За несколько дней до Рождества в колледж привезли с десяток елей. Две из них были предназначены для студенческих гостиных.
Отказавшись от помощи «лысиков», студенты сами установили лесных красавиц у себя и у однокашниц. Праздничный смоляной запах прочно поселился в их гостиных, заваленных коробками и пакетами с елочными игрушками.
Путаясь у всех под ногами, Даша первая успела распечатать коробки и сунуть туда свой любопытный нос. Она заявила, что сама будет наряжать елку, перессорилась со старшими студентками и была выставлена за дверь, обливаясь неподдельными слезами. Зато Стив с Алексом проявили великодушие и предоставили ей полную свободу распоряжаться их елкой, полагая, что не мужское это занятие развешивать игрушки и возиться с мишурой.
Даша трудилась над елкой полдня. А когда закончила, позвала старших одногруппников оценить ее труды. Раскрасневшаяся от ожидания похвалы, она блестящими глазами смотрела в их лица, с гордым видом оглядываясь на свое творение.
Елка изнемогала под обилием гирлянд и нагромождения игрушек. Вся эта веселая неразбериха так сверкала и переливалась, что резало глаза.
- Ну, ты и догнала, - только и смог вымолвить Алекс, насмешливо глядя на разрумянившуюся от удовольствия малышку.
- Надо заценить, что там, у девчонок, - ухмыльнулся Стив.
- Пойдем? – прогудел Ник и первый потопал на женскую половину.
Всей гурьбой, ввалившись в гостиную девушек, однокашники несколько минут молчали, созерцая их елочку, украшенную изящно струящимся дождиком, сбегающим от самой макушки до подножия, с кокетливо выглядывающими из-под пушистых лап сверкающими игрушками.
- Э-э-э… – неожиданно подал голос Ник.
Он был единственный, кому Дашина елка понравилась больше.
- Что у вас, игрушек мало? – ядовито осведомился Алекс.
- Если у вас дефицит, - поддержал его Стив. – Берите наши, нам не жалко.
- Елка у вас, какая-то лысая, - заметил Джон и пренебрежительно сощурился.
Рауль молчал. Тонко улыбаясь, он слушал, как его товарищи изощряются, стараясь принизить в глазах однокурсниц украшенную ими елку. Фил не вступал в полемику, он не отводил глаз от Алисии, повязавшую вокруг головы наподобие диадемы блестящую мишуру, отчего ее лицо казалось особенно прекрасным.
- Вас сюда никто не приглашал, - отворачиваясь, холодно произнесла Алисия.
- Топайте-топайте, - сверкнув на них сердитым взглядом, поддакнула Сара.
- Ой, а я хочу посмотреть вашу елку! - неожиданно сказала Джессика. – Пойдем к вам, Алекс, ты мне ее покажешь.
- Да, пойдем! – подпрыгнула Даша.
Алисия резко повернулась, обожгла Алекса уничтожающим взглядом и подошла к елке, сделав вид, что поправляет дождик.
Алекс смутился.
- Ну… пожалуйста, иди, смотри, - промямлил он. – А мне тут нужно… м-м-м… по делам…
Джессика вмиг стала пунцовой. Джон тоже покраснел, искоса посмотрел на Алекса, молча развернулся и вышел в коридор.
- Пойдем смотреть елку! – Даша тянула Джессику за руку. – Посмотришь, какая она красивая!
- Потом, - еле выдавила из себя Джессика.
Чуть не плача, она смотрела, как Алекс выходит за дверь, и вздрогнула от громкого шепота Алисии, прошипевшей ей в спину: «Дура».
* * * * * *
Вечером преподаватели-мужчины устанавливали елку в баре. Три высоченные разлапистые ели решено было скрепить вместе и установить посередине зала.
Смит с Паркером усердно помогали старшему коллеге, безропотно подчиняясь его отрывистым командам. Вначале они соединили нижние части стволов, затем Ллойд взобрался на верхнюю перекладину стремянки и начал скреплять верхушки елей.
В этот момент в бар тихонько проскользнула Даша. Увидев огромную елку, она замерла у дверей, не решаясь подойти поближе. Заметив малышку, Смит поманил ее к себе. Вдвоем с Паркером они с умилением смотрели, как Даша гладит мохнатые пушистые ветви, зарывается в них лицом и с наслаждением вдыхает горьковатый запах смолы.
Смит счастливыми глазами наблюдал за выражением ее лица, а Паркер растроганно улыбался Даше, представляя себе карапуза, который скоро родится у них с Бэтти. Ллойд, занятый работой, не обращал внимания на то, что творится у подножия, а то он давно бы уже выгнал малышку вон.
Вдоволь насладившись елочным ароматом, Даша отступила назад и спиной наткнулась на стремянку.
От удара Ллойд соскользнул вниз. Он повис на руке, успев уцепиться за перекладину, на которой только что стоял. Стремянка угрожающе накренилась.
С перекошенным от ужаса лицом Паркер кинулся к стремянке, пытаясь ее выровнять. Ллойда мотнуло в сторону. Он не удержался и сорвался вниз, с криком рухнув на пол.
