У Даши семестр закончился раньше всех. Ллойд, скрепя сердце, вывел ей в зачетке малюсенькую троечку. Марта оценила ее знания на твердую четверку. Зато Ася, Бэтти, Смит и Паркер с удовольствием поставили в зачетке жирные пятерки. Девиль скрупулезно проверил журнал оценок и дневник малышки, выставив ей за поведение четверку с минусом. В общей сложности у Даши получился довольно высокий балл, дающий ей право на поощрительную стипендию.
Малышка получила деньги и с наслаждением предалась отдыху, начиная его тем, что забросила зачетку подальше (чтобы даже мама не нашла), а список на покупки написала подлиннее.
Но у старших студентов, с момента окончания голодовки, наступила черная пора контрольной недели.
- Даже не представляю, как мы сдадим историю, - с набитым ртом прошамкал Стив другу. – Мы же ни черта не учили! Завтра Бэтти нас поубивает.
- Я знаю, что делать, - успокоил его Алекс. – Нам нужна «Плакальщица». Прямо сейчас всех собираем в нашей гостиной.
После недолгих споров роль «Плакальщицы» решили отдать Кэтрин.
- Она Асина дочка. А нашу Асю любят и Бэтти, и Смит, и Ллойд, - выдвинул веский аргумент в пользу Кэтрин Алекс. – Значит, Кэти вызовет у них большую жалость, чем Джесси.
- А Марта? – напомнил Стив.
- Что Марта? – отозвался Алекс. – Она все равно всех ненавидит.
- Ну, допустим, - Рауль был в сомнении. – Кэти будет плакать, ее будут спрашивать: «Почему?». Как она будет оправдываться?
- Я найду что ответить, - убежденно заверила его Кэтрин. – Не волнуйся.
На следующий же день испытание «Плакальщицы» началось.
После бурной бессонной ночи Смит спал в Асиных объятиях, проспав зачет. Бэтти решила не будить влюбленную пару: им и так досталось за последние два дня. Она спокойно справится со студентами сама, без ассистента.
Не изменяя себе, в туфлях на высоких каблуках, в облегающей короткой юбке и открытой блузке, Бэтти вошла в кабинет, полная решимости не дать воспитанникам ни малейшей возможности использовать шпаргалки. Она велела с парт все убрать и самолично выдала тесты.
- Пишите, дорогие, - с затаенным злорадством произнесла она. – И нечего мне улыбаться, Валуа! Улыбаться будешь после проверки тестов!
Бэтти села за стол, поправила очки и зорко оглядела аудиторию. Под ее взглядом десять голов опустились к тестам, десять ручек зашуршало по бумаге. Какое-то время она внимательно следила за подопечными, потом достала сумочку, открыла и на дне нащупала тест на беременность. Мысли Бэтти мгновенно переключились в приятное, мечтательное русло. Совсем скоро они с Терри повинятся перед Мартой, она определит точный срок беременности и пол ребенка. Они придумают малышу имя и начнут официально, не скрываясь, готовить приданное для новорожденного.
Внезапно счастливое течение мыслей оборвалось. Бэтти явственно услышала чей-то плач. Она подняла глаза на воспитанников и увидела Кэтрин, уронившую голову на стол и тихонько всхлипывающую.
- Кэтрин, что случилось? – поспешила к ней Бэтти.
Но Кэтрин не отвечала, лишь плач ее стал звучать громче.
- Кэтрин, милая, что случилось? – наклонилась к ней Бэтти.
Если бы она оглянулась на студентов, то сразу бы заподозрила подвох, потому что никто из них не проявил ни малейшего любопытства к плачущей однокашнице. Не обращая на нее внимания, они лихорадочно шарили по карманам в поисках шпаргалок.
- Скажи, дорогая, что с тобой? – Бэтти удалось заглянуть в ее заплаканное лицо.
Кэтрин разрыдалась в полный голос. Проявляя чудеса хладнокровия, одногруппники корпели над тестами.
- Он… - плакала Кэтрин, судорожно всхлипывая. – Он… я…
- Кто? Что? – еле разбирая ее слова, испугалась Бэтти.
- Рауль… Рауль… - Кэтрин лила крокодиловые слезы.
Взгляд Бэтти насквозь пронзил онемевшего Рауля.
- Пойдем! – она решительно стащила с парты ослабевшую от слез Кэтрин и вывела ее из кабинета.
- Чего испугался, Девиль? – насмешливо выкрикнул Стив, заметив, что его недруг смотрит на закрытую дверь в полной растерянности. – Боишься, что Кэти расскажет, как ты к ней клеишься?
- Нет! – с хохотом возразил Алекс. – Он боится, что она признает его отцом ее ребенка!
- Не-а! – Сара вскочила на ноги. – Он боится, что заразил ее триппером!
- СПИДом! – пискнул Фил.
