Старая телега уже который час надоедливо скрипела, подпрыгивая на камнях Эшлендских пустошей. Запряжённый гуар резво бежал вперёд, и его длинный тяжёлый хвост весело мотался из стороны в сторону. Иногда животное заинтересовывалось чем-то, останавливалось и тихо-вопросительно урчало. Тогда хозяин по-доброму понукал его поводьями и привычным «а ну!», и деревянные колёса вновь набирали ход. Нелис прекрасно понимал гуара. Весь путь от Балморы он наблюдал только одну картину: жёлтый песок и серый камень. Поэтому если на обочине вдруг появлялась какая-то колючка или — вообще немыслимо — цветущее растение, это невольно вызывало интерес.

И на что ты променял тёплую свежесть Зафирбеля и уют безопасных стен крепости, Нелис?

Этим утром, когда Сцинк-в-Тени-Дерева вызвал его к себе, Нелис и подумать не мог, что всё так далеко зайдёт. Мастер-Волшебник задумчиво расхаживал вдоль рядов книжных полок, но первым делом взгляд Нелиса приковал вскрытый конверт на столе с аккуратной сургучной печатью Гильдии Магов. Письмо лежало рядом, и благодаря острому зрению данмер различил подпись внизу: Мальвен Ромори. Нелис знал её. Волшебница из отделения Вивека, которая брала на себя большую часть управленческих обязанностей ввиду того, что назначенный Империей Архимаг был полным идиотом. Что ей могло понадобиться от магов Волверин Холла? Что ей могло понадобиться от Нелиса?

Сложив руки за спиной, Сцинк медленно обернулся к вошедшему. Взгляд аргонианина оставался озадаченным.

— Наша коллега из Вивека пишет, что одному её человеку требуется помощь в исследованиях, — без лишних слов начал он. — Возможно, ты слышал об этой данмерке, её зовут Селвилара. Она крупный специалист в исследовании древних культур Тамриэля.

Нелис кивнул.

— Селвилара, да… наслышан. Многие считают честью работать с ней.

— Мальвен сообщает, что недавно Селвиларой был обнаружен велотийский могильник на северо-западе от Балморы. Это событие ещё не получило широкой огласки, однако исследования там уже ведутся. — Сцинк дал данмеру время, чтобы осмыслить услышанное, однако Нелис всё ещё не понимал, при чём тут он. — В месте захоронения были найдены древние кимерские тексты. Селвирала просит, чтобы к ней прислали специалиста по кимерису, поэтому Мальвен сразу написала мне. В Гильдии Магов Вварденфелла никто не разбирается в письменности кимеров лучше тебя.

Известие о новой находке мгновенно разожгло чувство неудержимого любопытства. Нелис с радостью был готов немедленно приступить к работе, но некоторые моменты его смущали.

— Селвилара хочет, чтобы я выехал на место? — осторожно уточнил данмер. — Она могла бы прислать мне тексты, чтобы я поработал над ними в спокойной обстановке. Да и не тащить же мне с собой всю библиотеку с необходимыми материалами.

Сцинк-в-Тени-Дерева понимающе кивнул, приблизился к столу и взял письмо, чтобы ещё раз бегло изучить его. Нелис сразу понял, что проводить исследования из Волверин Холла ему не позволят.

— Она выразилась предельно ясно. Можешь сам взглянуть. — Аргонианин передал Нелису письмо. Яснее и впрямь было некуда. — После обеда у Гильдии Балморы тебя будет ждать повозка. Так что, если у тебя нет возражений, то можешь собирать вещи, и Иниэль тебя телепортирует.

Возражения были, но Нелис не хотел перечить Мастеру-Волшебнику или отказываться от работы и передавать исследования кому-то ещё. Так что уже в полдень, собрав два мешка с вещами и припасами, он оказался в Балморе. Никакой повозки перед зданием ещё не было, и Нелису пришлось провести почти два часа в обществе малознакомых недружелюбных магов.

Потом Нелиса разыскал юный данмер-стажёр. Он представился Тисэмаром, сказал, что магистр Селвилара прислала его за специалистом по кимерису и даже помог погрузить в повозку мешки. Однако парень оказался молчалив и в дороге совсем не разговаривал. Поначалу Нелис был только рад этому: у него и самого не было никакого желания без толку молоть языком. Но на третий час созерцания однообразного песчаного пейзажа стало до того скучно, что пришлось спросить:

— Давно обнаружили могильник?

