Как часто жизнь походит на игру без правил, в которой самые серьёзные вещи вдруг теряют свою значимость, приобретая вкус пустоты, а то, что казалось глупой шуткой, обретает пугающие воплощения.

Пальцы коченели на морозе, и от холода давно знобило, но это не мешало мне безжалостно уничтожать объявления об услугах чёрных магов. Так я срывала злость на родителей, которые сегодня в очередной раз пытались читать мне лекции на тему самостоятельности и трудоустройства в особенности.

Претензии от тех, кто пожалел денег на моё обучение, дико бесили. Принять же руку помощи от тех, кому и так была обязана, я не могла.

Голос матери всё ещё отдавался эхом упрёков.

Наверное, поэтому я не заметила, что мои действия привлекли слишком пристальное внимание.

— И что же тобой движет, интересно мне знать? — раздался совершенно незнакомый голос совсем рядом.

Обернувшись, я с недоумением посмотрела на говорившего. Им оказался молодой парень немногим выше меня. Взгляд его светло-серых глаз из-под длинной тёмной чёлки казался насмешливым и несколько злым. Но последнее легко можно объяснить не совсем обычным типом его лица с чересчур жёсткими угловатыми чертами. Свой отдельный вклад в образ вносила исключительно чёрная одежда.

— Нехорошо наживаться на проблемах людей и обманывать тех, кто попал в беду! — проговорила я, мысленно скривившись от пафосной фразы.

— Люди сами делают свой выбор, не находишь?

— Это не оправдание их действий… — я вдруг осекалась. Видно холод и расстройство давали о себе знать, но я не заметила в руках у парня пачку ещё не расклеенных объявлений. — Значит, ты…

— О, а ты только поняла это. Поздравляю, — хмыкнул он с откровенной издёвкой в голосе. — Теперь, позволь предупредить тебя… новые объявления действительно защищены и очень дорого обойдутся злоумышленникам вроде тебя.

— В самом деле? — я уже не сдерживала смеха. — А раньше понарошку были защищены?

— Думай, что хочешь, но жди проблем, — сообщил он спокойно, наклеивая новое объявление на место, где ещё совсем недавно красовалось старое.

Я презрительно хмыкнула, сорвав листок прямо на его глазах.

Парень сделал быстрый шаг, оказавшись ко мне почти вплотную. В серых глазах плескалась ярость, а рука непроизвольно сжималась в кулак.

— Ударишь девушку?

Сегодня я само бесстрашие. А ведь на самом деле разозлила его серьёзно.

Но на моё счастье, он ничего не сказал, а просто развернулся и быстро пошёл прочь, оставив меня победно улыбаться за спиной. Хотя, если честно, улыбка вышла тревожной.

Глядя на его лицо так близко, я вспомнила свой недавний сон-воспоминание, и на душе стало тяжело.

И всё же… невозможно не признать очевидного факта. Он слишком похож на человека, который появлялся в моём прошлом с завидной регулярностью. Но не в этом была его главная проблема, а в его вечных спутниках — неприятностях да бедах.

Итак, благодаря встрече домой я вернулась в более растрёпанных чувствах, чем уходила. Родители больше не говорили мне ничего, очевидно, в кои-то веки, заметив моё состояние.

Через день я случайно обнаружила в кармане своей зимней куртки смятое объявление о магических услугах.

Надо же, и телефон сохранился.

С искушением я боролась недолго и спустя некоторое время уже сидела на ручке кресла, прижав телефонную трубку к уху.

— Здравствуйте, я по объявлению! — выпалила я, стараясь, чтобы голос мой звучал более женственно. К этому приходилось прикладывать немалые усилия, так как обычно по телефону меня путали с мальчишкой-подростком и переубедить незнакомого человека в том, что это не так, получалось не всегда.

— Я вас слушаю… — скучающим тоном донеслось из трубки.

— Мне хотелось бы подробнее узнать об обучении. Это возможно?

— Да. Для начала вам необходимо взять белый лист бумаги и носить его при себе три дня. Затем, его нужно запечатать в новый конверт вместе со своей фотографией и датой рождения на её обратной стороне. После этого вы идёте на почту, и оставляете конверт до востребования получателем. Ждёте ещё три дня, после чего через меня получаете письменный ответ от моего учителя.