- Заткнитесь! – приказала Алисия. – Времени в обрез!
Минут десять у студентов кипела работа.
- Заразил… гриппом! – неожиданно брякнул Ник, заставив всех оторваться от тестов. – Болел… Температура…
- Все, Ник, проехали, - раздраженно остановил его Рауль.
- Температура… - пыхтел Ник. – Большая…
- Хватит, идиот! – взорвался Рауль.
- Наш господин барчук изволили рассердиться, - засюсюкал Стив. – Мы не только самые богатенькие и красивенькие, но и самые умненькие!
Ник смотрел на Рауля взглядом побитой собаки. Раулю стало стыдно за свою несдержанность. Его друг всегда служил ему только верой и правдой.
- Прости, - пробормотал он и чтобы хоть как-то загладить свою вину, торопливо предложил: - Давай свои тесты, я их быстренько помечу.
Моментально забыв обиду, Ник радостно просиял. Пришлось Раулю работать за троих – отвечать на вопросы теста за Кэтрин, Ника и себя.
- Мы с Раулем обручились, - между тем шепотом призналась Кэтрин, не смея поднять глаза на мать.
Услышав это признание, Бэтти словно приросла к стулу, начисто забыв об оставленных подопечных.
- Что ты говоришь, Катенька? – ахнула Ася. – Когда вы обручились? Почему ты ничего мне не сказала?
Перемежая свои слова уже не с фальшивыми, а настоящими слезами, Кэтрин поведала матери о том, что с ней произошло в спальне молодоженов и последующим за этим тайным обручением.
Упиваясь каждым ее словом, Бэтти несдержанно ахала, смакуя подробности.
Ася с болью слушала дочь и когда она закончила, осторожно спросила:
- Ты хочешь выйти замуж за Рауля?
- Н-нет, - в замешательстве ответила Кэтрин и, раздражаясь, добавила: - Как ты не понимаешь, мама, обручение – это не бракосочетание. До весны еще сто лет! Если я захочу, я расторгну обручение!
- Все не так просто, Катенька, - покачала головой Ася. – Ты обручилась не с кем-нибудь, а с сыном господина Девиля. – Притянув к себе дочь, она обняла ее. – Не хочу тебя пугать, но это равносильно тому, что теперь ты собственность Рауля. Отказа он не примет. И он, и его отец теперь считают тебя неотъемлемой частью своей семьи. Если ты любишь Рауля и согласна нести бремя супружеских обязанностей, я не возражаю. Но если ты сомневаешься, если ты неуверенна, что хочешь…
- Я хочу, чтобы мы были богатыми! – звенящим от слез голосом, выкрикнула Кэтрин. – Я хочу, чтобы ты не работала, чтобы мы – ты, я и Дашка жили в свое удовольствие! И какая разница кто: ты или я?
- Катя!
Ася попыталась остановить дочь, но Кэтрин, закрыв лицо руками, сквозь рыдания еле выговорила:
- Ты отказалась выйти замуж за Девиля, поэтому мне… мне… пришлось… Кто-то должен… был…
- Катенька! – Ася так крепко прижала ее к себе, что ей, наверное, было больно. – Доченька, родная, я не приму этой жертвы, слышишь? Никогда! Мы прекрасно проживем и без золота Девилей.
Глядя на них с жалостью, Бэтти согласно закивала головой.
Резким движением Кэтрин высвободилась из материнских объятий, вытерла слезы и жестко заметила:
- Ты никогда не сможешь так нас обеспечить, как Девили. А я не хочу быть нищей и считать копейки. Я хочу быть независимой и…
- Катюша, милая, послушай меня, - перебила ее Ася. – Если ты выйдешь замуж по расчету, то очень быстро раскаешься в своем поступке. Каждый день для тебя станет адом. Каждую ночь ты будешь восходить на Голгофу. Тебя будет раздражать в нем все: как он ест, как он спит, как он говорит. Ты возненавидишь его лицо, взгляд, его слова, даже если они будут полны любви. Ты будешь с отвращением вздрагивать от его прикосновений и поцелуев. Ты очень быстро станешь холодной, усталой, разочарованной женщиной.
Вытянув шею, Бэтти затаила дыхание, ловя каждое ее слово. Заметив, что Кэтрин вместе с Асей выжидающе на нее смотрят, она вдруг вспомнила, что ее ждут студенты.
- Ой, у меня ведь зачет, - спохватилась она. – Я побегу, а ты, Асенька, потом мне все расскажешь.
* * * * * *
Смит заметно волновался. Он смотрел не столько на воспитанников, сколько на ассистирующего ему Девиля. Директор уселся на заднюю парту среднего ряда, откуда хорошо были видны не только студенты, но и сам Смит.
- Мы пишем под диктовку? – поинтересовался Алекс и громко зашуршал страницами учебниками.