И тут ели, удерживаемые только Смитом, стали падать, угрожая всех раздавать. Паркер выпустил стремянку и бросился другу на помощь.
Стремянка с оглушительным лязганьем упала рядом с Ллойдом, чуть не придавив собой Дашу.
Малышка с визгом отскочила, споткнулась о Ллойда, перелетела через него и с воплем приземлилась на карачки в двух шагах, пребольно ударившись коленями и ладонями об пол.
Ллойд с проклятиями поднялся на ноги. С закушенной губой, кривясь от боли, он несколько секунд поедал глазами плачущую Дашу и перепуганных коллег. Затем, хрипло выругавшись, приказал малышке «выметаться отсюда».
Даша покорно поплелась к двери, сопровождаемая сочувственными взглядами Смита с Паркером.
Взор Ллойда в гневе обратился к ним:
- Ни черта вы оба не умеете! Помощи от вас ноль! Вам бы, уважаемые, в песочнице ковыряться, да в погремушки играть! А еще туда же, к бабам лезете…
На последней фразе Ллойд закашлялся, отвернулся от коллег и, припадая на левую ногу, вышел из бара. Он еле доковылял до преподавательской, где по его расчетам могла находиться Ася.
А в преподавательской тем временем кипела приятная работа. Ася с Бэтти, с беззаботной веселостью наряжали елку, Даша крутилась рядом, начисто забыв о том, что Гроза колледжа по ее вине, может быть, нуждался в помощи.
Ллойд распахнул дверь и, не сдержав хриплого стона, ввалился внутрь.
Увидев незваного гостя, подруги враз умолкли. Улыбки на их радостных лицах погасли. Даша поспешно спряталась за маминой спиной.
- Уже здесь, - зыркнув недовольным взором в сторону малышки, раздражено буркнул Ллойд. – По милости вашей младшенькой, я чуть не убился. – Обратился он к Асе. – Мне нужна ваша помощь.
- Да у вас вся штанина намокла от крови! – ахнула Бэтти. – И на виске кровь, - заметила она. – Мы вам вызовем Марту…
- Обойдемся без Мюллер, - возразил Ллойд. – Пусть Шевель выключит в своем кабинете блокиратор и окажет мне помощь. Идемте.
- Ася не доктор, - запротестовала Бэтти. – Она не обязана…
- М-м-м… - заскрипел зубами Ллойд. – Я слабею, Шевель…
Ася бросилась к нему и подставила свое плечо. Ллойд обнял ее за шею, навалившись на нее всей тяжестью и, несдержанно стеная, чтобы еще больше ее разжалобить, потащился с ней в кабинет психологии.
- Я с вами, - перехватив Асин взгляд, вызвалась Бэтти.
- Снимайте брюки, Ричард, - уже в своем кабинете распорядилась Ася.
- Не могу, - прохрипел Ллойд и пошатнулся.
Его взгляд, острый и пронзительный сверкнул и тут же погас, затуманившись болью. Чувствуя неловкость, Ася расстегнула ему брюки и, стараясь не прикасаться к его телу, рывками спустила их ниже колен. Ллойд со стоном рухнул на диван. Ася села рядом, склонилась над его поврежденной ногой, положила ладонь на разбитое колено, напряженно ожидая, когда опухоль спадет, а рассеченная кожа затянется в рубец.
Ллойд блаженно жмурился. Боль стихла, а мысль о том, что Ася сидит рядом и прикасается к нему, мгновенно разбудила в нем похотливое желание. Ася уже хотела встать, но не успела. Ллойд неожиданно схватил ее за руку, дернул на себя и крепко прижал к своей груди.
Бэтти завизжала, наблюдая, как ее подруга, увернувшись, выскользнула из цепких объятий Ллойда и, не удержавшись, беспомощно растянулась на полу. Бэтти набрала в легкие новую порцию воздуха, но в этот момент в кабинет вбежал Смит.
Как ни в чем не бывало Ллойд встал с дивана, хладнокровно подтянул брюки и наклонился к Асе, чтобы помочь ей подняться.
- Подонок! – она с отвращением оттолкнула его руку и поднялась сама.
- Что здесь произошло? – отметив покрасневшее от гнева Асино лицо, хмуро спросил Смит.
- Он никогда не прекратит свои домогательства! – изобличающим тоном заявила Бэтти и ткнула пальцем в сторону Ллойда.
Смит исподлобья взглянул на соперника и начал демонстративно закатывать рукава рубашки.
- Однако, – удивился Ллойд и, насмешливо осклабившись, первым шагнул к Смиту.
Женщины инстинктивно прижались друг к другу, глядя на мужчин со священным ужасом. Но рукопашной не произошло. Гроза колледжа медлил, заворожено всматриваясь в лицо противника.
- Опять? Значит, ты можешь им быть в любой момент? – осевшим от волнения голосом спросил он Смита. - А как же полнолуние?
- О чем он говорит? – удивилась Бэтти.
- Не понимаю, - прошептала Ася. – Так странно…
Подруги замолчали, потому что Ллойд внезапно отшатнулся, обошел Смита и направился к двери.
