Потанцуем, Элфи?

— Артемис, я не особо уверена насчёт танцев! — честно призналась Элфи, которая всё это время проводила в углу клуба, куда сегодня они все вместе пришли.

      Есть он, Артемис Фаул, а есть она, Элфи Малой. Казалось бы, мотив песни давно знаком, но вот только лирический герой текста совершенно иной. Сама эльфийка и не заметила, как они, два совершенно разных существа, начали разговаривать, обсуждать, планировать и думать. Ожидала она это от совершенно другого человека. Того, что сейчас на танцевальной площадке немного неуклюже кружил миловидную блондинку своего возраста, что была, как и юноша, умна не по годам.

      — Это точно говорит в тебе Элфи Малой, которую я знаю? — горько усмехнулся мужчина и присел рядом с миниатюрной девушкой, что так старательно скрывала свои уши под рыжими кудряшками.

      Артемис взглянул на сына и понял, что не знает, как ему быть в такой ситуации. С одной стороны, он был безумно счастлив, что его сын, наконец, познал на себе, что такое любовь. С другой, по его левую руку, сидело совершенно смирившиеся, но от этого не менее несчастное создание, что когда-то спасло его жизнь. Артемис старший всегда был благодарен эльфийке за это и всегда искал хоть какой-то повод, чтобы в ответ отплатить добром за перемены в его судьбе. Однако сейчас ему было больно от осознания, что не властен над ситуацией.

      — Поверь, вряд ли кто-то будет особо интересоваться.

      — Ты забыл про мою «маленькую» особенность, —намекнула Малой про свой рост, но, кажется, мужчину это совершенно не смутило.

      — Вокруг настолько темно, что никто и не заметит.

      Она хотела было ругнуться, но потом вспомнила, с кем именно она сейчас говорит. Кому, как не Элфи понимать, кто такие Фаулы и почему с ними абсолютно бесполезно спорить. Старший сын семейства не даром был гением, его отец далеко не глуп и знает всё необходимое для убеждения. А ещё она понимала, что не хочет чужой жалости… Как сильно бы не было тоскливо сейчас на её эльфийском сердце, честь капитана не давала и минуты расслабиться, чтобы дать волю чувствам.

      — На твоём лице всё написано, Элфи. Нет, я не пытаюсь каким-то образом тебя пожалеть. Это и твой праздник. Ты заслуживаешь повеселиться, — пустил в ход очередной аргумент старший Фаул, чем вызвал неожиданный вздох со стороны эльфийки.

      — У меня не осталось выбора «тихо посидеть и не мешать»?

      — Боюсь, что так, — улыбнулся мужчина и посмотрел в глаза той, что постоянно боялась открыть кому-либо своё сердце, а теперь рискует закрыть его вовсе.

      В её прекрасных глазах была тоска и отрицание. Она не была в восторге от плана Артемиса, пока тот разглядывал бантик её пухлых губ. Когда до неё дошло, где находятся глаза мужчины, девушка едва сдержалась, чтобы не отвернуться, но от Фаула не ускользнуло, как изменился оттенок её щёк.

      — Идём! — потянул он её за руку с собой подальше от углового столика.

      Туда, где он надеялся помочь ей забыться.

      Она всё ещё была уверена, что это не самая лучшая идея, и будь на месте этого вершка кто-то другой, то Элфи без промедления применила бы свои кулаки. Однако Артемис старший был как раз одним из тех, кого она стала уважать, стоило ему измениться. Самое обидное, что появилось доверие. А доверие, как правило, лишь усложняло элементарное собственное мнение, ведь друга это может обидеть.

***

      На танцполе было темно. Элфи чувствовала, что ей неловко рядом с толпой топчущихся вершков. Но Артемис вёл её настолько аккуратно, что никто не успевал задеть почти незаметную девушку ростом по пояс. Это смущало. Мужчина выглядел как нянька для ребёнка, который вывел дочку потанцевать, а рациональное осознание, что это не так, никак не помогало.

