pov Миррен Нивен

      Слезы катились по щекам. Я даже не пытался их остановить — какой в этом был смысл?.. Их было слишком много, и прекращаться они явно не собирались. Мне было больно. Тоскливо, одиноко, беспросветно.

      Чем я все это заслужил?

      Эгоиста-Нильса, грязную метку, одиночество?

      Ни диплома престижного вуза, ни отдельного проживания, ни работы нянем в хорошей семье.

      Сколько еще я буду расплачиваться за свою ошибку?.. Неужели я все еще недостаточно настрадался?

      «У меня ведь даже детей не будет!» — последняя мысль добила меня окончательно, и я опустился на корточки, не дойдя до автобусной остановки буквально шесть-семь шагов, а после — обхватив себя за плечи и дав волю чувствам, — и вовсе уселся на асфальт, пряча лицо в коленях.

      Впереди меня не ждало ничего хорошего. Я уже ни на что не надеялся.

      Да и на что я вообще мог теперь рассчитывать?

      Вряд ли нам с Нильсом удастся наладить отношения — мы пытались, но ничего не выходило. Достойную работу я тоже, скорее всего, не найду — где бы?.. Единственный подходящий вариант оказался «с сюрпризом». И пусть меня не выгнали взашей, не унизили, не оскорбили, а пожалели и проявили участие… Можно ли надеяться на подобное в будущем? Как много таких сердобольных омег я еще встречу на своем жизненном пути? Кто еще протянет мне руку помощи?..

      — С вами все в порядке?.. — послышалось надо мной, и я невольно вздрогнул, а после — неверяще поднял глаза.

      «Он это… мне?..»

      Сквозь стоявшие в глазах слезы я почти его не видел — того, кто склонился надо мной, — и даже не мог определить пол, но разве он был важен?

      — Вы мне?.. — уточнил я дрожащим голосом.

      — Вам, — он слабо кивнул, а я все-таки протер глаза ладонями. — Я могу чем-то помочь?

      — Спасибо… — я наконец смог его разглядеть, но так и не понял, был ли он омегой или бетой — довольно красивый и стройный, со светлыми волосами чуть ниже плеч. — Вы уже помогли… — я всхлипнул, почувствовав, что еще никогда не был так благодарен людям за их доброту. Преподнесенную мне столь искренне и бескорыстно.

      «Наверное… на таких людях и держится этот мир…» — подумал я и принял его предложение помочь мне подняться. Он был немного выше и на пару лет старше. Я отряхнулся и сморгнул оставшиеся слезы и с благодарностью взял протянутую пачку салфеток.

      — Спасибо, — прогнусавил я, промакивая лицо.

      — Собеседование провалили? — спросил он участливо.

      — Как вы догадались?

      — Я знаю почти всех жителей в округе, но вас никогда не встречал. Мои работодатели сегодня ждали кандидата в няни для своих детей. Примерно в это время собеседование как раз должно было подойти к концу.

      — Да, я… Не подошел, — я понуро кивнул.

      — Жаль, могли бы работать вместе.

      — Наверное… Просто не судьба. Ничего страшного, я не расстроен отказом.

      — Вы плакали, сидя на асфальте, — напомнил он.

      — Не поэтому… — попытался я объясниться, — не из-за отказа… Просто жизнь несправедлива.

      — Я тоже часто так думаю. И все же… Хорошие вещи случаются чаще плохих. А еще говорят, что когда тебе плохо, это значит, что после — будет хорошо. И чем хуже сейчас — тем лучше.

      — Хотел бы я в это верить… — я подумал, что его слова звучали весьма обнадеживающе. — Ну или хотя бы… хоть приблизительно знать, сколько еще будет продолжаться это «плохо»… — проговорил я, но вдруг опомнился: — Извините. Вы ведь на работу?.. Я вас задерживаю.

      — Все в порядке. Я отпрашивался на это утро.

      — Все равно неловко тратить ваше время. Вы мне очень помогли. Спасибо за поддержку, я никогда ее не забуду.

      — И на вашей улице будет праздник, — он мягко улыбнулся, и мы, кивнув друг другу на прощание, разошлись. Он направился к дому Картов, я — к остановке.

*      *      *

      Возвращаться домой к Саммерсам не хотелось. Хотелось развеяться, прийти в себя, отвлечься хоть на что-то, и я поехал в центр. Побродил по шумным улицам, наведался в любимую кофейню, выпил кофе. А потом вспомнил о своем запахе и зашел в аптеку.

      Уиллиам Карт — называть его только по имени все еще казалось мне чем-то неуместным — сказал, что бывают духи-нейтрализаторы. Я хотел посмотреть цену и купить бутылочку, если получится.

      Аптека была большая, сетевая. Покупателей в ней оказалось немного.

      Я прошелся по рядам с лекарственными препаратами и нашел нужную стойку с духами. Как выяснилось, даже духи той марки, которой брызгался я, были представлены целой линейкой из запахов. На мое несчастье, мистер Саммерс выбрал те, что пахли хуже всех. А может, в той аптеке, в которой он их покупал, широкого ассортимента не было, и ему пришлось довольствоваться тем выбором, что у него был.

      Я просмотрел все, что имелось в наличии. Духи-нейтрализаторы запаха, о которых говорил Уиллиам, в самом деле оказались дороже аналогов с ароматами, но срок их действия, если верить производителю, составлял около шести часов. Флакон был примерно того же объема, и по всему выходило, что купить их было даже выгоднее, чем те, что были у меня.

      Проверив свой кошелек, я со спокойной совестью встал в очередь на кассе: мне должно было хватить на духи и еще оставалось на обратную дорогу до дома.

      Передо мной в очереди стоял высокий стройный парень с невозможно длинными волосами. Они были черными, цвета воронова крыла, и спускались ниже ягодиц.

      «Ого…» — восхитился я, прослеживая их от резинки на макушке до самых кончиков — мягких и совершенно не секущихся, не то что мои теперь.

      Плечи у него были в меру широкими, одежда — очень дорогой: дизайнерские черные брюки, модные черно-белые кеды, свободная белая мантия с широким капюшоном.

      Со спины он был поистине шикарным, и мне остро захотелось увидеть его лицо. Я слегка сдвинулся, чтобы посмотреть на него сбоку, но в этот момент стоявший на кассе покупатель наконец расплатился, забрал свои лекарства и освободил место, и парень передо мной сделал шаг вперед.

      Я успел заметить солнцезащитные очки на его лице, высокие скулы и узкий подбородок.

      «Интересно, как же он выглядит спереди… Сбоку настоящий красавец…»

      — Здравствуйте, — поприветствовал его фармацевт за кассой.

      — Здравствуйте, — голос этого парня был ниже, чем я предполагал, но тон — мягким. — Я за заказом. Два-пять-семь-четыре-восемь.

      — Минуту… — фармацевт принялся искать нужный заказ в компьютере. Затем поднял недоверчивый взгляд: — Шэлл?

      Парень кивнул:

      — Да.

      «Шэлл?!» — изумился я, и фармацевт тоже:

      — Шэлл? — повторил он.

      — Я же только что откликнулся, — парень усмехнулся и приподнял очки — буквально на мгновение, чтобы почти сразу небрежно вновь уронить их на нос.

      — Ох… ого… вау… — фармацевт растерялся, и я тоже. Передо мной стоял Шэлл…

      «Настоящий! — выдохнул я. — Неудивительно, что даже со спины такой красавец!»

      — Я за заказом, — напомнил Шэлл, и фармацевт торопливо ушел в подсобку.

      Мы остались одни. Я прожигал взглядом его прямую спину и не мог решиться на то, чтобы попросить автограф. Где бы он расписался?.. У меня с собой ничего не было. Я даже резюме не распечатал.

      «Может, хоть селфи попросить сделать?..» — пока я решался с ним заговорить, фармацевт вернулся и протянул ему картонную коробку. Небольшую, размером примерно в половину блока бумаги формата «А4».

      — Ваш заказ, — сказал он с благоговением в голосе.

      — Спасибо, — Шэлл небрежно кивнул и, забрав коробку, проверил информацию на приклеенной бумажке.

      — А можно автограф? — спросил фармацевт, и я восхитился его смелостью: сам я так и не смог решиться на столь рискованный шаг. Ничего страшного в вопросе, конечно, не было, но он мог отказать, и отказ пугал меня больше всего.

      — Можно, — легко отозвался Шэлл и, убрав коробку под мышку, спросил, где ему расписаться. Фармацевт поспешно нашел какой-то блокнот и передал ему вместе с ручкой. Шэлл расписался и даже что-то написал.

      — Эм… — неуверенно промямлил я, стоило ему передать блокнот фармацевту.

      Услышав мое блеяние, парень развернулся, и я наконец смог увидеть его спереди. Это и вправду был Шэлл — насколько я мог судить, ведь он был в очках — и выглядел потрясно, как и по телевизору, и на фотографиях в глянцевых журналах.

      От столь вызывающей красоты я обомлел и не смог вымолвить ни слова.

      Не обращая внимания на мое молчание, он оглядел меня сверху донизу, при этом немного приподняв очки, чтобы видеть без помех, и я увидел его глаза — те, о которых так часто говорили на различных телеканалах.

      — Хорошие данные, — оценил он и вернул очки на место. — Жаль, что ростом не вышел. А так — очень хорош, — и я заметить не успел, как он ушел.

      Я так и остался стоять столбом на месте с открытым ртом, пока фармацевт не позвал меня несколько раз.

      «Ростом не вышел?.. — ошарашенно думал я. — Как это не вышел?!»

      Да, Шэлл был выше — возвышался надо мной, наверное, сантиметров на десять, — но он был бетой, а я — омегой!

      — У вас можно измерить рост?.. — спросил я растерянно.

      — Эм… У меня есть сантиметр…

      — Пойдет. Поможете?..

