Неуловимый Джо оказался весёлым парнем. Тепло поприветствовав троицу наших героев, он со смехом похлопал каждого по плечу, после чего обратился к Буйволу:

– Спасибо за подкрепление! Из них выйдут отличные ковбои.

– Это им решать, – ответил вождь. – Но я не думаю, что они захотят присоединиться к вам или же к нам. У них своя дорога в этом мире.

– А-а, – понимающе кивнул Джо. – Таков путь. Одобряю.

– Эм, вообще-то мы тут рядом с вами находимся! – возмутилась Рио, проверяя своё снаряжение. – И не надо говорить так, как будто нас тут нет!

Марксен крутился возле травящих байки и хохочущих ковбоев, сгрудившихся в стороне от вождей. Их наряды полностью соответствовали прототипам из реального мира, за исключением оружия – из кобур на поясах торчали миниатюрные арбалеты, своими формами напоминающих излюбленное оружие стрелков Дикого Запада.

Ронни задумчиво поглаживал своего коня по шее, осматриваясь. Встреча проходила на вершине крутого, обрывистого берега реки, поросшего редколесьем – тем разительнее был контраст с противоположным пологим склоном, густо заросшим хвойным лесом, начинающимся у самой кромки воды.

– Оу, прошу прощения, мэм, – ковбой снял шляпу и церемонно поклонился Рио. – Простите мою бестактность…

– Когда выступаем-то? – перебила его гномка.

– Тотчас же, – ответил ей Буйвол. – Джо сейчас вернётся к своим основным силам, и мы раздавим захватчиков. Эти дурни настолько беспечны, что даже не выставили охрану периметра – только сам вход в пещеру караулят.

– Ладно, ребята, я пошёл. Увидимся при штурме! – ковбой ещё раз приподнял шляпу, прощаясь со всеми, свистнул своим и пошёл прочь, обронив напоследок: – Буйвол, я напишу тебе соо, когда буду на месте.

Ещё минута – и он вместе со своими ребятами скрылся за сосновой рощицей, растущей на краю обрыва.

Джеронимо подал знак, и индейцы, оставив своих коней на попечение десятка собратьев, рассыпались по местности и вскоре исчезли из виду. Буйвол и троица наших героев направились за ними следом, пригибаясь к земле и продвигаясь под укрытием высокой травы и низкорослого кустарника.

– Сейчас индейцы совместно с ковбоями окружат негодяев и прижмут их к реке или к пещере, в зависимости от действий противника, – по пути тихо объяснял он ребятам. – Охранники-латники не смогут уплыть из-за своих доспехов, а более лёгких агров мы перестреляем с высоких берегов. К тому же, под водой беглецов ожидает взвод ахилотов из союзных нам кланов, так что этим путём не уйдёт никто. Конечно, кто-то может телепортироваться, и так даже будет лучше – меньше потерь с нашей стороны. Ближайшая плита возрождения находится неблизко, и там воскресших уже ожидают наши, с запасными комплектами брони для своих и копьями, луками и арбалетами, а также заклинаниями – для чужих. Ну, а если они решат засесть в пещере, у нас есть парочка магов, которая может серьёзно осложнить им там жизнь и оборону.

Через какое-то время, после скрытного передвижения сквозь заросли на берегу реки, ребята заняли свои позиции во второй линии атаки. Первую составляли наиболее мощные воины-танки, поддерживающие их дамагеры-мечники и лекари. Вторую занимали танки и дамагеры послабее, ниже уровнем, их прикрывали лекари соразмерных уровней. Также в этой линии находилось большинство лучников и несколько низкоуровневых магов. Третья линия целиком состояла из волшебников всех мастей, также в ней расположились оба вождя.

Ронни окинул взглядом поле предстоящей битвы. Крутой обрывистый берег, в зарослях наверху которого затаились индейцы и ковбои, в этом месте раздавался в стороны, образуя короткую балку, уходящую в степь примерно на сотню метров. Она заканчивалась широким и тёмным входом в пещеру.