      Наконец, они оказались совершенно в другом конце от столика. «Разумное расположение для тех, кто не хочет, чтобы их запомнили,» — ухмыльнулась Элфи, раскрыв план старшего Фаула. Когда они остановились, Артемис посмотрел на Малой и задумчиво потёр подбородок, как бы прикидывая про себя новый план. Теперь эльфийка заметила, от кого младшему досталась эта черта практически отключаться от мира, когда необходимо решить проблему.

      Стало неловко. Снова её мысли занимал младший Фаул, который о ней и думать забыл. Конечно, ведь сейчас он танцует с таким же вундеркиндом, как и сам, с которым можно обсудить искусство вершков, в котором Элфи ничего не понимала. Далеко не ей Артемис будет нашёптывать очередной гениальный план, чтобы вместе придумать, как обставить дело наиболее выгодно. Пусть она и не была из тех, чьи слёзы видишь почти каждый день, однако, сейчас Малой хотелось разреветься от накопившегося отчаяния.

      — Элфи, взгляни на меня! — вернул её в реальность старший Фаул. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Будь моя воля, забрал бы хоть часть этого. Я просто не хочу, чтобы ты думала, что какая-то не такая. Это верно, что сердцу не прикажешь, сам не понаслышке знаю… Ты заслуживаешь быть счастливой, как и кто угодно.

      — Такие клишированные фразы? — усмехнулась эльфийка, взглянув на Артемиса, что не отпускал её руку.

      — Я должен был сказать любую глупость, чтобы ты перестала думать, что мир окончательно разрушен, — опустил голову на бок мужчина, улыбнувшись девушке. — Просто так совпало, что мои мысли и все мои слова имеют одну суть. Стал бы я тебя обманывать?

      — Думаю, что нет…

      Стоило ей на мгновение потерять бдительность, как Артемис подхватил её под бёдра и поднял над землёй. Эльфийка едва вскрикнула от неожиданности, но вспомнила, что всё ещё на территории вершков. Заиграла медленная музыка, словно мужчина знал, когда она начнётся. Девушка фыркнула, поняв трюк Фаула, но слишком поздно. Как ловко он заговорил ей зубы, чтобы публично облапать. Отставив всё ещё сцепленные руки в сторону, Артемис взглядом намекнул отцепиться от воротника его пиджака, чтобы переложить ладонь на плечо. Не подавая виду, что смутилась, она так и поступила.

      Нежная смесь из баяна, гитары и трубы постепенно завладели девушкой, разливаясь приятным теплом где-то внутри. Артемис медленно вёл её, а девушка боялась оторваться от сказочно глубоких глаз мужчины. И откуда в нём было столько жизненной силы? С тех пор, как не стало Ангелины, он был потерян, пока спустя полгода в один из дней не ворвался в гостиную со словами, что сегодня с близнецами поедет на научную выставку, поручив старшему сыну заказать ужин на свой вкус. Элфи по случайности тоже была там, как раз обсуждая с другом план распутывания очередного клубка проблем. Даже она была уверена, что старший находился в слишком глубокой депрессии, чтобы справиться с этим, но мужчина просто пережил это и вернулся к сыновьям, вернулся в семью. Сейчас этот сильный мужчина уверенно вёл её по танцполу, совершенно не стесняясь, что их кто-то увидит.

      — У тебя губы побледнели, — ухмыльнулся мужчина.

      — А можешь говорить что-то менее бесцеремонное? — смутилась ещё сильнее Элфи.

      Мужчина медленно вальсировал с ней, а эльфийка, чтобы не видеть самодовольное выражение лица Артемиса, положила голову ему на грудь, полностью доверившись своему случайному партнёру по танцам. В какой-то момент она перестала себя чувствовать, словно она в чуждом для себя месте. Как будто нет сейчас никого вокруг, только она, Артемис и музыка, под которую её вёл мужчина. Всё же Элфи изменила своё мнение насчёт танцев, иногда они бывают не только непонятными и запутанными, а даже приятными.

