Висса понравилась Тии. В отличие от каменной клетки Реттеро, этот городок лежал на равнине открытый всем ветрам. Без высоких стен и хмурых отрядов стражи. Большинство выбеленных до снежного сияния домов и усадьб располагались на значительном расстоянии друг от друга, окружённые садами. Помимо этого, их разделяли широкие дороги и аллеи, что является редкостью в небольших городах.
А ещё, в Виссе Селестию с чьей-то лёгкой руки приняли за вольную магичку, тем самым польстив. Что до чужих заблуждений, понять их было несложно… Кто ещё отважится путешествовать в компании двух охотников на нечисть, да ещё в таком виде, если не другая охотница? Но на охотницу или наёмницу эта утончённая девушка не походила ни капли, и вариантов оставалось не так много. Её провожали взглядами и перешёптывались. Дети бежали следом, чтобы лучше рассмотреть волшебницу и её чудесную лошадку, чей вид вызывал не меньшее любопытство у малышни.
Утром Тия вплела в гриву своего пони зелёные атласные ленты и торжественно нарекла господином Клайвом. Что значило для неё это имя, для нас с Дэреном осталось загадкой, но саму девушку такое решение изрядно веселило. Похоже, этот добрый коник игреневой масти со смешной бархатной мордой, просто напоминал ей кого-то.
И сейчас, она рассеянно касалась пальцами его гривы и шкуры, находя успокоение и стараясь не выдавать своих эмоций. Но я заметил в её глазах, как искреннее любопытство и радость от увиденного борются со страхами. Сколько лет она пряталась и сколько жила в тени учителя, о котором случайно упомянула? Немало. И чтобы чувствовать это, мне не нужны были подсказки Дэрена или оговорки самой Тии.
Повышенное внимание, не связанное с просьбами кого-то убить, меня также невольно настораживало. Я не привык к столь открытому проявлению праздного любопытства и, откровенно говоря, подобное не любил.
Поравнявшись с Клайвом, я протянул руку, чтобы коснуться ладони Селестии. Та обернулась и коротко сжала пальцы. Губы дрогнули в благодарной полуулыбке.
— Это не худшее заблуждение, — тихо, так чтобы слышали только мы, заметил Дэрен. Он вёл под уздцы своего коня по левую руку от Тии, и иногда немного приотставал, чтобы слышать всё, о чём шепчутся за нашими спинами. — Не думаю, что во всём городе найдётся безумец, который решится обидеть магичку.
Послышалось недовольное фырканье. Селестия вскинула подбородок, как бы говоря, что больше не позволит застать себя врасплох.
— Постойте, — попросил Дэрен и демонстративно оглянулся.
За нами со всех ног мчался какой-то паренёк. Слов, которые он выкрикивал на бегу, было не разобрать, но он явно добивался именно нашего внимания.
— Госпожа магичка, ищете гостиницу или дом? — едва отдышавшись, выпалил мальчишка и сверкнул из-под тёмной чёлки зелёными глазищами.
— Мы выслушаем любое предложение, молодой человек, — взял на себя инициативу переговорщика вампир.
— Моя матушка хочет пустить кого-нибудь на постой. Все дешевле, чем в гостинице, а нам хоть маленький, но прибыток, — охотно сообщил парень и пояснил: — С тех пор как отец сгинул, с деньгами у нас негусто.
Грустная история и самая что ни на есть типичная для городов и поселений, расположенных ближе к границе королевства. И охотникам нередко приходилось выяснять причины именно таких вот исчезновений. Одних находили в добром здравии в соседней деревне, а другие становились жертвами хищников разного толка.
— Давайте, посмотрим! — воодушевлённая таким предложением, обратилась к нам Селестия.
— Ну как мы можем отказать нашей леди, — со своей особой, сдержанной улыбкой отозвался вампир и бросил парню: — Показывай дорогу.
В отличие от своих спутников, я не рассчитывал на то, что нам непременно должно повезти с жильём. Однако прекрасно понимал, что Селестии не стоит снова ютиться в гостинице, а Дэрену лучше не показываться лишний раз людям на глаза. Земли вампиров располагались сравнительно недалеко от Красных Сопок, а потому существовала небольшая вероятность, что кто-нибудь из местных мог сталкиваться с высшей нежитью.