Чужаков в этой балке здесь было десятка два, и каждый из них занимался своим делом – кто-то стучал по наковальне, починяя доспехи и выковывая оружие, кто-то таскал брёвна и доски из штабелей на берегу реки к строящимся баракам, протянувшимся от входа в пещеру вдоль склонов бугров. Балка была наполнена шумом проводимых тут работ. Все ники чужих игроков были ярко-красного цвета, и никто из них – что было довольно странно – не состоял ни в каком из кланов.

– Ронни, смотри! – привлёк его внимание Марксен, указывая на появившихся из глубин пещеры новых агров, чьи ники были хорошо знакомы нашей троице – Блэкснег Чёткий и Миккер Убийственный. Полуорк прокачался за эти дни, но не так сильно, как ребята – взял всего 73-й уровень. Миккер же был уже 147-го.

– Так вот, значит, о какой некропещере он тогда говорил… – задумчиво пробормотал мечник, поглаживая подбородок. Из пещеры тем временем вышел ещё игрок-воин с ником Рональд Воздающий и уровнем 198. Неприязненно покосившись на Миккера, он подошёл к Блэкснегу и что-то сказал ему, указав на вход. Полуорк же отрицательно замотал головой, развернулся и пошёл прочь. Рональд окликнул его, тот в ответ, не сбавляя шага и не поворачиваясь, поднял руку с вытянутым средним пальцем на ней и помахал им. Воин выругался, покосился на ухмыляющегося Миккера, достал из кармана свиток возвращения и использовал его по назначению, исчезнув во вспышке перемещения.

– Блэкснег мой… – заявила шёпотом гномка, прожигая полуорка мрачным взглядом.

– Нет, мой, – не согласился с нею эльф. – Я его всего стрелами истыкаю, прежде чем ты до него добежишь!

– Он наш, – обрубил их спор в зародыше мечник. – У всех нас к этому гаду счёты. Так что не дадим ему удрать.

Рио и Марксен переглянулись и кивнули, согласившись с его вариантом. И тут Джеронимо подал сигнал. Маги второй и третьей атакующей линии прочли соответствующие заклинания, и под ногами у агров вдруг разверзлась земля, дыхнув огненным пламенем своих недр. Несколько замешкавших игроков свалились в эту расщелину, оставшись лежать далеко внизу в лаве облачками серебристого тумана.

Под ногами столпившихся между недостроенными бараками и расщелиной агров стал прорастать терновник, в колючках которого они тут же и увязли. И в довершение их бед, над головами сгустились тёмные тучи, из которых на них обрушился ледяной дождь, да не простой – каждая льдинка представляла собой острую иглу, легко пробивающую почти любой доспех. Ещё несколько низкоуровневых агров отправились на плиту возрождения.

Из пещеры на вопли попавших в колючую ловушку стали выбегать новые игроки; некоторые, не разобравшись сходу, что происходит, тоже угождали в терновые заросли и добавляли ещё больше шума во всеобщий ор.

– Детский сад… – покачала головой Рио. – Нуб на нубе…

Тем временем большинство агров уже успело прийти в себя и освободиться. Несколько магов стали читать заклинания, кто-то из них поджёг терновник на краю расщелины, где не было игроков, чтобы расчистить побольше места для сгрудившихся у пещеры союзников. Индейцы-маги отреагировали мгновенно, наслав мощный порыв ветра, раздувший пламя и перекинувший его на ещё не успевших освободиться агров и бараки за ними. Ор и маты достигли максимума, а мага, поджегшего терновник, стали бить свои же.

– Ясельная группа… – пробормотал Ронни. – Неужели они до сих пор не сообразили, кто их атакует?

Как оказалось, уже сообразили. Почерневший от копоти Миккер носился среди орущими игроками, щедро раздавая пинки и затрещины, пытаясь навести порядок. Он орал и тыкал пальцем в сторону зарослей на склонах бугров, где притаились атакующие. Следом за ним хвостиком бегал чудом выживший Блэкснег, то и дело глотая какие-то зелья из своих припасов.

Джеронимо, видя, что враг приходит в себя и готовится к контратаке, послал в бой первую линию, то же самое сделал и Джо на другом склоне. Вместе с этой командой военный вождь отдал другой приказ – и выстраивающиеся в боевой порядок ряды противника накрыл залп стрел и арбалетных болтов. На понёсших изрядный урон врагов надвигался грозный строй улюлюкающих индейцев с копьями и щитами с одной стороны и такой же строй ковбоев с щитами и топорами с другой.