- Девиль очень рискует, наняв его преподавателем, - тихо сообщил он расступившимся перед ним женщинам. – А ты рискуешь в сто крат больше! - он повернулся к Асе. – Ты должна знать…
Он осекся, почувствовав за спиной Смита.
- Идемте в бар, - повернувшись к нему, буркнул он. – Послал господь помощничков, вроде вас с Паркером.
Смит без возражения отправился за Ллойдом. Ася с Бэтти пошли с ними, чтобы помочь мужчинам украсить елку, когда она будет установлена.
* * * * * *
На следующее утро Даша проснулась раньше всех. Мысль о том, что в баре стоит украшенная елка, заставила ее, как ошпаренную соскочить с постели.
Неслышно переступая босыми ногами, малышка спустилась по ступенькам в подвал, потянула на себя тяжелую дверь и с замирающим сердцем заглянула внутрь.
В полумраке, освещенная лишь дежурными ночниками, величественно возвышалась лесная гостья. Не отрывая глаз от таинственного блеска свисающих шаров и сосулек, Даша с благоговением обошла елку кругом. Колыхающийся дождик ревниво прикрывал фонарики с забавными игрушками. Чутко прислушиваясь, малышка слышала их еле уловимый перезвон. Она трогала и нюхала мягкие еловые ветки, отщипывала и разжевывала хвоинки, лизала пряничные домики и сахарные шишки.
В этот момент в дверях возник Ллойд. Что он забыл в баре в столь ранний час, осталось загадкой. Насупившись, он наблюдал, как Даша ходит вокруг елки, что-то шепча себе под нос. Больше всего его раздражало отрешенное выражение лица малышки, освещаемое мечтательной улыбкой.
Даша потянулась к игрушечному Деду Морозу, чтобы перевесить его поближе к Снегурочке, но внезапно раздавшейся за ее спиной грозный окрик Ллойда заставил малышку испуганно вздрогнуть и обернуться.
Дзинь! Дед Мороз выскользнул из ее ладошек, упал на пол и с легким звоном разбился. За Дедом Морозом последовала и Снегурочка.
Изрыгая на ходу проклятия, Ллойд стремительно приближался к Даше.
- Какого дьявола вы здесь рыщите, Шевель? Пока все отсыпаются, какие черти вас здесь носят? Вы решили еще до Рождества перебить все игрушки и свалить на себя елку? Марш к себе!
Дашу неожиданно захлестнула волна гнева.
- Мистер Ллойд! – храбро выпалила она. – Попросите у Деда Мороза доброту. Моя мама…
- Что-о-о?! – взревел Ллойд.
Он схватил Дашу за волосы и уже занес руку для удара, но странное выражение на ее лице, которое он часто видел у Аси – смесь затравленности и отчаянной решимости, остановило его.
Ллойд опустил руку и глухо молвил:
- Идите к себе, Шевель.
Несказанно обрадованная тем, что так легко отделалась, Даша пулей вылетела из бара и понеслась к себе.
В комнате ее поджидал господин Девиль.
- Доброе утро, Дашенька, - сладким голосом поздоровался он. – Я рад, что ты уже встала. Послезавтра Рождество, моя милая, и мне бы хотелось узнать, что ты хочешь получить в подарок от Санта Клауса?
- Я сама ему скажу, - проворчала Даша и плюхнулась на кровать.
- Э-э-э… - смешался Девиль. – Дело в том, Дашенька, что Санта… м-м-м… занят. Ты мне скажи, что ты хочешь, а я ему передам.
- Занят? – Даша с подозрением всматривалась в приторно-сладкую физиономию директора. – Ну ладно, скажу.
На лице Девиля мгновенно проступило озабоченное выражение.
- Я хочу, чтобы к нам пришла зима! – выпалила Даша. – Не бывает Рождества без снега! Я хочу лепить снежки, кататься на коньках, хочу на санках…
- Хорошо-хорошо! - оглушенный желаниями малышки, замахал руками Девиль. – Хорошо, я передам твою просьбу в лабораторию… э-э-э… Санта Клаусу. А еще, что ты хочешь, деточка? Может куклу или зверюшку, или…
- Не хочу зверюшку! – замотала головой малышка. – Я хочу домой! Пусть Дед Мороз сделает так, чтобы я уехала домой!
- Деточка… - Девиль улыбнулся еще шире. – Он не может.
- Я хочу домой! – Даша вскочила с кровати и затопала ногами. – Скажите ему, что я хочу домой вместе с мамой! Катей! И Алексом!!!
Вмиг директорская физиономия окаменела.
- Мисс Шевель, - впившись ледяными глазами в возбужденное лицо малышки, тихо, но отчетливо произнес Девиль. – Если вы сию же минуту не успокоитесь, я госпитализирую вас в лазарет, и все каникулы вы проведете в больничной палате!
Онемев, Даша несколько секунд испуганно разглядывала преобразившегося директора, затем с призывным воплем: «мамочка! мамочка!», кинулась к двери.
Девиль еле успел поймать ее. Он зажал ей рот ладонью, и волоком потащил обратно к кровати.