- Я раздам вам тесты, - пояснил Смит, в руках он теребил кипу листочков. – Прошу вас работать самостоятельно.
- Как всегда? – голубые глаза озорника лукаво блеснули.
- М-м-м… - что-то нечленораздельное промычал Смит и двинулся вдоль рядов.
- Мы это не проходили! – бегло просмотрев свои тесты, громко заявил Стив.
- Это нам не задавали! – подхватил Алекс.
- Тили-тили… - пропыхтел Ник и повернулся к возмущенным друзьям. – Трали-вали…
- Уилсон! Валуа! Гендлер! – перекрывая раздавшийся в кабинете смех, возмутился Девиль. – Можете освободить аудиторию от своего присутствия! Все каникулы будете заниматься французским со мной.
Ник пригнул голову, а Стив с Алексом, мгновенно посерьезнев, склонились над тестами.
В кабинете наступила тишина. Девиль открыл принесенную с собой папку и углубился в бумаги.
Не утерпев, Смит стал прохаживаться между рядами, заглядывая в студенческие работы, шепотом подсказывая ответы. Он так увлекся, что не заметил, как директор, оторвавшись от документов, с изумлением за ним наблюдает.
- Мистер Смит, - обратился он к коллеге. – Я не пойму, у вас зачет или дополнительная пара для отстающих?
- З-зачет, - заикаясь, прошептал Смит и метнулся к своему месту.
- Чтоб он сдох, этот Девиль, - царапая что-то на листочках, проворчал Стив.
- Кабы сдох, - хихикнув, поправил его Алекс.
- А Шевель списывает у Девиля! - громко наябедничал Фил.
Его грызла черная зависть, ведь у впереди сидящей Сары он вряд ли мог поживиться правильными ответами.
- Что за манера выкрикивать с места, Кэрролл? – недовольным тоном одернул его директор. – Вы отвлекаете своих товарищей.
- Господин Девиль, - сладко улыбаясь, повернулась к нему Алисия. – Мне тут кое-что неясно. Вы не могли бы…
- У вас зачет, мисс Стайл, - сухо напомнил он, холодными глазами разглядывая ее лицо. – Извольте напрячься и поработать самостоятельно. Я никого не тороплю.
Покраснев от гнева, Алисия отвернулась от него. Но в этот момент на ее стол упала записка. «Постарайся незаметно передать мне свои тесты», – развернув бумажку, прочитала она и в поисках благодетеля подняла голову. На нее, скособочившись, смотрел Джон. Он кивнул ей и потихоньку положил свои тесты на парту Кэтрин. Подруги быстро обменялись тестами и в тот момент, когда Кэтрин протянула Джону листочки Алисии, раздался вопросительный возглас Девиля:
- Что такое?
Алисия с Джоном в страхе замерли, а Кэтрин будто нечаянно выронила тесты, закрыла руками лицо и со стоном осела на стул.
- Кэтрин! – в тревоге кинулся к ней Смит.
Алекс со Стивом бросились собирать рассыпанные по всему полу листочки, создавая шумную, бестолковую возню. Фил стал лихорадочно рыться в учебнике. Сара, не стесняясь, шлепнула свои тесты рядом с его тестами и стала беззастенчиво сдувать у него ответы.
Девиль вплотную подошел к Смиту.
- Займитесь своей работой, коллега, - безапелляционным тоном приказал он. – Оставьте мне заботу о мисс Шевель.
Смит послушно отступил к столу. Девиль склонился над плачущей Кэтрин, погладил ее по голове, что-то шепнул на ухо, помог ей подняться и повел к двери.
- Примите у студентов зачет сами, - бросил он на ходу. – Потом отчитаетесь перед комиссией.
Они вышли.
Девять глоток одновременно сделали облеченный выдох. Смит тоже повеселел. Зачет превратился в обыкновенную пару: - с подсказками, подробным разжевыванием и диктовкой, причем медленной, чтобы все студенты без напрягов и головной боли поставили в экзаменационных тестах правильные ответы.
Перед обедом Алекс уговорил Кэтрин сесть за столик к нему.
- Ты настоящая Плакальщица! – восхищенно произнес он. – Великая Плакальщица! Прямо звезда! Заказывай, что хочешь, мы со Стивом принесем. Только вот не знаю, - вдруг погрустнев, добавил он: - Пройдет ли этот номер с Ллойдом?
- С Ллойдом нужна фишка покруче, - подтвердил Стив. – Плакальщицу он выставит за дверь.
Он искоса глянул в румяное лицо Кэтрин и перевел взгляд на друга.
- У меня есть одна идейка, - признался Алекс. – Но нужна Дашкина помощь. - Ты как, – обратился он к малышке. - Согласна поучаствовать в спектакле?
- Не знаю, - уплетая за обе щеки второе, пожала плечами Даша.