Земля вздрогнула под ногами – действие заклинания прошло, и трещина в земле стала затягиваться, вскоре о ней здесь напоминал лишь протянувшийся от пещеры до реки взрыхленный шрам.

Из пещеры тем временем продолжали выбегать всё новые и новые агры, присоединяющиеся к своим соратникам. Скоро их численность сравнялась с числом наступающих, а подмога всё прибывала и прибывала.

Наконец, линии атакующих достигли врага и схлестнулись с ним. Воздух наполнили звуки ударов металла о металл, грохот столкновений щитов, треск ломающихся доспехов, вопли проигрывающих схватку игроков.

Число врагов тем временем только росло, и военный вождь отправил в бой вторую линию. Лучники и маги остались на своих позициях, в то время как остальные поднялись на ноги и перешли в наступление. Ронни и Рио выпили зелья силы, выносливости и ловкости, многие индейцы тоже прикладывались к колбочкам с разноцветным содержимым, усиливающим их способности.

– Прикрывай нас! – напоследок напутствовала Марксена гномка, шагая в первом ряду танков и прикрываясь щитом от редких залпов со стороны сражающихся агров, зажатых у пещеры.

– Сделаю, не сомневайся! – откликнулся эльф, посылая стрелу в очередную цель. – Крылик, ступай за Ронни, охраняй его и выполняй его команды!

Петух, коротко кудахнув, засеменил следом за Ронни, шедшем во втором ряду линии атаки, сразу за Рио.

Вражеские маги и лучники в большинстве своём проглядели наступление новой волны противника, с трудом поддерживая своих в толчее перед входом в пещеру. А когда, наконец, заметили, было уже поздно – вторая линия влилась в ряды первой и вступила в бой.

На Рио выскочил широкоплечий серокожий орк сотого уровня, только что прикончивший своих противников – ковбоя и индейца – и, широко оскалившись, стал кружить вокруг неё, покачивая короткими мечами-акинаками в руках, выбирая подходящий момент для атаки. Он нанёс отвлекающий удар по щиту, уклонился от ответного выпада молотом, поднырнул под руку Рио, заходя той в тыл, и… напоролся на меч Ронни, глубоко вошедший в его грудь. Неверующе хмыкнув, полуорк отпрыгнул в сторону, соскользнув с меча, сделал обманное атакующее движение, парировал меч Ронни одним акинаком, вторым резанул его по груди. И тут врагу на голову с боевым клёкотом взлетел Крылик и стал клевать его в глаза, нанося удары беспрестанно взмахивающими крыльями по ушам и скулам и терзая его голову когтями. Ослепший полуорк разозлённо заорал и стал наугад отмахиваться от противника, второй рукой с акинаком пытаясь сбросить разъярённого петуха с головы. Его здоровье летело вниз гигантскими скачками, чему немало способствовал и Ронни, танцуя вокруг полуорка, как тот совсем недавно вокруг Рио, и нанося ему удары своим мечом.

Наконец, взвывший в последний раз противник растворился в посмертной вспышке. Крылик тут же вернулся к мечнику и встал возле него в угрожающей позе, растопырив перья и гневно кудахтая.

Ронни, занятый схваткой с полуорком, потерял Рио из виду, поэтому сейчас крутил головой, пытаясь её заметить среди сражающихся, и, наконец, это ему удалось. Гномка сражалась сразу с двумя противниками – здоровенным человеком-танком и худым, вертлявым эльфом-тихушником. Её здоровье уже снизилось более чем на две трети и продолжало убывать.

– Пей лечилку! – заорал ей Ронни, с разбегу протаранив танка, свалив того на землю, и затем вступив в бой с тихушником. Воспользовавшись краткой передышкой, гномка проглотила содержимое двух колбочек с зельями здоровья, и принялась наносить удары по поднимающемуся на ноги здоровяку. Ей на помощь по приказу Ронни пришёл Крылик, снова запрыгнувший врагу на голову и ослепивший его ударами своего клюва. Тот, однако, сумел сбросить петуха со своей головы, и сейчас судорожно разыскивал на ощупь на земле свой щит, отлетевший в сторону после падения. Мечом он отмахивался от гномки, однако, не слишком успешно.