- Замолчи, дрянная девчонка! - зашипел он ей в лицо. - Капризничать будешь с матерью! А со мной…
Он не договорил. Укусив его за пальцы, Даша вывернулась и с громким ревом упала на пол.
- Даша! Даша! – внезапно раздалось за дверью.
В комнату, с испуганными лицами, вбежали Кэтрин с Джессикой. Девиль выпрямился. Увидев его, они остановились.
- Что тут у вас? – через порог переступила Алисия.
Сара заглянула внутрь, но осталась стоять в дверном проеме. Меланхолично пережевывая жвачку, она с презрением уставилась на плачущую малышку.
- Что случилось? – Кэтрин подбежала к сестре и села перед ней на корточки. – Почему ты плачешь?
Даша подняла на нее заплаканные глаза и сквозь рыдания еле проговорила:
- Он меня бил… Я хочу домой… Хочу к маме…
- Бил? – Кэтрин прижала к себе голову сестры и с негодованием посмотрела на директора.
- Ну что вы, мисс Шевель, - Девиль натянуто улыбнулся, мельком глянул на Джессику с Алисией и опять повернулся к Кэтрин. – Даша, мягко говоря, привирает. Она довольно агрессивно высказала мне свои невыполнимые требования и как водится, расплакалась. Мне, конечно, жаль бедное дитя, но…
- Катя, он меня бил! – перебив его, выкрикнула Даша, яростно тыча пальцем в его сторону. – Он мне рот зажал! Вот так!
На секунду умолкнув, Даша прижала ладонь ко рту, затем вновь уткнула мокрое от слез лицо сестре в колени.
- Джесси, - повернулась к подруге Кэтрин. – Позови скорее маму.
- Не стоит себя утруждать, мисс Риган, - поспешил вмешаться Девиль. – Я сам приглашу к вам миссис Шевель. А вы пока успокойте девочку.
- Позови маму, Джесси! - с нажимом повторила Кэтрин и выразительно посмотрела на подругу.
Но Джессика не двигалась с места, не решаясь ослушаться директорского указания.
- Ладно, девки, - неожиданно подала голос Сара. – Я сама схожу за нашей Шевель. Ждите.
И не успел Девиль ей возразить, как она скрылась с глаз. Топот ее ног быстро затих в глубине коридора.
- Пожалуй, мне пора, - демонстративно посмотрев на ручные часы, озабоченным тоном сообщил директор.
Он поспешил к выходу, но прежде чем уйти, лицемерно-соболезнующим голосом, заявил:
- А ведь Санта Клаус дарит подарки только послушным девочкам.
Услышав в ответ, протестующий Дашин рев, он с достоинством удалился.
Асе с трудом удалось утешить младшую дочь, она пообещала, что уговорит Девиля отпустить их домой на летние каникулы. Для Даши это было катастрофически долго, но теперь хоть забрезжила надежда побывать дома.
- Осталось всего пять месяцев! – повеселела малышка.
Чмокнув мать в щеку, она умчалась в столовую.
За завтраком Ася была молчалива. Разговор с Дашей разбередил тщательно скрываемую тоску по дому. Еле сдерживая слезы, она сидела, склонившись над тарелкой, ощущая себя совершенно одинокой. Девиль был рад-радешенек, что его подчиненная в таком подавленном настроении и не будет высказывать ему претензии насчет младшей дочери. Та, поди, уж расписала матери, как он с ней грубо обошелся.
Ллойд наоборот был в самом прекрасном расположении духа. Глаза его ярко блестели, ел он за двоих и вообще весь его вид говорил о том, что он вполне доволен собой и жизнью.
Смит тревожно поглядывал на Асю, но молчал, не решаясь при всех ее расспрашивать.
- Асенька, ты почему не ешь? – тихонько поинтересовалась у нее Бэтти.
- Не хочется, - отодвигая от себя тарелку с нетронутым завтраком, откликнулась Ася.
- Выпей хотя бы кофе, - Бэтти пододвинула к ней чашку. – Только он уже остыл. Я налью тебе новый.
- Позвольте мне поухаживать за Шевель, - неожиданно вмешался Ллойд.
Он взял с подноса чистую чашку, налил горячего кофе и, перегнувшись через стол, поставил чашку перед Асей, рядом со стаканом Смита, наполненным апельсиновым соком.
- А может, покушаешь? – спросил у Аси Смит, просительно заглядывая ей в глаза.
Помотав головой, Ася поспешно сделала глоток из чашки.
Горячий кофе обжег ей язык.
Поморщившись, Ася поставила чашку на блюдце и потянулась за бутылкой с водой.
- На мой сок, - увидев, как болезненно исказилось Асино лицо, предложил ей Смит.
Она послушно взяла стакан Смита и поднесла его ко рту.
- Не пейте! – вдруг хрипло выдавил из себя Ллойд и даже привстал со стула.
Но Ася уже отпила четверть, мельком посмотрела на Ллойда и продолжала пить.
Заметив на себе удивленные взгляды коллег, Ллойд опустился на место и раздраженно буркнул:
- Что за скверная привычка пить из чужой посуды?