- А мы со Стивом до конца недели будем рассказывать тебе на ночь сказки, - пообещал ей Алекс.
- Стив не будет, - убежденно возразила Даша.
- Будет-будет, я его уговорю, - подмигнув другу, настаивал Алекс.
Но Стиву было не до него. Его взгляд был прикован к Кэтрин. Вернее к ее алмазному перстню, сверкавшему на безымянном пальце левой руки.
- Что это за кольцо, Кэти? – внутренне борясь с зарождающимся подозрением, спросил он. – Похоже на обручальное.
- Нет, это просто колечко, - вспыхнув, попыталась оправдаться Кэтрин и поспешно спрятала руку под стол.
- Его подношение? – Стив мотнул головой в сторону Рауля. – За какие услуги?
- Ну что ты к ней цепляешься? – встал на ее защиту Алекс. – Сейчас главное – нейтрализовать Ллойда.
С молниеносной быстротой, покончив с завтраком (главное было засветиться перед Ллойдом), друзья вместе с Дашей поспешно покинули столовую и направились на преподавательский этаж.
Как всегда комната Паркера была беззаботно открыта. Стив перевязал друга заранее приготовленной веревкой, пропустил ему под мышки, а конец намотал себе на руку. Затем вдвоем они подошли к распахнутому настежь окну, Алекс перелез через подоконник, с улыбкой помахал Даше рукой и осторожно выбрался наружу, благополучно встав ногами на парапет. Алекс старался не смотреть вниз, а когда решился, медленно двинулся к окну Ллойда. Стив начал травить веревку. Даша побоялась подойти к окну. Она лишь с испугом наблюдала, как веревка скользит в руках Стива.
- Готово, - удовлетворенно сказал Стив, быстро свернул веревку и швырнул ее под кровать Паркера. – Чего трусишь, Дашка? Твой Алекс уже у Ллойда.
Вдвоем с малышкой они добежали до комнаты Ллойда, где у порога перед открытой дверью стоял Алекс и улыбался им своей бесшабашной улыбкой.
Дашу завели внутрь.
- Ты все запомнила? – давал ей последние наставления Алекс. – Запрешься изнутри на три оборота, чтобы Ллойд не мог открыть дверь. Реви как резаная и колоти в дверь изо всех сил!
Малышка закивала.
- На вот тебе, - Алекс вытащил из кармана ворох жвачек и сунул их в Дашины ладони. – Через полчаса начинай представление.
- Это аванс, - Стив вручил удивленной малышке большую шоколадку. – Пока, малявка, не скучай!
- Засекай время. Ровно через полчаса, - еще раз строго напомнил Алекс, закрыл дверь, услышал три щелчка и поднял вверх большой палец.
- О’кей, - усмехнулся в ответ Стив. – Рвем когти, скалолаз.
И друзья во всю прыть помчались на учебный этаж.
В это время Ллойд зашел в аудиторию. Он был в отвратительнейшем настроении. Ася опять ночевала у Смита, что заставляло его самого проводить ночи без сна, терзая себя воображаемыми любовными утехами, которыми забавлялся его соперник с его женщиной.
Все, кроме неразлучной парочки друзей, были в сборе.
Забившись в угол, Паркер настороженно следил за выражением лица старшего коллеги.
- Где Валуа с Уилсоном? – оглядев кабинет, ворчливо спросил Ллойд.
Все молча отводили от него взгляды.
- Может к зачету готовятся? – чтобы хоть как-то угодить Ллойду, робко предположил Паркер.
- Что вы мелете? – тут же набросился на беднягу Ллойд. – В этом чертовом колледже, кроме Ривза никто не утруждает себя учебой. Кстати, Паркер, вы мне на зачете без надобности. Можете идти…
Он не договорил, потому что в кабинет, запыхавшись, ворвались опоздавшие друзья.
- Еще минута и я бы не впустил вас, - процедил Ллойд, провожая недобрым взглядом рассаживающихся по местам подопечных. – Паркер, раздайте тесты и поживее! Время поджимает. Учтите, ждать я никого не собираюсь.
А тем временем Даша, дождавшись, когда большая стрелка часов установится на цифре «шесть», выплюнула на пол большой ком изжеванной жвачки, потерла ладонями глаза, раскрыла рот пошире и завизжала так, словно ее и впрямь резали.
Через пять минут Бэтти вылетела в коридор и до смерти перепугалась, когда поняла, что громкие вопли и тарабанящий стук в дверь, доносятся из комнаты Ллойда.
- Кто там? – замирая, спросила она и на цыпочках подошла к двери.
Стук повторился с новой силой.
- Бэтти, открой! – послышался изнутри плачущий Дашин голос.
- Дашенька! – ахнула Бэтти и всей тяжестью налегла на дверь. – Как ты там очутилась? Кто тебя там запер?
