После достопамятного сражения с некромедведем прошло пять дней. Караван продвинулся далеко на восток, оставив за собой километры каменистого дорожного полотна. Рио с Марксеном вновь присоединились к Ронни в одном из селений на его пути, который протекал довольно однообразно – энергичная прокачка с утра до вечера путём избиения всех попадающихся по дороге мобов подходящего уровня, выполнение дейликов от повара, который всё никак не мог нарадоваться на такого успешного добытчика. Изредка в селениях на пути следования обоза удавалось разжиться быстро выполняемыми квестами.

Количество груза самого каравана тем временем постепенно уменьшалось – часть припасов выгружалась на сторожевых дорожных постах, где стражники были рады передохнуть да перекинуться несколькими словечками с сослуживцами, прежде чем отправиться дальше.

Иногда на караван натыкались различные некрозвери, количество которых медленно, но верно увеличивалось с каждым днём – медведи, олени, лоси, волки, лисы… Стычки с ними вносили толику разнообразия в повседневную рутину. Ронни и остальные воспринимали это как возможность прокачаться на халяву – стражи, почти добив такого зверя, оставляли право последнего удара кому-нибудь из тройки, с пониманием качая головами. Они видели, что ребята становились всё сильнее и выносливее, днём уничтожая всю придорожную живность, как вредную, типа стай хищных животных, так и полезную, типа тех же оленей и сайгаков, добывая мясо на обед. Вечерами у костра они вместе со стражами распевали песни, причём каждый раз новые – стражи за эту неделю узнали и записали себе на память столько новых стихотворений, что хватило бы на целую книжку-песенник.

Мечник вместе с друзьями приоделся за эти дни. Неказистую броньку сменил пластинчатый доспех, купленный в одном из селений у торговца-игрока, кожаные штаны сменились кольчужными, полученными по квесту у сельского кузнеца. Также Ронни купил новые сапоги с упором на ловкость и выносливость. За плечами теперь свисал давно обещанный и сшитый Марксеном плащ из волчьих шкур, а на указательных пальцах рук были надеты кольца с упором на интеллект – Ронни всё-таки прикупил свитков возвращения и уже несколько раз телепортировался в Альгору и обратно, повышая свой навык лечения в соответствующей Гильдии. На голове был надет лёгкий кожаный шлем, укреплённый костями хищников – работа эльфа-кожевника.

У его друзей тоже всё было в порядке. Марксен усиленно прокачивал кожевенное дело, одевшись с ног до головы в изделия собственного производства. Старые зелёные вещи эльфа сменили новые коричневые кожаные доспехи, голову украсила шапочка с птичьим пером, старый лук был продан вендору в одном из селений; там же Ронни купил обрадованному лучнику новый лук, выше классом и сильнее по характеристикам.

Рио же сменила свои кольчужные штаны на латные, молот продала игроку-торговцу и тут же приобрела себе новый, сильнее по статам и зачарованный на силу удара. Свой щит она отдала игроку, осваивающему искусство создания гемм, и тот усилил его своими магическими изделиями, вставив их в специальные гнёзда на нём. Шлем и новые сапоги ей выковал странствующий кузнец-«местный», встретившийся однажды на пути каравана. Правда, ей пришлось для этого задержаться на целых полдня, но результат того стоил.

* * *

Время было послеполуденное. Караван только что снялся с привала и теперь неспешно двигался среди степных холмов севера Великой равнины. Ребята за неимением мобов своего уровня шагали рядом с головным фургоном колонны и посматривали по сторонам в поисках подходящей для них цели. Крылик сидел на крыше фургона и время от времени оглашал окрестности звонким кукареканьем. За прошедшие дни он прокачался чуть ли не в два раза больше своего хозяина и сейчас достигал 127 уровня, при этом внешне достигнув своего полного взрослого размера. Огненно-рыжий петух имел задиристый характер, громкий голос и острые клюв, когти и шпоры на ногах. А ещё он был самым настоящим бедствием для всех сельских петухов, попадающихся на его пути – противостоять боевому питомцу не мог никто. После визита каравана, в каждом из покинутых им селений резко увеличивалось количество травмированных петухов и собак, бегавших без привязи, а также количество отложенных наседками яиц, так что их хозяева не знали, больше радоваться или огорчаться по этому поводу.

