Акира стояла в закрытом додзё в окружении Торы, Тай Лунга, Хидео и ещё нескольких не известных ей тигров и тигриц – семьи и учителей юной главы клана. Она была спокойна и вспоминала, чему научилась, но за ситуацией внимательно следила: никто не сказал, когда и с чего начнётся экзамен, и она должна была быть готова ко всему.

Тора указала Хидео на место за заграждением, потом на вторые двери (в первые все вошли), и Акира поняла, что из них кто-то появится. Девушка вдруг услышала тихий вопрос какой-то тигрицы: «Ты волнуешься?» Она оглянулась, но рядом не было никого, кто обращался бы к ней. «Да, я тоже учил её», – так же тихо прозвучал голос Тай Лунга, и Акира наконец увидела его рядом с какой-то белой тигрицей, которая была на пару лет младше неё. Внутри ученицы Шифу что-то ёкнуло.

Но барс вдруг резко отвернулся от собеседницы и направился к подруге и только потом увидел, что она смотрит на него. Он явно нервничал, но спросил подругу о самочувствии достаточно спокойно. Акира ответила, что всё хорошо, и мельком взглянула на ту белую тигрицу. Она уже разговаривала с кем-то другим.

– Это Мана, второй учитель Хидео, – сказал Тай Лунг, проследив за взглядом подруги. – Она помогает мне составлять расписание занятий.

– Наверное, вы с ней хорошие друзья, – чуть улыбнулась Акира, но глаза её смотрели весьма холодно.

– Мы с ней разговариваем только о занятиях главы клана, и это бывает достаточно редко.

– Но твоё волнение она всё же заметила. Внимательная Мана, – чуть язвительно произнесла тигрица.

– Мне кажется, сейчас неподходящее время ревновать, – усмехнулся Тай Лунг.

– Я и не ревную! – вспыхнула девушка и отвернулась.

– Тогда не забивай себе голову глупостями, – он осторожно положил руки ей на плечи. – Никто из смертных не близок мне так, как ты. Так было, так и осталось.

– Я же сказала, что не ревную, – уже спокойней сказала Акира и повернулась к нему: – Не дождёшься!

Теперь ей было смешно, и она улыбалась, думая, что барс сейчас тоже как-нибудь отшутится. Но он лишь дёрнул уголком губ, попытавшись улыбнуться, но сохранил серьёзное выражение лица.

– Лунг, всё хорошо? – нахмурилась и забеспокоилась девушка.

– Просто я не хочу, чтобы наши отношения испортились, – серьёзно и чуть печально ответил он.

– Не испортятся, – она старалась отогнать навязчивую мысль о том, что он в этот раз не поправился после слова «отношения», после прозвучавшей двояко фразы.

Смотря друг на друга, они не заметили, как разошлись тигры.

– Кыш, – тихо сказала подошедшая Тора.

Тай Лунг сжал плечо подруги в знак поддержки и поспешил занять своё место. В былые дни он чувствовал бы себя неловко из-за этого «кыш» наставницы, но сейчас он был спокоен и даже почти улыбнулся: Акеми явно решила добавить чуть-чуть смеха, чтобы освободить их сознание для экзамена.

Гадиан указала ученице на стол с небольшими мисочками, иголками и заколками, и Акира, беря в руки мисочки и рассматривая оружие, рассказывала о ядах и противоядиях, о том, как куноити может тайно принести с собой оружие. Тора вдруг кинула ей тэссэн, и девушка, ловко поймав его, рассказала, куда можно засыпать порошок и как можно сражаться этим веером.

– Молодец, – улыбнулась Тора. – Докудзюцу сейчас практиковать не будем, с теорией ты отлично знакома, – она бросила быстрый взгляд в сторону ученика. – Попробовать тебя в тайдзюцу? Нет, это у тебя выработано, да ещё и кунг-фу помогло… Смена оружия. Кто-нибудь хочет быть укэ Акиры? – обратилась она к тиграм.*

Они стали переглядываться, но одна рука поднялась почти сразу. Тора про себя усмехнулась, а Акира почувствовала тепло. Спарринги с ним стали для неё чем-то далёким, а ведь именно в паре с Тай Лунгом она чувствовала себя спокойно и могла раскрыться полностью. Акеми тоже это знала, потому и позволила ученику быть укэ.

– Только не в полную силу, а то всё додзё нам разнесёте, – попросила Тора, внутренне улыбаясь и понимая, какое впечатление должно было сложиться у клана после её слов.

