Этот парень был из тех,

Кто просто любит жизнь

Любит праздники и громкий смех,

Пыль дорог и ветра свист

 Он был везде и всегда своим

Влюблял в себя целый свет...

Ария "Беспечный ангел"

Я опаздывала. Страшно опаздывала. До начала Жатвы оставалось двадцать лет... Каких-то двадцать лет! Но не это самое страшное, я бы успела, я бы обеспечила ныне живущим расам возможность дальнейшего развития. Дело в том, что полвека назад Назара таки догадался, что я — вовсе не честно выполняющая свою работу шестеренка, а, возможно, даже саботажница. В общем-то, так оно и было, поэтому я спешно перешла в спящий режим, спрятавшись в тёмном космосе. Но, разумеется, сдаваться без боя не собиралась. Чтобы сохранить хоть какой-то контроль над ситуацией, я решила пока действовать полностью через биоаватару. Времени на ее выращивание не было, поэтому я всё же взяла под контроль первого попавшегося новорождённого на первой попавшейся планете. Не люблю подчинять чужой разум, но выбора не было, а личность ребёнка можно было применить для маскировки. Должна признаться, мне несказанно повезло. Меня занесло на Мендуар — тёплую аграрную планету, принадлежащую человеческому Альянсу Систем. Первые несколько лет я старалась вообще не высовываться, дабы не вызвать поведением подконтрольного человека ненужных подозрений. Даже не сканировала ничего — не дай Катализатор Назара засечёт импульс! Так и жила — ослепшая и оглохшая, практически не влияющая на развитие и поведение подконтрольного человека, пока из него не вырос весьма среднестатистический работяга по имени Рэй — ничем не примечательный закоренелый холостяк. И в один прекрасный день Рэй начал копить на билет до Цитадели. Никто не знал, зачем простому рабочему лететь на Цитадель, сказки о больших перспективах и давней мечте никто не слушал, но не открывать же им правду, в самом деле? А дело в том, что оттуда, через аватара я бы могла не только быть в курсе происходящего в галактике, но и в наглую удалённо влиять на события прямо перед носом у Назары — тот ведь не рискнёт раньше времени приближаться к центральному ретранслятору.

Вот только некий хакер не знал, что от моей отправки на Цитадель зависит и его собственная жизнь в том числе. А посему, в один далеко не прекрасный день кругленькая сумма на счету Рэя сменилась кругленькой цифрой.

Признаться честно, я так прониклась человеческим менталитетом, что ушла в запой на две недели. Только когда биоаватар отключался, я могла снова стать собой и подняться над осточертевшей землёй. С тоской впитывая родную и завораживающую пустоту космоса, я осознавала, насколько прочно Назара связал мне руки. Мне ничего не стоило забить свой счёт под завязку, да что там - просто переместиться к Цитадели вместе с аватаром, но возможности «Властелина» были куда обширнее, а опыт старого Жнеца вообще не шёл ни в какое сравнение с моим. А рисковать было нельзя. Я почти была готова сдаться, но однажды судьба показала мне, что сдаваться ещё рано, что есть ещё возможность всё исправить.

А случилось вот что. Разумеется, пьющий работник никому не нужен, поэтому Рэя вскоре уволили. Сорокалетний холостяк оказался на свободе, выпал из системы, стал практически никем - провинциальная аграрная планета не могла себе позволить сильно заботиться о безработных. Наверное, я на какое-то время потеряла контроль над ним, потому что очнулась только за городом, где золотились в лучах солнца бескрайние поля, а местами уже высились лохматые стога. Одуряюще пахли самозабвенно цветущие растения, и в какой-то момент я подумала, что, быть может, стоит затаиться на Мендуаре, переждать грядущую Жатву и попробовать завершить цикл в следующий раз, но была вынуждена с сожалением отвергнуть эту соблазнительную идею. Я слишком много сделала в этот цикл, а в следующий придётся начинать всё с чистого листа. Да и Назара наверняка не оставит меня без присмотра. Кроме того, я была вынуждена признать, что очень привязалась к ныне живущим расам. Кварианцы, азари, турианцы, саларианцы, люди, ханары — все они стали мне очень дороги, я не хотела, чтобы они превращались во что-то иное. А значит, нужно было действовать, но как именно — я не имела ни малейшего понятия.