И всё же, искать другое жильё нам не пришлось. Паренёк, представившийся Росненом, не обманул и дом, а точнее, та половина, куда он нас привёл всех устроила. Там имелась кухня с уютной верандой и пара комнат. Также была и дверь, соединяющая с основной частью дома, где жила семья Роснена, но она закрывалась на замок, поскольку вход был отдельным.
Матушка парнишки действительно обрадовалась постояльцам и взирала на сына с заметной гордостью во взгляде. Эту немолодую и неулыбчивую женщину звали Альвией. У неё были тёмные внимательные глаза и железная воля. Позволявшая ей работать до последнего раньше и сейчас… как бы женщина не пыталась это скрыть, поднявшись на ноги и придя сюда, она испытывала сильнейшую боль. Со стороны могло показаться, будто Альвия строга и надменна, но, то была лишь маска — попытка сохранить достоинство.
— Сын сообщил мне, что вы планируете остаться надолго? — полуутвердительно начала она, после того как с представлением было покончено. — Работы охотнику в наших краях всегда хватает, что бы ни говорил градоправитель. Особенно зимой…
До зимы рукой подать и остаться в Виссе до весны — неплохой вариант. Тем более, в назначении Вингора не было конкретных указаний. Мне просто надлежало отправиться к Красным Сопкам. Выбор, где жить и за какие дела браться, за мной.
— Мы будем рады воспользоваться вашим гостеприимством, — вежливо откликнулся я, справедливо рассудив, не давать никаких обещаний заранее. — Что до работы, именно поэтому я здесь.
— Рада это слышать, — женщина степенно кивнула. — Можете рассчитывать на нас. Если что-нибудь понадобится, зовите Роснена или Эльну. С Росом вы уже знакомы, Эльна — моя младшая дочь.
— Благодарим вас за заботу, госпожа, — произнёс Дэрен и слегка поклонился. Когда же она ушла, он покачал головой и признался. — Я нечасто встречал таких сильных людей, как эта женщина.
— Она серьёзно больна? — спросила Тия, задумчиво провожая взглядом Альвию. На улице её ожидал Роснен, сразу же подставивший матери плечо. Они медленно добрели по тропинке до угла дома и скрылись из виду.
— Понятия не имею, — вампир пожал плечами, рассеянно осматривая помещение. — Возможно, её недуг поддаётся лечению, но в городе не сыскалось лекаря… Я не читал её, только ощутил отголоски боли и эмоции.
Селестия сочувственно вздохнула и прикусила губу. И глядя на неё, я сильно сомневался в том, что она лишь мысленно жалеет Альвию. Слишком деятельная натура у Тии, чтобы ограничиваться одними переживаниями.
***
Недолго посовещавшись, мы с Дэреном уступили самую большую комнату Селестии. И хотя в маленькой комнате с трудом помещались две узких кровати и немногочисленные вещи, никто из нас не испытывал настоящих неудобств. В гостиницах в разгар каких-нибудь праздников мне встречались гораздо худшие варианты, а здесь хотя бы соседу по комнате можно всецело доверять.
Я усмехнулся своим мыслям и призадумался над тем, какое время выбрать для визита в ратушу. Бежать к градоправителю сразу с дороги не хотелось. Я не настолько устал, чтобы поговорить начистоту с одним пройдохой, а судя по обмолвкам Альвии, так оно и было. Но из-за того, что нам пришлось поспешно покидать Реттеро, я ощущал себя грязным бродягой и остро нуждался хотя бы в одном спокойном вечере.
И пока Дэрен занимался продажей наших коней, а Тия разбирала свои вещи, я решил отдохнуть душой и сделать то, о чём помышлял уже не первый день. К слову, с господином Клайвом Селестия не рассталась. Пони поселился в тёплом сарае вместе с мулом приютившей нас семьи.