      Немного погодя я с тоской смотрел на цифру «170» на сантиметре фармацевта и кусал губы.

      «Этого мало разве?.. Дьявол, неужели я низкий?!»

      — Я что… низкий?.. — растерянно спросил я фармацевта.

      — Для вашего пола… — он пожал плечами. — И возраста… Думаю, что нет… Но откуда мне знать?.. У них свои стандарты.

      «Свои стандарты», — эхом отозвалось в моей голове. В профессиональных кругах Шэлла и в самом деле действовали другие стандарты. Для среднестатистического омеги я был нормальным: ни низким, ни высоким, — но в шоу-бизнесе царили другие правила и законы.

      Расплатившись за духи, я понуро вышел из аптеки и поехал домой, уже ни на что не отвлекаясь.

      Почему-то замечание Шэлла о том, что я «ростом не вышел», больно ударило по самолюбию и очень меня расстроило.

      «Ну и что, что невысокий?.. — думал я оскорбленно. — Зато красивый. Мне вообще всего семнадцать! И я не в баскетбол играть собрался. Шэллу двадцать четыре, ему легко говорить. Тем более бете! Для беты он, наверное, и сам низкий!»

      Я вышел в интернет и принялся искать о нем информацию. Ее было предостаточно, и его рост не очень-то меня впечатлил: всего сто семьдесят восемь сантиметров! Даже не сто восемьдесят!

      «Вот говнюк! Он специально это сказал, чтобы позлить меня?!» — рассердившись, я наставил кучу дизов его последним публикациям в личном блоге и, удовлетворившись этим, убрал телефон в карман.

*      *      *

      Дома мне пришлось расстроить своих домочадцев безрадостной новостью о том, что я не подошел Картам в качестве няня, на что Нильс саркастически закатил глаза, а мистер Саммерс утешительно потрепал меня по волосам.

      Несколько последующих дней я старательно делал вид, что ищу работу, сам же при этом облазил едва ли не все сайты с модельными агентствами, которые только сумел найти в интернете. Интересовали меня, конечно же, исключительно объявленные кастинги, коих было не так много, как хотелось бы. Зато один из них проводился от того же агентства, с которым у Шэлла был заключен контракт. И он-то заинтересовал меня больше всех.

      Сам не зная почему, я решил выбрать Шэлла своим… врагом?.. Ориентиром?.. Конкурентом?..

      Я и сам не мог сказать точно.

      Я знал одно — мне непременно нужно утереть ему нос! Доказать, что мой рост — идеален, сам я — прекрасен и мои «хорошие данные» не просто «хороши», а востребованы и вызывают восхищение вперемешку с завистью.

      Еще пару дней я ходил вокруг да около, не решаясь подать заявку. Там и требовалось-то всего ничего: заполнить и отправить одну несчастную анкету из пятнадцати вопросов, самым сложным из которых являлся последний: «Напишите небольшое мотивационное письмо о том, почему хотите попасть на кастинг именно в наше агентство».

      Этот самый вопрос-то меня и смущал.

      «Не могу же я честно и откровенно написать, что мечтаю обойти Шэлла и занять его место мировой топ-модели? — размышлял я. — Или могу?..»

      Дата кастинга — как и крайний срок подачи заявок — приближалась, а моя анкета так и оставалась неотправленной.

      Я нарезал круги по комнате, размышляя над тем, что написать, несколько раз решительно садился за стол, что-то писал, но в итоге все стирал и продолжал нахаживать круги по комнате дальше. Промаявшись так целый день и не придя ни к какому решению, я подумал, что неплохо будет прибегнуть к чужой помощи.

      Мистер Саммерс был опытнее нас с Нильсом вместе взятых, однако на кухне его не оказалось, в отличие от Нильса, которого я ни о чем спрашивать не хотел, но которому так и так пришлось бы все рассказать.

      Заварив себе чай, я сел рядом с ним и заглянул в его телефон. Нильс смотрел какие-то короткие видеоролики и время от времени посмеивался. Придя к выводу, что у него хорошее настроение, я начал издалека:

      — Нильс, ты знаешь, кто такой Шэлл?

      — Шэлл?.. — он задумался. — Хм… нет?

      — Топ-модель, — подсказал я, но на него это не произвело ровно никакого эффекта.

      — М-м, да? И что с того? — переспросил он вяло.

      — Хочешь, его фотки покажу?

      — Ну покажи, — согласился он, и я открыл для него несколько самых впечатляющих снимков.

      — М, — прокомментировал он. — Я его видел, ага. Но он ведь бета? Неинтересно. Хотя красавчик, конечно. А нафига мне надо было на него смотреть? Хочешь, чтобы я представлял его на твоем месте в следующий раз?

      — Ты дурак совсем? — я пихнул его в бок и выключил телефон. — Он — топ-модель.

      — Я и с первого раза понял.

      — Снимается для разных журналов, для билбордов, в рекламе на телевидении, в показах участвует.

      — Да в курсе я… Ну и что с того? — повторил он свой вопрос.

      — И зарабатывает прилично.

      — Я так и не понял, к чему ты клонишь.

      — Я хочу… как он, понимаешь?..

      — Что именно? — уточнил Нильс. — Зарабатывать?

      — Ну, быть как он, — сказал я. — Вернее, даже лучше него.

      — Ты хочешь… стать моделью? — спросил он медленно. — Ты?.. — и несколько раз моргнул. — Модель?..

      — Хочешь сказать… Я недостаточно хорош? — я вытаращил на него недоумевающий взгляд.

      — Но они же там… — проблеял он, — красивые все…

      — А я что — нет?! — я вскочил со своего стула и в негодовании уставился на него.

      — Вы чего тут расшумелись? — на пороге кухни вырос мистер Саммерс.

      — Мир тут о карьере модели размечтался, — фыркнул Нильс. — Топ-моделью решил заделаться. Типа красивый и все такое.

      Мистер Саммерс перевел взгляд на меня и осмотрел с макушки до пяток.

      — А ты не согласен, что ли? — он хмыкнул.

      — Ну, э-э-э… — бестолково промычал Нильс, и я швырнул в него мокрой тряпкой из мойки.

      — Совсем больной?! — закричал тот, кидая тряпку обратно в меня и принимаясь вытирать мокрые руки о футболку.

      В самый последний момент я увернулся, и тряпка упала в мойку.

      — Ну-ка хватит! — прикрикнул мистер Саммерс. — Развели тут детсад! Иди давай, деградируй в другой комнате со своими безмозглыми видосиками, — сказал он Нильсу, и тот неохотно ушел с кухни. — А ты… — мистер Саммерс повернулся ко мне, и я сглотнул. — Говорят, мечтать не вредно, но говорят так только неудачники вроде вот этого дармоеда. А ты иди и добейся невозможного, — сказал он, потеснив меня у столешницы, чтобы насыпать себе в кружку кофе. — Зря, что ли, твой папа тебя таким красивым рожал?

      — Папа… — пробормотал я задумчиво, и вся моя решимость вмиг испарилась.

      — М? — мистер Саммерс налил в кружку кипяток и размешал кофейный порошок.

      — …не одобрил бы, — закончил я тихо.

      — Почему? — переспросил он, делая глоток.

      — Он не этого от меня ждал, — пояснил я, уронив взгляд в пол.

      — Откуда тебе знать, чего он ждал? — задал он закономерный вопрос, ответа на который я, конечно же, дать не мог. — А даже если и не этого, тебе какое до него дело? Особенно теперь.

      — Ну да… верно… — согласился я растерянно. — Вот только…

      — Только что? — мистер Саммерс начинал терять терпение.

      — Кастинг послезавтра, а мое мотивационное письмо… никак не могу его написать.

      — Мотивационное?.. — он сделал несколько глотков. — Это же от слова «мотивация», так?

      — Ну да…

      — Ну так и чего же ты хочешь?

      — Быть как Шэлл, — сорвалось с моего языка.

      — И всего-то? — он посмотрел на меня со смесью легкого презрения и разочарования.

      — Нет, я… — на миг я запнулся, не веря в то, что действительно собираюсь произнести это вслух. — Хочу стать лучше. Хочу… сместить его с пьедестала.

      — Ну значит, так и напиши. Вряд ли они такое хоть раз слышали. Вот удивятся.

      — А это… — я поднял на него глаза, — не будет слишком грубо?.. Шэлл ведь… модель их агентства.

      — И что теперь, заискивать перед ним? Ну напиши тогда о том, как восхищаешься им, на все фотки в блоге лайки ставишь и все такое.

      Я вспомнил свои дизы на последних публикациях Шэлла и невольно прыснул в кулак.

      — Ну уж нет. В крайнем случае, пойду на другой кастинг.

      — Вот именно.

      — Спасибо, мистер Саммерс, — я покинул кухню и, пройдя мимо развалившегося на диване в гостиной Нильса, вернулся в нашу комнату и сел за стол.

      pov Дарэлл Ньюэлл

      Я ждал близнецов, сидя на крылечке и наслаждаясь прекрасной погодой: на небе ни облачка, тепло и не жарко, а в лицо дует легкий свежий ветерок.

      Наблюдая за неторопливо плавающими в пруду карпами, я делал быстрые наброски в скетчбуке — одном из тех, что подарил мне Мартин, — а самые удачные закрашивал акварельными карандашами.

      Братьев Девис я услышал издалека — они, как обычно, ворчали друг на друга и время от времени — как я заметил, подняв голову, — пихались плечами, стремясь столкнуть с дорожки.

      Старший телохранитель выглядел несколько помятым — двигался скованно, не как обычно — и пару раз действительно едва не сошел на газон, из-за чего принимался злиться и толкаться с удвоенной силой.

      Поздоровавшись с ними и отложив скетчбук, я поинтересовался, все ли у Скотта в порядке, но он промычал в ответ что-то невразумительное.

      — У него все отлично, Дар, не беспокойся, — ответил за брата Скай. — Просто у кое-кого выдался очень насыщенный вечер.

