После битвы у пещеры прошло ещё два дня. Под вечер караван наконец-то достиг того селения, где Ронни собирался обосноваться – деревня раскинулась у подножия небольшой скальной гряды, обнажения красноватого камня которой и дали название всему поселению – Красные скалы. Камень активно использовался при строительстве домов, отчего они также были красноватого цвета.

Караван неспешно втянулся в селение, а ребята, отделившись от него, втроём присели на пригорке на западном краю деревни, возле дороги, и стали смотреть вдаль, на пройденный ими путь. Дорогу, тянущуюся вдаль и теряющуюся среди степных холмов, заливали золотым светом солнца Вальдиры. Воздух был наполнен ароматами степных трав и цветущих растений, между цветками которых летали басовито жужжащие шмели и пчёлы, а в зарослях стрекотали кузнечики. Крылик носился туда-сюда в поисках вкусных насекомых. По обеим сторонам дороги раскинулись поля, где одни крестьяне косили траву, а другие вилами быстро сгребали её в копны и стога – кто-то из них весело и задорно распевал песни, кто-то переговаривался друг с другом.

– Как же здесь хорошо… – потянулся Марксен и развалился на траве. – Прямо как дома поздней весной.

– Согласна, – вздохнула Рио. – Неплохое место для житья ты выбрал, Ронни. Красивое.

– Может, и мы бы тут задержались… – успел заикнуться эльф перед тем, как гномка развернулась и двинула его кулаком. – Ай!

– Нет, ребят, вы быстро заскучаете здесь, – хмыкнул Ронни, заметивший реакцию гномки на слова Марксена. – Особенно ты, Рио. – Тут тебе ни приключений, ни великих подвигов, одна только сельскохозяйственная рутина – огороды, поля, уход за домашними животными… Ну, может, изредка ещё налёт агров или прочих разбойников на деревню, но с ними и сами местные вместе со стражей справиться могут.

Вновь воцарилась тишина. Марксен лежал на спине и смотрел в небо, в котором иногда проносились спешащие куда-то игроки на различных верховых животных, в том числе и на драконах, об одном из которых он мечтал – ведь круто же иметь такое верховое животное, которое может нехило поддержать своего хозяина в битве. Рио рассматривала своё индейское ожерелье из ракушек – Красный буйвол оставил их ребятам на память и в знак дружбы.

Ронни же всматривался в открывающиеся с этого пригорка виды, с каждой минутой всё больше и больше влюбляясь в это место и мысленно прикидывая свои дальнейшие шаги. Сперва нужно будет добиться расположения жителей деревни, выполняя их задания. Затем сделать квесты старейшины поселения. С фракцией стражи, чей сторожевой пост находился тут же, у мечника и так уже была вполне достойная репутация, так что после прокачки репутации деревенской оставалось только получить разрешение на строительство и начать возводить дом своей мечты.

Прошло ещё какое-то время. Наступал закат, очередной из тех красивейших летних закатов Вальдиры, которые за время своего путешествия на восток успел понаблюдать Ронни. Крестьяне закончили косьбу, докидали скошенную траву в стога и потянулись к дороге, закинув свои орудия труда на длинных рукоятях на плечи. Они цепочкой следовали по дороге мимо пригорка, посматривая на троицу незнакомцев, облюбовавших его местом своего привала. Те же вполне себе миролюбиво приветствовали их, здороваясь и маша руками:

– Привет, сельчане!

– Здоровья… а вы чьих-то будете?

– Мы странники из града Альгоры, прибыли вместе с караваном стражи. Долго в пути были, умаялись, вот и решили передохнуть от дел ратных на этом холмике. Красиво-то как у вас тут…

– Это верно! – загомонили сенокосцы, польщённые похвальбой их родному краю. – Светлые боги не обделили нас милостью своей, дозволив жить в таком благословенном месте. А вы, судя по виду грозному своему, немало битв повидали? Караван охраняете али идёте с ним куда просто так?