Дравшийся неподалёку с противником индеец-игрок копьём поднял своего противника в воздух и отбросил в сторону задних рядов своих союзников, которые были только рады прикончить прилетевшего к ним агра-неудачника. Он оглянулся в поисках новой цели, и своим оружием пригвоздил агра-танка к земле как раз в тот момент, когда тот почти нащупал свой щит. Рио же молотом окончательно добила бедолагу, лупя его по голове и не позволяя выйти из состояния оглушения.

Крылик вернулся к Ронни, который сражался с равным себе по силам и умениям тихушником. Кружась друг против друга, они наносили строго выверенные удары, стараясь измотать противника – ведь как только шкала усталости у него заполнится, считай, что бой уже проигран. Петух уже привычно взлетел с земли с боевым кличем, нацелившись на голову врага, но тот ловко развернулся и рубанул по пернатому крикуну, отбросив его в сторону. Этим манёвром он невольно открылся для атаки, чем и воспользовался мечник – сделав шаг вперёд, он пронзил шею тихушнику, нанеся тем самым ему критический урон. Противник обратился в облачко светящегося тумана.

Ронни остановился, чтобы шкала усталости, уже вплотную подобравшаяся к красному делению, откатилась назад, и осмотрелся. Вокруг продолжалась горячая схватка, Рио нашла себе нового противника и сейчас в буквальном смысле вбивала его молотом и щитом в землю, ковбои вместе с индейцами уверенно теснили врагов ко входу в пещеру, планомерно прореживая их число. К мечнику, прихрамывая, подбежал Крылик и занял своё место возле его ноги – здоровье боевого петуха просело всего на треть.

– Да, брат, сто семьдесят пятый уровень тебе не игрушка, – усмехнулся Ронни, и тут заметил, что в толпе впереди промелькнуло знакомое лицо полуорка. Мечник тут же бросился наперерез, завопив:

– Рио! Он здесь! Греби сюда!

– Вижу! – донеслось слева. – Задержи гадёныша, я сейчас!

На бегу толкнув преграждающего ему путь какого-то агра прямо на услужливо подставленные копья индейцев и отбив меч второго, Ронни обогнал семенящего полуорка и преградил ему путь:

– Гоп-стоп! Мы подошли из-за угла-а…

Блэкснег испуганно забегал глазками по сторонам, но все, кто мог бы ему помочь, уже либо бежали к пещере, либо были плотно заняты схваткой с врагами, либо уже улетели на плиту возрождения. Тогда он поднял свой топор и с отчаянным воплем кинулся на мечника. Тот легко парировал его удар, крутанулся на месте и тупым концом рукояти стукнул полуорка в спину – сила инерции добавила этому удару силы, и агр, не удержавшись на ногах, споткнулся и грохнулся на землю, проехавшись по ней ещё с полметра. Вскочив на ноги, он попытался было бежать, но наткнулся на щит Рио и шлёпнулся на задницу.

– Марксен! – радостно заорала она. – Мы его поймали!

– Вижу! – донеслось со склона. – Попался, голубчик!!!

– Ре… ребята, пощадите… – наконец, заговорил полуорк сдавленным голосом. – Не забирайте шмот, пожалуйста, я так долго его собирал…

– Отбирая у поверженных игроков, – закончила за него гномка и сплюнула на землю. – Тьфу! Ты ещё больший трус, чем я думала.

Ронни ткнул полуорка концом меча в спину:

– Поднимайся! Будь мужиком, а не размазнёй.

Сражавшиеся рядом с ребятами союзники, наконец, добили своих противников, и сейчас просто стояли и с интересом наблюдали за сим действием. Полуорк поднялся на ноги только после второго тычка и затрясся от страха, смотря на суровые лица ребят.

– Что, свитков возвращения не осталось? – не преминула его поддеть Рио. – И защитничка нигде не видно?

Полуорк стоял посреди большой толпы жалким дрожащим истуканом, ребятам было противно смотреть на него.