- Н-не зна-а-аю!!! – с ревом ответила малышка и вновь заколотила в дверь.
- Боже мой, что же делать? – запаниковала Бэтти. – Подожди, детка, я разыщу маму.
Цокающие каблуки затихли в глубине коридора, и Даша с облегчением перевела дух. Кричать и биться в дверь оказалось не таким уж простым делом.
Малышка распечатала шоколадку, откусила приличный кусок и чуть не подавилась, услышав дробный топот ног, звучащий по нарастающей по мере приближения к двери Ллойда.
Запихнув шоколадку в карман, Даша вновь закричала, сопровождая вопли барабанным боем в дверь.
Снаружи доносились испуганный мамин голос и истеричные причитания Бэтти. Не добившись от Даши ответа, подгоняемые ее горьким плачем, женщины бросились вниз на учебный этаж в Ллойдовский кабинет, не подозревая о том, что бедный запертый ребенок, как только они выбежали на лестницу, сразу же умолк и начал в свое удовольствие закусывать шоколадом.
* * * * * *
- Паркер, узнайте, что там стряслось? – поморщился Ллойд, услышав доносящиеся из коридора тревожные восклицания.
Студенты, все как один, оторвались от тестов и замерли, прислушиваясь.
Но не успел Паркер подойти к двери, как она распахнулась сама. В кабинет, как ураган, влетели Ася с Бэтти. Следом за ними с недоумевающим видом зашел Девиль.
- Объясните мне… мистер Ллойд… - Ася задыхалась. – Почему Даша… в вашей… комнате?
- Что такое? – изумился Ллойд и встал из-за стола.
- Как? – не поверил Девиль. - В комнате Ллойда?
- Он ее запер! – сверкнув глазами на подозреваемого коллегу, взвизгнула Бэтти.
- Не городите чепухи, Робинсон! – сердито ответил Ллойд. – Дверь моей комнаты была заперта на ключ! Сейчас я его покажу.
Он полез во внутренний карман пиджака.
- Но Даша у вас! – Ася наступала на Ллойда с лицом не предвещавшим ничего хорошего. – Немедленно выпустите мою дочь!
- Ничего не понимаю, - растерялся Девиль. – Ллойд, объясните, что маленькая девочка делает у вас в комнате? Почему вы ее заперли?
- Что за намеки, Девиль? – дернул головой Ллойд. – Уж не собираетесь ли вы обвинять меня в педофилии?
- Но Даша у вас, мистер Ллойд! – выкрикнула Бэтти.
- Да, у вас! - поддакнул ей Паркер, причем так убедительно, словно он был очевидцем пленения малышки.
- Она плачет и бьется в дверь! – на тон выше взяла Бэтти.
- Да, бьется! - опять с уверенностью подтвердил Паркер.
- Выпустите ее, пожалуйста! – взмолилась Ася.
- Зачем вы ее заперли, Ллойд? – еще раз поинтересовался Девиль.
- Я не запирал эту безумную девчонку!!! – рявкнул Ллойд. – Я не знаю, как попало ко мне в комнату это исчадие ада!
Забросив работу, воспитанники вертели головами, чтобы уследить за разгорающимся конфликтом.
- Мистер Ллойд, прошу только одного! – Ася затрясла Ллойда за лацканы пиджака. – Выпустите мою дочь!
- Идемте, Ллойд, разберемся на месте, - с подозрением разглядывая искаженное яростью лицо подчиненного, приказал Девиль. – Паркер сам примет зачет у студентов.
Ллойд в гневе оттолкнул директора и стремительно вылетел за дверь первым. Ася с Бэтти и Девиль поспешили за ним.
- Работайте-работайте, ребятки, - широко улыбнулся Паркер. - Не буду вам мешать.
Он на цыпочках подошел к двери, приоткрыл ее, выставив ухо в образовавшуюся щель, стараясь уловить хоть что-нибудь из невнятной суматохи, поднявшейся наверху в преподавательском крыле.
У студентов работа сразу же заспорилась. Через каких-то полчаса, намного раньше отпущенного времени, они сдали Паркеру тесты и спустились в столовую на ланч.
* * * * * *
От Даши так никто и не смог добиться внятного объяснения, как она очутилась в комнате Ллойда, почему заперлась и не смогла открыться. На все вопросы, уговоры и угрозы она с плаксивым видом твердила: - «Н-не зна-а-аю…»
Ллойд был взбешен. Он был уверен, что здесь не обошлось без Валуа с Уилсоном. Но Девиль резюмировал: - «Не пойман – не вор» и дело обошлось миром.
Затаив месть, Гроза колледжа решил отыграться на Асином зачете, где он был назначен ассистентом. Он задержал Асю в преподавательской, в который раз напомнив ей о случае с Дашей, а студенты в ожидании своих наставников развлекались всеми доступными им средствами.