— О, значит, вы тоже колдун? — не выдержала я.

— Ещё нет. Я только его ученик.

Я прекрасно расслышала в знакомом голосе нотки самодовольства и усмехнулась про себя.

— А сколько всего человек может одновременно обучать ваш наставник?

— Он имеет право обучать не менее шестисот шестидесяти шести человек одновременно.

Маразм крепчал, как говорится, деревья гнулись…

Тогда я решилась на каверзный вопрос.

— Вы занимаетесь исключительно чёрной магией?

— Да, преимущественно, — последовал ответ.

— А вас нисколько не смущает тот факт, что магия в принципе не делится на чёрную и белую? Сила едина и всё зависит от стремлений мага и его главного инструмента — воли!

Свой телефонный шпионаж я провалила, так банально сорвавшись, но при этом не испытывала подлинного сожаления. Его я испытала, лишь осознав, что перешла на свою обычную голосовую тональность…

— Ты?! — раздалось в трубке, из-за чего я поспешила вернуть оную на место.

Но не успела я отдышаться, как в квартире раздался звонок. И как назло номер не определился, да и взять трубку больше было некому. А интуиция оказалась слишком пугливой особой и затаилась, пока я переживала настоящий шквал эмоций.

Пришлось отвечать.

— Бросать трубку, когда твой номер определился — глупо и невежливо, — сообщили мне на том конце провода.

Хотелось ответить не менее язвительно, но я решила проявить сдержанность и промолчать. Только ученик колдуна молчать и класть трубку не стал.

— Ты чего молчишь? Сколько хоть тебе лет, ребёнок? Тринадцать или пятнадцать уже исполнилось?

— Ребёнок? — фыркнула я с раздражением. — Мне восемнадцать, уяснил?

— Тогда задам следующий вопрос: неужели восемнадцатилетней девушке заняться больше нечем, кроме как пакостить и отнимать чужое время?

— Самому-то сколько? — поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.

— Двадцать пять.

— Надо же, а я решила, что тоже восемнадцать, — задумчиво проговорила я вслух и предупредила. — И не надо мне заливать про магию!

— Как скажешь. Я всего лишь скромный посредник. Получаю заказы. Передаю их. И всё.

— То есть, ты мальчик на побегушках у колдуна?

К моему удивлению, он сдержал своё раздражение и ответил почти спокойно:

— Я действительно его будущий ученик. Меня, кстати, Владом зовут.

Представившись на автомате, я мысленно уцепилась за это имя. Не похоже, что псевдоним использует, но отчего-то, от того, как это прозвучало, у меня мурашки по коже пробежали.

Владыка ада. Влад. Неприятности… всё это складывалось в моей голове на удивление гармонично и, задумавшись, я даже пропустила очередной вопрос.

Извинившись, я попросила повторить.

— Ты — христианка? — переспросил Влад со вздохом.

— Не совсем, — замялась я, вспомнив о своих взаимоотношениях с различными религиями и непосредственно богами. — Слушай, а ты не помнишь, кем был в прошлой жизни?

Я всё же сумела его удивить.

— Нет. А должен?

— Как начинающий практик, почему бы и нет.

Я даже невольно плечами пожала, забывая о том, что мои жесты останутся для собеседника незамеченными. А вообще странное чувство в связи с ним возникало. Я была уверена в том, что не ошиблась, но разум требовал больше подтверждений.

Мы ещё немного поговорили о своём отношении к магии и некоторым другим вещам с нею связанных, после чего разговор прервался. Сбой на линии или он сам трубку положил, я не понимала, но перезванивать не решилась. В этот момент я подумала о том, что теперь вряд ли позвоню сама этому человеку.

Но прошло не так много дней, когда мне пришлось признать свою ошибку.

Читая статью о неком колдуне и его посреднике в местной газете, я с каждой строчкой убеждалась в том, что это не совпадение. Рассказывала о них бывшая клиентка колдуна, которую тот использовал, по её же словам, как энергетического донора.

Позвонив Владу, я сообщила ему о внезапно нагрянувшей славе, на что он живо отреагировал, возжелав ознакомиться со статьёй лично.

Не испытывая никакого желания шататься по улице в такой лютый холод, скрепя сердце я предложила ему зайти и забрать статью лично. И, честно говоря, я собиралась действительно отдать ему газету и отпустить восвояси.