Дух белой тигрицы сам выбирал оружие и кидал его ученикам. Поймав его, они становились в стойки и после восклицания наставницы: «Хадзимэ!»** – начинали сражаться. Катаны, бо, танто, сюрикены вместе с манрики-гусари, вакидзаси, кама, кусари-гама, нагинаты, нодати, сюрюдзины, даже канабо – всё шло в ход, и со всем Акира справлялась умело, быстро переключаясь на другой вид оружия и в своих, и в руках Тай Лунга. Ловко уворачиваясь от ударов и нанося свои, девушка постепенно и неосознанно увеличила уровень сложности.

Тора дала команду достать своё оружие, но не использовать когти. Красная и жёлтая гатаны – подарки духа белой тигрицы – увидели все присутствующие, а экзаменуемая и её укэ почувствовали себя увереннее. Прозвучала команда, и они одновременно сорвались с места как две молнии и закружились словно в бешеном танце. Лязг металла раздавался по додзё, а тигры еле успевали следить за этой парой, сражавшейся уже почти во всю силу и использовавшей все свои знания, прыгая вверх и в прыжке уворачиваясь от удара, сдерживая противника и выходя из заминок в самый неожиданный момент.

В какой-то момент Тора потеряла контроль над ситуацией, и ученики столкнулись с такой силой, что их ки вылилась золотым потоком наружу.

– Ямэ!*** – поспешила воскликнуть наставница, пока остальные тигры поражались таким мощным потокам ки. Зная, что она очень сильная у Тай Лунга, они не ожидали, что ки Акиры тоже будет довольно сильной.

А ученики замерли, остановив лезвия у шей друг друга. Выравнивая дыхание, они медленно убрали оружие и встали перед наставницей.

– Да уж, ещё немного, и нам пришлось бы восстанавливать додзё, – усмехнулась Гадиан.

– Простите, сэнсэй, – поклонилась Акира.

– В мощной ки нет ничего плохого, но вы опять слились и перестали следить за ситуацией. Это хорошо на поле боя, но не на тренировке. Экзамен окончен… Пора готовиться к церемонии, – добавила она мягко и с улыбкой.

***

– Нет, я… О-о-о! Я волнуюсь, да, – сдалась Акира.

– Вот и напрасно, – улыбнулся Тай Лунг. – Это же церемония, а не экзамен.

– Я за этот спарринг боевых танцев переживаю, а вдруг я что-то не так сделаю?

– Помнишь наш бой на Празднике Драконьих Лодок? Тебе не нужно учить специальные движения, никто никогда не знает, какая будет музыка.

– Почему? – удивилась девушка, беря со столика свою гатану.

– Это ещё одна проверка нашей способности приспосабливаться к условиям. Просто попадай в ритм, и всё будет хорошо.

– Ты говорил, что станцевать нужно красиво.

– И у тебя это получится, – он снова улыбнулся. – К тому же, в клане знают, что ты почти не умеешь танцевать, к тебе не будут придираться. А ещё ты можешь, если захочешь, принять в этом участие всего один раз, а потом просто сидеть или поучаствовать уже в других спаррингах.

– Как-то у вас странно с традициями.

– Ты в клане Белого Тигра, – усмехнулся Тай Лунг. – Кстати, пока не забыл. У нас с тобой спарринг не должен произойти. Сэнсэй боится, что мы можем разнести всё поселение. А под музыку мне, к сожалению, на этой церемонии не положено, я мужчина.

Акира повязала гатану на пояс. Теперь она было одета в белую рубашку и тёмно-красную хакама, и жёлтая гатана выделялась на фоне её одежды. Едва войдя к ней, Тай Лунг потерял дар речи, так хорошо выглядела его подруга. Собственно, об этом он ей и сказал, как только смог справиться с собой. Ему очень сильно захотелось, чтобы она осталась в Японии навсегда, но он держал это желание в тайне, не зная, что решит Акира. Сама же Акира оценила удобство одежды, хотя знала, что в других кланах у ниндзя и куноити другая одежда.

– Знаешь, а я бы не хотела сражаться с тобой сегодня, – призналась Акира. – Во-первых, мне хватило на сегодня экзамена, а во-вторых, мы друзья, но слишком часто устраиваем спарринги.

– Да, ты права. Но честно, я предпочитаю спарринги с тобой потому, что ты единственная по силе подходишь мне, единственная, кто может выдержать и удержать мои темп и напор.

– Неужели здесь тигрицы проигрывают тебе? – удивилась Акира, вспоминая их разговор в пещере.

– Так долго, как ты, продержаться никто не может, я заметил это после возвращения из Китая. Да тут нечему и удивляться, ведь тебя же практически готовили стать Воином Дракона, ты очень сильная.

