркого заклинания, пронзающего пространство.

Обычно на сбор драгоценных камней уходили недели, а сейчас у меня такой запас! Спасибо погибшему парню, пусть Святые земли будут ему пухом. Изготовление посоха требует много времени и само по себе довольно шумное, поэтому я отложила его до утра, приготовив все необходимое. Что касается защиты, тут печально. Все выкованные элементы мне велики и годятся только на переплавку, а зачарованной одежды и вовсе нет. Решено! Первым делом навестить в пещерах мертвых древних магов, а я точно знаю, что они там есть, и ограбить их на предмет зачарованных тряпок. А чуть позже, когда встану на ноги, наведаюсь в джунгли, там можно раздобыть материалы для полноценного костюмчика.

Определившись с дальнейшими действиями, я решилась спать. Поздно уже, комнату тепло освещают только факелы на стенах, а глаза уже слипаются. Мне стоит перестраиваться под иной режим — спать поменьше. Со здешней энергетикой это вполне возможно. Зевнув, я зашла в главную комнату пожелать Дэнни спокойной ночи. Он все еще бодрствовал, сидя за столом с одинокой свечкой, высокой кружкой и какими-то бумажками.

На меня он отреагировал сдержанно, но без неодобрения. И то хлеб. Я, приветливо ему улыбнувшись, ушла к себе и наконец завалилась спать, отвернувшись к стенке.

Весь следующий день я пропадала кое-где и кое-как. Облазила пещеры и ближайшие окрестности дома, нашла Тимку, так у нас прозвали мертвого одичавшего мага, который кидался на людей. Как и планировала, забрала его шляпу, с широкими полями, остроконечную — в самый раз для мага. Как раз в этой шляпе я и ввалилась в дом, чувствуя ужасную гордость за свои подвиги. Руки ужасно саднили — монстры пару раз смогли достать и слегка цапнуть, а пальцы и ноги заплетались, все-таки я порядком устала.

— И что это за маскарад? — насмешливо спросил Дэнни, встречая меня.

— А ты специально вышел — меня встретить? — невинно похлопала я глазами. Скинув рюкзак на пол, я прошла к стулу и с удовольствием опустилась на него. Фух… Как же приятно отдохнуть после такого длинного похода.

— Ну, вообще-то близится закат, — скрестив руки на груди, сообщил очевидное гид.

— …жизни моей, — невесело пошутила я, но, заметив его лицо, улыбнулась. — Волнуешься?

— Вот еще! — фыркнул он. — Просто привыкать к новому «герою», — на этом слове он скорчил рожицу, — не лучшее удовольствие.

— А ко мне ты, значит привык? — допытывалась я. Возможно, стоило остановиться, но мне уж очень хотелось его поддразнить.

— Типа того, — не поддался тот. Но тут же с любопытством поинтересовался: — Как поход? Ну, кроме этой уродливой шляпы.

— Неплохо, я почти накопила алмазов на самый мощный посох, — победно улыбнулась я, проигнорировав «уродливую шляпу». — Кстати, хотела спросить. Зачем нужны вот эти кристальные сердечки? Нам рассказывали только, что это секрет мира. Что еще за секрет?

Я вытащила из кармана этот самый кристалл в форме сердца, отливающий розовым цветом. Во взгляде Дэнни блеснуло что-то странное, почти хищное, едва не заставившее меня отодвинуться.

— Чтобы использовать, сожми в кулаке. Они увеличат твое здоровье, болевой порог и живучесть. Они своеобразные сталагмиты этого мира, поэтому и считаются секретными. Считай, получила бонусную витаминку. Давай, сожми.

Я послушно сжала кулак, и кристалл в форме сердечка легко раскрошился в моей ладони. Ощущение… незабываемое. Исчезла усталость и тяжесть, я словно помолодела на пару лет. Гид равнодушно наблюдал за этим, а потом безэмоционально посоветовал:

— Найди таких побольше, это залог твоей безопасности.

А потом он отошел, как будто потеряв интерес ко мне, нашему разговору и вообще всему, запер двери на несколько крепких засовов и коротким «до завтра» окончил нашу вечернюю беседу. Ушел.

У меня даже слова в горле застряли. Вот так просто взял и ушел? Восторг от первого боевого дня слетел под порывом ветра абсолютного равнодушия. А ведь сначала казалось, что он меня ждал. Захотелось бросить все и тоже отправиться спать, но, увы, эту роскошь себе позволить нельзя. Необходимо как можно быстрее набрать ресурсов, чтобы подготовиться к угрозам извне. А что они непременно возникнут уж очень скоро, сомнению не подлежит. Хотя я с удовольствием полежала бы следующие пять часов в кровати, понаблюдала бы деревянный потолок и подумала бы, отчего сама ворочу нос от достижения своей цели. Ленивой я никогда не была, так что дело явно не в этом. На ум приходила всего одна разумная причина, даже слишком разумная и всезнающая, на мой взгляд. Эх, и что бы я без этой причины делала? А наверное, не рассиживалась сейчас бы в доме и отправилась бы дальше исследовать запретные территории!

Решительно поднявшись, я выскочила из дома, страстно желая найти какого-нибудь зомби и кровожадно прибить посохом. Даже без магии. Просто — хрясь — и расколошматить череп вдребезги. Разумеется, я не стала делать ничего подобного, все-таки я не зря выбрала специальность «маг» — любила выполнять все чисто и красиво. Однако сейчас ни первое, ни второе определения меня не устраивали. Хотелось спрыгнуть в бездну. А почему бы, собственно, и нет?