Смит возмущенно покраснел и уже собирался что-то сказать, но Девиль опередил его:
- Господа, все ли вы подготовили к празднику? Я хочу, чтобы в нашем колледже стало традицией отмечать такие знаменательные события, как Рождество, Новый Год, Валентинов День и Хэллоуин. Это сплачивает коллектив и укрепляет доверительные отношения между студентами и преподавательским составом.
- Главное не перебарщивать с выпивкой, - не отрывая изучающего взгляда от бледного Асиного лица, проворчал Ллойд.
- А я категорически против спиртного, - проскрипела Марта. – Воспитанникам нужно постоянно внушать, что табакокурение и алкоголь наносят непоправимый вред здоровью.
- Ну, на праздник можно выпить немного шампанского, - возразил ей Девиль. – А вот водку, пиво и крепленые вина я распоряжусь изъять из бара.
- А мы принесем с собой! – жизнерадостно сообщил Паркер. – Терпеть не могу эту сладкую газировку. Мы будем пить, что покрепче, правда, Рэй?
- Терри! – возмущенно воскликнула Бэтти.
- Мужики мы или нет? – Паркер грохнул кулаком по столу.
- Вам ли пить, Паркер? – усмехнулся Ллойд. – Вы пьянеете от… Ася!!!
Он вскочил на ноги, увидев, как Ася поднялась из-за стола и стоит, закрыв глаза и сжав виски ладонями.
- Асенька, что с тобой? – испуганно выдохнула Бэтти и поднялась вслед за подругой.
- Мне нехорошо, - пожаловалась Ася, усиленно моргая, чтобы прогнать темную пелену, застилавшую глаза.
- Асенька, - услышала она сквозь нарастающий шум в ушах озабоченный голос Смита.
- Все хорошо, - Ася вымученно улыбнулась. – Я плохо сплю ночами…
- И кушаешь плохо, - справедливо заметила Бэтти. – Пойдем, милая, отдохнешь пару часов, слабость, как рукой снимет.
Она повела подругу к выходу.
Ллойд повернулся к Марте.
- Немедленно осмотрите Шевель! – упершись мрачным взглядом в ее черные очки, потребовал он.
- У Шевель банальное переутомление, - возразила ему Марта. – К обеду расцветет, как роза. Вы сами в этом убедитесь, когда она будет миловаться с…
- Заткнитесь, доктор! - грубо оборвал ее Ллойд. Он угрожающе близко наклонил к ее лицу свое лицо и тихо продолжал: - У меня есть основания подозревать, что у Шевель не переутомление, а нечто более серьезное.
Несколько секунд Марта молчала, затем сухо уронила: «Я осмотрю ее» и пошла к двери.
Ллойд помчался к Асе.
- Мистер Ллойд! – поднялась ему навстречу Бэтти. – Я не знаю, что с Асей. Она не двигается и… и… кажется… - Бэтти всхлипнула. – И… кажется… не дышит…
Ллойд всмотрелся в белое, как мрамор, неподвижное Асино лицо, попытался прощупать пульс на запястье и, оглянувшись на Бэтти, процедил сквозь зубы:
- Только без истерик, Робинсон. Сейчас подойдет Мюллер, и вы уйдете. Ясно?
Бэтти кивнула и полезла в карман за носовым платком.
- Кстати, а где «этот»? – Ллойд оглядел комнату в поисках Смита.
- Рэй гуляет с Дашей, - пояснила Бэтти и, не сдержавшись, опять всхлипнула.
Ллойд поднял на нее грозный взгляд, но в этот момент в комнату вошла Марта. Позади нее вышагивал Девиль.
Марта склонилась над Асей. Оцепенев, коллеги ждали, когда осмотр подойдет к концу и доктор выставит диагноз.
- Ну что? – заметив, что фрау Мюллер, померив Асе давление, скатывает манжет в трубочку, прервал молчание Девиль.
- Затрудняюсь ответить, Шарль, - покачала головой Марта. – Угнетение дыхательных центров, давление падает, сердце останавливается. Не могу понять почему? Она молода и здорова.
Фрау доктор выпрямилась и сурово изрекла:
- Шевель в предкоматозном состоянии.
Услышав это, Бэтти зажала рот ладонью.
- Марта, вы должны ее спасти! – в голосе Девиля промелькнули умоляющие нотки.
- Я сделаю все, что в моих силах, Шарль, - смягчившись, ответила Марта. – Боюсь, мы потеряем время на уточнение диагноза.
- А если бы вы знали причину, шансы на спасение Шевель повысились бы? – раздался приглушенный бас Ллойда.
- Возможно, - подтвердила Марта.
- Робинсон, выйдите, - приказал Ллойд Бэтти таким тоном, что, не посмев его ослушаться, она поспешно вышла, а Девиль самолично запер за ней дверь.
- Шевель выпила снотворное, - глухо сообщил Ллойд.
- Сколько таблеток? – деловито поинтересовалась Марта.
- Пять, - избегая встречаться с директорским взглядом, уронил Ллойд.
Потеряв к окружающим интерес, доктор набирала по сотовому номер реанимационного отделения.
- Немедленно объяснитесь, Ллойд - сузив ледяные глаза, Девиль двинулся к подчиненному.