— Не совсем верно называть это могильником, — начал занудствовать Тисэмар. — Поначалу Селвилара в самом деле посчитала это захоронением, но Трэтен уверяет, что эти воины погибли во время сражения. Их никто не погребал. Тела замело бурями, и со временем они оказались достаточно глубоко под землёй.

— Как их обнаружили?

— Случайно. Путешественники хотели закопать на этом месте издохшего в пути гуара, но наткнулись на мерский скелет. У них хватило ума сообщить о находке учёным. — Тисэмар вдруг тихо хмыкнул. — Правда, Трэтен до сих пор их ругает на чём свет стоит за то, что испортили останки.

— А для чего Селвиларе я?

— Во время раскопок был обнаружен фрагмент какого-то каменного сооружения. Оно покрыто неизвестными символами. Такими же украшены доспехи и оружие на останках.

— Вы решили, что это культура велоти?

— Магистру Селвиларе виднее.

Нелис подумал, что такие вопросы лучше задавать напрямую Селвиларе, а не мучить мальчишку.

Ещё где-то через час впереди наконец-то показались тёмные силуэты двух шатров. Тисэмар повернул повозку налево и, подъехав ближе, натянул поводья. Гуар радостно остановился и с интересом разгрёб землю лапой. Ничего не нашёл.

— Мы на месте, — объявил стажёр. — Я отнесу ваши вещи в шатёр. А вон магистр Селвилара.

Он указал на высокую женщину, работающую на раскопках. Спрыгнув на землю, Нелис уверенно пошёл в её сторону.

Селвилара была данмеркой немногим старше него. Тёмные волосы она завязывала длинной деревянной шпилькой в небрежный пучок, носила просторную мужскую одежду и серебряный амулет на груди с символом Гильдии Магов. В чертах её лица не было ничего запоминающегося: узкие живые глаза, высокие брови и острые скулы. Так сразу и не скажешь, что она высокопоставленный член вивекского отделения и знаменитый исследователь древних цивилизаций.

— Магистр Селвилара? — Нелис негромко окликнул женщину, подойдя к ней со спины. Она оставила свою работу, отложила скребок и, выпрямившись, выбралась из раскопа.

— Значит, это вас прислала Мальвен?

У Селвилары был выразительный громкий голос. Она дружелюбно улыбалась.

— Я магистр Нелис из Волверин Холла.

— Магистр Нелис? — Она мгновенно спохватилась, вытерла руку о перепачканные в земле штаны, и протянула её. — Я читала все ваши исследования. Для меня большая честь…

— Как и для меня. — Нелис всё же пожал её пыльную руку и осмотрелся. — Так… для чего именно я понадобился?

— Идёмте, я покажу вам.

Селвилара провела его к подножию горы. В этом месте удалось раскопать часть постройки из жёлтого камня шириной в десять дюймов и высотой примерно в два раза больше. Длина ленты оставалась неизвестна. Здесь работали два молодых мага, веснушчатая нордка и тощий короткостриженый данмер. Раскапывая сооружение, они о чём-то тихо переговаривались и смеялись, но замолчали, как только заметили приближение магистров.

Селвилара позволила им не вставать.

— Видите, — она указала на основание ленты. — Если я не ошиблась, это кимерская клинопись.

Нелис присел подле каменного блока, смахнул рукой осевший на узорах песок и внимательно осмотрел символы. Селвилара не ошиблась.

— Верно, — подтвердил он. — Мне понадобится время, чтобы перевести.

— Разумеется! Для начала вам нужно отдохнуть с дороги.

Нелис рискнул спросить:

— Это единственная найденная надпись?

— Ещё останки. Они там. — Селвилара резко развернулась и направилась в другую сторону. Нелис догнал её. — Вы переживаете, что придётся работать в полевых условиях?

— Нисколько.

— Хорошо. Дело в том, что это необычная находка. Это не захоронение и не поселение. Чем глубже мы копаем, тем больше интересного находим. Мне нужен кто-то здесь, Нелис, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

Нелис не стал отвечать. Они приблизились к очередному раскопу, и, заглянув в него, данмер увидел останки одного из погибших кимерских воинов. Работающий здесь специалист успел раскопать только часть черепа и грудную клетку, местами скрытую ржавыми неровными пластинами. Тонким угольным мелком он увлечённо переносил на лист бумаги положение и форму костей.

