– Если я не ошибаюсь, мы прибыли в Гавань Велин для оказания помощи, а не для развлечений, – процедила Лоралия, скрестив руки на груди и холодно взирая на Тарайю с высоты своего роста. Впрочем, каджитке было не привыкать – высоко подняв голову, она смотрела альтмерке прямо в глаза. Ее зрачки сузились до щелок, но голос оставался таким же мягким и мурлыкающим:

   – Развлечения нужны жителям Гавани не меньше, чем помощь делом, душа моя. Сейчас конец месяца Вечерней Звезды, дни коротки, а дожди холодны – аж шерсть дыбом! Но вместо того, чтобы приветствовать возвращение солнца, а с ним – и новую жизнь, этим людям приходится видеть лишь руины своих домов. Чтобы зализать раны и отстроить заново жилища, им нужна надежда, Лоралия. И Тарайя считает, что развлечения – это лучший способ ощутить, что за жизнь стоит бороться.

   – Тебя послушать, так можно не работать, а только петь и танцевать, – хмыкнула Лоралия и демонстративно отряхнула плечо, где на ткани рубашки, если присмотреться, можно было заметить остатки грязного пятна – пока не нашлось времени, чтобы нормально отстирать. – Ладно, ты вычитала про аргонианскую традицию ловить рыбу и делиться ею с нуждающимися, это сейчас может быть полезно. Но зачем кидаться грязью? И то, что молодежь устроила на площади… – альтмерка заметно вздрогнула. – Жонглировать мечами? Глотать их?! Они что, хотят еще сильнее покалечиться? Или, если им так хочется рисковать, могли бы организовать патрулирование.

   – Это бретонский обычай празднования Новой Жизни, – зачем-то пояснила Тарайя, но Лоралия ее перебила:

   – А альтмерский обычай заключается в реальной помощи, а не в глупых играх и бессмысленном выпендреже! – она рубанула рукой воздух, словно отсекая дальнейшее обсуждение. – Собери этих бездельников и организуй работу. Я присоединюсь позже, хочу сперва наколдовать для города защитный барьер.

   Тарайя промолчала, глядя на Лоралию исподлобья. В какой-то момент альтмерка поймала себя на том, что до ужаса боится встретиться с ненавистью во взгляде каджитки. Однако там была лишь печаль и тоска по прежним временам. По тем временам, когда они только начинали свой совместный путь по жизни, когда души не чаяли друг в дружке, а в любых спорах находили способ прийти к взаимному согласию. А что сейчас? Сейчас они только и делают, что ссорятся…

   Лоралия не выдержала первой и перевела взгляд на книги по колдовству, лежащие перед ней на столе. А в следующую секунду покрытая мягкой каштановой шерстью ладонь каджитки легла поверх ее руки.

   – Тарайя полюбила тебя за разумный взгляд на мир и деловой подход к проблемам, – тихо произнесла она. – Но иногда стоит позволять себе расслабиться, душа моя. Особенно в самый короткий день в году.

   Лоралия взяла ладонь каджитки в свою. Хотела поднести к губам и поцеловать – но не смогла. Будто ее огня не хватило на то, чтобы таким простым жестом растопить между ними ледяную стену. Это длилось всего несколько мгновений, после чего Тарайя высвободила руку:

   – Эта соберет молодежь и организует их работу. Но ты все-таки подумай над ее словами.

   Лоралия думала. Не могла не думать. Она решительно не понимала, как жители Гавани Велин находят в себе силы играть и развлекаться после жестокого нападения сразу с двух сторон. Как они могут, словно малые дети, швыряться друг в дружку комьями грязи посреди руин собственного города? Они уже расчистили главную площадь и основные улицы – но лишь для того, чтобы устроить представления и соревнования. Они кутались в плащи под холодными зимними дождями Валенвуда и довольствовались временными убежищами – но при этом шутили и смеялись. Они собрали уцелевшие запасы еды и устроили роскошный пир, совершенно не думая о том, что такая расточительность аукнется им в ближайшее время нехваткой пищи. Честно говоря, Лоралия была в растерянности. Услышав про битву в Гавани Велин, они с Тарайей сразу же решили отправиться туда, чтобы помочь восстановить город. Альтмерка рассчитывала на несколько дней работы практически без отдыха, после которых разрушенная Гавань снова станет пригодна для жизни. Но чем она одна сможет помочь, если жители сами не горят желанием работать в поте лица? Разве что защитный барьер поставить, чтобы обезопасить город хотя бы от диких животных и каких-нибудь заблудших мелких даэдра. Вот только слова ее любимой каджитки не выходили из головы, и у Лоралии не получалось сосредоточиться на составлении заклинания.