- Шевель выпила стакан сока с пятью таблетками снотворного, - спокойно повторил Ллойд.
- Что значит, выпила? – тон директора был угрожающим. - Как снотворное попало ей в стакан?
- Я наливал ей кофе, а таблетки нечаянно выскользнули из моей руки, и попали в стакан – хладнокровно пояснил Ллойд.
- Нечаянно? – побагровел Девиль. – Нечаянно таблетки не попадают в сок! Вы решили отравить Шевель?! Вы решили ее убить?!!
- Успокойтесь, Шарль, - в тревоге обратилась к боссу Марта. – Шевель мы сделаем промывание желудка, прокапаем ей кое-какие препараты и уже вечером выпустим из лазарета.
- Подождите, - отмахнулся от нее Девиль. – Пусть Ллойд объяснит, откуда у него столько снотворного? У него богатырское здоровье!
- Бессонница замучила, - небрежно ответил Ллойд и, усмехнувшись, добавил: - Не сплю по полночи.
- Не спите?! – от возмущения, у Девиля перехватило дыхание. С неимоверным трудом, взяв себя в руки, он с затаенным гневом сообщил: - С этого момента, Ллойд, вы освобождаетесь от преподавательской деятельности. Мало того, я вас под суд отдам! По вам давно электрический стул плачет!
- А по вам виселица! – Ллойд начал выходить из себя. – Вы ничего не докажете, Девиль. Я не виноват, что таблетки нечаянно попали в стакан к Смиту!
- К Смиту? – ошарашено переспросил Девиль. – А как же Шевель…
- Откуда мне было знать, что Смит предложит ей свои опивки? – проворчал Ллойд.
- Так значит, стакан с соком был Смита? – протянул Девиль. Его словно озарила какая-то догадка. – Знаете, - уже другим тоном, доверительным и дружелюбным, продолжал он: - А ведь состава преступления в этой истории не просматривается. Никто серьезно не пострадал. И если у кого-нибудь возникнут вопросы относительно здоровья миссис Шевель, официальная версия остается прежняя – переутомление.
* * * * * *
В сочельник выпал снег. Встав утром раньше всех, Даша не поверила своим глазам, когда увидела, что в их колледж пришла самая настоящая зима! Привычная глазу буйная зелень за окном была одета в белые одежды. Дорожки замело, большие хлопья беззвучно сыпались с неба, заботливо укрывая парк пушистым одеялом.
Очнувшись, малышка кинулась к двери и чуть не выбежала на улицу в чем была. Опомнившись, она быстро сняла с себя пижаму, переоделась в джинсы с водолазкой и понеслась по коридору, громко визжа от радости.
* * * * * *
«24 декабря…
…Нет, все-таки лишний раз убеждаюсь, какой у нас бардак! Никакой субординации! Стоило в сочельник выпасть снегу, как все точно с ума посходили. А все эта малявка Шевель! Своими воплями она перебудила весь колледж и через десять минут, словно подгоняемые пожарной сиреной, мы оказались на улице.
Что тут началось! Детсад да и только!
Вначале все попадали в сугробы, а когда вдоволь навалялась, кинулись лепить снежки и пуляться ими друг в друга. Даже моя Принцесса кидалась снежками, неловко посылая их в сторону Недомерка Валуа.
Затем наша неугомонная парочка клоунов сбегала в колледж, притащив из столовки ведро, метлу, морковку и скатерть. Вместе с мозглявкой Шевель они шустро слепили снеговика с носом-морковкой, с ведром на башке, с метлой и скатертью вместо плаща. На морковку Валуа водрузил битые очки Бэтти, а на груди снежного страшилища нацарапал имя: - Гарри Поттер.
Все просто покатились со смеху, глядя на глупо ухмыляющегося снеговика. Мисс Юла скакала возле нас, путаясь у всех под ногами, и громко верещала от восторга.
Я с презрением отошел к крыльцу, переключив внимание на наших наставников.
Ася с Бэтти барахтались в снегу и визжали, как девчонки. Смит с Паркером с хохотом поднимали своих дам, и тут же сами валились в снег, увлекая их за собой. Ллойд (а как без него, разве он оставит свою Асеньку без надзора?) стоял на крыльце, засунув руки в карманы брюк и снисходительно поглядывал на одуревших коллег.
Девиль с Мартой не вышли на улицу, я видел их бледные лица в окне холла.
Бац!
Мои размышления были прерваны самым подлым образом. Фонарный Столб Уилсон с Коротышкой Валуа начали обстреливать меня снежками и мне пришлось в спешном порядке ретироваться к Ллойду. Выглядывая из-за его спины, я продолжал наблюдение, отмечая у Аси на щечках румянец. И чему она так радовалась, скажите мне на милость?
Внезапно Смит шмякнулся к ее ногам, а когда упала она, он поднял ее, прижал к себе и долго не выпускал, пристально глядя ей в глаза.
Ллойд проворно сбежал с крыльца.
- Уже готовы прилюдно раздеться? – он вплотную подошел к ним. - Не стесняйтесь, коллеги, мы с удовольствием полюбуемся эротическими картинками.