Селвилара позвала:

— Трэтен, что тут у тебя?

Из глубины раскопа на неё посмотрели большие яркие синие глаза. Босмер, весь перепачканный углём, не раз тёр их пальцами, отчего на веках остались чёрные линии. Это выглядело жутковато.

— По лицевой форме черепа похож на мужчину, — отозвался лесной эльф. — Но надо очистить все кости. А это что за новобранец?

Селвилара легко улыбнулась и представила данмера:

— Это магистр Нелис из Волверин Холла. Он хотел бы взглянуть на надписи на доспехах.

Трэтен махнул рукой куда-то в сторону шатров.

— Асвир ещё утром всё упаковала. Меня это не касается. Моё дело — кости.

Нелис посмотрел на скелет внизу.

— А это тоже доспехи? На них что-то есть?

Он сделал шаг к краю, и из-под сапога в раскоп посыпалась земляная крошка. Трэтен впился в Нелиса таким гневным взглядом, что данмер невольно отшатнулся.

— Убери отсюда этого недоумка, пока из-за его невежества не пострадал ещё один костяк.

Селвилара заступилась:

— От двух песчинок с твоим костяком ничего не случится. Давай заканчивай. Скоро будет смеркаться.

Трэтен отмахнулся, и не думая прекращать работу. Когда Селвилара отошла от раскопа, Нелис строго поинтересовался:

— Этот парень всегда такой нервный?

— Только когда кто-то лезет в его работу.

Ему не понравился такой ответ.

— Я лезу в его работу?

— Трэтен — лучший антрополог из всех, с кем мне доводилось работать. Он очень ревностно относится к останкам и даже меня не подпускает слишком близко. Так что не принимайте на свой счёт, магистр. Ага, вон они!

Селвилара подошла к деревянным ящикам, стоящим у шатра, и подняла крышку одного из них. Внутри лежал узкий прямой меч, изрядно изъеденный ржавчиной. У самой гарды были выгравированы нечитаемые письмена.

— Здесь нужно очень постараться, чтобы хоть что-то разобрать, — скептически заметил Нелис.

— Мне удалось обнаружить один похожий символ, вот он, — Селвилара указала на нижние линии. — На нашей каменной ленте есть такой же.

— Возможно, вы правы.

— А здесь у нас… — Селвилара открыла второй ящик. — Вот и доспехи. Посмотрите, какая тонкая резьба на металле.

Нелис присмотрелся к древнему нагрудному панцирю.

— Эти символы в центре означают “вершину”.

Данмерку очень оживило такое открытие.

— Что-то ещё можете разобрать?

— Сходу больше ничего, — Нелису пришлось усмирить её пыл. — Куда тот парнишка унёс мои вещи?

— Тисэмар, — напомнила данмерка и откинула полог. — Это как раз шатёр магистров, проходите.

В шатре не было ничего лишнего: два спальника по разные стороны, каменная кладка для костра в центре, потому что ночи в Эшленде были холодными, походные сумки и плоские сундуки, на которых лежали полевые журналы для записей, перья и дорожная чернильница, также на земле стояло несколько масляных ламп.

Осмотревшись, Нелис ненавязчиво спросил:

— Значит, второй шатёр для стажёров? Взять их — ваше решение?

— Конечно. Я всегда беру с собой двух-трёх молодых специалистов, им не хватает практики.

— Не боитесь, что они доставят проблемы?

— Без них было бы скучно, магистр. — Селвилара улыбнулась. — Можете располагаться вот здесь, между нашими спальниками.

— А этот босмер?.. Откуда он?

— Трэтен уже долгое время работает в Кальдере.

— А раньше?

— В Сиродиле.

— Не слышал о нём.

Данмерка выразительно напомнила:

— Как и он о вас.