      — Зато тебе ничего не обломилось, — мстительно отозвался Скотт. Настроение у него явно оставляло желать лучшего.

      — В отличие от тебя, я никуда не тороплюсь, — Скай благодушно пожал плечами.

      — Так девственником и помрешь, — буркнул тот.

      — Сам ты девственник!

      — Я-то?

      — Впрочем, да, о чем это я, после вчерашнего-то…

      — Да заткнись ты! — шикнул Скотт. — Не при Даре же!

      Я переводил недоумевающий взгляд с одного на другого, силясь понять, о чем они говорят, но так и не преуспел.

      — М-м-м… Ребята, я…

      — Пожалуйста, сделай вид, что ничего не слышал, — взмолился Скотт.

      — Тебе… кхм… и вправду лучше было этого не слышать… — подтвердил Скай.

      Выглядели они при этом несколько… пристыженными. Но мое любопытство уже разыгралось:

      — Но я уже услышал. Может… расскажете?..

      Они переглянулись.

      — Скай начал встречаться с одним парнем, — выдал Скотт. — Нянем Картов, с которым мы видели Мартина, когда решили, что он нашел себе новую пассию.

      — О… — только и смог вымолвить я.

      «С тем самым?..»

      — Его зовут Форт, — добавил Скай. — Мы вчера на свидание ходили.

      — Ух ты, здорово, — восхитился я. — Как прошло?

      — Хорошо, — младший близнец тепло улыбнулся, и я почувствовал, как мои щеки начинают гореть. Скай был счастлив. И влюблен.

      — Но они до сих пор не целовались, — заключил Скотт победоносно.

      — У нас вчера, вообще-то, было первое свидание, — напомнил ему Скай. — Не все же такие торопыги, как ты: без свиданий сразу в койку.

      Мои брови изумленно скакнули вверх.

      Щеки Скотта порозовели.

      — Кхм, — он кашлянул в кулак. — Встречаться я с ним и не собирался. Это так… Разовая акция была…

      — Очень щедрая, — Скай как-то гадко усмехнулся.

      — Да иди ты! — огрызнулся Скотт.

      — С кем ты был, Скотт? — поинтересовался я.

      — Кхм… — тот покраснел сильнее.

      — С неизвестным альфой из бара, — ответил за него Скай. — И ему, кстати, понравилось.

      — Врешь ты все! — вспыхнул Скотт.

      — Разве? — Скай пожал плечами. — А мне показалось…

      — Показалось ему! К окулисту сходи! Вечно тебе что-то чудится! Может, пора линзы купить?

      — У меня стопроцентное зрение, — парировал Скай и добавил: — Это у тебя косоглазие.

      — Сам ты косоглазый! — ощетинился Скотт, и они засучили рукава, готовые вот-вот ринуться в бой.

      — Э-э-э, ребята… — попытался я их остановить. — Мы ведь собирались ехать, помните?..

      Они невольно застыли. Желание отмутузить друг друга все еще читалось на их практически идентичных лицах, и все же они послушно опустили занесенные было кулаки.

      — Прости, Дар, мы немного увлеклись.

      — Все из-за него, — кивнул на брата Скай.

      — Ну знаешь… — рыкнул Скотт и, не дожидаясь ответа, направился к машине.

      Рассевшись и пристегнувшись, мы тронулись с места. Скотт привычно вел автомобиль по дороге, Скай сидел рядом со мной, а я смотрел в окно.

      Подъезжая к одному из перекрестков и заметив вывеску знакомой сети кофеен, я попросил Скотта остановиться. Тот послушно припарковался, и, выслушав мою просьбу, Скай направился за напитками.

      «Скоро и я смогу ходить в любую кофейню…» — подумал я мечтательно и обратился к старшему телохранителю:

      — Скотт, у тебя правда косоглазие?

      Тот покраснел и хмуро ответил:

      — Небольшое. Всего-то семь градусов… — добавил он и с небывалой твердостью в голосе продолжил: — И это никак не мешает мне в работе и никогда не помешает защитить тебя от…

      — Да я не об этом, — поспешил я его заверить. — Просто я никогда не замечал.

      — Ну оно не постоянное, — он пожал плечами. — Только от переизбытка чувств появляется. Когда эмоции зашкаливают. Когда злюсь на этого кретина, например.

      — А сейчас?.. — спросил я с интересом.

      Скотт пожал плечами и обернулся ко мне.

      — Смотри, — он уставился мне в глаза и прикрыл левый глаз рукой, после чего правый слегка сдвинулся к переносице.

      — Ого! — выдохнул я восторженно и подался вперед. Скотт убрал руку, и его правый глаз вновь сместился — на прежнее место. — Вот это да!

      — Рад, что тебя это позабавило, — буркнул он обиженно и сел прямо.

      — Я подумал, что это довольно мило, — попытался я объясниться.

      — В каком месте это может быть мило? — вспыхнул он. — Тот еще отстой! Вот вернется этот мудак, я его придушу! Наверняка это все из-за него! Держу пари, он мне в глаз заехал, когда мы еще в животе у нашего папаши вместе барахтались!

      — А по-моему, это такая же милая особенность, как ямочки на щеках или на подбородке.

      — Ямочки — это другое, — возразил Скотт, но его гнев слегка поутих.

      Скай вернулся через несколько минут. В руках у него был картонный держатель с четырьмя отверстиями, одно из которых оставалось пустым, а в трех других стояло по стакану самого большого объема.

      Я благодарно принял свой напиток и присосался к отверстию в крышке.

      Скай протянул один из стаканов Скотту, но тот и бровью не повел, сделав вид, что ничего не заметил.

      — Все еще дуешься из-за того, что я обозвал тебя…

      — Да заткнись ты уже! — вспыхнул Скотт.

      — Хорошо подумал? — Скай слегка потряс стаканом сбоку от него. — Классический бамбл^{[Бамбл — кофейный напиток, микс эспрессо, апельсинового сока, карамели и льда]}, твой любимый. С двойной порцией сиропа.

      Скотт скосил глаза к стакану, на миг в его взгляде промелькнул интерес, но тут же угас:

      — Можешь не подмазываться. Не прокатит.

      — Жалко. Специально для тебя купил. Ну да ладно, мне же больше достанется, — Скай собрался было поставить стакан в подстаканник между нашими сиденьями, когда Скотт молниеносным движением выхватил его у него из рук.

      — Подлиза, — буркнул он и отвернулся к рулю.

      Скай тонко улыбнулся.

      К дому Мартина мы подъехали ровно к назначенному времени. Скай выбрался из машины и подошел к воротам. Немного погодя калитка отворилась, и он прошел внутрь.

      — Все в порядке, — сообщил Скотт немного погодя, когда Скай, вероятно, изучил территорию и остался удовлетворенным, и мы тоже покинули автомобиль.

      Я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Я никогда здесь не был, а вскоре мне предстояло сюда переехать.

      Папа Силь ждал нас на террасе у дома за накрытым столом.

      С интересом оглядываясь по сторонам, я подошел к нему и почувствовал тепло и уют, исходящие от него.

      — Папа Силь, — улыбка образовалась на моем лице сама собой — в ответ на его.

      — Дар, — он протянул руки и ласково обхватил мое лицо. — Прекрасно выглядишь. Как же Мартину повезло.

      Мои щеки вмиг порозовели.

      Он нежно провел руками по моим волосам и, приветственно обняв, пригласил нас сесть.

      Я принял его предложение с радостью, а вот близнецы недоуменно переглянулись.

      — Садитесь, садитесь, — поторопил их папа Силь и принялся разливать чай по кружкам. Выбора не осталось, братья неловко заняли свободные места. — Мартин на работе, Санти я тоже отправил в город, так что не беспокойтесь, мы здесь одни. Угощайтесь.

      Угоститься и вправду было чем: заботливый омега приготовил стопку ароматных блинчиков, подал к ним несколько видов варенья и сортов меда, свернул некоторые блинчики в рулетики с творожным сыром, красной рыбой и листиками базилика и заварил ароматный травяной чай.

      — Как же вкусно, папа Силь, — восторженно проговорил я, поедая очередной блинчик.

      — Хочешь, поделюсь секретом? — предложил он, и я с готовностью кивнул:

      — Конечно!

      — Я пеку блины на чугунной сковороде. Да, как в старину. Никакие тефлоновые или мраморные с ней не сравнятся.

      — Ого, не знал, что их еще производят! — подивился я.

      — Я вообще свою с собой привез, но — да, их до сих пор продают.

      Искренне восхитившись его желанием готовить идеальные блинчики даже в гостях, я с интересом принялся слушать его кулинарные советы, и, как ни странно, Скай включился в наш разговор. Прежде мне еще не приходилось замечать за ним интерес к готовке, да и Скотту тоже, поэтому, когда папа Силь отошел, чтобы переодеться для выхода в город, он обернулся к младшему брату и хмыкнул:

      — Похоже, кое-кто решил побаловать своего парня собственноручно приготовленным завтраком? — на что Скай лишь пожал плечами:

      — Почему бы и нет. Это тебе не светит готовить завтраки для любимого человека еще лет десять.

      — Прям-таки десять, — буркнул Скотт обиженно.

      — С учетом твоих требований… думаю, я тебе польстил и здорово занизил количество одиноких лет.

      — Похоже, одним бамблом ты сегодня не отделаешься, — отозвался Скотт хмуро.

      — Ты первый начал… — Скай заметно занервничал.

      — Я пошутил.

      — Я тоже.

      Посмотрев друг на друга исподлобья, но, видимо, прочитав что-то во взглядах, они наконец угомонились, так что, когда папа Силь присоединился к нам, перестали подтрунивать друг над другом и молча заняли передние сиденья автомобиля.