Фил что-то рисовал в тетради. Сара меланхолично выдувала пузыри из жвачки. Алисия озабоченно рассматривала в карманном зеркальце свое лицо. Кэтрин с Раулем играли в «Города», Джессика грустила, отвернувшись от Джона к окну, а Ник во все глаза смотрел на Стива с Алексом, как всегда придумавших экстремальную игру.
Друзья наполняли рот выпущенным из зажигалки газом, затем при выдохе поджигали его, изрыгая пламя, словно сказочные существа.
Кэтрин отвлеклась от «Городов», с любопытством разглядывая огнедышащих «драконов».
- Глупо, - ревниво наблюдая за выражением ее лица, прошептал ей в ухо Рауль. – Я могу разжигать и управлять огнем без всяких подручных средств. Если бы выключить блокиратор…
- Если бы, да кабы, - небрежно усмехнулся Стив, услышав слова соперника, и с мстительным удовольствием выдохнул в его сторону огненную струю.
- Ай! – испугалась Кэтрин и пригнула голову к парте.
- Уилсон! – Рауль вскочил с места.
- Начинается, - поморщилась Алисия, засовывая в сумку зеркало, и от неожиданности сама громко взвизгнула от пламенного выдоха Алекса, опалившего несколько волосинок ее золотистого локона.
- Уроды,- злобно глядя на развеселившихся однокашников, пробормотал Фил.
- А тебе слабо так? – повернулась к нему Сара.
Внезапно парта Ника заходила ходуном. Уловив момент, когда в пиротехнических забавах друзей наступила пауза, бугай искательно произнес:
- Тоже хочу…
- Ты? – удивился Стив и, спрятав зажигалку в карман, с легким смешком добавил: - Нет, Ник, тебе нельзя. У тебя дыхалка, как у паровоза.
- Это точно, - размахивая зажигалкой, подтвердил Алекс. – Еще спалишь нам кабинет…
Он не договорил. Ник поймал его руку, вырвал зажигалку и ринулся со своей добычей к преподавательскому столу.
- Отдай! – Алекс кинулся за ним.
- Отбери у него зажигалку! – крикнул Стив и бегом бросился вдоль прохода за другом.
Все с интересом наблюдали за погоней. Фил насмешливо заулюлюкал.
- Потеха, - лихорадочно работая челюстями и смачно переламывая жвачку, ухмыльнулась Сара.
Ник впопыхах сунул верхний конец зажигалки в рот и нажал на поршень, выпуская газ. Не успев выдохнуть, он крутанул колесико, высекая из зажигалки огонь. В одно мгновение его язык, зубы и небо опалила жгучая боль.
Взвыв не своим голосом, бугай закрутился вокруг своей оси и зашлепал по лицу ладонями, пытаясь сбить пламя, лизнувшее губы и нос. Горящие расплавленные капли брызгали во все стороны, прожигая пол и воспламеняя бумаги на столе.
Однокашники с ужасом смотрели на мучения Ника. Асин стол в считанные секунды превратился в костер.
В этот момент в кабинет вошли Ася с Ллойдом.
- Ник!!! – Асин крик разбудил бы и мертвого.
Она бросилась к нему, но Ллойд оттолкнул ее и метнулся вперед, на ходу сдирая с себя пиджак. Затем он набросил пиджак на голову Ника и оттащил его от полыхающего стола. Студенты повскакали со своих мест и ринулись к дальней стене кабинета.
Пока Ася, выключив блокиратор, хлопотала над Ником, Ллойд в одиночку боролся с огнем, сбивая пиджаком пламя, затаптывая искры и чертыхаясь на чем свет стоит, совершенно не стесняясь своих перепуганных подопечных.
- Что у вас здесь происходит?
На пороге аудитории стоял Девиль и с удивлением разглядывал пожарище.
- Сдача зачета в экстремальных условиях, - раздраженно ответил Ллойд и отбросил испорченный пиджак в сторону.
* * * * * *
На следующий день, за завтраком, Ллойд объявил Девилю, что его зачет, принятый у студентов Паркером, считается недействительным. Воспитанники, по его мнению, обязаны пойти на пересдачу.
- Я согласна с вами, мистер Ллойд, - поддержала его Бэтти. И, повернувшись к удивленному директору, заявила: - Я тоже прошу о пересдаче, так как полпары успокаивала одну из студенток.
- И кого же? – надменно вскинул брови Девиль.
Бэтти переглянулась с Асей и торопливо пояснила:
- Кэти плакала из-за Рауля. И я…
- Э-э-э… Я понял, Робинсон, - перебил ее Девиль и нахмурился.
- Может, все оставим как есть? – избегая Ллойдовского взгляда, предложила Ася. – Уже послезавтра сочельник, ребята только начали наслаждаться каникулами и тут вдруг пересдача.