Акира смутилась и отвернулась. Она не привыкла к комплиментам и их редкое количество обычно пропускала мимо ушей, не считая важными, но комплименты от Тай Лунга в последнее время начали вгонять её в краску, и она не знала, правильно это или нет.

– Надень то золотое ожерелье в форме дракона, – тихий голос мужчины раздался совсем близко, и повернувшись, Акира почти врезалась в него.

– Разве можно? Мне кажется, оно покажет мою принадлежность к клану Феникса, а ведь это не так, – тихо спросила она, подняв на него глаза и радуясь, что одежда закрывает мурашки, пробежавшие по её спине.

– Принадлежность покажет символ на одежде, а он у тебя клана Белого Тигра. А ожерелье – это просто украшение. Сегодня твоя церемония, ты можешь использовать украшения, – он уже перешёл на шёпот и приблизился к ней почти вплотную.

Акира заметила, что он немного покраснел. Ирбису в самом деле было стыдно за своё поведение, но он ничего не мог с собой поделать, хотя старался сдержать себя. Ему хотелось быть ближе к подруге, хотелось к ней прикоснуться… Акира решила, что если он ещё приблизится, то она остановит его, они ведь всего лишь друзья. Верно? Но Тай Лунг держал дистанцию и личное пространство не нарушил. Он уважал её, это было очевидно.

Акира достала ожерелье и попросила друга застегнуть его. Она могла бы справиться и сама, но в тот момент, когда она достала ожерелье, поняла, что ей хочется быть к барсу ближе. Он уважал её и не переходил границ, и она решила показать ему, что не обижается на него. Пока Тай Лунг возился с застёжкой, девушка вдруг вспомнила их разговор перед экзаменом. Говоря слово «ревность», барс просто смеялся, подкалывал подругу, чтобы она расслабилась. Но для просто смеха он был слишком внимателен и постарался как можно быстрее убедить её в том, что она для него ближе всех. Вообще с момента её прибытия в Японию он был очень внимателен к ней и часто оказывался рядом, да даже сейчас вызвался проводить её на церемонию.

– Вот и всё, – Тай Лунг отступил на шаг назад. – Ты готова, можем идти. Да?

– Да, – она одарила его лучезарной улыбкой.

Он сжал руки в кулаки, готовый в этот момент провалиться куда угодно. Но смог взять себя в руки и открыл перед тигрицей дверь. Акира заметила его заминку и решила при первой же возможности поговорить с наставницей насчёт своих догадок.

Они вышли на улицу, украшенную флагами со знаком клана Белого Тигра. На улице стояли только мужчины, старики и дети, а женщин с девушками не было видно. Тай Лунг обратил внимание подруги на большой флаг, воткнутый в землю в самом конце образовавшегося коридора и ушёл. Когда у флага появился глава клана, Тора Гадиан и Тай Лунг, и заиграла музыка, Акира медленно, с достоинством в каждом шаге направилась к флагу. Она прошла мимо всех жителей поселения, к которым к этому времени присоединились куноити, как было положено, а в самом конце коридора заметила По, Мэй Мэй и Шифу; мастер смотрел на неё с гордостью.

Музыка стихла, девушка встала на одно колено перед Торой, и дух белой тигрицы произнёс торжественные слова. Затем Акира принесла клятву верности клану Белого Тигра, и Хидео вручил ей алый тэссэн со знаком клана Белого Тигра – теперь она официально стала куноити клана Белого Тигра.

Музыка снова заиграла – начинался традиционный в клане спарринг боевых танцев для куноити. Поймав ободряющий кивок Тай Лунга, Акира сделала глубокий вдох и пошла в центр образовывающегося круга. Постепенно к ней присоединились другие куноити. Каждая достала своё оружие и вручённый на собственной церемонии тэссэн, и спарринги начались.

Новоиспечённая куноити хорошо сражалась, но в такт музыки редко попадала. Она снова устремила взгляд на друга и по его губам прочитала: «Ты справишься». Закрыв глаза, Акира вспомнила спарринг с ним в Китае. Она пропустила музыку через себя и плавно, не открывая глаз, стала двигаться в такт, добавляя эффект движениями веера. Услышав приближающуюся соперницу, Акира красиво отпрыгнула, но всё ещё не открывала глаз. Она шла за звуком мелодии, слышала, что происходило в кругу, и наконец открыла глаза. Продолжая двигаться под музыку, она сразилась сразу с тремя куноити и завершила спарринг высоким прыжком, расцветя в воздухе подобно цветку – и благодаря одежде, и благодаря позе.