Растопив маленькую печь, я сходил к колодцу за водой и поставил на плиту чайник. Пока он закипал, травы и специи из заветного мешка перекочевали на стол. Кое-что нуждалось в просушке, так как натянуло влагу, а что-то спасти уже было нельзя. Не удивительно, после такой-то сырости…
А может быть, мне просто не стоило жадничать.
И всё же, несмотря на «потери», я не утратил благодушного настроения. В печурке весело потрескивали дрова, тёплый воздух пах травами, а из комнаты слышалось довольное мурлыканье девушки, нашедшей место для всех своих вещей.
— У нас будет чай, — мечтательно протянула Тия, танцующей походкой проследовав к окну. В руках девушки было несколько баночек с грибными кристаллами, которые она принялась выставлять на подоконнике.
— И без света мы теперь тоже не останемся, — подхватил я.
Селестия поставила последнюю банку на стол и развернулась ко мне, порывисто обнимая.
— Знаешь, Глен, а мне до сих пор не верится, что вы согласились взять меня с собой.
— Поверь, — усмехнулся я, сам ещё немало удивляясь этому обстоятельству и рассеянно пропуская сквозь пальцы пряди её прохладных волос. Они снова свободно ниспадали по плечам и спине девушке, несмотря на все её усилия. — Хочешь, попробую заплести их?
Она опустила руки, размыкая объятия, и отступила на пару шагов.
— Бесполезно, — Тия вздохнула и печально добавила: — И постричь я их тоже теперь не могу, сразу отрастают на прежнюю длину. Одно хорошо — гребни мне теперь тоже не нужны. Вот, смотри.
Тия запустила пальцы в волосы, приподнимая и спутывая их. Однако стоило ей убрать руки, пряди снова скользнули вниз, возвращаясь к прежнему виду.
— С тобой такое впервые?
— Да. Всё не так как было раньше. Так ново и странно… — произнесла она, устремляя взгляд к окну. — Я умирала столько раз, но всегда оставалась одной и той же. Учитель расстраивался… — девушка развела руками. — Наверное, вот этого преображения он ждал.
Осознание происходившего с Селестией вызвало у меня шок и неприязнь по отношению к тому, кого она называла учителем. К тому, кто убивал её раз за разом, ради своих исследований.
— Он мёртв? — тихо спросил я, скрывая рвущийся наружу гнев под прикрытыми ресницами.
— Полагаю, да, — послышалось в ответ. — Однажды я проснулась в его заброшенной лаборатории. Позже узнала о том, что случилась война и многие маги погибли или пропали без вести. Сам понимаешь, после драконьего огня сложно определить что-то наверняка. — Тия вновь приблизилась, коснувшись моей руки.
— Намечаются обнимашки? — послышалось от двери, а в следующий миг нас обоих сгрёб в объятия один довольный жизнью вампир. И вида не подающий, что он успел что-то услышать.
— Да ничего подобного не намечалось, — фыркнул я беззлобно, на что Дэрен лишь ехидно рассмеялся. Точнее попытался так рассмеяться, но вдруг издал истеричный возглас, поскольку был застигнут врасплох Селестией, пальцы которой пробежались по его рёбрам.
— Аха! Так нечестно! — выпалил он, отпрыгивая от нас в сторону.
— Не думала, что вампиры чувствительны к щекотке.
— Как тебе вообще пришло в голову такое проверять? — искренне возмутился Дэрен и пожаловался, обращаясь ко мне: — Она раскрыла одну из моих самых страшных тайн!
Другая страшная тайна, видимо, заключалась в его сумасшествии. Правда, зная Дэрена, я с большей уверенностью предположу, что он отнесёт её к достоинствам.
***
А на следующий день мы с Дэреном всё-таки побывали в ратуше и встретились с градоправителем Тамином Санде. Конечно, я мог сходить к нему и сам, но побратим настоял на своём присутствии. В итоге мы узнали не только об основных неприятностях, требующих вмешательство охотника на нечисть, но выведали немного сверх этого.
Тамин оказался скользким типом, не пренебрегающим услугами модистов и чрезвычайно гордящимся своим положением. О герцоге Георге Ранниве он старался не упоминать, зато с чувством хвалил многомудрого правителя и, похоже, именно на последнего и старался походить. Однако эти его щёгольские усики и завитые волосы лишь забавляли. Не говоря о попытках держать лицо, рассказывая об организации охоты на нежить.
