— Что ты творишь?!  — Избавляю империю от предателей, — парень подошёл ближе к императрице и молодому принцу. — Все вы видели, что рана от меча не принесла ему никакого вреда, не смотря на то, что для человека она смертельна! — Он обратился к народу и отдернул руку принца от груди, демонстрируя остановившееся кровотечение и еле заметную, белесую полосу затянувшейся раны. — Разве вам нужны такие правители? Предатель рода человеческого и монстр? — он поочерёдно указал на женщину и парня.

~***~

 — Прошу, позаботься о нем, ты единственный, кому я сейчас могу доверить его жизнь. А теперь бегите, на окраине города есть старый замок, там тебя будет ждать отец. А его я задержу.  — Не надо, я сам могу сразится с Тэмином! Я сильнее его и кое-какая магия у меня есть! — Нет! — воскликнула женщина, отходя немного в сторону. — Не смей! Хоть ты не оспаривай мои приказы! А теперь, бегите! — Принц кивнул и направился прочь. И уже через минуты две рядом раздался крик.  — Вот ты и попалась, предательница!

~***~

Серые тучи скрывали рассветное небо. Сегодня большой отряд воинов королевства Кита должен был вторгнуться на территорию соседней империи Меридис. Угроза, нависшая над королевством со стороны империи, должна была перерасти в войну уже давно. И этот фактор ставил королевство в невыгодное положение. Большая часть поставок из других стран прекратилась, их товары тоже не принимали. Король Киты решил напасть сам, вот только всем было понятно — им не победить. Если только не появится союзник. А в союз против такой большой империи, как Меридис, вступать себе дороже. Союзник — то, что было необходимо, но никого, кто мог бы помочь, не было. Хотя, один вариант все же был.  — Ваше величество, вы уверены в своем решение? Все-таки драконы существа лживые и ленивые. Он пообещает вам победу, а сам окажется на стороне врага или вовсе не появится.  — Я давно решил это и не отступлюсь от своих слов, — твердо ответил король на слова советника. — И меня не волнует, «против» вы или же «за». Если в этой сделке наша победа, то я готов заплатить за это любую цену. В нем наша единственная надежда, если не выйдет, то Кита станет частью Меридиса. С драконом сделку заключить проще всего. Они взамен требуют золото. В отличие от демонов, я не готов продавать душу, а ангелы не возьмутся за такую грязную работу. У нас слишком мало магов для оказания помощи армии, и все знают, что у них при дворе наследник рода Пак.— Придворный маг, находящийся в одном помещение с королем и советником, уже прочитал заклинание. Оставалось ждать и надеяться, что все разговоры о драконе, способном помочь в сражении, не деревенская легенда. Они знали, что драконов много, но этот жил недалеко от границы Киты. Вскоре от начерченной на полу зала печати начало исходить алое свечение.  — Что ж, я рад тому, что вы готовы немало заплатить за такую услугу, — перед ними появилась тощая фигура, полностью сокрытая черной мантией. Голос его эхом прокатился по помещению. По видимым очертаниям он был похож на костлявого старика.  — Кто ты такой?  — Я? — удивился человек в плаще — Я тот, кого вы вызвали, дракон, только в своей человеческой форме.  — Ваше высочество, еще есть время отказаться и не заключать сделку с этим жуликом.  — Не рекомендую обращаться ко мне подобным образом? — огрызнулся старик, — Так что вы хотите от меня? Победу над Меридисом, верно? — Монарх кивнул. — Тогда время для сделки, вы уверены, что оно вам надо?  — Я уверен в своем решение! — повысил голос монарх.  — Тогда мое дело малое. — На руке короля появился алый круг, окруженный языками пламени, с силуэтом дракона по центру. — Не беспокойтесь, как только выполните свою часть сделки, она исчезнет.  — Какова цена?  — Цена совершенно небольшая. Когда захватите Меридис, приведите в мой дом пятерых человек. Четверо наследников престола и наследник придворного мага. Никого из королевской семьи и семьи придворных магов не убивать — это мои условия, — он замолчал и чуть погодя продолжил. — Еще оплатой будут пятнадцать сундуков с золотом. Это все. Цена за такую услугу совершенно небольшая. Вам ясны мои требования?  — Предельно ясны. Сказано — сделано. Отряд Киты выдвинулся на территорию Меридиса. Армия империи была в несколько раз больше и, следовательно, сильнее. Несколько человек, командующие армией и знавшие о сделке, уже начали сомневаться в обещание дракона и считать, что короля попросту одурачили. Громкий рев прокатился по месту сражения. Из-за Северных гор вылетел огромный черный ящер с алыми рисунками на чешуе. Дракон разинул пасть и выдохнул яркий, испепеляющий огонь. Пламя не коснулось воинов Киты и сжигало лишь Меридисских солдат. Прямо из земли начали вырастать фигуры в доспехах. Темные рыцари в разы увеличили армию королевства. Победа была обеспечена.