– Мы идём к озеру Найкал, – ответила гномка, – а наш друг Ронни выказал желание остановиться тут у вас подольше, впечатлённый красотой вашего края.

– Если позволите, конечно, добрые люди, – Ронни поднялся на ноги и слегка поклонился. – Давно хранил я мечту остановиться где-нибудь, дом построить свой и поселиться в нём, объездил немало земель, но нигде не пришлось мне по сердцу так, как тут. Я словно бы попал в райское место, когда мы с караваном только подходили к вашей славной деревушке. Надеюсь я подружиться со столь добрыми и почтенными людьми, как вы, и получить разрешение обосноваться здесь, но не нахлебником, нет – в час мирный землепашцем-хлеборобом, а в час грозный – сильным и суровым воином, стоящим на страже ваших рубежей и дающим отпор любому противнику!

– Это ты дело говоришь! – снова одобрительно зашумели крестьяне. – Но тебе предстоит доказать свои намерения не только словом, но и делом. Оставайся здесь на ночь, ешь, пей и отдыхай, а завтра утром найдётся у нас для тебя работёнка.

– Спасибо вам, добрые люди! – Ронни снова поклонился, на сей раз ниже, чем раньше. – Приходите сегодня вечером на двор постоялый, и мы с друзьями поведаем вам истории о подвигах наших ратных.

– Обязательно придём послушать, – загудели сенокосцы, и распрощались с ребятами, продолжив свой путь к деревне.

– Ловко ты это дело устроил, – хмыкнул Марксен, когда крестьяне уже отдалились от пригорка на достаточное расстояние, чтобы не слышать его слов.

– Ага, – кивнул Ронни. – Сейчас весть о нас разнесётся по всей деревне. Кто-то из местных решит узнать, правду ли мы говорим о своих подвигах, наведается к нашим стражам, те всё подтвердят, добавив пару каких-нибудь подробностей – и всё, плюс один к доброжелательности нам уже обеспечен. А в таверне у нас будет шанс заработать ещё очки репутации, всё зависит от того, насколько интересно и захватывающе мы расскажем о своих похождениях. И тогда завтра с утра нам выдадут задания более высоких уровней, не придётся начинать цепочку с самых низов.

– Тебе выдадут, – подчеркнула Рио. – Нам с Марксеном завтра снова на работу. А потом опять в путь, к Найкалу и дальше.

– Жаль, – огорчился мечник. – Караван здесь на целые сутки задержится, так бы поисследовали окрестности вместе.

– Ну, что поделать… – развела руками гномка и поднялась на ноги. – Пожалуй, мы уже пойдём. Надо в реал ненадолго выйти, да и в личных комнатах пора навести порядок. Марк, вставай!

– Бывайте, ребят! – махнул им мечник рукой и вновь улёгся на траву. – Жду тогда вас в таверне, как стемнеет.

– Мы придём. Крылик, сюда! – Марксен подозвал петуха, и они с Рио пошли по дороге к деревне, пиная ногами мелкие камешки. Ронни же подложил руки под голову и стал смотреть на разгорающийся закат, продолжая строить в голове дальнейшие планы.

Первое солнце уже скрылось за горизонтом, второе только к нему скатывалось, как тут мечник услышал знакомый голос:

– Ну привет, герой.

– Привет, Миккер, – отозвался Ронни, не поворачивая головы. – Как оно?

– Ничего, – ответил тот и переместился, став так, чтобы мечник его видел. – Слышал я, что ты обосноваться тут хочешь? Интересно…

– Ну типа того, – помедлив, признался Ронни, рассматривая тихушника, рядом с ником которого появилось название клана – «Красные Демоны». – А что, и тут вы где-то некропещеру содержите?

– Смешно, – искривил губы в усмешке агр и сделал шаг вперёд. – А ты теперь не боишься, что на тебя и твоих дружков охоту объявят? Кое-кто очень зол, что вы сумели разговорить этого дурня Блэкснега и выпытать у него всё, что мы делали в пещере. Вся наша конспирация пошла коту под хвост.