      Мы с папой Силем собирались погулять по торговому центру — он хотел что-то прикупить себе перед отъездом, а я обещал составить ему компанию. Вот только через пару часов блужданий от одного магазина к другому выяснилось, что цель у него на самом деле была совершенно иной.

      Зайдя в один из ювелирных магазинов, он принялся ходить вдоль витрин, а потом честно признался:

      — Дар, я хотел бы сделать тебе подарок.

      Я немного растерялся и попытался отказаться:

      — Что вы, папа Силь… — но ожидаемо не был услышан:

      — Прошу, не обижай меня, — и был вынужден согласиться.

      Он выбрал для меня серьги — длинные платиновые цепочки с красивыми аквамариновыми камнями. Я вдел их в уши, и мои глаза ярко засверкали, отразившись в зеркале.

      — Нравятся? — папа Силь стоял у меня за спиной и мягко улыбался.

      — Конечно… — выдохнул я.

      Такие сережки не могли не понравиться: состоявшие из ровных драгоценных звеньев с алмазной огранкой и изысканных переливающихся камней.

      — У тебя очень красивые глаза. И волосы, — папа Силь достал расческу и резинку и помог мне завязать высокий хвост на макушке. Серьги перестали теряться на фоне волос, и мое отражение в зеркале стало еще более привлекательным.

      Папа Силь положил руки мне на плечи.

      — Я мечтал о сыне-омеге, — сознался он, — но родил Санти двух альф. Ужасно этим горжусь, конечно, и все же мысль об омеге меня не отпускает. Если ты родишь Мартину омегу, я буду счастлив до безобразия. Но я, — он торопливо продолжил: — Кхм… Ни на что не намекаю. Не торопитесь. Поживите для себя.

      Я обернулся к нему:

      — Я очень хочу подарить Мартину как можно больше сыновей. Я слышал, он хочет большую семью.

      — Да, это правда, — папа Силь кивнул. — Но ты еще очень молод. Не спеши только лишь ради него. К родительству все же нужно подготовиться.

      — У меня ведь будет девять месяцев, верно? — сказал я беззаботно, а папа Силь лишь мягко рассмеялся:

      — Боюсь, девяти месяцев может не хватить. Да и девяти лет тоже. Ко всему не подготовишься. Но тебе есть на кого положиться. Я всегда готов помочь, ну и Лиам, я уверен, с удовольствием поделится с тобой опытом.

      — Спасибо, папа Силь, — сказал я искренне.

      — Мартин говорил, вы собираетесь поехать к нему послезавтра? — спросил он, подзывая продавца, чтобы оплатить покупку.

      — Да, — я кивнул.

      — Прекрасно. Заодно пообщаешься с их детишками.

      — Да, я… немного волнуюсь даже, — признался я, неловко улыбаясь.

      — Не переживай ни о чем. У Лиама прекрасный нянь, если что, он займет их чем-нибудь, а вы просто поболтаете по душам. Ты ему очень понравился.

      — Откуда вы знаете?..

      — Мы с Санти ездили к ним в гости пару дней назад, вот и поговорили. Он очень хорошо отзывался о тебе.

      — Спасибо… я очень рад… — проговорил я и выдохнул: — Ох… надеюсь, его мнение не изменится.

      — Ну мое же не изменилось, — папа Силь ласково коснулся моей головы, и, расплатившись, мы вышли из ювелирного магазина.

      — Может быть… Вы позволите угостить вас обедом? — спросил я с надеждой: хотелось отплатить ему за доброту хоть чем-то.

      — О, с удовольствием, — согласился он, и мы направились в сторону одного из ресторанов.

*      *      *

      Мартин заехал за мной ближе к обеду. Без галстука, в одной лишь рубашке с расстегнутой верхней пуговицей и в легких летних брюках — по случаю выходного, который собирался провести вместе со мной.

      — Здравствуй, Дар, — он наклонился и нежно поцеловал меня в щеку, и я ощутил жаркую волну, прокатившуюся по телу.

      — Привет, — выдохнул я, обнимая его за плечи и прижимаясь к широкой груди, одновременно с этим чувствуя его ладони у себя на поясе.

      — Соскучился? — он мягко улыбался, и я честно ответил:

      — Да.

      — Я тоже. Красивые сережки, — заметил он, и я невольно покраснел:

      — Папа Силь подарил.

      — Правда? Об этом он не говорил.

      — А о чем говорил?.. — поинтересовался я.

      — Сказал, ты волнуешься, — он мягко погладил меня по спине, и этот теплый жест, полный поддержки, отозвался во мне волной нежности.

      — Немного, — сознался я. — Все-таки… Лиам твой друг…

      — Вы ведь уже знакомы.

      — С ним — да, а с детьми — нет. И это… будет мой первый опыт общения с детьми…

      — Не беспокойся о них. С нами они проведут от силы минут десять, пока не получат свои подарки, а потом — поминай как звали. Папа сказал, вы купили им машинки на радиоуправлении?

      — Да, — я кивнул.

      — Поверь, с такими подарками ты станешь их любимым дядюшкой.

      — Думаешь?..

      — Уверен, — пообещал он, и меня немного отпустило.

      — Спасибо, — поблагодарил я его и почувствовал, как сильно мне хочется поцеловать его. Не в щеку — в губы, но… это был бы наш третий поцелуй — и вновь по моей инициативе! — и я… откровенно боялся показаться… навязчивым и даже… озабоченным.

      «Вдруг он решит, что я только о поцелуях и думаю?..»

      На мое счастье, Мартин и сам догадался, о чем я так страстно мечтал в этот момент, — или и сам захотел? — и наклонился, чтобы осторожно коснуться моих губ. Я ответил охотно — прикрыл глаза, прижался крепче, разомкнул губы. Поцелуй все еще оставался по большому счету поверхностным, и тем не менее ощущать его губы — по очереди — и слегка их посасывать — повторяя за ним — было до ужаса приятно.

      «Если он так нежен во время поцелуя, что же будет…»

      — Полегчало? — спросил он меня в самые губы, и я выдохнул:

      — Теперь — да. Но я хочу еще… — и вернулся к прерванному занятию.

      Останавливаться совершенно не хотелось. Целовать его, чувствовать его ладони, блуждающие по спине, прижиматься к его сильному телу и ощущать крепкие мышцы плеч — было невообразимо приятно.

      «Скорей бы уже мы…»

      — Кхм… — прервало нас деликатное покашливание, и мы вынуждены были слегка отстраниться друг от друга. — Вы, кажется, куда-то собирались?

      — Мистер Ньюэлл, — Мартин отпустил меня, и я неохотно отнял от него руки. Они с отцом поприветствовали друг друга рукопожатиями, а я поднял со скамейки подарки для детишек Лиама и Вэла.

      — Отя, мы поехали, до вечера!

      — До вечера, — попрощался отец со мной, и в сопровождении близнецов мы вышли за ворота. Мартин уже отпустил своего водителя, поэтому сел со мной на заднее сиденье, взял меня за руку и сообщил Скотту адрес Картов. Тот вбил его в навигатор, и вскоре мы уже подъезжали к незнакомым воротам.

      — Ну что, готов? — Мартин обернулся ко мне, и на его губах заплясала улыбка.

      — Вроде бы да, — я тоже не смог сдержаться от улыбки.

      Скай подошел к воротам и нажал на звонок.

      Немного погодя калитка распахнулась, и за ней показался Лиам — все такой же красивый, как и в день нашей с Мартином помолвки, разве что в домашней одежде и с собранными в хвост волосами.

      — Привет, — он улыбнулся телохранителю, и тот благодушно напомнил:

      — Добрый день, мистер Карт. Я Скай. Мне нужно осмотреть ваш дом, если позволите.

      — Пожалуйста, все открыто, — Лиам впустил его внутрь, а сам подошел к машине.

      — Мартин, Дар! — просиял он.

      — Привет, — Мартин совершенно естественным образом обнял его и поцеловал в подставленную щеку.

      — Рад тебя видеть, — сказал Лиам, обнимая уже меня.

      — Я тоже очень рад, — я улыбнулся и почувствовал, как щеки начинают пылать от волнения. — Спасибо за приглашение. И извини, что…

      — О, ничего, я все понимаю, — он отмахнулся и заглянул в окно машины:

      — Привет, Скотт.

      — Мистер Карт, — тот ласково улыбнулся, и, не будь Лиам замужем, я решил бы, что Скотт собирался за ним приударить. Судя по покрасневшим щекам Лиама, он подумал примерно о том же.

      — Все в порядке, — сообщил Скотт немного погодя и вышел из машины, и мы все вместе прошли за ворота.

      — Красиво, — искренне восхитился я, оглядывая разросшиеся кусты роз.

      — Спасибо, мне очень приятно, — отозвался Лиам. — Прогуляемся? — предложил он. — В той стороне как раз Форт с детишками.

      — И Скай тоже, — хмыкнул Скотт негромко. Мартин и Лиам непонимающе обернулись на него.

      — Они встречаются, — сообщил я, и их лица почти что синхронно вытянулись.

      — Ого, не знал, — сказал Лиам.

      — Любопытное совпадение, — хмыкнул Мартин.

      — В этом есть твоя заслуга, — сказал Скотт, и Мартин удивился еще больше.

      Как выяснилось, Скай не просто так застрял с Фортом: обхватив его за шею, на нем повис один из детишек, в то время как второй прижимался к няню, и оба ребенка во весь голос ревели, пока Скай и Форт пытались их успокоить.

      Я вновь разволновался: плачущие дети вселяли в меня ужас. Как же их успокоить?! Что делать?!

      — Что случилось? — спросил Лиам обыденным тоном, без какой-либо паники, и я понял, что нечто подобное происходило далеко не впервые, и его спокойствие… каким-то чудом передалось и мне.

      — Они носились по округе и случайно врезались друг в друга, ничего серьезного, — ответил нянь.