Стражи пели новую походную песню, предложенную им Марксеном, и на сей раз Рио не имела к ней претензий.

– И на рассвете вперёд…

– Уходит рота солдат!

– Уходит, чтоб победить…

– И чтобы не умирать!

Грозный рык вышедшего впереди на дорогу очередного некромедведя заставил стражей прервать песню. Вместо неё свой своеобразный голос подали арбалеты, с глухими щелчками отправляющие болты в мертвяка. Тому это страшно не понравилось, он бросился к каравану, но был остановлен в нескольких шагах от головного фургона стеной щитов, в кое число входил и щит Рио. Несколько одновременных ударов – и всё было кончено, медведь растворился в посмертной вспышке, стражи вернулись на свои места, и караван продолжил движение, сопровождаемый прерванной песней про верных долгу солдат. Гномка же апнула очередные несколько уровней и сейчас гордо щеголяла цифрой «99» рядом со своим ником над головой. Ронни и Марксен отставали от неё, но ненамного – мечник незадолго до того взял 96-й уровень, а эльф остановился на 95-м.

Ребята молча и быстро поделили трофеи. Слова им не требовались – всё уже давно было отработано до автоматизма. Мечник, как алхимик, собрал в колбы необходимые ему для работы компоненты – желудочную желчь, мозг, глаза и печень. Марксен взял шкуру и кости. Рио же обычно забирала необычные трофеи – самоцветы, кусочки брони и прочий железный хлам, неведомым образом оказывающийся на некрозверях.

– И всё-таки я не понимаю, каким образом эти элитники в таком количестве оказались в этой локации, – заявила гномка, привычно собрав свою часть добычи в мешок. – То, что это элитники или даже данжевые боссы, можно понять по количеству лута, что с них выпадает.

– Не знаю, Рио, – пожал плечами эльф. – Может, ивент какой проходит?

– Нет, – отрицательно покачал головой мечник. – Я уже несколько дней просматриваю форум игры с целью выяснить, что происходит, и пока не нашёл ничего, кроме многочисленных жалоб игроков на этих тварей.

Ребята вновь замолчали, топая по дороге, поглядывая по сторонам да прислушиваясь к пению стражей. Крылик слетел с крыши фургона, заинтересовавшись какой-то букашкой на обочине, и стал преследовать её, скрывшись в густой траве.

Караван спустился в ложбину меж двумя высокими холмами и продвигался по ней. И тут до ушей ребят донёсся какой-то странный звук, который быстро приближался. Стражи тоже услышали его и насторожились, прекратив петь и обнажив оружие.

Неясный звук перерос в улюлюканье, и на вершинах холмов по обе стороны дороги возникли силуэты странно одетых людей, больше всего напоминающих индейцев – на это указывали их красноватые полуобнажённые тела, торчащие в причёсках перья и томагавки вперемешку с луками, которыми они потрясали. Впереди на дорогу тоже вышли двое. Один из них поднял руку, призывая остановиться.

– Засада! – наконец-то среагировали ребята и приготовились к схватке, но их властным жестом остановил Ярополк, приказав:

– Оставайтесь здесь! Это друзья, но они вышли на тропу войны, как это у них называется. Сейчас я схожу и потолкую с ними, узнаю, что происходит.

В компании Митьки десятник неторопливым шагом приблизился к незнакомцам и поприветствовал их, прижав два пальца ладони к левому плечу и отведя их в сторону индейцев. Те ответили ему такими же жестами. Завязался разговор.