~***~

Дракон выполнил свою часть сделки. Пришло время королю выполнять свою. Все члены королевской семьи, кроме четверых человек, были помещены темницу. По началу замок, в котором жил ящер, казался заброшенным. Руины некогда прекрасного дворца. Разбросанные серые камни, покрытые мхом и словно выгоревшие в огне деревья. Но если пройти за купол, охраняющий его, то можно увидеть совсем иную картину. Защитное заклинание пускало лишь тех, кого дракон считал нужным, а остальные оказывались в руинах, так и не найдя логово дракона. Именно это сильно удивило отряд рыцарей, пришедших в дом к нечисти. Скорее, они ожидали увидеть пещеру, нежели замок. Пришли они в драконье логово по приказу его величества и вели за собой пятерых пленников. Девушка и парень, лет двадцати, мужчина и женщина, предположительно пара, и последним шел паренек лет восемнадцати. Все пятеро были связаны друг с другом тяжелыми цепями и закованы в кандалы. Двери замка отворились сами собой, запуская процессию внутрь. Перед ними появился тот самый старик в плаще.  — Сундуки оставьте там, — он указал на место около стола. — Так посмотрим. Этих двоих, — дракон указал на мужчину и женщину. — Отведете их обратно, они мне не нужны. Эти трое останутся, а вы выметайтесь, — голос существа эхом прокатился по залу. Рыцари и сами были счастливы покинуть владения дракона. Как только двери захлопнулись, помещение преобразилось. Кандалы с рук прибывших спали.  — Тоже мне храбрецы, — хмыкнуло существо. Голос уже не отдавался эхом по помещению, а стал более естественным, человеческим. — Наконец-то ушли. Гнетущая тишина повисла в помещение. Казалось, можно было услышать, как дрожат от страха пленные. Вот огромные двери в конце зала отворяются и в помещение входит молодой широкоплечий мужчина. Казалось, дворецкий, а это скорее всего был он, совсем не боится дракона. Казалось, он слишком хорош для службы темным силам, может, тоже пленный принц?  — Отведи их в комнаты, — отдал приказ хозяин замка.  — Хорошо, — сухо ответил он. — А ты долго собираешься разыгрывать этот спектакль? И выключи свой устрашающий голос, он тут никого не пугает! — наблюдающие за этой сценой пенники были малость шокированы тем, что слуга отчитывает хозяина.  — Это обязательно было говорить сейчас? — выдержав паузу, спросил старик.  — Да, — он потянул за подолы накидки, пытаясь стянуть ее с владельца.  — Не смей! — прошипел он, пытаясь удержать предмет одежды на себе, хватаясь за него костлявыми руками. Но, видимо, мужчина оказался сильнее. Либо дракон не особо старался. Черная накидка оказалась в руках дворецкого, но вот под ней прятался вовсе не старик с седой бородой. Чары развеялись и перед пленниками стоял молодой парень не старше их самих. Он чуть прищурено смотрел на слугу.  — Уведи уже их, — велел он, растворяясь в черной дымке.  — Почему… Как вы так просто отчитывали своего хозяина. Да ещё и не человека, — прошептала девушка. — Разве вы не боитесь, что он может вас убить?  — Нет, конечно, — весело ответил дворецкий, — Он вовсе не такой злой и страшный, как вы могли подумать.  — Вовсе не такой злой и страшный? Вы, что, шутите?  — Я даже и не думал шутить, вот мы и дошли, — он указал на две массивные двери. — Мальчики, вы поживете в одной комнате, а девушка — в другой. Я совсем забыл представится вам — Он всплеснула руками. — Меня зовут Сокджин, я управляющий в этом замке, — Сокджин улыбнулся и продолжил. — Теперь ваша очередь представится.  — Чон Джиен, принцесса Меридисская, — представилась девушка.  — Чон Чонгук, принц Меридисский, — ответил ее брат. Внешне они похожи очень похожи, разве что цвет волос юноши имел более красноватый оттенок, нежели каштановый.  — Наследники значит… Очень странно, что он забрал вас, а не выбрал кого-то из знати, а вас, молодой человек, как звать?  — Пак Чимин, — проговорил он.  — Занятная компания. Я вас ненадолго оставлю. Сменную одежду найдёте в шкафах. Там будут карты замка, мало ли заблудитесь. Переоденьтесь, я скоро вернусь, — Сокджин развернулся и направился по коридору обратно в зал, откуда они пришли. Парни вошли в свою комнату. Светлое помещение среднего размера. Две кровати около противоположных стен, большой шкаф, письменный стол со стоящей на нем свечой в красивом серебряном канделябре. Через окно с незадернутыми занавесками пробивались солнечные лучи. Чонгук открыла шкаф, дабы посмотреть, что им придётся носить. Несколько одинаковых рубах со штанами висели на вешалках.  — Не одежда из замка, но точно лучше этого. — Он окинул взглядом местами ободранный костюм, надетый сейчас. Как только только пуговицы рубашки были застегнуты, в дверь постучали. Сокджин велес следовать за ним. Он вел их по длинному коридору. Вскоре взору предстал тупик в виде чёрных дверей. Они со скрипом отворились, пропуская людей в зал, заставленный столами. За одним из них сидел молодой парень, тот самый, что встречал их в холле. Темные, вьющиеся волосы спадали на его глаза, одет в черно-красный костюм и сапоги. Привычная одежда для богатых жителей таких стран, как Кита и Меридис. Он читал какую-то толстую книгу.  — Быстро вы, — проговорил он, не отрываясь от чтения. — Раз уж вы теперь живете в моем замке, то без дела сидеть не придется, — парень встала из-за стола и подняла взгляд на четверых людей. В полумраке зала глаза блеснули алым.  — Твой замок? — осмелилась задать вопрос Джиен. — Разве ты не маг, служащий дракону.  — Я служу дракону? — Он рассмеялся, — Я хозяин этого замка, тот самый ужасный дракон, что не оправдал ожиданий своим обликом? Что ж, думаю, стоит представиться. Меня зовут Тэхен. Ваши имена я уже знаю. Сокджин должен объяснить вам ваши обязанности. Вы все выполняете его поручения. На сегодня можете быть свободны. Разрешаю сегодня отдохнуть. Завтра приступите к обязанностям. — Он вернулся к чтению книги.