      — У-у-у-у-у-у! — не согласился с ним висящий на нем ребенок, и Форт мягко погладил его по голове:

      — Ну-ну, Сэм, к вам гости пришли, а ты нюни распустил…

      — Дядя Мартин своего жениха привел знакомиться, точно не хочешь посмотреть на него? — добавил Лиам, протягивая руки ко второму ребенку. — Иди ко мне, Ньютти, папа тебя пожалеет.

      Продолжая хныкать, малыш обхватил его за шею, а потом заметил Мартина и принялся тянуться к нему.

      — Привет, Ньютти, хочешь ко мне на ручки? Давай я тебя пожалею, — Мартин взял его на руки, и ребенок прижался к нему, пока Мартин гладил его по спине и спрашивал, больно ли ему до сих пор. Тот утверждал, что больно, но Лиам хихикнул мне на ухо:

      — Ему уже давно не больно, не переживай, просто кое-кто растет очень хитрым. Мартин как-то пошутил, что возьмет Ньюта в мужья, когда тот вырастет, — сказал он и хмыкнул: — Ньют согласился, а вот Вэл не оценил.

      Я откровенно не знал, как на это реагировать.

      — Ну что, Сэмми, ты успокоился? Посмотри, какой красивый омега к нам в гости пришел, — произнес Лиам громче, заметив, как его старший — судя по росту — сын слезает с рук няня на землю и принимается вытирать заплаканные глаза кулаками.

      — Где? — спросил он капризно, размазывая слезы по лицу.

      Форт опустился на корточки и помог ему вытереть лицо платочком.

      — Рядом с дядей Мартином. Познакомься, это дядя Дар.

      — Дар как подарок?.. — спросил он.

      — Да, верно, — я неловко улыбнулся. — Привет, Сэм, — и протянул малышу руку. Маленьких пальчиков хватило только на то, чтобы обхватить ими пару моих пальцев, но это прикосновение было очень приятным. — Мы, кстати, вам и правда подарки привезли, хотите посмотреть?

      Сэм охотно закивал, и даже Ньют заинтересованно оглянулся.

      — Скотт, — я обернулся к телохранителю, и он протянул мне два пакета, ну а я в свою очередь передал один старшему мальчику, и второй — когда тот слез на землю — младшему.

      — Что нужно сказать? — напомнил Лиам.

      — Спасибо, — ответили дети вразнобой и принялись доставать коробки из пакетов.

      Пока они были заняты подарками, Мартин протянул руку Форту, и тот с легкой улыбкой на губах пожал ее.

      — Джейден Нолан, надо полагать?.. — улыбнулся он мне, и я понял, почему тогда близнецы приняли его за нового парня Мартина: Форт в самом деле был очень красив и внешне больше походил на омегу, чем на бету. — Я был на вашей выставке. Мне очень понравилось.

      — Спасибо, — я даже зарделся. — Я Дарэлл Ньюэлл. Можно просто Дар. И можно на «ты».

      — Спасибо, — нянь тепло улыбнулся.

      — Это Форт помогал мне собрать для тебя первый сваточный дар, — сказал Мартин, и я радостно выдохнул:

      — О… Спасибо! Я догадывался, что Мартин не сам все эти кисти выбирал… — начал было я, но Скай меня перебил:

      — Зато упаковывал сам.

      — Что?.. Правда? — я обернулся к Мартину, и тот мягко улыбнулся, слегка склонив голову в кивке. — Ох, никогда бы не подумал…

      — Вау! — дети наконец вытащили на свет свои машинки и теперь восторженно разглядывали их. Форт отвлекся на детей, чтобы помочь им привести их в движение.

      Понаблюдав немного за тем, как радостно детишки принялись гонять свои новые «спорткары» по дорожке, мы отправились к дому.

      — Прекрасный выбор, — оценил я негромко, посмотрев на Ская, и его губ коснулась нежная улыбка:

      — Спасибо.

      — А я и знать не знал, — сокрушенно произнес Лиам.

      — Как и я, — поддержал его Мартин. — Хотя каким-то образом причастен к этому.

      — Я впервые увидел его, когда ты с ним обедал. А потом — в кино. Вот и подошел.

      Мартин одобрительно хмыкнул.

      — И я знаю, что ты оплатил его подготовительные курсы, — добавил Скай. — Спасибо. Для него это много значит.

      — Я только рад.

      — Что за курсы? — поинтересовался я.

      — Форт хочет поступить на художественный факультет, — пояснил Скай.

      — И поэтому мы сейчас ищем второго няня на подмену, — Лиам вздохнул. — Но пока ничего не выходит.

      — Просто ты придираешься ко всем кандидатам, я уверен, — сказал Мартин.

      — Вовсе нет, с чего ты взял!

      — А кто от омег отказывался?

      — Но я!.. Я даже омегу рассмотрел! — Лиам вспыхнул. — Просто он нам не подошел… — и отвел глаза.

      — Потому что оказался омегой? — Мартин хмыкнул.

      — Да ну тебя! — Лиам толкнул его в бок и обернулся ко мне: — Давай отправим его куда-нибудь, а сами посекретничаем вдвоем, как ты на это смотришь?

      — Я?.. Э-э-э…

      — Посекретничайте, — согласился Мартин, мягко погладив меня по ладони. — Я найду чем себя занять. Главное, потом к столу позовите.

      — Непременно, — заверил его Лиам и, взяв меня под локоть, повел к дому.

      Скотт и Скай разошлись по территории, так что мы с Лиамом остались одни. Их дом был очень уютным — сразу чувствовалось, что здесь царила любовь и гармония, хотя и небольшое количество хаоса присутствовало — все-таки в семье было двое маленьких детей, у которых… было очень много игрушек.

      — Пожалуйста, не обращай внимания на бардак, — попросил Лиам. — Мы только и делаем, что убираем за ними, но не проходит и часа, как весь дом вновь оказывается завален их игрушками.

      — Ничего страшного, — я улыбнулся. — Мне здесь очень нравится.

      — Спасибо! Рад слышать, — Лиам провел меня на кухню. — Хочу научить тебя готовить его любимое мясо в горшочках. Папа Силь научил меня. Поможешь?

      — Конечно! — охотно согласился я, и мы принялись за дело: чистили и нарезали овощи, занимались мясом, попутно говорили о том о сем. В основном, конечно, о еде. Благодаря этому разговору я узнал, что Мартин любит не только бифштексы и с детства был сладкоежкой.

      Когда горшочки были отправлены в духовку и Лиам поставил таймер, мы наконец смогли немного выдохнуть.

      — Я не стал говорить при нем, но… тем омегой, который приходил на собеседование, был Мир, — сказал Лиам негромко.

      — Что?.. — я обомлел.

      «Бывший жених Мартина?.. Его истинная пара?..»

      — Ты ведь знаешь о нем? — спросил Лиам, и я кивнул.

      — Он искал работу, не знал, что придет именно к нам… Я не стал его выгонять, — признался он. — Просто не смог.

      Я ничего не ответил, но подумал, что и сам, вероятно, не смог бы его выгнать.

      — Но и на работу я его взять не мог. Мартин же… бывает в гостях время от времени, не могу же я следить за графиком их посещения…

      — Ох, ну конечно…

      — Чувствую себя виноватым, что не смог ему ничем помочь… — сказал он глухо. — А с другой стороны, будучи другом Мартина, чувствую себя предателем… Я ведь его и на порог пускать не должен был… По отношению к тебе это тоже…

      — Я… — я положил руку ему на плечо. — Думаю, ты все сделал правильно, Лиам. Я бы тоже не смог его выгнать, если бы он пришел ко мне… Правда, я его совсем не знаю…

      — Да я тоже, — Лиам кивнул. — Мы в этот раз и разговаривали впервые. До этого только на помолвке и виделись… Если честно, после той истории я боялся, что Мартин вообще никогда не сможет кого-то полюбить, — он прислонился спиной к барной стойке. — Ему было уже все равно на то, кто станет его мужем, я переживал, что его сердце наглухо закроется навсегда… Но появился ты, и все мои переживания как рукой сняло, — он тепло улыбнулся, заглянув мне в глаза. — Он безумно влюблен в тебя. Я никогда еще не видел его таким счастливым. Я боялся, что омега, которого он выберет, будет несчастен. Я очень рад, что он встретил именно тебя. Спасибо, что дождался его, Дар. Это то, что я хотел сказать тебе еще с вашей помолвки.

      — Спасибо… — выдохнул я. — Я и сам очень рад. Я ведь… был готов к тому, что он не ответит на мои чувства. Но мне повезло. Я… невероятно счастлив.

      — И я за вас. Очень.

      pov Мартин Моралес

      Оставив Дара и Лиама наедине, я хотел было вернуться к машине и взять рабочий ноутбук, но вспомнил, что он остался в другом автомобиле, так что, за неимением возможности лишний раз поработать, вернулся к Форту с детьми и присоединился к их игре в догонялки с машинками. Правила были простыми: кого «осалила» машинка, тот получал пульт управления, но поскольку детишкам куда больше нравилось управлять машинками, убегавшему от них приходилось бегать пошустрее.

      Когда я пришел, нянь выглядел уже порядком запыхавшимся, так что я временно сменил его, а после мы бегали от детей по очереди.

      Когда эта игра им надоела, мы понимающе переглянулись и выдохнули с облегчением.

      — Спасибо, что составил компанию, — сказал Форт, вытирая пот со лба, и я кивнул:

      — Мне было в радость.

      — Ты любишь детей, — заметил он, и я утвердительно кивнул:

      — Конечно.

      — И теперь ждешь не дождешься своих, наверное? — подсказал он.

      — Вроде того, — я улыбнулся. — По крайней мере, сейчас уже точно ясно от кого, а там — дело за малым.

      Форт засмеялся:

      — Так уж и малым? Тебе явно придется приложить немало усилий.

      — Полагаю, это будет приятно.

      — Да уж, пожалуй, — Форт понимающе кивнул. — Дар очень красивый. Я еще на выставке заметил, а потом и в новостях.