До первых сумерек Нелис успел только ознакомиться с предоставленным материалом. Более внимательное изучение дало понять, что работать предстояло с ранней формой кимериса, распространённой в то время, когда кимеры только расселялись по территории современного Морровинда. В основном, исследования кимерского языка строились на текстах Первой Эры. Надписи, найденные Селвиларой, по предположениям Нелиса, датировались как минимум Поздней Меретической Эрой. Значит, данмерка в самом деле хорошо знала свою работу. По каким-то чертам найденных предметов ей удалось отнести этот могильник к велотийской культуре. Или же ей был знаком поздний кимерис, и она сразу догадалась, что эти близкие ему тексты — намного древнее. В любом случае профессиональную компетентность Селвилары Нелис не ставил под сомнение.

А вот её неопытные стажёры и этот босмер казались здесь лишними. Их поведение отличалось несерьёзностью и легкомысленностью, разве что Тисэмар ещё пытался соответствовать уровню своей многоуважаемой наставницы. Нордка Асвир и взбалмошный данмер Дакарион без конца смеялись, отвлекая от работы. Хорошо, что ближе к вечеру Селвилара отправила их заниматься приготовлением ужина на всю группу. Трэтен же, закончив на сегодня с останками и выбравшись из своего раскопа, как трубочист из трубы, прямым шагом направился к новому магистру. Издалека завидев его, Нелис поспешил вернуться к своей работе.

Но босмер и не подумал останавливаться. Подойдя совсем близко, он взъерошил грязной рукой тёмные волосы, без того пребывающие в беспорядке, и протянул данмеру загорелую руку. Нелис с пренебрежением посмотрел на неё. От кисти и до самой шеи она была покрыта чёрными узорами татуировок. Это выглядело отталкивающе.

Тем не менее на лице лесного эльфа появилась полубезумная улыбка, и он радостно произнёс:

— Мы так и не познакомились нормально.

Нелис решил сразу обозначить границы.

— Мы не должны быть друзьями, Трэтен. Мы вместе работаем и не обязаны друг другу нравиться.

Босмер убрал руку, которую так и не пожали, почесал ею заросшую щетиной щёку и громко воскликнул:

— Это мне и нравится в Морровинде! Ваша неподражаемая данмерская напыщенность!

— Она не стоила того, чтобы приезжать сюда из Сиродила. Оставался бы с имперцами, чужеземец.

Трэтен вдруг дружески приобнял Нелиса, наклонился к уху и насмешливо прошептал:

— Посоветовал мне тёмный эльф из Волверин Холла… — Перепачканная углём рука похлопала по плечу, и босмер отстранился. — Мы собираемся ужинать. Присоединяйся.

Уходя, Трэтен ещё долго ощущал на себе прожигающий гневом и ненавистью взгляд данмера. Однако Нелис уже давно чуял аромат готовящейся на костре еды, и разгулявшийся к вечеру голод ясно давал о себе знать громкими звуками в животе. Отказываться от ужина из-за невежественного босмера Нелис не собирался. Перенеся последний кимерский символ в книгу, он встал, отряхнул мантию и пошёл к уже собравшейся у костра группе.

Селвилара, как заботливая мать, раскладывала еду по тарелкам и передавала каждому. Заметив появление Нелиса, она по-доброму улыбнулась и не пожалела для него большой порции.

— Ешьте, пока горячее. После захода солнца здесь стремительно холодает.

Нелис поблагодарил её. Полевая еда была недосоленной и скудной, но есть хотелось так, что данмер вовсе не обратил на это внимания. Стажёры у костра тоже уплетали за обе щёки и не разговаривали. Нелис обратил внимание, что у молодой северянки весьма ловко получалось есть рис восточными палочками, как и у её друзей-данмеров. Похоже, научилась за время экспедиции. Один Трэтен сидел напротив и раздражающе стучал по тарелке ложкой. Нелис задержал на нём презрительный взгляд, и босмер тут же посмотрел в ответ. Сквозь высокое пламя костра Нелис увидел, как на его лице промелькнула издевательская усмешка.

После ужина расходиться никто не стал. Стажёры опять разговорились, а Селвилара и Трэтен почти одновременно поднялись и ушли в шатёр. Нелис хотел последовать за ними, чувствуя себя совсем не на своём месте, но вскоре вернулась данмерка. В её руках были две полные кружки. Она протянула одну Нелису.

— Магистр, составите мне компанию?