Я машинально брела через поле, пока не дошла до одного из стогов. С размаху упав в него, Рэй буквально утонул в пряном аромате скошенной травы. Всё-таки прекрасно быть органиком — перед тобой открыт удивительный мир чувств, порой не поддающихся никакому описанию. Я хотела было полежать в стоге, привести мысли в порядок, но с другой стороны моего укрытия послышалось шуршание. Я развернулась и увидела насупленную веснушчатую рожицу девчонки лет десяти-одиннадцати на вид. В ее растрёпанных медно-рыжих волосах застряло несколько соломин, а красные глаза и опухшие веки выдавали плаксу с головой. Впрочем, Рэй наверняка выглядел не лучше.

— Эй, мелкая, ты чего?

Вместо ответа девчонка исчезла и ещё яростнее зашуршала сеном. Обойдя стог, я увидела торчащие из оного костлявые загорелые ноги в сандалиях. За них я и потянула, вытаскивая девчонку на свет.

— Ты чего ревёшь? — повторила я вопрос. — Обидел тебя кто? Может, я помогу?

— Какая разница, отпусти, — буркнула девчонка, пытаясь пнуть меня ногой.

Наконец до меня дошло, как это выглядит с ее точки зрения. Какой-то пьянчуга припёрся в ее тайное логово, вытащил из оного, да ещё и допрашивает. А вдруг маньяк какой или извращенец?

— Ты, это... не подумай чего, — Рэй отпустил девчонку, и та сразу отпрыгнула на безопасное расстояние, но убегать не спешила (похоже, знаний о том, насколько жестокими порой бывают незнакомые мужчины, ей пока не хватало, чтобы пересились простое детское любопытство). — Я честно помочь хочу. А ежели не смогу, то тебе хотя бы легче станет, коль бедой поделишься.

Мелкая злобно зыркнула на меня, вытерла нос рукой, но всё-таки решила выговориться:

— Предки хотят из меня инженера сделать. А я не хочу сидеть в универе и учить математику. Вот и поругались, когда сказала им об этом.

— А чего же ты тогда хочешь? — поинтересовался я.

— Драться хочу! — выпалила девчонка, и её глаза буквально загорелись счастьем, на лице заиграла щербатая улыбка. И эта улыбка была такой заразительной, что даже я непроизвольно улыбнулась. — Хочу быть военной! Хочу защищать слабых! Хочу сражаться со злом и показать всем врагам, где раки зимуют!

Рэй с улыбкой выслушал вдохновенную речь, после чего тяжело вздохнул и покачал головой. Девчонка ещё витала в облаках детства, видя в сражении лишь героизм и отвагу. Многие дети мечтают стать героями и обижаются, когда взрослые зануды пытаются втолковать им, что война — это не только зрелищные битвы. Эта тоже насупилась, мол, знаю я вас, взрослых, все вы одинаковые.

— Ты не знаешь, малышка, что такое война, — я уверена, что она не раз слышала эту фразу, но не могла не сказать. Перед глазами проплывали мёртвые миры, забытые культуры, навсегда ушедшие в небытие народы. — На войне убивают и умирают. Война жестока и беспощадна. Я бы и врагу не пожелал оказаться когда-нибудь на поле боя.

Девчонка долго сопела, глядя на меня исподлобья, и наконец пробурчала:

— Если бы меня научил кто-нибудь метко стрелять и быстро бегать, я бы так сделала, чтобы войн больше не было!

Не знаю, кто тянул меня за язык, но слова сами сорвались с него ещё до того, как я успела сообразить, что только что сказала:

— А давай я научу?

Мелкая просияла, снова вытерла нос тыльной стороной ладони и запрыгала вокруг меня.

— Дядя, а вы, правда, можете научить? Это же будет здорово, так здорово!

Я подумала, что для начала будет неплохо научить её не быть такой доверчивой с незнакомцами, если хочет быть военной. А стрелять?.. Почему бы и нет? Всё равно мне сейчас нечего делать, так почему бы не поучить немного эту девчонку хотя бы самообороне?

Едва убедившись, что Рэй согласен, девчонка схватила меня за руку и потащила в город. По дороге выяснилось, что её зовут Джейн, что ей одиннадцать лет, а её родители владеют фермой, но хотят, чтобы их дочь ушла в сферу промышленности, которая оказалась весьма перспективной с тех пор, как на Мендуаре обнаружили залежи полезных ископаемых. Девчонка много чего ещё рассказывала, но я слушала вполуха. Отчего-то мне казалось, что вот оно, решение всех моих проблем, мёртвой хваткой вцепилось мне в руку и едва не отрывает её.