      — Да, мне очень повезло.

      — Ну я не назвал бы это везением, — сказал он. — Просто привлекательные люди притягиваются друг к другу.

      — Как и вы со Скаем? — предположил я, и он ожидаемо покраснел.

      — Откуда знаешь? — и упер взгляд в землю.

      — Ну явно не от тебя. Хотя Скай тоже тот еще конспиратор. Кстати, Лиам расстроился.

      — Из-за того, что я не сказал?.. — он поднял на меня глаза. — Но это же… было бы неуместно?..

      — Я ведь говорил, что предпочел бы считать нас друзьями? — напомнил я, и он, покопавшись в памяти, слабо кивнул. — Думаешь, Лиам считает иначе?

      — Но мы же… Мы ведь… Он мой работодатель… Как-то неловко обсуждать с ним личную жизнь…

      — Конечно, это твое дело, — я согласно кивнул. — Но если вы со Скаем вдруг соберетесь узаконить свои отношения, ты хоть предупреди его немного заранее, ладно?

      Он вдруг густо покраснел.

      — Да мы еще и не целовались даже, какое еще узаконивание…

      — Просто имей в виду, — заключил я, и он кивнул.

      На наше общее счастье, оставшееся до обеда время детишки посвятили спокойным играм: строили замки из песка и играли маленькими динозавриками в войнушку.

      Дождавшись приглашения, мы прошли в столовую и уселись за стол, причем Лиам настоял на том, чтобы в этот раз в застолье приняли участие и нянь, и телохранители.

      Мы с Даром сидели вместе, Скай и Скотт — рядом с нами, а напротив — Лиам, дети и Форт. Для общей картины не хватало только Вэла, но это было делом наживным — осталось лишь подождать какой-то месяц, и тогда мы сможем собираться за одним столом с любым альфой.

      — Чем ты занимался? — спросил Дар, открывая для меня горшочек, из которого вырвалось облачко пара с восхитительным ароматом.

      — С мальчишками играл вместе с Фортом.

      — Правда? — Дар улыбнулся. — Почему-то я думал, будешь работать.

      — Если честно, я собирался, только оставил ноутбук в своей машине.

      — Ох, извини.

      — Все отлично, я прекрасно провел время, а ты?

      — Лиам научил меня готовить вот это мясо в горшочках, — поведал Дар счастливо. — И еще подсказал несколько твоих любимых блюд, так что теперь мой кулинарный репертуар несколько расширится.

      — А я не прочь есть только бифштексы.

      — Но когда-нибудь тебе наверняка надоест!

      — Уверен, что нет. Если уж полюбил — то навсегда, — сказал я, и он заглянул мне в глаза, а я понадеялся, что он поймет все правильно. Полюбил — вовсе не только какое-то блюдо. А его самого. Навсегда.

      Его щеки приятно заалели, и до конца обеда краска не сходила с его лица.

      Мясо в горшочках было изумительным. Даже Сэм и Ньют почти не капризничали, поедая его, — только время от времени маленький омежка выковыривал из него лук и складывал горкой на тарелке. Я даже решил, что дело не в луке, а в искусстве — очень уж исступленно он сооружал свою горку, а еще время от времени разравнивал ее бока.

      Завершив обед сладким пирогом со свежими ягодами, мы еще немного поболтали своей «взрослой» компанией, а потом попрощались и поехали с Даром в кино.

      Фильм выбирали вместе, напитки в кинозал — тоже.

      Скотт остался снаружи — посмотрел едва ли не все новинки проката в свой последний выходной, — а Скай прошел с нами, но сел на соседний диванчик, чтобы мы с Даром могли расположиться на своем с максимальным комфортом.

      — У вас с Лиамом такие… теплые отношения… — сказал Дар во время рекламы, которой совершенно не заинтересовался.

      — Ты хотел сказать «близкие»? — уточнил я, и он неуверенно кивнул. — Мы выросли вместе, дружили с самого детства: я, Вэл и Лиам. Знаем друг о друге практически все.

      — А ты никогда… не рассматривал его в качестве возможного мужа? — заглянул он мне в глаза.

      — Нет, — ответил я и тут же поправился: — Хотя пару раз, может, и да. Наши родители были уверены, что я однажды сделаю Лиаму предложение, а он непременно согласится. Но я никогда не собирался.

      — Почему? Он такой красивый.

      — Да, очень, — я согласно кивнул — зачем скрывать? — И характер у него чудесный, и готовит хорошо. Но если честно, мне было трудно даже представить нас целующимися. Зато Вэл был влюблен в него с самых пеленок, можешь мне поверить. И если ты переживаешь о моих чувствах, то с того момента, как я вдохнул твой запах, больше ни один омега не представляет для меня интереса. Я недавно прочитал о таком побочном эффекте, если не ошибаюсь, он называется…

      — …чистый яд, — проговорил Дар глухо. — Я думал, это выдумки.

      — Как выяснилось, нет. Я чувствую их запахи, вижу, красивы ли они, но больше не могу ни об одном из них думать как о любовнике. Потому что могу думать так теперь только о тебе. Ты доволен? — я улыбнулся и, подняв его руку, мягко поцеловал углубление между костяшками среднего и указательного пальцев.

      — Но… Разве это правильно?.. Это ведь должен быть только твой выбор…

      — Что ж, к счастью, мой личный выбор с этим абсолютно совпадает. Я твой, Дар. Навсегда. Даже если ты сам уже не рад.

      — Конечно, я рад, — он нежно улыбнулся. — Я счастлив, Мартин.

      Я наклонился, чтобы оставить на его губах мягкий поцелуй, и он обнял меня, удерживая рядом с собой.

      Поцелуй затянулся. Моему молодому жениху явно нравилось целоваться. Он даже не заметил, как реклама закончилась и начался фильм.

      — Смотреть кино будем или нет? — спросил я, просто чтобы понимать его дальнейшие планы. Я был готов подстроиться под его желания и при необходимости провести весь сеанс в обнимку с ним, ни на что не отвлекаясь от поцелуев.

      — Ой… — Дар слегка отстранился. — Ну… да… давай посмотрим?.. — предложил он смущенно.

      — Конечно, — я сел ровно и обернулся к экрану, а он улегся головой мне на плечо, и я почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

      pov Майкл Грейс

      Шел третий день домашнего ареста, под который меня посадили за своевольную выходку с побегом от телохранителей. Джоша и Чейса после такого грандиозного провала, само собой, уволили. Эти кретины никогда мне не нравились, однако теперь я рисковал получить в награду кого-то еще более твердолобого. И даже не двух, а четырех… или вообще с десяток. Я бы уже ничему не удивился.

      Стремясь развеять скуку и занять свои безрадостные дни хоть чем-то, я вернулся к стрельбе из лука. Погода стояла идеальная — переменная облачность, легкий ветер, не жарко, не холодно. Лук у меня был традиционный, рекурсивный^{[В отличие от прямых луков из одной дуги, рекурсивные состоят из рукояти и изогнутых плеч (верхнего и нижнего)]} — мой любимчик с рукоятью из бука, плечами из ясеня и тетивой из конского волоса. Он был красивым, приятным на ощупь, гибким, пристреленным, послушным и никогда не подводил, вот только…

      …в последние дни подводил его я.

      Очередная стрела просвистела в воздухе и воткнулась во второе от центра кольцо.

      — Красиво, — прокомментировал папа за моей спиной, и я невольно вздрогнул: не слышал, как он подошел. — Жаль, что снова мимо.

      Я опустил лук и повернулся к нему.

      «Снова?.. И давно он тут?..»

      — Все утро упражняешься, — продолжил он.

      — Время убиваю, — сказал я небрежно.

      — Время, которое стоило бы потратить на выбор жениха? — в его голосе прозвучало явное недовольство.

      — Опять ты за свое… — вздохнул я и отправился к мишени за стрелами. — Что там можно выбирать вообще… — бормотал я себе под нос. — Все отвратительны.

      — Но выбор, тем не менее, сделать придется, — папа шел позади меня и, несмотря на свое положение, не отставал ни на шаг. — И кое-кто, между прочим, придумал, как ненавязчиво поторопить тебя с принятием решения.

      — Кто такой смелый? — я обернулся и посмотрел на него с вызовом. — Можешь ему сразу отказать. И вычеркнуть из списка.

      — Это принц из Аль-Хараджи, — ответил папа, обходя меня и приближаясь к мишени первым. — Он прислал тебе первый сваточный дар, — сообщил он, принимаясь выдергивать стрелы.

      — Я же его еще не выбрал, — отозвался я. — Куда он так торопится?

      — Это не запрещено, и он решил опередить остальных, — папа выдернул последнюю стрелу и повернулся ко мне в ожидании реакции.

      — Нетерпеливый какой, — я презрительно фыркнул, складывая руки на груди. — Пусть торопится в другом месте. Отказываюсь.

      — Даже на сваточный дар не посмотришь? — спросил папа, но я был тверд:

      — И не подумаю.

      — Я бы посоветовал все же глянуть, — настаивал он. — Отказать всегда успеешь.

      Я хотел было вновь отказаться, но услышал за спиной незнакомое конское ржание.

      — Это табун лошадей, что ли?.. — я даже опешил и обернулся.

      — Да, знаменитой харахсской породы. Они очень ценные. Уверен, что не хочешь взглянуть?

      — Хм… — поколебавшись, я все же кивнул: — Ладно, давай поглядим, что он там мне прислал.

      Несколько минут спустя я обошел вокруг присланных лошадей — всего их было трое — цвета воронова крыла, с тонкими длинными ногами и изящными шеями — и, тщательно осмотрев, был вынужден признать, что придраться не к чему.

      — А он хорош… — проговорил я задумчиво.

      — Он очень богат, Майкл, — папа кивнул.

      — Но он из Аль-Хараджи… — добавил я, и папа вновь склонил голову в легком кивке:

      — Верно.