Веселью тут же был положен конец. Стало тихо-тихо. Испытывая неловкость, мои однокашники боялись посмотреть в сторону преподов.
Смит шагнул к Ллойду и тут, как назло, встряла эта мелюзга Шевель.
- Где картинки? – удивилась она. - Какие картинки?
Она заворочала башкой, вопрошающе глядя на каждого, недоумевая, почему все прячут от нее глаза.
Ее сестрица с каменным лицом, широко шагая, подошла к Дашке, дернула ее за руку и так понеслась к крыльцу, что мисс Юла по пути раза два шлепнулась и оглушительно разревелась. Шикая на нее, старшая Шевель втолкнула малявку в холл и поспешила сама скрыться за дверью.
На Смита было жалко смотреть. Его физиономия из румяной стала серой, глаза потухли, а голос, когда он обратился к ненавистному сопернику, заметно дрожал:
- Как это пошло, Ллойд. Вы все об одном…
Ллойд молча развернулся и пошел к крыльцу. Я вовремя отскочил в сторону, иначе он сшиб бы меня с ног.
Мои недалекие однокашники с хмурым видом потянулись за ним.
Недомерок Валуа шел позади всех. Он обернулся, заметил меня и заорал:
- Быстрее шевели булками!
И как всегда обозвал мерзкой кличкой.
Преподы смотрели на меня в молчаливом ожидании, и мне ничего не оставалось делать, как подчиниться, прервав свои наблюдения на самом интересном месте.
Ну да ничего, свое я наверстал за завтраком.
Когда я пришел в столовую все, кроме Аси с Бэтти, уже сидели на местах. Я исподтишка наблюдал за Ллойдом и Смитом, поедающими друг друга недобрыми глазами в нетерпеливом ожидании прихода своей ненаглядной Асеньки.
Вскоре заявилась и она в сопровождении толстухи Бэтти. Вид у Аси, скажем прямо, был неважнецкий – лицо бледное, глаза покрасневшие, а рот крепко сжат. В общем, обиделась.
Подружки сели.
Смит захлопотал возле Аси, наливая ей кофе и пододвигая тарелку с бутербродом. Усмехаясь, Ллойд смотрел, как он суетится, но молчал.
А когда завтрак подошел к концу, Смит демонстративно громко, так, чтобы Ллойд его услышал, обратился к Асе:
- Идем скорее, нам еще нужно подготовить подарки.
Но Ася покачала головой.
- Подожди меня у себя, - попросила она. – Мне нужно переговорить с мистером Ллойдом.
- Зачем? – повысил голос Смит. – Если насчет его сегодняшней выходки, то…
- Нет-нет, это…
- Какие у тебя могут быть с ним дела? – Смит начал горячиться. – На твоем месте я бы объявил ему бойкот!
Ллойд поднял на него глаза.
- Тише, Рэй, - заметила Ася. – Мне нужно решить вопрос по работе.
- По работе? – не поверил Смит. – Если по работе, то его можно решить и при мне!
- Рэй, пожалуйста, не заводись.
Смит послушно замолчал, только надулся, как индюк.
Посидев так с минуту, он неожиданно сорвался с места и стремительно покинул столовую.
- Вы можете уделить мне минуту внимания? – сухо спросила Ася Ллойда.
- Я готов уделять вам внимание всю жизнь, дорогая, - без тени усмешки ответил Ллойд. – Все зависит от вас, вы же знаете.
- Это слишком обременительный срок, - с издевкой заметила Ася. – Достаточно одной-две минуты.
- Ну-ну, не сердитесь на меня. На прогулке я неуклюже пошутил, простите. Но Смит просто выводит меня из себя! Я бываю несдержан.
Он оглянулся. Столовая была пуста, а я уж давно сидел под столом. Свисающая до пола скатерть надежно скрывала меня от его зорких глаз.
- Я весь во внимании, - завел свою волынку Ллойд, голосом, прямо-таки медовым и стал приподниматься со стула.
- Сядьте, Ричард! – резкий Асин голос пригвоздил его к месту.
Я чуть было не вывалился из своего укрытия. Надо же, Ася тоже умеет приказывать!
- Слушаю, - коротко уронил Ллойд.
- Прошу вас в последний раз, Ричард, - тихо начала Ася. – И даже не прошу, а требую, чтобы вы оставили мою младшую дочь в покое. Прекратите беспричинно дергать ее и унижать. Ребенок итак измучен ностальгией по дому.
Заметив, что рот ее собеседника растягивается в презрительной усмешке, Ася повысила голос:
- В противном случае…
- В противном случае что? – вкрадчиво перебил ее Ллойд.
- В противном случае, я буду вынуждена просить Девиля об отстранении вас от занимаемой вами должности.
- Вы мне угрожаете? – удивленно заметил Ллойд.
- Если хотите, да! - резко ответила Ася.
Скрестив руки на груди, Ллойд откинулся на спинку стула, обдумывая ответ.
- Ты всегда меня поражала тем, - смягчив глубокий бас, наконец, заговорил он. – Что в тебе удивительным образом сочетаются робость, и я бы сказал незащищенность с твердой волей и умением защитить слабого.
Он встал.