Наконец, мы пришли в тир. Оказывается, одну Джейн сюда не пускали, а родителям то было некогда, то не было настроения. Девчонка жадно рассматривала имеющееся оружие. Я хотела было для начала научить её стрелять из пистолета, но подумала, что «несерьезное оружие» оскорбит Джейн, горящую мечтой стать настоящей героиней. Поэтому я выбрала для неё классическую снайперскую винтовку «Богомол» — идеальное оружие для неторопливой любительской стрельбы и достаточно легкая для ребёнка.

— Обними винтовку, как подругу, — самозабвенно наставляла я новоиспечённую ученицу, держа «Богомол» вместе с ней и корректируя положение рук девчонки. — Не души её, ты не Отелло. Да и не изменит она тебе, если будешь с ней нежна. Нет, не так, — Рэй сгрёб маленькую ладошку своей лапищей и жёстко закрепил в правильной позиции. — Не позволяй винтовке болтаться, иначе утратишь над ней контроль. Она — как партнёрша по танцу, для правильных движений её нужно поддерживать твёрдой рукой.

Наконец, Джейн поймала мишень в прицел. Дрожащий от волнительного предвкушения палец нажал спусковой крючок. Отдача едва не сбила неустойчиво стоящую девчонку. Пуля даже не попала в мишень.

— Ты не обеспечила своей партнёрше опору, поэтому она споткнулась, — я проследила, как девчонка, пыхтя от усердия, старательно становится в боевую стойку. — Но не зацикливайся лишь на вас двоих. Ты, винтовка и мишень — единое целое. До выстрела вас с мишенью связывает только твой взгляд, незримая нить натянута между тобой и «яблочком». Винтовка поможет скрепить эту связь пулей, не более.

На этот раз Джейн сумела амортизировать отдачу, но попала хоть сколько-то близко к центру мишени только с четвёртого раза. Однако и этот успех был для неё настоящим счастьем. Ещё бы... её заветная мечта начала сбываться! Вся сияя, как начищенный самовар, Джейн преданно посмотрела на меня, ожидая похвалы.

— Хорошо, но старайся сделать как можно меньше выстрелов. Вместо одной крепкой нити у тебя получается несколько тонких, которые запросто могут порваться. А настоящая цель не будет стоять на месте, и у тебя будут лишь доли секунды, чтобы установить прочнейшую связь.

Ещё много чего я объяснила Джейн в этот день. Лишь когда стемнело и родители стали названивать девчонке на инструментрон, мы покинули тир, совершенно счастливые. Девчонка обрела шанс на исполнение мечты, а я вернула себе смысл жизни.

Впервые за почти полвека я заснула с улыбкой на лице.

***

Прошло пять лет. Рэй нашёл новую работу и, в общем-то, несильно изменился, разве что седина кое-где пробилась. Зато Джейн превратилась из костлявой девчонки в сильную и красивую девушку, уверенную в своём будущем. Я с улыбкой и гордостью смотрела, как моя ученица растёт и крепнет, как в наших загородных походах она выбивает снайперкой десять подброшенных пивных банок из десяти. Джейн относилась к Рэю, как к родному дяде, доверяя едва ли не больше, чем родителям. Да и я к нему привязалась и уже не горела желанием покупать билет до Цитадели. Что-то подсказывало мне, что это больше не нужно. Зато в подарок на шестнадцатилетие я купила девчонке новенький «Богомол». Её родители, конечно, поначалу протестовали, но я успокоила их, заверив, что Джейн умеет обращаться с оружием и находится под моим контролем. Вместе со счастливой именинницей мы сразу же отправились за город, чтобы опробовать её новую винтовку. Рэй же прихватил ящик пустых банок из-под пива.

Мы пришли в то самое место, где впервые встретились. Правда, для стогов было ещё рано, но главное, что весенний паводок уже сходил на нет. Месяц назад наши утренние забеги скорее напоминали заплывы, зато сейчас было очень комфортно — солнце ласкало лучами лицо, при этом не разгоняя приятную прохладу. Рэй ещё ходил в ветровке, а вот закалённая девчонка уже щеголяла в безрукавке, открывающей плавные и гармоничные, как у сытой хищницы, мускулы. Джейн подняла винтовку, готовясь к выстрелу, и посмотрела на меня, ожидая броска. Довольно ухмыляясь, я вытащила банку, за минуту опустошила её и замахнулась, примеряясь, как бы покруче бросить.