Вмешалась как обычно мама.

— О, к тебе гость? Может, пригласишь мальчика чаю попить?

Я одарила её одним из самых своих мрачных взглядов, но это не помогло. Её уже было не остановить. Строящая свои матримониальные планы, она воистину походила на одержимую. В такие минуты она выдала бы меня за любого чёрта, если бы тот заверил её в том, что работает и способен содержать семью.

За столом она всячески пыталась подтолкнуть меня к активным действиям.

— Ну что же ты, к тебе гость пришёл, а ты его развлекать не хочешь… — прошептала она на ухо нарочито громко.

— Мне перед ним станцевать или спиритический сеанс устроить? — ядовито осведомилась я.

— А ты действительно можешь? — поинтересовался Влад.

— В меру своих скромных сил.

В итоге, эти двое словно спелись и уговорили устроить им показательный сеанс.

Но как бы я ни надеялась на жёсткий стёб со стороны духов, только и здесь неугомонная родительница взяла контроль на себя.

— Хватит двигать блюдцем! Перебранка Александра Сергеевича и Уильяма — это слишком! — шипела я на неё.

Ну, ненавижу я, когда люди так делают, а ей хоть бы хны!

Пережив не самые лучшие мгновения в своей жизни, граничащие с позором, я дико обрадовалась тому, что гость засобирался домой.

— Не желаешь проводить гостя? — поинтересовалась мать.

Тоскливо взглянув на тёмное окно, за которым выла вьюга, я всё же согласилась. Проветрить голову после такого не мешало.

Он остановил меня на выходе из подъезда.

— Тебе не нужно идти со мной до остановки, не заблужусь, — произнёс Влад.

— Я не совсем по своей воле пошла, как видишь.

Парень встретился со мной взглядом в темноте и чему-то усмехнулся.

— Знаешь, а несмотря ни на что, ты мне нравишься, — вдруг сказал он и, чувствуя моё замешательство, продолжил. — Почему-то ты мне кажешься знакомой. То колючая, то домашняя такая. Мне хотелось бы пригласить тебя куда-нибудь, чтобы пообщаться нормально…

— Но? — угадала я.

— Времени осталось немного. Я скоро уезжаю и не знаю, когда вернусь: через пару недель, месяц или полгода. Если ты не хочешь отправиться со мной, то увидимся мы нескоро.

С чего, интересно, он вообще решил, что я горю желанием с ним видеться? Такая самоуверенность меня поражала, но, несмотря на это, любопытство взяло вверх, и я поинтересовалась.

— И куда это ты так надолго?

— Охранником в довольно живописное место. Мне нужно выручить одного человека и поэтому я еду. Одному там будет скучно…

Я окинула его скептическим взглядом.

— Неужели ты на полном серьёзе меня звал?

— Зову, но особо не надеюсь, — тут же поправил меня Влад.

Это он правильную оговорку сделал. И надеяться не стоит, чтобы я вот так просто поехала неизвестно куда с малознакомым парнем. Для этого должно произойти и в самом деле нечто из ряда вон выходящее.

И, прощаясь с ним, я совсем не ожидала того, что на следующий день в пух и прах разругаюсь с родителями. А хватая свои вещи, как-то не учитывала то, что бабушка с дедушкой сейчас находятся в гостях у родственников из соседней страны и не скоро вернутся.

Холода на улице, как назло, стояли лютые. Я быстро продрогла, просто перебираясь из одного магазина в другой. Но близился вечер и, скоро магазины должны закрыться. Значит, либо придётся проситься домой, либо придумывать что-то ещё.

Скудный звон мелочи в кармане услужливо подсказывал мне о том, что рассчитывать на «что-то ещё» не стоит. Остаётся идти домой, где меня не особо ждут.

А несколькими минутами позже выяснилось, что и не ждут вовсе.

Дверь закрыта. Свет не горит. А ключей у меня нет.

Мелочи в кармане хватало лишь на телефонный звонок. Поэтому, выйдя из подъезда, я направилась в ближайший магазин, где имелся телефон, и ещё было открыто.

Когда я набрала номер и поздоровалась, на том конце провода послышался удивлённый голос Влада.

— Привет. Только быстро говори, а то через час мне уже выезжать.

— Можно я с тобой? — спросила я обречённо.