В условленном месте меня забрала серебристая ауди. Расположившись на заднем сидении автомобиля, я поздоровалась с женщиной за рулём и села рядом с Владом.

— У тебя руки ледяные. Где перчатки? — ворчливо поинтересовался он.

— Не успела взять, — отозвалась я, постукивая зубами от холода.

Парень сгрёб меня в охапку и принялся отогревать руки. Женщина, услышав наш разговор, включила кондиционер, и холод, пропитавший всё моё тело, начал постепенно отступать под потоками тёплого воздуха.

— Влад, а девочку не будут дома искать? — поинтересовалась дама, взглянув на него через зеркало заднего вида.

— Она позвонит домой и всё будет в порядке.

Я промолчала, решив пока не говорить о том, что в ближайшее время меня искать вряд ли будут. Да и самой не хотелось думать о случившемся.

Немного согревшись, я поддержала ничего не значащий разговор о погоде, познакомилась с женщиной, которую звали Валентина, и решила понаблюдать за дорогой. К тому времени мы уже покинули город и мчались по заснеженной трассе. Мимо мелькали высокие сосны, я видела, как проехали пост ГАИ и миновали кладбище.

Через некоторое время Валентина свернула на развилке влево и направила авто по крутому извилистому спуску, который закончился у въезда в небольшую деревушку. Проехав через главную улицу, мы оказались на самом отшибе у скованной льдом реки и больших деревянных ворот. За воротами виднелось не слишком высокое недостроенное здание и маленький утеплённый вагончик.

— Вот и приехали. Но ты не бойся, не всё так страшно, как выглядит на первый взгляд, — проговорил Влад с улыбкой и вышел их машины.

Не успев сообщить, что бояться мне тут нечего, я резво последовала за ним и Валентиной.

За калиткой нас встретила, виляя хвостом, большая хромоногая овчарка. Поднявшись по короткому самодельному трапу, мы зашли в вагончик. Я была самой последней, а потому едва не свалилась с трапа, когда в лицо мне метнулся большой чёрный мотылёк.

К счастью, мой манёвр вовремя заметил Влад и не дал мне свалиться вниз.

— Ты чего?

— Оступилась. Тут скользко.

— Ничего. Привыкнешь ещё.

С этими словами он закрыл дверь за мной, и мы прошли в общую комнату, где Валентина уже что-то весело обсуждала с человеком, которого я меньше всего хотела бы видеть сейчас.

Он совсем не изменился. Точно такой же, каким я видела его в своих кошмарах. Только вместо чёрной рясы на нём обычная современная одежда — джинсы и утеплённая рубашка поверх свитера. В остальном остался неизменным: тяжёлый взгляд слишком светлых, будто бы ледяных глаз, чёрные волосы и короткая борода.

— Вот, познакомься, это мой друг, Александр, — проговорил Влад, не заметив моей реакции.

Я заторможенно кивнула, чувствуя, как меня бесцеремонно изучают мерзкие щупальца чужого интереса.

— Влад, выйдем перекурить, — сказал Александр, и они вышли на улицу, а я осталась в вагончике вместе с Валентиной.

Доносящийся с улицы разговор было не разобрать, да ещё и Валентина решила занять себя беседой со мной, выясняя подробности касательно моей личности. Я старалась отвечать вежливо и при этом ничего не выболтать. Хоть эта дама и преподносила себя достаточно дружелюбно, было в ней что-то жутковатое и чуждое мне.

Наконец, мужчины вернулись, и Валентина, решившая сыграть роль заботливой хозяйки, порезала всем картофельный пирог и налила чай. Всё это время я старалась не смотреть на Александра и не вступать с ним в диалог. Когда же они уехали, я вздохнула свободнее.

Пока Влад провожал их, я глядела на заснеженное поле перед приостановленной стройкой и речной берег. И в самом деле, совсем скучно тут должно быть одному. Остаётся только книги читать.

Книги тут, кстати, имелись. Все как одна они касались магии и духовного саморазвития. На узенькой полочке теснились учебники по биоэнергетике, сборники заговоров и руководство для начинающих йогов.

Помимо книг имелась и обширная аудиотека с кассетами, между которыми затесались небрежно оставленные отходы магической деятельности — перевитые и перекрученные свечи и огарки от них.