      — И он староват для меня… — я вздохнул. — Ладно. Лошадей примем, а второй дар пусть не присылает.

      — Уверен?

      — Давай не будем раздевать его до нитки, зная, что я точно его не выберу? — предложил я, а папа вдруг хмыкнул:

      — Майкл, как думаешь, почему наша семья такая богатая?

      — Только не говори, что вы высасывали из претендентов их деньги и отказывали после третьего сваточного дара.

      — Не «вы», Майкл, а «мы», — уточнил папа, и я вновь вздохнул:

      — Я не стану так поступать. Принц из Аль-Хараджи мне не подходит. Пусть тратит свое золото на других омег — хоть на целый гарем.

      — Как хочешь, — папа все же уступил мне.

      — И тому передай… как его… На которого без слез не взглянешь…

      — Леруа Дюбуа? — уточнил папа, и я кивнул. — Что передать?

      Я хотел сказать, что передать надо мой твердый отказ, но тогда в списке остался бы один роузфордский принц и тянуть время и дальше просто бы не получилось.

      — Пусть пришлет первый сваточный дар.

      — Хорошо подумал? Он ведь… не в твоем вкусе?

      — Не с лица пить, — заявил я.

      — А Грею Блэкроузу что ответить? — спросил папа. — Ему тоже можно передать тебе первый сваточный дар?

      — Пока нет. Давай сделаем вид, что его вообще не было в списке? И для начала разберемся с этим Деб… как его там…

      — Дюбуа, — подсказал папа мягко. — Леруа Дюбуа. Хотя бы имя выучи.

      Я хотел уже буркнуть что-нибудь в ответ, но стоявший ближе ко мне конь протянул ко мне голову и осторожно подтолкнул меня в спину.

      Я обернулся и погладил его по носу.

      — Не пожалеешь? — папа нежно улыбнулся.

      — Такой дар сложно будет переплюнуть, — я согласно кивнул. — Ну разве что кто-то подарит мне байк… Но вряд ли хоть кому-то придет в голову подарить омеге байк…

      — Кстати, насчет байка, — вспомнил родитель. — Я почти уговорил отца согласиться на твою просьбу.

      — «Почти уговорил»?.. — я хмыкнул. — Как ему удалось противостоять твоему очарованию?

      — Твоя безопасность беспокоит его больше, чем волнует мое очарование, — ответил папа ровно.

      Я помолчал немного, переваривая услышанное.

      — И что же, ты думаешь, он согласится?

      — Дай мне еще пару дней, и я его уговорю.

      — А ты сам почему не против? — спросил я, почувствовав подвох.

      — Не то чтобы я совсем не против, Майкл… но я тоже был молод.

      — Хм?..

      — И глупости тоже совершал.

      — Ты-то? — удивился я: папа всегда казался мне безупречным.

      — Идеальных людей не бывает, я ведь уже говорил.

      — А подробности будут? — во мне внезапно зародилось жгучее любопытство, но папа быстро его остудил:

      — Разумеется, нет.

      Я вздохнул.

      — Вернешься к стрельбе? — кивнул он в сторону тренировочного поля.

      Я посмотрел в том же направлении и понял, что желание и дальше стрелять мимо мишени напрочь пропало.

      — Пойду к себе. Запрусь и устрою голодовку до тех пор, пока домашний арест не окончится.

      Папа хмыкнул:

      — Ну вот, а я собирался приготовить на ужин рыбный пирог.

      Я вдруг почувствовал, как во рту начинает скапливаться слюна. Подняв глаза на родителя, я понял, что тот вовсе не шутил. Просто он знал подход не только к супругу, но и, разумеется, к собственным детям.

      — Ты же понимаешь, что играешь нечестно?.. — спросил я обиженно.

      Он вдруг подошел ко мне и провел ладонью по моей щеке.

      В его глазах появилось тепло — то, с которым он смотрел на маленького Митча или маленького Макса и с которым наверняка смотрел на маленького меня, — до тех пор, пока не взялся за мое воспитание всерьез. И почему-то в этот момент я почувствовал, что ему точно так же, как и мне, не хотелось спешить выдавать меня замуж. Просто он был таким же заложником семейных традиций, как и я.

      — Ты мой старший сын, Майкл. Разве я могу вести себя по отношению к тебе нечестно?

      — Пожалуйста, не торопи меня… — взмолился я, и тепло в его глазах — нет, не пропало — потухло.

      — Мне очень жаль, дорогой, но до твоего дня рождения осталось совсем ничего.

      — Я знаю, — понуро кивнув, я опустил глаза в землю. — Просто я совсем не хочу…

      — Мне очень жаль, — повторил он. — Но ты Грейс. Как и я.

      Он шагнул ко мне ближе, и в следующее мгновение я оказался в его объятиях.

      Почувствовав его живот — совсем еще небольшой, — я коснулся его ладонью:

      — Надеюсь, братишка родится альфой. Ты ведь тоже? Потому и забеременел?

      Папа тепло хмыкнул мне в волосы.

      — Как потомственный Грейс я буду ужасно расстроен. Но лишь официально.

      — Отец будет счастлив.

      — Надеюсь.

      pov Миррен Нивен

      Мое мотивационное письмо получилось высокопарным, высокомерным и выдавало мое ЧСВ^{[ЧСВ, чувство собственной важности, ощущение своей ценности по отношению к миру. Обычно термин носит негативный окрас]} с потрохами. Откровенно говоря, отправив анкету, я тут же об этом пожалел — почти наверняка все мои усилия пойдут прахом от такой наглости, — и был несказанно удивлен, когда через пару дней получил приглашение.

      — Мистер Саммерс… — выбежал я из комнаты. — Меня пригласили…

      Он курил у окна на кухне, но заинтересованно повернул ко мне голову:

      — Вот как? Ну и отлично. Когда?

      — Послезавтра… — выдохнул я и почувствовал, как сердце начинает колотиться в груди. — Я… так волнуюсь… А вдруг я не пройду?..

      «Может, они и вовсе вызвали меня только для того, чтобы посмеяться мне в лицо?..» — подумал я.

      «Да нет, глупости, кто станет заниматься такой ерундой? Если бы им не понравилось мое письмо, мою анкету просто удалили бы…»

      — Попробуешь в следующий раз, — сказал мистер Саммерс будничным тоном. — Вся жизнь состоит из бесконечных попыток чего-либо достичь, если ты этого еще не понял.

      «И чего же пытаетесь достичь вы?..» — чуть не спросил я, но вовремя прикусил себе язык.

      На кастинг я начал собираться за сутки. Сделал полную депиляцию, отшелушил кожу скрабом, нанес на нее не один увлажняющий крем, сделал маску для лица и для волос, приготовил одежду. А в день кастинга — облил себя духами-нейтрализаторами, и Саммерсы удивленно уставились на меня за завтраком.

      — Ничем не пахнешь, — сказал Нильс недоуменно.

      — Так и должно быть, — я несмело улыбнулся. — Совсем ничего не ощущаешь?

      — Совсем, — он кивнул, и я удовлетворенно выдохнул.

      — А выгляжу как?

      — Ну… нормально?.. Хорошо?.. — Нильс осмотрел меня безразличным взглядом. — Там ведь все равно раздеваться придется?

      — Но встречают-то все равно по одежке, — заметил я.

      — Ты выглядишь превосходно, Мир, — сказал мистер Саммерс, и я довольно улыбнулся. — И кое-кому следовало бы сказать пару приятных напутственных слов, — сказал он с нажимом, посмотрев на сына.

      — Ну, э-э-э… — Нильс растерялся. — Надеюсь, у тебя все получится и ты пройдешь… Куда-то там…

      Я закатил глаза и, по-быстрому позавтракав, вышел из дома.

      Погода была отличной — яркое солнце и штиль — самое то для отличного настроения и сохранения прически. Даже люди в метро не раздражали. Но чем ближе я подъезжал к нужной станции, тем сильнее меня охватывало волнение.

      «Нужно ли заготовить какой-то текст?.. — размышлял я судорожно. — Будут ли меня вообще о чем-то спрашивать?..»

      Выйдя на поверхность и сверившись с навигатором, я прошел по улице и остановился у одного из небоскребов, задрав голову к его вершине и благоговейно выдохнув.

      «И здесь я, возможно, буду работать?..»

      У прозрачных стеклянных дверей было оживленно: кто-то входил, кто-то выходил. Я прошел внутрь и застыл, ослепленный красотой холла. Здесь все было как в фильмах — огромное сверкающее пространство — глянцевый керамогранит, высокие потолки, различные источники света, стильный ресепшн.

      На негнущихся ногах я подошел к одному из сидящих за стойкой администраторов и пробормотал:

      — З-здравствуйте, я на кастинг… в Bright Modeling…

      — Паспорт, — ответил он, и я поспешно положил свой паспорт на стойку.

      Через пару минут мне вернули его вместе с временным пропуском, и я направился к лифтам.

      В приглашении на кастинг был указан двадцать седьмой этаж, и я нажал на нужную цифру.

      — На кастинг? — спросили меня вдруг, и я обернулся на прозвучавший голос.

      Спрашивал омега — высокий, худой и не очень красивый — как мне показалось, — но весьма упорный:

      — Я тоже. Уже в пятый раз пытаюсь к ним попасть.

      — Я вообще в седьмой, — сказал еще один, и, посмотрев на него, я решил, что он и в восьмой раз придет. И тем не менее, несмотря на то, что я считал себя куда более привлекательным, самоуверенность мою это слегка подкосило.

      «Похоже, пройти будет не так-то просто?..»

      На нужном этаже нас уже ждали. Миловидный бета сверял приходящих со списком приглашенных и выдавал напульсники с номерами.

      Моим оказался «счастливый» — тринадцатый, — и я совсем было упал духом, но подумав, что быстрее отстреляюсь, прошел дальше по коридору — к раздевалке.