– Крылик! – подозвал питомца Марксен. Тот выбрался из кустов, отряхнулся, взъерошив перья, и подошёл к своему хозяину.

– Что-то я ничего не слышала про здешних индейцев… Ты не в курсе, Ронни? – спросила гномка. Тот отрицательно покачал головой.

Ярополк тем временем завершил разговор с индейцами, и все вместе они направились к фургонам. Когда они подошли ближе, ребята смогли рассмотреть чужаков во всём их великолепии – головы украшали пучки длинных перьев и шерсти, длинные тёмные волосы были заплетены в косы. Карие, чуть раскосые глаза оценивающе рассматривали ребят, ноздри длинных горбатых носов раздувались, втягивая цифровой воздух. Бронзовые лица были покрыты замысловатой раскраской, которая также была нанесена и на обнажённые до пояса тела. Пояс же скрывала длинная набедренная повязка, расшитая узорами, за неё у обоих заткнуты каменные томагавки. Ноги были обнажены до колен, ниже которых натянуты кожаные гетры. На ступнях надеты мокасины, также расшитые разноцветными нитями, складывающимися в узоры.

Это были игроки – над головой одного из них, наиболее представительного по виду, горел зелёный ник «Красный Буйвол. Уровень 235». Второй же носил имя «Джеронимо Гоятлай», имел 220-й уровень и стоял чуть позади своего предводителя, положив руку на томагавк за поясом.

Красный Буйвол, наконец, нарушил молчание, повторив свой приветственный жест, теперь обращённый к троице ребят:

– Хау, кола́!

– Э-э-э… Хау! – ребята, как смогли, повторили его жест. Ярополк ухмыльнулся и сказал:

– Перед вами достойный вождь племени Степных койотов Красный Буйвол, а с ним также военный вождь Джеронимо Го… Гой… Гоятлай. Уф, кажется, правильно выговорил… Митька, свободен, возвращайся на своё место!

Игроки-индейцы на протяжении речи десятника сохраняли полнейшую невозмутимость, только щека Джеронимо разок дёрнулась, когда Ярополк пытался выговорить вторую часть его ника.

– Ваши имена мне известны, – махнул рукой Буйвол. – Друг Ярополк рассказал нам о вас и вашей храбрости, когда вы противостояли сильнейшему противнику, будучи ещё совсем малыми и слабыми, а также о некромедведе, которого вы отвлекали, пока не пришла подмога. Особенно по душе нам пришёлся ваш поступок, достопочтенная Рио, когда вы предоставили право выбрать первыми из добычи тем двум умелым лекарям. Красный Буйвол и Джеронимо рады приветствовать вас на наших землях.

Повернувшись, военный вождь помахал руками, и индейцы на гребнях холмов развернулись и скрылись из виду. Караван возобновил движение. Индейцы-вожди вместе с троицей игроков и десятником зашагали в его главе.

– Племя Степных койотов вышло на тропу войны, – сказал Буйвол, поправляя свой томагавк за поясом. – В последнюю неделю наше племя беспокоят набеги странных некроживотных, и мы искали причину их нашествия, откуда они появляются. Но сегодня утром наши разведчики наконец-то нашли это место – огромную пещеру в балке на берегу Элирны. Там бродит множество враждебных бледнолицых, что-то добывающих в недрах. Этих же некрозверей-медведей время от времени колдуны-бледнолицые выводят из нутра пещеры, скованных магическими цепями, после чего отводят подальше от этого места, накладывают заклинание, повышающее лютость мертвяка и выпускают на волю. Освобождённые некромедведи разбредаются по округе, своими укусами обращая в нежить других крупных животных – волков, сайгаков, буйволов и прочих. Два больших стада бизонов, кочующих по нашей территории, были заражены и причинили большой ущерб нашему племени и «местным», разрушив множество поселений в округе, вытоптав засеянные поля и огороды, и обратив в мертвяков жителей деревень. Племя Степных койотов не может терпеть подобного! Поэтому мы откопали томагавк войны и заключили временное перемирие с кланом ковбоев из Голд-тауна за рекой, которые тоже пострадали от действий этих бледнолицых, хоть и меньше, чем мы. С их лидером, Неуловимым Джо, мы раскурили трубку мира. А сейчас Красный Буйвол спрашивает вас, как достойных бледнолицых, за которых ручается друг Ярополк – вы присоединитесь к нам в сражении с этими некромантами?