- Да-да, господа, - поддакнул ей Девиль. – Вряд ли студенты сдадут зачеты успешнее, чем неделю назад. Шевель нужно готовиться к Рождеству, а…
- Знаем, как она готовится, - тут же встрял Ллойд. – Особенно по ночам в паре с этим. – Он кивком головы указал на Смита: - Я требую пересдачи!
- Неужели вы не можете отменить пересдачу? – с упреком спросила директора Ася, когда коллеги, закончив с завтраком, покинули столовую.
- Ллойд формально прав, - развел руками Девиль. – Я не могу ему отказать. Но вы, Асенька, попробуйте договориться с ним полюбовно. Попросите его, вас он послушает. И с Робинсон переговорите. Вы же с ней подруги. А я хоть сейчас подписал бы зачетки, но не имею права, вы должны это понимать.
Не надеясь на Девиля, как обычно, ловко увильнувшего от проблемы, Ася начала действовать сама. В тот же вечер она заглянула к Бэтти «на огонек», захватив с собой не только большой пакет с пирожными, но и журнал оценок. Ей удалось довольно быстро отговорить подругу от пересдачи и незаметно перевести разговор на более животрепещущие темы. Бэтти без умолку болтала, мечтая о тихой семейной жизни с Паркером и новорожденным «бебиком». А когда пирожные закончились, и уже перевалило за полночь, Ася с невинным видом подсунула ей журнал.
Бэтти тянуло в сон, она еле различала студенческие фамилии, кое-как раздирая слипающиеся глаза. Может именно поэтому Алекс со Стивом, на которых Бэтти всегда точила зуб, неожиданно получили пятерки, а Ник четверку.
Довольные друг другом, подруги расстались. Ася еле доплелась к себе и, не раздеваясь, плюхнулась на постель. Но как только ее голова коснулась подушки, сна как не бывало. Мысль о том, что ей придется просить Ллойда, да еще оставаться с ним наедине, приводила ее в ужас. Обдумывая, как ей поступить, промаявшись без сна всю ночь, она заснула только под утро, чуть не проспав завтрак, и явилась в столовую с большим опозданием.
Студенты в унынии ожидали конца трапезы. Ллойд уже объявил, что после завтрака у них состоится пересдача зачета. Даже Даша, поддавшись общему похоронному настроению, сникла, без аппетита ковыряясь вилкой в тарелке.
Ллойд изучающее рассматривал заспанное Асино лицо, радуясь в душе, что эту ночь она провела одна. Затем, не скрывая раздражение, изрек:
- Пошевеливайтесь, Шевель. Вы ассистируете мне на зачете.
- Подождите меня в преподавательской, Ричард, - попросила Ася. – Я схожу к себе за журналом.
А когда Ллойд ушел, шепотом сказала Бэтти:
- Приходи в преподавательскую вместе с Рэем и Терри. Предупреди их, чтобы они ни во что не вмешивались, но и не оставляли меня наедине с Ллойдом.
- Тебе не уговорить его, - вздохнула Бэтти.
- Я попробую, - Ася встала. – Ждите меня в кабинете. – Обратилась она к студентам. – Не расстраивайтесь, может все обойдется.
Бэтти с мужчинами поспешила в преподавательскую. Тихонько устроившись в дальнем конце стола, коллеги исподтишка наблюдали за Ллойдом в нетерпеливом ожидании, нервно расхаживающим от своего кресла к окну и обратно. В тот момент, когда он, потеряв терпение, уже собирался идти к студентам один, дверь неожиданно раскрылась и через порог переступила Ася.
В «группе поддержки» произошло неясное движение. Ллойд обомлел. Он смотрел на свою коллегу и не верил своим глазам.
Впервые он видел Асю не в джинсах с водолазкой, а в темном облегающем платье, коротком и с откровенным декольте. Затаив дыхание, он разглядывал ее хрупкую фигуру с осиной талией и точеными ногами, обутыми в туфли на высоких каблуках.
Чувствуя, как в его чреслах просыпается огонь, он хрипло произнес:
- Идемте, Шевель.
- Подождите, Ричард, - Ася прошла к столу. – Мне нужно поговорить с вами.
Она положила журнал на стол и села, приглашающим жестом показав на стул рядом с собой. Ллойд без звука подчинился, заворожено глядя ей в лицо. Темные тени, наложенные на веки, придавали Асиному взгляду томность, а губы, подведенные карандашом и накрашенные карамельной помадой, казались вызывающе чувственными.
Ася прикрыла ладонью руку Ллойда и с безмятежным видом спросила:
- Может, отменим пересдачу, Ричард?
- Согласен, - сквозь стиснутые зубы процедил Ллойд и прижался горячим бедром к Асиному бедру.
Ася сделала вид, что не заметила этого. Она открыла журнал и нежным голосом Сирены продолжала:
- Здесь вы проставили студентам предварительные оценки.