Внезапно цепкий взгляд выхватил из небесной лазури странный объект, которого там явно не должно было быть. Но остроты зрения биоаватара не хватало, чтобы рассмотреть его. Заметив, что Рэй замешкался, Джейн проследила за направлением его взгляда и посмотрела туда через оптику снайперки.

— Дядя Рэй, что это? — обеспокоенно спросила девчонка, передавая мне винтовку. Я перехватила ствол и минуты две всматривалась в очертания объекта, который на поверку оказался смутно знакомым космическим кораблём.

— Не нравится мне это, — процедила я, возвращая «Богомол» Джейн. — Думаю, сейчас лучше вернуться домой и следить за ситуацией.

— Есть следить за ситуацией! — козырнула Джейн.

Я усмехнулась и с полминуты постояла, задумчиво подбрасывая банку в воздух. Затем швырнула её (она через мгновение разлетелась жестяной крошкой — ай да малая, была всё это время начеку!) и, забрав оставшиеся, широким шагом направилась обратно в город.

Нам повезло. Едва мы подошли к той самой грани, где заканчивается природа и начинается лабиринт зданий, как последний прыснул обломками нам в лица, обдав горячим духом взрыва. Я едва успела заорать «Ложись!», падая на землю и прикрывая голову руками, как прогремел следующий взрыв — на сей раз куда ближе и ощутимее.

— Открой рот, чтобы не оглохнуть! — проорала я, успев буквально за секунду до следующей волны.

Нам несказанно повезло, что мы выбрались за город. Очевидно, что сейчас нужно было бежать отсюда как можно дальше. В этом и есть вся война — сначала нужно действовать, а лишь потом рефлексировать.

— Вставай! — закричала я, хватая девушку за руку. Подгонять её не пришлось, и через считанные секунды мы уже неслись со всех ног прочь от города. Джейн бы обогнала Рэя в два счёта, но её замедляла винтовка, которую она крепко сжимала в руках.

Когда прогремел следующий взрыв, девчонка упала на землю, как бежала — лицом вниз. Зато я немного замешкалась, за что был наказан резкой болью в спине Рэя, от которой у биоаватара перебило дыхание и потемнело в глазах. Я забросила руку за спину, и она тут же вляпалась во что-то теплое и липкое. Я нашарила торчащий из спины Рэя осколок и вытащила, шипя от боли. Кровь хлынула сильнее.

— Вам нужна помощь! — девчонка пластом подползла ко мне и, не выпуская из рук винтовку, попыталась зажать рану.

— Не нужна, — прошипела я, и Рэй закашлялся. Во рту явно ощущался металлический привкус.

— Дядя Рэй, вы же умрёте!

— Не умру. И вообще, прекрати меня так звать. Мое имя — Киара, — я усмехнулась. — Должна же хоть ты это знать.

Очередной взрыв заставил нас растянуться на земле, зато сразу после него Джейн приподнялась на локтях:

— Дядя Рэй... Киара, я вас не брошу!

— Это я тебя не брошу, малая. Сейчас ты ничего не поймёшь, просто слушай и верь мне. Я не умру. Я буду твоим ангелом-хранителем. Мы ещё встретимся, я обещаю. Конечно, если сегодня ты выживешь.

Девчонка смотрела на меня, как на бредящую. Я вздохнула, протянула к Джейн дрожащую руку Рэя и коснулась его немеющими пальцами её лба.

Всё равно биоаватар потерян, так почему бы не использовать его напоследок как транслятор? Передача данных длилась не дольше сотой доли секунды, но Назаре этого было достаточно, чтобы засечь меня.

— Я сделала так, что однажды ты сама всё поймёшь. А теперь беги!

— Но...

— Рядовой Шепард, это приказ!

Девчонка закусила дрожащую губу, но кивнула:

— Так точно, капитан.

И побежала прочь, всё так же сжимая в руках «Богомол».

***

Биоаватар был ещё жив, когда я прервала связь с ним. В спешном порядке выводя системы из спящего режима, я уже не скрываясь сканировала космос. В радиусе ста парсеков Назары не было, что давало мне шанс на незаметное перемещение к Цитадели. Два ретранслятора отделяло меня от заветной цели... и пятнадцать лет от приведения моего плана в действие.

Мне же оставалось только ждать.