– А чего тут думать-то – с радостью! – вскинула свой молот гномка, не дав эльфу и мечнику даже рта открыть. – Достало меня уже огороды пропалывать да мелких мобов бить. Ребята, вы как, со мной?

Ронни и Марксен кивнули. Удовлетворённо кивнул и вождь, послав через системный интерфейс всем троим приглашение в группу. После того, как они приняли его, Буйвол торжественно хлопнул каждого по плечу и вручил всем по ожерелью из ракушек со словами:

– Наденьте же эти обереги Маниту, дабы во время сражения не спутать противника с союзником и не поразить его своим оружием.

Ребята надели предложенные им ожерелья и уставились друг на друга и индейцев – контуры их тел стали слабо подсвечиваться зелёным цветом, а над головами помимо ников появились и зелёные треугольники, своим острым концом направленные вниз.

– Вождь Красный Буйвол, а расскажи-ка о себе и своём племени, – попросил его мечник. – И об ожерельях этих тоже, будь добр. Сколько я не играл до перерождения, а о вашем племени и таких триньках не слышал…

– Рассказать можно, – степенно кивнул индеец, – но давайте сперва отойдём в сторону.

Игроки пропустили вперёд десятника и головной фургон, пойдя следом за последним. Крылик вновь убежал охотиться за букашками в заросли трав.

– В общем, наше племя, как и клан ковбоев из-за реки, реконструкторы-ролевики, – начал рассказывать Буйвол, перейдя на более простую манеру речи. – И время от времени мы устраиваем масштабные реконструкции различных исторических событий и сражений, причём как реальных, так и взятых из различных фэнтезийных фильмов и книг, благо, здесь это возможно. Про наши кланы даже в Вестнике Вальдиры пишут время от времени. Странно, что вы о нас не слышали. Не далее, как полтора года назад мы воспроизвели битву у Хельмовой Пади при участии клана Неспящих, а полгода назад совместно с ахилотами воссоздали сражение при Корфу. Между же столь большими реконструкциями мы вместе с кланом Неуловимого Джо (который мой большой корефан в реале, кстати говоря) отыгрываем роли ковбоев и индейцев, так как большие поклонники вестернов и книг про Дикий Запад. Иногда к нам присоединяются и все желающие из других кланов, чтобы передохнуть от клановых обязанностей и немного выпустить пар.

– А-а-а… – протянул мечник. – Вот те битвы я по телику смотрел, да. Классно ваши ролевики Арагорна и Ушакова отыграли! Помню, я тогда даже обзавидовался, что не мог принять участия в этих сражениях.

– А играл обоих один человек, – усмехнулся вождь. – Неуловимый Джо. Просто мы хорошо изменили ему внешность.

– Никогда бы не поверил… – удивился Ронни. – А что насчёт ожерелий?

– Они очень полезная штука, – ответил Буйвол. – Носить их могут только члены нашего клана плюс те, кто состоит с нами в группе, вот, типа вас. Их выдали нам Бессмертные, чтобы не допускать ситуаций, когда при реконструкциях сражающиеся друг с другом игроки получали статусы агров. То есть, если при массовой стычке ты случайно зацепишь союзника мечом или заклинанием, на твоём статусе это никак не отразится. Если ты выйдешь из группы, то ожерелье станет обычной безделушкой.

– Крутая штука… – восхитился Марксен.