По его словам горожане справлялись своими силами, а потому не обращались за поддержкой к герцогу. Да, несколько человек пострадало. Да, новоявленные охотники, среди которых, как оказалось, был и муж Альвии, пропадали без вести. Но покой Виссы стоил того, так считал Тамин. О том, согласны ли были с ним остальные горожане, он умолчал.
— Ну и гад, — фыркнул я, вновь испытывая желание хорошенько вымыться. Мы отдалились от ратуши на значительное расстояние, но я по-прежнему ощущал сладкий запах духов, пропитавший кабинет градоправителя.
— Этот гад неплохо управлялся с городом, — заметил Дэрен шагающий рядом. — Не подумай, что я его защищаю.
Прохладный северный ветер ударил в грудь и лицо, заставляя зажмуриться. Я сделал глубокий вдох и кивнул.
— Я знаю, ты увидел в его мыслях больше.
— И могу сказать, что в Виссе водятся матёрые звери, которых покрывает этот паяц. — Вампир кисло улыбнулся и добавил, правильно истолковав мой взгляд: — К Тии мы их не подпустим. Девочке и без них досталось.
— Ты слышал весь наш разговор?
— Не весь, но достаточно для того, чтобы понять, кем на самом деле был её учитель.
— Никто её не учил. Селестия научилась всему тому, что умеет, пока изучали её, — озвучил я свои выводы. — Возможно, она ассистировала иногда. Не более…
— Вероятно, так всё и было, — согласился Дэрен. — Вряд ли он думал о чём-то ещё, кроме бессмертия… — он вдруг замолчал и, встретившись со мной взглядом, сказал: — Знаешь, а я вспомнил, кого мне напомнила Селестия.
— Только не говори, что вы могли быть знакомы.
— Нет, но я слышал о существах со сходным механизмом восстановления. Только на людей они совершенно не похожи. Это мелкие медузы, которым достаточно их естественной среды, чтобы справиться с любыми повреждениями. Почти любыми… — поправил себя побратим и продолжил: — Они на время покрываются твёрдой оболочкой, а когда процесс завершается, снова становятся медузами.
— Тия — не медуза, — уверенно возразил я.
— Нет, конечно. Но не всем же быть потомками обезьян и рептилий, — рассмеялся Дэрен в ответ.
Я не совсем понял, что он имел в виду, только спорить не решился. Ведь помимо драконов в мире существовали русалки и дриады. Нам с Шаталкой и вовсе встретилось существо, имевшее признаки присущие насекомым. Так почему бы и не быть таким, как Тия? В конце концов, это никак не влияет на моё отношение к ней.
***
На первые знаки внимания я наткнулся, отправляясь на выполнение одного из срочных контрактов. Сезон приготовлений к зиме подходил к концу, а в близлежащих лесах было небезопасно.
Особенно на болотах, куда с весны никто не решался заглядывать, из-за кикимор и обманников. Поговаривали ещё, что ими заправлял жуткий мстительный дух, но свидетелей, способных внятно о нём рассказать не было. Градоправитель и вовсе заверял, что местные многое выдумали и просто не захотели мараться. Мягко говоря, странное заявление, учитывая, что от летних и осенних сборов напрямую зависит то, насколько сытной будет зима.
Букетик сухих васильков торчал над ручкой двери, перевязанный тоненькой красной ленточкой. Я аккуратно, чтобы не рассыпались, взял цветы двумя пальцами и поднёс к глазам. На первый взгляд, ничего необычного в таком подарке не было — должно быть Роснен решил преподнести его «госпоже магичке». Только чутьё охотника встрепенулось, рождая чувство неясной пока угрозы.
«Дэрен останется с ней», — напомнил я себе, удержавшись от порыва вернуться и предупредить. О чём только?
Всё будет в порядке. Какое-то время…
Я медленно разжал пальцы, с лёгким недоумением глядя на то, как порыв ветра уносит цветочный прах.