– Ну и что нам теперь с ним делать? – вздохнула Рио. – Убивать бессмысленно, шмот на нём никакой, да и тот ворованный, а отпускать без должного внушения неохота.

– А пусть он лучше расскажет, какого лешего они делали тут в пещере, – предложил Ронни. – Его дружки все сбежали внутрь, а он теперь будет за языка. Расскажет всё, как есть, и отпустим. Расскажешь ведь, Блэк?

– Да! Расскажу! – с облегчением затараторил тот. – Мы в этой пещере нашли залежи ценной руды и разрабатывали её!

– Врёт, – поморщилась гномка. – Как пить дать. Правду говори! Откуда взялись тут некромедведи?! И зачем вы их выпускали на волю!

– Так я и говорю же, вы дослушайте! – умоляюще вскинул руки полуорк. – Рональд наткнулся на эту пещеру, скрываясь от погони – свитков возвращения у него тогда не было. Решил в ней переждать, да заметил рудные месторождения. Пошёл глубже. Наткнулся на некромишек, еле ноги унёс. Потом вернулся сюда уже в составе сильной группы, исследовал пещеру до конца. Там, в самой дальней камере нечто вроде развалин какого-то древнего храма – из потолка, стен и пола осколки колонн и статуй торчат. И какие-то тёмные сферы по полу разбросаны. Рон поднял одну такую, стал осматривать – а тут сзади обычный медведь откуда-то взялся, стал рычать, хотел наброситься. Ну, Рон, недолго думая, этой сферой мишке в морду-то и залепил. А тот взревел благим матом и прямо на глазах стал преображаться! Из обычного медведя семидесятого уровня в элитника двухсот пятидесятого. Еле его завалили всей толпой. Рон смекнул, значит, что сферы эти могут пользу принести нашему клану, и доложил о них главному, чтобы начать раскопки. Тот одобрил и выдал людей из новичков, чтобы, дескать, доказали они свою преданность и пользу…

– А некротварей зачем распространять стали? – задал вопрос Ронни. Полуорк сглотнул и продолжил:

– А они нам мешаться стали. У этих медведей тут в пещере точка респауна. Вот Файруша Пламенный вместе с Филиусом Пурпурным и говорят – зачем, дескать, бить этих медведей тут, на месте, тратя на них время и ману, когда их можно вывести за пределы этой зоны и натравить на мирных игроков и жителей. И нам развлечение, и им занятие, и время между респауном увеличилось. Вот, значит, так и поступили.

– И выдали своё местоположение с головой, когда разъярённые местные кланы начали поиски гнезда проблем… – съязвила Рио. – Хороши советчики, да.

– Так Миккер появился тут только день назад, до этого они вместе с Роном руководили! – выпалил Блэкснег. – И сразу начал командовать, ругать всех за эту затею. Нашим это страшно не понравилось, и они послали его в далёкое пешее странствие. Но он рассказал Ворону о фейле подчинённых, и тот им такое устроил… Ой…

– Ворон? – переспросил Красный Буйвол, добравшийся сюда за время рассказа полуорка и с интересом к нему прислушивающийся. – Кровавый Ворон? Лидер Красных Демонов?

– Во дела… – присвистнул Неуловимый Джо, также стоящий неподалёку. – Похоже, нам теперь совсем житья не станет, надо что-то с пещерой срочно делать.

Стоящий лицом ко входу Ронни заметил выглядывающего из неё Миккера. Тот с ненавистью смотрел на Блэкснега, что-то бормоча и качая головой. Затем с презрением фыркнул, достал свиток возвращения и исчез во вспышке.

– В общем, так, – объявил Буйвол после недолгого совещания с Джеронимо и Джо. – Пещеру сейчас зачищаем до конца, а затем обрушиваем её свод, если он из разрушимых материалов. Потом выставляем здесь усиленный караул и срочно призываем на это место представителей светлых богов, чтобы те воздвигли здесь своё святилище – это отвадит прочие кланы от этого места. Все согласны?

Ковбои и индейцы закивали головами.

– Тогда решено. Идём на зачистку!