– Когда же мы пойдём в атаку на тех некромантов? – нетерпеливо спросила Рио, поигрывая молотом.

– Скоро, – сказал вождь. – Мне должны прийти данные последней разведки, и тогда мы выступим.

Тем временем дорога выбралась из лощины на открытое пространство, и слева на некотором расстоянии все увидели большое индейское войско, гарцующее на лошадях в ожидании начала похода.

– Джо уже на позициях, – сообщил ребятам Буйвол, секунд на десять застыв на месте, явно читая сообщение во внутриигровой почте. – Пожалуй, и нам пора выдвигаться.

Распрощавшись с Ярополком, который явно был не прочь пойти на дело вместе с ними, если бы не служба, ребята вместе с индейцами направились к войску. Ронни, за прошедшие дни сваривший немало зелий, качая свой навык, щедро поделился ими с соратниками.

Дойдя до войска, вождь распорядился подать им коней, что и было исполнено. Мечник с лёгкостью взлетел в седло и устроился в нём поудобнее, перехватив поводья. У эльфа и гномки вышло всё куда хуже – они первый раз были верхом и не совсем понимали, как управлять лошадью. Рио так вообще было хуже всех – из-за своего роста она не доставала ногами до стремян и дважды чуть не вывалилась из седла из-за тряски при передвижении. Проблему решили двое индейцев, быстро и умело подогнавших стремена под её рост.

К Красному Буйволу, уехавшему к правому флангу войска, прискакал на взмыленном коне какой-то краснокожий. Коротко доложившись вождю, он занял место в крайнем ряду всадников. Буйвол вернулся к центру конных сил, окинул их взглядом и громко начал речь:

– Братья мои! Сегодня мы объединились с нашими кровными врагами, ковбоями из-за реки, чтобы изгнать с наших земель угнездившееся там зло! Все вы знаете, как дорого обошлось нам промедление – степи стали опасны, везде бродят некромонстры, два стада бизонов, заражённые этими чудовищами, натворили множество бед! Помимо ущерба, причинённого нашему племени, они разрушили селения местных мирных жителей и многих из них убили либо заразили этой скверной! Неуловимый Джо и его клан тоже пострадали от проделок этих злобных тварей, хоть и в меньшей степени, чем мы. И сейчас он ожидает нас вместе со своими силами у реки, где мы возьмём негодяев в клещи и накостыляем им так сильно, что они забудут дорогу в наши земли! Отбросим их к первым уровням и отберём их добро!

– Да-а-а!!! – понеслось над рядами ролевиков. Воодушевлённые речью вождя, индейцы потрясали своим оружием над головами и восторженно кричали.

– Передаю командование над войском военному вождю Джеронимо! – объявил Буйвол. – Я всё сказал.

Вышеупомянутый индеец выехал вперёд, расправил плечи и впервые за всё время от встречи с караваном подал голос:

– Выдвигаемся! На север!

Вся воинская масса пришла в движение. Развернувшиеся ряды индейцев пришпорили своих коней, отправив их галопом по степи. Ронни, Рио и Марксен с уцепившимся за его плечо Крыликом скакали в хвосте войска, рядом с Буйволом.

– Здорово ты их воодушевил! – восторженно крикнул эльф.

– Но чересчур пафосно! – не согласилась с ним гномка. – Это обязательно надо было делать?

– Мы же всё-таки ролевики! – ответил ей вождь. – И к тому же эти уроды у реки нас так достали, что ребята готовы порвать их в клочья, отвечаю. У многих наших в этих уничтоженных поселениях были друзья среди местных, а когда бизоны разрушили сёла, ребятам пришлось сражаться со своими приятелями, уже обратившимися в зомби. Представляете, каково им было?

Рио помрачнела и склонила голову, понурившись. Ронни и Марксен притихли. Быстрые кони уносили их всё дальше и дальше от дороги на север, вслед за войском разъярённых индейцев.