Тигры были довольны. Куноити, с которыми Акира сразилась в последнюю очередь, похвалили её за технику боя, признав, что хоть танцует она не очень хорошо, сражается просто великолепно. Она поблагодарила их, и сразу же Хидео объявил о начале общих спаррингов. Начать их должны были мастера, и вперёд вышли старые тигры и тигрицы, показывая своё мастерство и в бою, и в простой демонстрации способностей. Те, кто не хотел сражаться, исполняли приём Шести Игл, и в их числе был Тай Лунг.

Поскольку спарринги должны были длиться ещё несколько часов, Акира и Тай Лунг стали искать себе партнёров. Шифу и Тора участия не принимали, По и Мэй Мэй постоянно были вместе, и двое друзей вступали в спарринги с другими соклановцами, стараясь не стать соперниками. Ближе к концу общих спаррингов Тай Лунг решил отдохнуть, уже в третий раз продемонстрировав детям приём Шести Игл. Но тут его посетила интересная мысль, и он поделился ей с учеником. Хидео, не думая ни минуты, согласился о объявил о бое на выбывание.

Хотевшие принять участие ниндзя и куноити вставали в пары и постепенно сражались, победители пар сражались с другими победителями, и так постепенно осталось всего двое бойцов: Хидео и Акира.

Тора подошла к неучаствовавшему ученику и тихо спросила, за кого он будет болеть. Тай Лунг подумал и ответил, что за Акиру, она сильнее и опытнее, а Хидео не мешает набраться опыта. Поскольку оба участника сделали передышку перед предстоящим спаррингом, Гадиан воспользовалась образовавшейся паузой:

– Только пусть никто из вас не поддаётся. Сражайтесь не в полную силу, но и поблажек никаких быть не должно, у нас честные спарринги.

Глава клана принял условия, сказав Акире, что она имеет полное право победить его. Девушка поклонилась, благодаря за разрешение, и первая начала спарринг. Хидео достал свою чёрную гатану и успел отбить удар куноити, но она нанесла удар в следующую же секунду. Юноша понял, что проиграет этот бой: он видел, как девушка сражалась с Тай Лунгом, сражалась почти наравных, а с барсом никто из клана не мог сравниться в мастерстве и силе. Акира быстро перемещалась по отведённому для поединка месту и наносила удары чётко, так что Хидео еле успевал отбивать их. В конечном счёте он потерял партнёршу из виду, а она оказалась за его спиной и свалила белого тигра на землю.

– Ну всё, сдаюсь! – сказал Хидео, вставая. – С тобой так же сложно сражаться, как и с Тай Лунгом.

– Просто вы ещё молоды, – чуть улыбнулась Акира.

– Ты заслужила эту победу, поздравляю, Акира. Думаю, самое время собраться за праздничным столом, – улыбнулся Хидео.

За несколько минут ниндзя принесли столики и циновку, а куноити угощения. Хидео сидел во главе огромной линии столов, слева от него расположилась его семья, учителя и просто воины, справа Тора, за ней Тай Лунг, рядом с ним Акира, затем гости из Китая, а потом остальные тигры. Соблюдя традицию Японии, ниндзя начали разговор, обсуждая прошедшие спарринги и церемонию. Хидео разговаривал с младшей сестрой о том, что она должна прилежно учиться, Шифу спрашивал у панд, как им нравятся традиции ниндзя, а Тора обсуждала с учениками их экзамены.

– Сколько ты планируешь пробыть здесь? – через некоторое время поинтересовалась Акеми у ученицы.

– Пока не знаю, сэнсэй. Пару дней уж точно, да и По вряд ли захочется уходить отсюда всего лишь спустя два-три дня. И мастер Шифу, полагаю, захочет поговорить с Тай Лунгом.

– Да, но тебе нужно подробнее ознакомиться с правилами клана, – сказал Тай Лунг. – Я тебе покажу своё тайное место, куда всегда сбегаю, чтобы помедитировать в тишине, – шепнул он с улыбкой.

– Только следи, чтобы за вами не было хвоста, а то оно перестанет быть тайным, – засмеялась Тора. – А всё-таки, Акира, тебе очень идёт наша одежда, – заметила женщина, отпивая зелёного чая.

– Я планировала в ней и остаться, сэнсэй, – смущённо улыбнулась тигрица.

– Даже в Китае? – удивилась наставница.

– Давайте не будем о грустном, – встрял в разговор Тай Лунг.

Тора покачала головой, но промолчала. Акире хватила всего одного взгляда на друга, чтобы понять, что ему совершенно не хочется, чтобы она возвращалась в Китай. Но она сама ещё не приняла решение и не могла ничего сказать. К тому же, чтобы принять это решение, ей сначала нужно было поговорить с наставницей, а это точно случится не сегодня.

– Давайте, – поддержала тигрица друга. – Давайте лучше поговорим о роллах.