От созерцания комнаты меня отвлекла резко хлопнувшая дверь. Вернулся Влад.

Посмотрев на меня каким-то странным взглядом, он приложил руку к моему лбу и даже присвистнул от неожиданности.

— Ты горишь вся.

— А тебе не угодишь. И холодная плохо и горю плохо.

Я невольно рассмеялась.

— Так, слушай… Лекарств тут нет, поэтому лечить я тебя буду по-своему, — предупредил он серьёзно.

— Магией?

— Почти…

С этими словами он вышел из вагончика, заперев меня снаружи на замок, и куда-то ушёл, оставив ощущать все прелести жара и подступающего бреда.

Я видела, как в маленькое окошко под потолком бились большие чёрные мотыльки. Их вид вызывал отвращение и заставлял чувствовать нереальность происходящего. Таких больших мотыльков не бывает. И зимой они не летают.

Стало немного не по себе, и я потянулась к полке с книгами.

— Ведьмочка, — сказал кто-то насмешливо, но, обернувшись, я никого не увидела, а на двери по-прежнему висел замок.

Раздражённо мотнув головой, я схватила книгу с заговорами и принялась выискивать нужный, не обращая внимания на дурноту и почти что предобморочное состояние.

Вернулся Влад и, отобрав у меня книгу, поставил её обратно на полку. Меня же заставил лечь на единственную имевшуюся здесь кровать. Затем он, не слушая мои протесты, раздел меня до нижнего белья и накрыл тонкой простынёй.

— Лучше бы дезинсекцией занялся! — выпалила я.

— Угу, как только поправишься, вместе ею и займёмся, — пообещал он, похоже, не особо вникая в смысл моих слов. — Держи.

Он протянул мне какую-то кружку. Приняв посудину в руки, я, прищурилась и узрела там нечто красное, а принюхавшись, ощутила ягодный аромат. К тому же жидкость была настолько горячей, что это чувствовалось даже через кружку.

— Пей залпом, не смотри.

Уже решив, что мне налили компот, я послушалась и выпила всё содержимое кружки.

Горло обожгло словно огнём, но плеваться было уже поздно: алкоголь благополучно достиг желудка и отозвался жаром там. Я смотрела на Влада, как на предателя.

— А я говорил тебе, что нет тут лекарств, уж извини. Не надо было болеть.

— Можно подумать, я сама себя из дома выгнала, — проворчала я, прячась под простынёй.

— Тебя реально выгнали? — опешил он.

— Мы серьёзно повздорили.

— Это не оправдание.

Я только устало махнула рукой. Ну его! Не хочу сейчас этим голову забивать. Текущие проблемы важнее. Я почти раздета, больна и брежу, а меня тут спаивает ученик чёрного колдуна в сторожке посреди леса.

Воспоминание об Александре здорово омрачило мне настроение. Знал бы Влад, с кем действительно связался…

— Кстати, а где ты такого друга откопал?

— Он сам меня нашёл.

— Так даже. Понятно, — расспрашивать подробнее о нём больше не хотелось.

Словно насильно вырванная чьей-то безжалостной рукой из привычного образа жизни, я чувствовала себя непривычно и потерянно. Как ни тяжело было признавать горькую правду, но с сегодняшнего дня моя жизнь больше никогда не станет прежней.

И не вернуться в дом, где ждут с теплом и лаской,

Не убежать звездой, не обмануться сказкой.

Твоей вины здесь нет, ты просто испугалась,

В глазах обида боль, ты ведь одна осталась.

Тихонько пропев знакомые с детства строки, я поймала на себе внимательный взгляд Влада.

— У тебя красивый голос. Ты пела раньше?

Я кивнула.

— Ходила в школьный хор и выступала пару раз.

— А я уроки игры на гитаре брал.

— Ну, так бросай свою чёрную магию, создаём дуэт и вперёд, покорять города и страны! — развеселилась я и неожиданно закашлялась.

Парень молча протянул мне новую кружку с подогретым вином, и под выразительным взглядом я сдалась и выпила содержимое. Мне становилось ещё веселее и противнее в желудке, о чём я немедля сообщила, и мне была вручена открытая банка с копчёными шпротинами и большой кусок чёрного хлеба.