   – Сколько раз я говорила тебе, что нельзя отвлекаться при магической работе? – ворчливый женский голос заставил ее вздрогнуть и прыжком развернуться. Она во все глаза уставилась на качественную магическую проекцию пожилой альтмерки, почти не изменившейся с их последней встречи. На полголовы ниже Лоралии, тонкая коса обвита вокруг головы, в едва заметной паутинке морщинок вокруг глаз угадывается хитрая улыбка, хотя тонкие губы сжаты в прямую линию. И почему-то невысокий рост лишь придает ей уверенности – как будто позволяет тверже стоять на земле.

   – Наставница Кантайенн! – только и смогла выдохнуть Лоралия, почти неосознанно кланяясь ей, будто желая подчеркнуть этим свое подчиненное положение. – Какими судьбами…

   – Твою злость через весь Обливион слышно, – пожилая альтмерка небрежно махнула рукой, прерывая ученицу. – Ты же всегда была спокойной и невероятно способной девочкой, так что я решила не рисковать и не ждать, что ты натворишь, когда разозлишься по-настоящему.

   Лоралия глубоко вздохнула и прислушалась к себе, с удивлением обнаружив, что действительно злится. На себя, не способную сосредоточиться на важном заклинании. На безответственных жителей Гавани. На Тарайю, которая веселится вместе с ними вместо того, чтобы воодушевить на плодотворную работу, как она обычно это умеет. На мелкого босмера, который испачкал ей рубашку, швырнув в нее комок грязи…

   – Тише-тише, не злись так, а то еще нечаянно остатки крыши сожжешь! – рассмеялась Кантайенн и протянула к ученице руки – Лоралии даже показалось, что она ощутила прикосновение, настолько качественной была проекция.

   – Спасибо за беспокойство, но я уже намного лучше контролирую собственную силу, – вежливо возразила она, на что наставница лишь усмехнулась и покачала головой:

   – В этом-то вся и проблема.

   – Простите, что? – Лоралия даже головой тряхнула, не веря своим ушам.

   – Ты пытаешься все контролировать, забывая о том, что иногда нужно просто довериться другим, – Кантайенн улыбалась по-матерински тепло, но это лишь злило Лоралию еще больше.

   – Позволить другим безответственно пустить свою жизнь на самотек? – фыркнула она, позабыв об уважении к более старшей и опытной альтмерке. – С тем же успехом мы с Тарайей могли бы не приходить в Гавань Велин и не предлагать свою помощь.

   – Я так не думаю, – Кантайенн откровенно веселилась, позволяя морщинам паутиной мудрости проявиться на своем лице. – Например, про аргонианский рыболовный обычай они и слыхом не слыхивали…

   – И вы туда же! – простонала Лоралия, закатив глаза. – Я понимаю, если бы они отпраздновали восстановление своего города, но плясать и пировать посреди руин, едва отогнав разбойников от своих домов – это ли не безрассудство? – и тут ее осенило: – А не ощущаете ли вы присутствия Шеогората здесь?

   Кантайенн не выдержала и рассмеялась в голос, звонко, искренне, запрокинув голову и сотрясаясь всем телом. Лоралия уже подумала было, а не явился ли ей сам Шеогорат в облике наставницы, когда та наконец отсмеялась и заговорила:

   – Вот что, девочка моя, я бы с радостью поболтала с тобой подольше, быть может, мы бы с тобой даже порассуждали ночь напролет о том, насколько важен обитателям Тамриэля праздник Новой Жизни, да вот незадача – мои новые ученики подготовили для своей любимой наставницы праздничное выступление в честь Дня Новой Жизни. Поэтому времени у меня не так много. Но спросив про Шеогората, ты подала мне отличную идею. Я призову для тебя трех даэдра, которые покажут тебе кое-что интересное. Насчет диких зверей не волнуйся, запах гари с руин их отпугивает, поэтому вместо защитного барьера наколдуй-ка лучше портал призыва, чтобы моим даэдра было проще тебя найти. Рада была поговорить, увидимся после праздника!

   Кантайенн махнула рукой на прощание, и магическая проекция развеялась, оставив Лоралию наедине с ее замешательством. Наконец та тряхнула головой и в сердцах стукнула ладонью по книге заклинаний, которая не желала ей поддаваться.

   – Вот только даэдра здесь не хватало! – буквально прорычала альтмерка.

   Впрочем, наставнице она доверяла всецело, поэтому принялась за подготовку портала призыва.