Стажёры с завистью вздохнули. Принюхавшись, Нелис понял, что это флин. Оказываться было бы невежливо. Да и согреться не мешало.

Взяв кружку, он взглянул на молодых магов и поинтересовался у наставницы:

— Им не разрешаете?

— Они и так буйные, — засмеялась Селвилара.

— А ваш босмерский напарник?

Данмерка засмеялась ещё громче.

— Ему тем более не стоит.

Трэтен, будто поджидая именно разговора о нём, снова вышел к костру. Он успел надеть тёплую куртку, и в его руках блестело покрытое лаком дерево старой лютни. Нелис утомлённо закатил глаза, понимая, что за этим последует.

Босмер уселся на прежнем месте, настроил инструмент, и посмотрел на стажёров.

— Что поём сегодня?

Селвилара позволила себе выбрать:

— Давай что-нибудь весёлое.

Стажёры, смеясь, охотно её поддержали. Трэтен кивнул, дав понять, что услышал, подумал какое-то время, а потом ещё раз проверил строй и начал играть.

В Морровинде такой музыки не было. Несмотря на то, что это была восточная лютня, в руках босмера она звучала совсем непозволительно. Быстрые переборы, часто повторяющийся бас, переливающийся ручьём аккомпанемент и предсказуемые аккорды — всё это было странно и чуждо земле Вварденфелла. Некоторое время Нелис с отвращением слушал игру, которая на западе, наверное, считалась виртуозной. А потом Трэтен запел, и данмеру захотелось прямо сейчас вернуться в Волверин Холл и забыть этот день как дурной сон.

Трэтен пел позорную песню про данмера, которого оклеветала жена, объявив о его супружеском бессилии, чтобы добиться аннулирования их союза ради молодого любовника. Несколько куплетов подряд несчастного данмера заставляли опровергнуть слова супруги при свидетелях, и всё выставлялось так, будто над главным героем следовало смеяться. Стажёры и смеялись. Селвилара усмехалась в кружку. Нелис же совершенно не понимал, что смешного они услышали в этой пошлости.

Последний куплет прозвучал совершенно неожиданно:

— До последнего словечка в этой песне всё — враньё. Я придумал её нынче, чтобы было вам смешно. Хмур остался только Нелис, будто съел помёт гуся. Может быть, в моих куплетах он услышал про себя?

Последние слоги прозвучали с сильным замедлением, и вместе с ними смех у костра резко оборвался. Все взгляды устремились на Нелиса. Он медленно поднял голову и посмотрел на босмера. Тот мерзко улыбался за всполохами огня.

Каждый понимал, что ещё секунда — и Нелис убьёт босмерского наглеца на месте. Первой рассмеялась Селвилара. Следом за ней — сам Трэтен. Стажёры неуверенно улыбнулись.

— В самом деле, магистр, — сквозь смех проговорила данмерка, — Трэтен прав! Всё это время вы сидели такой смурной, будто эта глупая песня чем-то вас задела!

— Песня в самом деле очень глупая, — неторопливо повторил Нелис. — И я не понимаю, что смешного вы в ней нашли. После такого мне стыдно называть Трэтена магистром и своим коллегой. Таким, как он, место среди рыночных актёров, а не в Гильдии Магов.

Сейчас взгляды устремились на Трэтена. Босмер, кажется, даже не услышал оскорбления, потому что продолжал неудержимо смеяться до боли в животе. С трудом успокоившись, он всё-таки решил ответить:

— Нелис, знаешь, почему рыночные актёры не стыдятся говорить на темы, которые среди учёных считаются деликатными? — Данмер не отвечал, и тогда Трэтен засмеялся ещё громче. — Потому что могут!

Первой не сдержалась Асвир и засмеялась так звонко, что у Нелиса заложило уши. К ней сразу же присоединился Дакарион и даже казавшийся серьёзным Тисэмар опустил голову, чтобы спрятать улыбку. Селвилару ситуация тоже веселила. О ней Нелис был лучшего мнения.

Он строго поднялся на ноги и резким движением руки потушил костёр мощной энергетической волной. Пепел полетел в лицо босмеру. Тот закашлялся. Селвилара тоже вскочила с места, испуганно посмотрела на данмера и ничего не сказала. Нелис спокойно произнёс:

— С вашего позволения я оставлю вас. Доброй ночи.