      Когда песня закончилась, она подняла голову и посмотрела в глаза старшему Фаулу, который, казалось, и не отрывал своего взгляда от неё. Почему-то эльфийку это совершенно не смутило, а даже порадовало, как будто так оно и должно быть. Она была уверена, что этот гармоничный момент было нечем испортить, Малой почувствовала, что она всё ещё жива.

***

      Младший Фаул и Минерва удалились куда-то вперёд, весело смеясь. Артемис и Элфи шли позади. Медленно и даже немного вдумчиво. Каждый из них переваривал вечер со своей стороны, смакуя впечатления. Элфи действительно понравился танец. Да и не только он… Как и обещал её ещё днём старший Фаул, что вечер запомнится всем надолго и что давно бы пора отдохнуть от сумасшедших миссий по спасению мира. Эльфийка выдохнула. Она действительно расслабилась, но признаться в этом оказалось не так просто.

      — Как ты? — неожиданно задал вопрос мужчина, вырывая её из собственных мыслей.

      — Ничего, всё, вроде бы, в порядке, — ответила она, понимая, к чему он клонит; не сказать, что её сейчас интересовала тема её собственной глупой ревности.

      — Я просто переживаю, что сильно тебя закружил, — усмехнулся Фаул. — Прости, просто я уже давно не брал за руку девушку, чтобы потанцевать с ней, не волнуясь о том, что подумают люди вокруг.

       «Вот, в чём дело…» — подумала она про себя, тихо радуясь, что старший Фаул тоже думал про их танец, а не грустное выражение лица Элфи в этот вечер. Стало тепло от одной только мысли, что они как подростки сейчас волнуются признаться друг другу, что танцевать вместе было действительно здорово.

      — Элфи, должен признать, что ты действительно талантлива во всём. Даже в своём молчании, — поддел скромность эльфийки мужчина.

      — А сам, думаешь, лучше? Кто бы мог подумать, что из великого и могущественного главы семьи Фаул невозможно и слова вытянуть после того, как он пригласил на танец кого-то.

      — Я просто решил уступить тебе, чтобы не заболтать до полусмерти своими впечатлениями, — усмехнулся Артемис и, развернувшись, начал идти задом наперёд, наблюдая за Элфи, — Ну? Так как тебе?

      Девушка даже не знала, что на это сказать. С одной стороны, это был всё такой же Артемис, сын с отца, но мужчина… был иным. В нём искрились эмоции, желание жить, любить, радоваться, смеяться над проблемами. Неужели, она им гордилась? Возможно. И это ей нравилось в нём.

      — Этот танец был классным, Артемис…

      — И всё? — удивлённо поднял одну из бровей Фаул, явно рассчитывая услышать ещё более интересные подробности.

      — Да. А разве нужны ещё какие-то слова? Или всё-таки важно то, что внутри?

      Артемис остановился. Элфи тоже. Лицо его приняло крайне задумчивый вид. Она вглядывалась в то, как мелкие морщины возле глаз разгладились, а сам взгляд ловил мысли в темноте где-то позади, оттуда, откуда они только ушли. Эльфийке вовсе не хотелось его прерывать, но она начала волноваться, что сказала что-то не так или как-то обидела его, чего совсем не желала. Она подошла ближе к нему и всмотрелась в черты лица, которые ещё возможно было разглядеть вечером в свете фонаря. «Жаль, что все они так красивы,» — подумалось ей.

      — Артемис?

      — Знаешь, пожалуй, в чём-то ты и права, — сказал он, присев на одно колено перед ней. — Кому вообще нужны какие-то слова?

      Последние слова он произнёс почти шепотом и, положив одну из ладоней на щеку Элфи, притянул её ближе к себе. Это был как поток ветра или же мгновение, когда время остановилось, чтобы последить за ними. Губы мужчины были тёплыми и не стремились ранить или как-то опорочить. Они лишь делали то, о чём она сама подумала буквально минуту назад, когда увидела их очертание в фонарном свете на фоне ночного неба. Элфи и не хотела отстраняться. Для чего? Фаул давно доказал, что она может ему доверять, а это было сейчас для неё самым важным. Наконец, эльфийка почувствовала себя в своей тарелке с тем вершком, в которого давно поверила.