Ее палец заскользил по ряду цифр, помеченных напротив студенческих фамилий.
- Посмотрите, Ричард, у Алекса три с минусом, а ведь он знает материал на отлично.
Ллойд постепенно приходил в себя.
- Чего вы хотите от меня? – прищурившись, осведомился он.
- Я хочу, чтобы Алексу вы поставили пятерку, - храбро заявила Ася. – Он выходит в отличники.
- Вы требуете от меня невозможного, - Ллойд нахмурился. – Валуа – злостный нарушитель дисциплины и наглец, каких свет не видывал.
- Он хороший мальчик, Ричард! – горячо воскликнула Ася. – Он исправится, вот увидите!
Наблюдающий за ними Смит с возмущением заметил, что Ася гладит Ллойда по руке.
- Хорошо, - Ллойд закинул свободную руку на спинку ее стула. – Я поставлю ему четверку, но только ради вас, дорогая. Что дальше?
- Дальше Ник, - торопливо подсказала Ася. – У него двойка. А ведь он тоже хороший мальчик. Храбрый, мужественный и…
- Ладно, ему тройка. Кто следующий?
- Следующий Рауль. Он хороший мал… - завела свое Ася.
- Просто очаровашка, - буркнул Ллойд. – Ему, конечно, вы хотите пятерку?
Ася кивнула и с благодарностью еще раз погладила Ллойда по руке.
- Ну? – поторопил он ее.
- Фил…
- Он, естественно, тоже хороший мальчик? – саркастически усмехнулся Ллойд. – Ему тройка. Кто там еще?
- Еще Джон…
- Черт с ним, пусть будет пятерка.
- Теперь Джессика…
- Хорошие мальчики закончились, Шевель? – язвительно заметил Ллойд. – Начались хорошие девочки?
- Конечно, - без тени сомнения согласилась Ася. – У нас все хорошие.
- Ладно, ей пять. Дальше!
- Алисия…
- Так и быть, натянем ей слабую четверку.
- Стив…
- А-а-а, Уилсон, этот несостоявшийся убийца, - хмыкнул Ллойд. – Но кто старое помянет, тому глаз вон! Так и быть, исправим его тройку на четверку.
- А Саре?
- Пусть довольствуется тройкой! Кто там еще?
- Катя… - смущенно прошептала Ася.
- Ах, ваша Кэтрин! Ну, что вы так переживаете? Ей я с радостью поставлю даже не четверку, а пятерку. Вы довольны, дорогая?
К концу списка Ллойд взмок от напряжения. Желание, затмевая рассудок, горячило кровь. Он дышал с присвистом, еле сдерживая себя, чтобы на глазах у коллег не дать волю рукам, поддавшись смелому полету разыгравшихся эротических фантазий.
- Ричард, - Ася просительно заглянула ему в глаза. – И все-таки Алексу нужно поставить пятерку. Пожалуйста, прошу вас.
- Ну, разумеется, - Ллойд еле перевел дыхание. – Он ведь хороший мальчик! Самый хороший из хороших!
Рука ее собеседника проворно нырнула под стол и легла Асе на колено. Ася вздрогнула. Чуя недоброе, Смит не отрывал от ее лица тревожного взгляда.
- Я готов поставить всем пятерки, если… - жгучая, как кипяток рука, заскользила по Асиной ноге вверх, норовя проникнуть под подол платья. – Если вы согласитесь принять мои поздравления с наступающим Рождеством, сегодня вечером у меня.
- Благодарю! – схватив журнал, Ася рывком поднялась с места. Ей казалось, что сейчас она сгорит со стыда. – Благодарю вас. – В замешательстве повторила она: - Но я предпочитаю отмечать праздники вместе со всеми!
Ллойд немедленно очутился на ногах.
- Ты использовала меня! - прошипел он ей в лицо и угрожающе завис над ней. – Ты…
Он не договорил, заметив, что Асина «группа поддержки» направилась к ним. Окатив коллег ненавистным взглядом, Ллойд круто развернулся и стремительно покинул преподавательскую.
- Поздравляю! – Бэтти кинулась к подруге. – И как тебе удалось его уболтать? Кстати, тебе так идет это платье. Ты такая красавица.
- Да-да, Ася, - подхватил Паркер, все это время с восторгом на нее пялившийся. – Ходи всегда такой нарядной.
- Я пойду, - смущенно пробормотала Ася и торопливо вышла за дверь.
- Что это с Асей? – удивилась Бэтти. – Словно и не рада, что все так удачно сложилось?
- Ллойд ее за коленку хватал, я видел, - пояснил Паркер.
- Вот негодяй, - нахмурилась Бэтти. – Что ж ты молчал?
Паркер не успел ответить. Смит сорвался с места и выбежал вслед за Асей.