- Вот поэтому слабаки к тебе и липнут! – с неожиданной злостью добавил он.
Ася тоже встала.
Я боялся пропустить хоть слово из их разговора и даже приподнял край скатерти. Но Ллойд меня разочаровал.
- Я приму во внимание вашу просьбу, коллега, - спокойно произнес он. - Будьте спокойны за свою малютку. Надеюсь, мне это зачтется?
Вспыхнув, Ася как-то странно посмотрела на него и поспешно направилась к выходу. Ллойд догнал ее в дверях и вышел вслед за нею.
Наконец я решил покинуть свое нагретое местечко. Но только я начал выползать из-под стола, как чья-то огромная нога, обутая в ботинок на толстой подошве, наступила мне на руку и со всего маху припечатала к полу.
Мой крик, наверное, услышал весь колледж. Надо мной зависла перекошенная от страха красная физиономия «лысика». Мельком я заметил в его руках поднос с грязной посудой, который тут же от моего крика брякнулся вниз, звезданув меня по кумполу, обдавая липкими объедками и брызгами теплого сока.
Признаюсь, я уже не кричал, а визжал, копошась в груде осколков.
«Лысик», а это оказался повар Рон, помог мне подняться. Я выпрямился и замахнулся на него. Рон попятился, а я пошел в наступление. Но несчастья в ту минуту преследовали меня по пятам.
Я вступил в скользкую лужу и грохнулся на пол, отбив себе колени, ладони и подбородок.
Когда я встал, краснорожего урода в столовке не было, и я поплелся к себе, проклиная тот день и час, когда появился на свет.
Кое-как я дотащился до студенческого этажа и тут судьба, наконец-то, мне улыбнулась! Я услышал волшебный голос моей Принцессы (она напевала что-то печальное), доносящийся из нашей гостиной.
Я чуть не задохнулся в предвкушении сладостного мгновения увидеть ее. Уж я-то сумею развеять ее грусть!
Дверь гостиной была слегка приоткрыта. Я заглянул в щелочку и увидел свое божество, склонившееся над столом. Принцесса раскрашивала транспарант, на котором было написано: «Поздравляем с Рождеством!»
Я тихонько подкрался к ней, нежно обвил руками тонкий стан и уткнул разгоряченное лицо в ее шелковые локоны.
Как я любил ее!
Но Принцесса почему-то испугалась и начала вырываться.
Но я не отпускал ее.
- Я люблю тебя, - теряя голову и осыпая ее затылок градом поцелуев, бормотал я.
Пытаясь выскользнуть из моих жарких объятий, Принцесса продолжала яростно отбиваться от меня. Мне даже пришлось одной рукой слегка сдавить ее шею, чтобы она не кричала, а другой я зажал ей рот.
Ее драгоценные слезы лились ручьем и я, чтобы не задушить ее, решил немного ослабить хватку. И тут…
О, это женское коварство! Она воспользовалась чисто женским оружием, со всего размаху пнув меня в голень острым каблуком туфельки.
Заорав, я выпустил свою добычу. Волна адской боли низвергла меня на пол. Штанина джинсов сразу же пропиталась кровью. Но мне было некогда зализывать раны. Вместе с болью ко мне пришла злость.
Я вскочил на ноги и как разъяренный лев набросился на перепуганную Принцессу.
И тут вдруг страшный удар по голове затмил мне разум.
Не знаю, сколько я пробыл в забытьи. Я очнулся на площадке у лифта. Все тело болело так, словно по нему проехался танк…»
* * * * * *
С плачем Алисия кинулась на шею Алекса, бессвязно рассказывая своему спасителю, как на нее напал Фил. Дрожа всем телом, она прижималась к нему, и только что пережитый страх стихал, уступая место такой радости, что она боялась, как бы Алекс не почувствовал это и не перестал так заботливо заглядывать ей в лицо и обнимать так крепко и надежно.
Он усадил ее на диван и сел рядом.
Алисия долго-долго смотрела в его ласковые голубые глаза, потом взяла его руки в свои.
- Как мне тебя благодарить? – прошептала она. – Пойдем ко мне. У меня есть…
- Пустяки, - высвобождая руки, напряженно ответил Алекс.
- Я боюсь, - пролепетала Алисия. – Ты проводишь меня?
- Вначале я выкину отсюда этот мешок с дерьмом, - Алекс кивнул в сторону распластанного на полу Фила. – А то он провоняет нам всю гостиную.
- И ты вернешься ко мне? – вырвалось у Алисии.
- Послушай, - нахмурился Алекс. – Кэрролл больше к тебе и пальцем не притронется. Можешь расслабиться.
- А ты? – растерянно спросила Алисия. – А мы с тобой разве не…
- Что не? – раздраженно перебил ее Алекс. – И когда ты поймешь, что между нами ничего нет?
Как ужаленная, вскочив с дивана, Алисия влепила Алексу пощечину и пулей вылетела из гостиной.
- Психопатка! - Алекс покрутил ей вслед пальцем у виска, потер щеку и подошел к Филу.
Взяв его за ноги, он волоком дотащил его до площадки, бросил у лифта и, широко шагая, отправился к себе.