      Там было многолюдно и шумно: многие болтали друг с другом, делились впечатлениями о других кастингах, кто-то даже рассказывал об опыте работы в других агентствах.

      Я молча разделся до белья и вышел в коридор, чтобы пройти в кабинет, из которого уже можно было попасть в другое помещение, где проходил сам кастинг. Здесь нельзя было повышать голос, и почти никто ни с кем не говорил, однако, когда дверь открылась и из нее вышел омега с номером «один» на напульснике, он восхищенно выдохнул:

      — Там Шэлл в жюри!

      — Что? Шэлл? В жюри? — послышались изумленные голоса, но один из организаторов шикнул, и они смолкли.

      «Что?..» — я побледнел и почувствовал, как по виску стекает капля холодного пота.

      Шэлл тогда сказал, что я не вышел ростом. В своем мотивационном письме я написал, что собираюсь затмить его и даже… — о боги! — спустить с небес на землю. Его присутствие в составе жюри снижало мои шансы на положительный исход кастинга, который и без того был небольшим, едва ли не до нуля.

      «Есть ли вообще смысл оставаться?.. — растерялся я. — Может, уйти?..»

      Развернувшись, я направился к раздевалке и присел там на скамейку. Здесь было еще более шумно: первый номер как раз поделился своей новостью про Шэлла.

      — А он тебе что-нибудь говорил?

      — Спрашивали что-нибудь?

      — А автограф можно попросить, как думаете?

      «Автограф, — я мысленно фыркнул. — Ну и идиоты…»

      — Чего переодеваешься? — спросили меня. — Струсил?

      Я даже не заметил, как натянул на плечи рубашку.

      — Вовсе нет… — ответил я.

      — Да ладно, у меня тоже такое было пару раз. Ну, уйдешь, у нас будет больше шансов.

      — Что?.. — не понял я и заметил, что все присутствующие бросали на меня завистливые взгляды.

      — Блондинов здесь любят, — сказал один из парней. — Особенно натуральных.

      — Да уж, повезло с внешкой, — согласился второй. Оба говоривших были шатенами. Ничем особо не примечательными, и я вдруг решил, что и в самом деле выделяюсь на их фоне. Не в их пользу.

      — Я просто замерз, — сказал я прохладно и вернулся в «тихую» комнату ожидания.

      На каждого претендента отводилось максимум три-четыре минуты, так что своей очереди мне пришлось дожидаться недолго. Когда вызвали одиннадцатого, я отнес рубашку в раздевалку и вернулся.

      — Номер тринадцать, — через несколько минут назвали мой номер, и я на ватных ногах направился к двери. — Выпрямись. Красиво пройди и встань у черты.

      Я кивнул. Для меня открыли дверь, я расправил плечи и как можно увереннее направился к жюри.

      Их было пятеро. Они сидели на крутящихся креслах, полукругом, а перед ними стоял журнальный столик с напитками и закусками. Помещение было светлым и просторным, дорожка, по которой предполагалось пройти, была очерчена клейкой лентой по бокам.

      Дойдя до самого конца, я остановился у поперечной черты — примерно в двух метрах от столика — и оглядел собравшихся, задержав взгляд на втором месте справа.

      — О, знакомое лицо, — сидевший там Шэлл улыбнулся. — Да еще и такое хорошенькое.

      Другие члены жюри изумленно уставились на него.

      — Знакомое? Ты его уже где-то видел? — они уткнулись в планшеты, вероятно, надеясь найти какую-то информацию о моем предыдущем опыте работы, которого, конечно же, не было.

      Шэлл посмотрел на свой планшет.

      — Нет, но мы как-то виделись вне агентства. Пройдись еще раз, — сказал он.

      «Не стал выгонять из-за роста сразу… — подумал я. — Это хорошо?.. Или он издевается?..»

      Я сглотнул и, развернувшись, направился в сторону двери.

      — Развернись и иди обратно, — последовал приказ.

      Я сделал, как он сказал.

      Члены жюри принялись что-то помечать в своих планшетах.

      — Омега, невысокий, без опыта, походка весьма посредственная, — произнес Шэлл, и его слова звучали как приговор. — Но зато лицо красивое и кожа без изъянов. Я бы взял.

      Я удивленно приподнял брови. Остальные члены жюри — тоже.

      — Он всего сто семьдесят, — неуверенно сказал тот, что сидел прямо по центру.

      — Ему всего семнадцать, — парировал Шэлл. — Не все же рождаются сразу и красивыми, и высокими, как я?

      — Ну ты-то точно уникален, — хмыкнул кто-то.

      — Какой рост у твоего отца? — спросил Шэлл, и я торопливо ответил:

      — Сто восемьдесят четыре.

      — А у папы?

      — Сто семьдесят.

      — Видите? — Шэлл обернулся к коллегам. — Он только папу догнал, — и встал со стула. Все присутствующие следили за ним удивленными взглядами, и я — в первую очередь.

      Шэлл подошел ко мне практически вплотную и обхватил мое лицо ладонями, внимательно вглядываясь в него. Я растерянно хлопал глазами. Наконец что-то увидев, он распустил мои волосы и рассыпал их по плечам, затем встал рядом со мной и закинул руку мне на плечи:

      — Да он же — будущий я.

      Несколько человек, переглянувшись, усмехнулось.

      — Ну а что? — Шэлл пожал плечами. — Я не молодею.

      Члены жюри принялись что-то обсуждать между собой.

      — Мир, как ты к бетам относишься? — Шэлл наклонился ко мне и выдохнул этот вопрос мне в ухо. По коже побежали мурашки.

      — Э-э-э… — я вконец растерялся и жутко покраснел.

      — Да я пошутил, — он хмыкнул и приподнял мое лицо за подбородок, демонстрируя другим членам жюри. — Ну что, увидели? Красивый. Перспективный. Затмит меня через пару лет, не больше. Так, кажется, ты написал в своем мотивационном письме? — он хитро прищурился, и я покраснел до корней волос.

      — Сравнение с тобой, конечно, весьма спорное… — начал один из членов жюри.

      — Тогда ты и будешь его наставником, я умываю руки, — сказал другой.

      — Да не вопрос, — Шэлл пожал плечами и, засунув руку в карман, вынул из него визитку, после чего передал ее в мои руки. — Позвони мне.

      — С-спасибо… — проблеял я растерянно.

      «Это точно он в прошлый раз сказал, что я ростом не вышел?.. — оторопело размышлял я, возвращаясь в раздевалку. — Передумал?..»

      — Не взяли, что ли? — хмыкнул кто-то из ребят, заметив мое потерянное лицо.

      — Наоборот, — выдохнул я. — Взяли…

      — Вот везунчик!

      Будучи в полубреду, я медленно оделся и направился вниз, в фойе, где подошел к кофейному автомату и остановился у него, тупо уставившись на табло.

      «До сих пор не верю…» — я вновь посмотрел на визитку, что держал в руках, — казалось, имя Шэлла и его номер телефона должны были вот-вот исчезнуть, однако этого все не происходило.

      Я достал телефон и поспешно вбил его номер в телефонную книгу.

      — Так и знал, что ты еще не ушел, — послышалось за моей спиной, и через мгновение рядом со мной нарисовался Шэлл. — Выглядел таким огорошенным. Совсем не похоже на того, кто пишет подобные мотивационные письма. Думал, это будет кто-то зубастый.

      — Эм… — проблеял я.

      Он улыбнулся и прислонился плечом к кофейному автомату.

      — Почему ты… — начал было я, но осекся.

      — Хм?

      — …согласился на меня?.. Мне показалось… в прошлый раз…

      — Понравился, — сказал он, и я невольно моргнул.

      — М?..

      — Лицо красивое, — сказал он просто. — Я ведь и в прошлую нашу встречу сказал, что у тебя отличные данные.

      — Но ты сказал, что я ростом не вышел.

      — Пока — да, но ты вырастешь. А с таким лицом, телосложением и волосами… И впрямь через пару лет составишь мне достойную конкуренцию.

      — Но зачем тебе?..

      — Как я и сказал — я не молодею. И мне будет гораздо легче уйти на покой, зная, что у меня есть замена.

      — А ты… — начал я неуверенно.

      — Я? — он поднял на меня глаза.

      — Тот твой вопрос про бет… Ты же не…

      — …запал на тебя? — он насмешливо приподнял брови. — Ты новости не смотришь? Я альф предпочитаю. А ты… даже не бета, — он хмыкнул. — Какой мне с тебя толк?

      Я почувствовал, как к щекам приливает кровь.

      — Просто ты спросил…

      — Хотел, чтобы ты покраснел. Смущенные омеги весьма привлекательны. Особенно такие хорошенькие.

      — Хватит смущать меня… — я почувствовал, как щеки опять начали алеть.

      — Почему же? Мне тоже приятно смотреть на красивые мордашки. Ты записал мой номер?

      — Да…

      — Позвони прямо сейчас, я добавлю тебя в контакты. Мне надо возвращаться.

      Я торопливо набрал его номер, и, сбросив звонок, он удовлетворенно кивнул:

      — Хорошо. Жди от меня сообщение. Тебе нужно будет прийти подписать контракт, а я пока договорюсь насчет твоего обучения.

      — Обучения? — удивился я.

      — Твоя походка никуда не годится. И стоишь ты ссутулившись. Какие снимки будут на кадрах?

      Я вновь выпрямился.

      — Уже лучше, — Шэлл кивнул. — Представь, что ты всегда под прицелом фотокамеры. Абсолютно всегда. Мне надо идти, до встречи.

      — До встречи… — пробормотал я и, так и не купив кофе, направился в сторону выхода.

      «Меня выбрали…» — напечатал я сообщение Нильсу, а потом, подумав, что ему, вероятно, вообще все равно, стер его и отправил мистеру Саммерсу.

      «Меня выбрали!!!»