Трэтен, откашлявшись, посмотрел на удаляющегося данмера и воинственно провёл пальцами по лицу, размазывая пепел двумя серыми линиями. Для него всё оставалось шуткой. Видя это, стажёры снова заулыбались.

Нелис убрал в походный мешок книгу с записями и, откинув полог шатра, вышел под звёздное небо. Полные луны стояли высоко, поэтому ночь была светлой и на жёлтом песке хорошо просматривались следы от колёс телеги и лап гуара. Если правильно рассчитать силы, то до Балморы можно добраться уже к полудню. Но как только данмер ступил на тропу, его позвали:

— Нелис. — Селвилара вышла из шатра, кутаясь в меховую накидку. Её волосы были распущены, они спускались вьющимися локонами на грудь и блестели в звёздном свете. Лицо данмерки выглядело очень усталым. — Останьтесь.

Нелис почувствовал злость.

— Зачем? Чтобы быть предметом ваших насмешек? Я могу стерпеть грубость, когда она обоснована. Но пустословных оскорблений терпеть не стану.

— Не кричите, разбудите гуара. — Животное, подёргиваясь во сне, беспокойно дремало, положив голову на хвост. — Я понимаю, что выходка Трэтена вас оскорбила. Но никто и не думал ставить под сомнение вашу мужскую силу.

Нелис сделал несколько шагов и остановился почти вплотную к Селвиларе. Он требовательно посмотрел на неё сверху. Селвилара оставалась спокойна и тиха.

— Мне было бы приятно поработать лично с вами, Селвилара. Но не с этим полоумным нахальным босмером. Как такой профессионал как вы терпит его в своей группе?

— Ему трудно найти замену. Никто не разбирается в останках лучше него.

— А что для вас сейчас важнее: изучить эти останки или перевести велотийские надписи?

Селвилара понимала, к чему ведёт Нелис. Она ответила неприятно, но честно:

— Мне важны навыки работающих со мной людей. Если вы уйдёте, то эти надписи переведёт кто-то другой. В Имперском Городе есть специалисты. Мне придётся подождать чуть дольше, но это не станет большой потерей. А где я найду такого же антрополога?..

— Почему вы так привязаны к имперцам?

— Я ни к кому не привязана, — спокойно отозвалась Селвилара. — Я не делю людей, с которыми приходится работать, на расы и культурные принадлежности. Главное, чтобы они хорошо разбирались в своей области, остальное меня не волнует.

— В таком случае удачи вам с вашим исследованием. — Нелис снова развернулся, чтобы уйти. Селвилара ему не позволила.

— Трэтен хороший мер. Он высмеял вашу академическую серьёзность, но он не желал вам зла. Поверьте, я… давно его знаю. Он немного себе на уме, но он добрый парень. Останьтесь, Нелис. Хотя бы на ночь. Если утром не передумаете, что Тисэмар отвезёт вас обратно в Балмору.

— Если я останусь, вы сможете гарантировать мне уважение со стороны остальных членов экспедиции?

— Нет. Уважение не гарантируют. Его заслуживают.

Нелис снова приблизился к ней.

— Правда? И чем же этот идиот заслужил всеобщее уважение? Похабными песнями? Вам самой-то не мерзко это слушать?

— Где же ещё позволительно слушать такое, если не на раскопках в кругу друзей? — Селвилара вдруг опустилась у потухшего костра. — Эти юные стажёры, я, Трэтен… все мы большую часть времени вынуждены придерживаться правил поведения в обществе и соответствовать своему статусу магов Гильдии. Здесь же, вдали от городов, мы можем себе позволить шутить, смеяться и петь непристойные песни. В экспедициях мы можем освободиться от предрассудков и получать удовольствие от жизни. Вы ещё не поняли этого, потому так остро отреагировали на эту песню. Экспедиции снимают маски лицемерия. Здесь мы становимся настоящими. Так освободитесь от предрассудков, Нелис. Здесь вас окружают только друзья. Такие же люди, как и вы.

Нелис, гордо возвышаясь над данмеркой, внимательно выслушал её. В одном она оказалась неправа: люди из её группы совсем не были похожи на него. Однако Нелис всё же скинул мешок с плеча и произнёс:

— Идите спать, Селвилара. Уже слишком поздно.