– А чего мне бояться-то? – пожал плечами мечник. – Ну убьют разок, пристукнут во второй, грохнут в третий. Если совсем уж достанут, уйду на перерождение и поселюсь в другом месте. Если к друзьям моим докопаются, заберу их с собой, переродятся тоже. Денег у меня много, не проблема возместить им утраченное. Да я и не думаю, что Ворон настолько обидчив, что будет тратить своё время на меня, с учётом того, что пещеру вы почти выработали.

– Ворон? Да он тут совсем не причём, – хохотнул Миккер. – А вот братан Блэка – совсем другое дело. Ворон-то крепко вставил этому болтливому придурку за такую лажу, и брату его заодно прилетело. Вот тот злобу и затаил.

– А чего ты меня, кстати, предупреждать явился? – спросил Ронни. – Дал бы брату его возможность отомстить втихомолку.

– Ну… – запнулся тихушник и махнул рукой. – А пофиг, в принципе. Дело-то в том, что у меня с братом Блэка тёрки. Он меня к своему младшему братку приставил, чтобы я его защищал от всяких неприятностей, а я, типа, не справился. Не защитил Блэка от его собственной тупости… А вторая причина – если помнишь, то я хотел провести с тобой полноценный реванш, схватку на равных.

– Ну тогда притормози с прокачкой, чел, а то я за тобой не успею, халявные некромишки закончились, – хмыкнул мечник. Агр расхохотался:

– А вот этого сделать не могу – все бойцы клана должны качаться, чтобы эффективнее уничтожать противников.

– Ну тогда переходи в мой клан, – неожиданно даже для самого себя предложил Ронни. – Зарплату буду платить не меньше вашей тамошней, плюс к этому различные плюшки от меня лично. Если хочешь, например, то могу свести тебя с сильнейшими пвп-бойцами игры, покажешь им свои умения и сам чему-нибудь новому научишься. Если ты и правда так хорош, как говорил о себе, то можем турниры устраивать.

– Э-э-э… – растерялся тихушник. – Какой ещё клан?

– А пусть будет «клан Хлеборобов», – рассмеялся Ронни, взял в рот травинку и задумчиво пожевал её кончик. – Клан только для своих, всего несколько человек. Лучший шмот в игре, топовые данжи, и море приключений. Скажи вот мне, тебя не достало выполнять клановые поручения и дейлики?

– Ну знаешь… – задумчиво пробормотал агр и притих. Ронни же продолжал:

– А меня вот в своё время задолбало. Сидишь на одном месте, делаешь одни и те же квесты, изо дня в день рутина, приходишь в игру словно на работу, словно в контору какую-то, ощущаешь себя офисным червём. Разве для этого я начинал игру? Чтобы делать то же самое, что и в реале? Вот я и ушёл из клана, где состоял раньше, переродился и начал свой путь заново.

– И он привёл тебя в деревню в глухомани, где ты решил остаться жить, – заметил Миккер. Мечник ухмыльнулся:

– Не спорю. Мне нужно немного передохнуть в спокойной обстановке и развеяться. Но кто сказал, что этот домишко не разрастётся до кланхолла, а я не отправлюсь на поиски приключений в компании друзей? Для всего нужна какая-то основа, и я её сейчас создаю. И мне нужны люди. Что скажешь?

– Мне нужно подумать, – помолчав, ответил Миккер. – Ворон так просто своих бойцов не отпускает. Когда приму решение, я тебе сообщу.

– Хорошо, – Ронни поднялся на ноги и протянул руку тихушнику. Тот пожал её со словами:

– Остерегайся брата Блэка. Я предупредил.

После этого он использовал свиток возвращения, прошептав «Воронья обитель», и исчез во вспышке перемещения, а Ронни отряхнулся и зашагал к деревне, прокручивая в голове будущую историю, которой предстояло быть рассказанной сегодня вечером в таверне. За его спиной заходящее солнце отбрасывало на дорогу длинную тень от фигуры мечника, и Ронни ступал по ней, твёрдо избрав свой новый путь.