~***~

Трое людей сидели в небольшой столовой. Только что подали ужин.  — Не оправдал ваши ожидания, так он сказал? Очень даже оправдал. Хладнокровный и жестокий, считает, что намного лучше нас и думает, что легко сможешь нас унижать и управлять нами. По легендам он помогал побеждать во многих битвах, но многих и обманывал. Следовательно, у него должно быть много слуг. Но почему их тогда так мало? — голос принадлежал Джиен.  — Убивает за каждое неповиновение, — хмуро ответила ей Чонгук.  — Что вы, это вовсе не так! — к ним подошел Сокджин, прерывая разговор. — Разрешите, я подсяду к вам? — последовал кивок, мужчина опустился на лавку. — Тэхен вовсе не жестокий. Я знаю его с самого рождения. С тех времен он не убил ни одного служащего ему человека. В сделке, которую он заключал, были заложены условия контракта, в том числе и вашего. Просто король не хотел с ним ознакамливаться. Если честно, — он на секунду задумался. — Нет, не могу вспомнить на какое время вы здесь, уж извините.  — Чувствую, служить нам придется долго, — усмехнулся Чимин. — С чего ты взял? — Если вы говорите, что с ним с самого рождения, то это очень долго. — Я остаюсь здесь по собственной воле. Он давно говорил, что я могу уйти, но я решил остаться. — Три непонимающих взгляда уставились на мужчину. — Его мать попросила позаботиться о нем, он тогда младше вас был, и вот уже около двух сотен лет я живу с ним под куполом. Тэхен даровала мне долгую жизнь здесь. У него сложная история, вы такого не переживали.  — Мы пережили падение собственной империи! — вспылила Джиен.  — Возможно это его маленькая месть Меридису. Ранее, он уже два раза пытался помочь другим странам одолеть ее, но империю была под охраной ангельского щита. И кто додумался снять его? Раньше Тэхен только осадить империю помогал, а пройти за ее территорию не мог. За все это время он ни разу не брал в заложники никого из королевских кровей, видимо в этот раз его планы поменялись. И это несмотря на то, что он сам родился и вырос там.