* * *

Когда всё было кончено, и убит последний агр, кланы поделили меж собой поровну трофеи, захваченные на месте боя, после чего основные силы стали разъезжаться восвояси, оставив по периметру пещеры сильную охрану. Ковбои на плотах, до сего момента спрятанных за речным поворотом, стали переправляться на другой берег, переговариваясь с так и не пригодившимися в схватке ахилотами, плывущими рядом с ними, а индейцы оседлали лошадей и направили их к родному стойбищу. Вожди на сей раз ехали во главе войска вместе с троицей наших героев. Пользуясь неторопливым шагом лошадей, Крылик сновал вокруг них и склёвывал различных насекомых, потревоженных копытами. Далеко позади войска в полнейшем одиночестве по степи плёлся Блэкснег, которого отпустили, как и обещали. Но он не испытывал радости по этому поводу, понимая, что его теперь ожидает. И ребята ему нисколько не сочувствовали.

Они ехали, лениво переговариваясь друг с другом и вождями. После битвы Джеронимо стал гораздо более словоохотливым, и теперь рассказывал подробности предыдущих сражений с ковбоями и прочими кланами, посягавшими на их земли, в которых преимущество всегда, по его словам, было за племенем Степных койотов.

– Стоит на пригорке часовой, – рассказывал военный вождь. – А ночь была лунная, причём тогда было полнолуние. Я подкрадываюсь к нему сзади. А он стоит и на тень свою смотрит. Мы с ним одного роста и телосложения были, и пришла мне в голову мысль. Я тихо встал у него за спиной, сложил ладони так, чтобы их тень была похожа на змеиные головы, и стал разводить руки в разные стороны, как если бы они вырастали у него из плеч. И на отбрасываемой тени так это и выглядело. Часовой смотрел-смотрел на тень, потом как затрясся. Я руки-змеи «втянул» обратно, растопырил пальцы и стал «отращивать» у его тени корону на голове, шевеля пальцами, как щупальцами. Он затрясся ещё больше и таким тоненьким-тоненьким голосочком позвал: «Ганс! Ганс, что со мной, я мутирую?» А Ганса-то я пристукнул за пару минут до этого. Поворачивается тогда он, а тут я со зверской рожей ему в лицо выдыхаю: «Ха!». Он прямо на месте в обморок грохнулся, даже пришивать не пришлось.

– Джер, хватит заливать, – поморщился Буйвол. – Как будто ты не знаешь, что часть, из описанного тобой, в этой игре технически невозможна.

– Ну, хорошую историю грех не приукрасить, – пожал плечами тот. – Пусть он в обморок и не падал, но напугал я его всё-таки здорово. Тогда расскажу другую. Рыбачили мы как-то с Ордмейсом, Узькой и Зелёным. И вытащил я рыбку, да не простую…

Так, за байками, время тянулось незаметно, часы пролетали, как минуты. Индейцы возвращались иным маршрутом, в отличие от того, каким они добирались до пещеры, отклоняясь сильнее на восток. И когда второе солнце склонилось к горизонту, почти коснувшись его своим краем, впереди показались фургоны каравана, уже устроившегося на ночлег.

Часть индейцев устроилась тут же рядом на ночёвку, разбив временный лагерь, а остальные предпочли продолжить путь до своего главного поселения. Когда индейцы ставили временные палатки из палок из шкур, Марксен спросил ребят:

– А почему всё-таки все эти агры были безклановые, раз они из Красных Демонов?

– Ну элементарно же, Марк, – поморщилась Рио. – Ворон не хотел, чтобы их связывали с его кланом, если обнаружат. И его план бы сработал, если б не Блэкснег, который их всех выдал с потрохами. Он реально идиот, раз не догадался элементарно выйти из игры, когда мы его схватили. Ну нет у тебя свитков возвращения, ситуация безвыходная, так вали нафиг в оффлайн. Но вышло всё наилучшим для нас образом.

Марксен покачал головой и стал разводить костёр, которых вокруг уже было разожжено с десяток, и возле каждого сидело по несколько игроков.

Повару каравана с подручными пришлось весьма потрудиться, чтобы обеспечить всех горячим ужином. Его запасы сократились, но Белиций не переживал – завтра будет новая возможность их пополнить, и герои сегодняшнего дня с удовольствием это сделают. А пока все просто наслаждались покоем – тихая летняя ночь вступала в свои права.