Я подарила Владу взгляд, полный благодарности. И плевать, что не помнит ничего, зато желания угадывает. Это только в фильмах и историях бывает так, что люди, знакомые в прошлой жизни, сразу вспоминают друг друга при встрече. В реальности же часто получается как-то так…

Хотя я не уверена, что этот Александр тоже ничего не помнит. Он определённо что-то почувствовал и, возможно, узнал меня. Только проверить это пока не представляется возможным.

Влад настойчиво заставил меня выпить ещё кружку, после чего я задремала, заботливо укрытая одеялом.

Мне снился кошмар прошлого, что, наверное, и не удивительно.

Пылающие руны на чёрном камне и проклятый знак. Сильный запах свежепролитой крови, палёной плоти и волос. Жёсткий холодный взгляд одержимого чуждой сущностью мага и его тонкие пальцы на моих висках.

— Хочешь жить? — спрашивает он безразличным голосом.

— Хочу, — говорю я, задыхаясь от нестерпимой боли.

— Тогда ты добровольно прикоснёшься к алтарю и примешь его знак!

— Хорошо, — я перевожу взгляд на мужчину, стоящего возле мага. Такой же безразличный холодный взгляд и равнодушное лицо. Он уже принял над собой власть обманом.

Меня отпустили, и, поднявшись с колен, я пошатывающейся походкой подошла к кровавому алтарю и решительно приложила руку к пылающему на нём знаку. В этот момент путы чужой воли попытались сковать меня, подчиняя дух.

Стиснув зубы и закрыв глаза, я отпустила свой дух на волю, проникая сквозь пылающий знак на алтаре и истончившуюся преграду между реальностями.

Сначала меня ослепил ярчайший свет, и я с трудом сумела разглядеть в нём безобразное существо, застывшее, будто паук в своей паутине. Впрочем, сравнение подходило достаточно точно. Он управлял захваченными в свой плен людьми как марионетками, дёргая за множество тончайших нитей.

Ошарашенное моим появлением существо потянулось ко мне, отращивая новые нити-связи, но они рассыпались, так и не достигнув цели. Да, я слабая девушка, меня можно убить, угрожать, шантажировать, но, несмотря на это, управлять непосредственно мной невозможно. Ценное качество, из-за которого однажды мне судили стать Милосердием этого мира.

И в который раз моё тело стремятся уничтожить, завладеть им, не понимая, что только человеческое воплощение в физическом мире делает меня слабым человеком. Без него я — Каруна, насильно призванный в этот мир дух, не отличающийся добродушием.

— Сделку! Предлагаю сделку! — яростно вопило существо, когда его живые нити начали лопаться и рассыпаться, пожираемые безжалостной энергией хаоса.

Я молчала, равнодушно наблюдая за его агонией. Личная сфера, кокон этого существа не выдерживала самого моего присутствия, а стать сильнее он не успел. Лишь в самый последний миг серая безликая тень скользнула куда-то прочь…

Меня охватило раздражение, вмиг передавшееся окружающейся реальности, которая содрогнулась и осыпалась лёгкой серебристой пылью.

Вырвавшись из расколовшегося алтаря, я взлетела к небесам. Ничто не связывало меня более с телом, а значит, оно уже мертво.

Но внимание вдруг привлекла одинокая фигура у горного ручья.

Приблизившись, я увидела плачущего сероглазого мужчину, качающего на руках бездыханное девичье тело. Переместив взгляд, я обнаружила, что вход в пещеру, где находился алтарь, завален. Значит, маг тоже мёртв и мои дела здесь закончены.

Только я медлила. Мне хотелось сказать этому странному мужчине, что не произошло ничего страшного. Даже напротив. В этот раз ему удалось выжить, а моё воплощение не стоит его слёз. Ведь, к сожалению, оно не последнее здесь. И я не скоро стану по-настоящему свободной, верну своё Пламя.

Неожиданно сон о прошлом прекратился, и показалось, что меня обнимают. Но это снова был сон. О том, что уже произошло.

Мне снилась та самая ночь, когда Он ушёл.

Встретившись с самыми родными в этом мире зелёными глазами, я улыбнулась, на краткий миг, в этом полуосознанном сне, чувствуя себя счастливой.

— Локи…