Руины замка были вовсе не тем, что ожидал увидеть принц. Это была не магия, не наложенная иллюзия, а самые настоящие развалины. На одном из камней, боком к ним, сидел мужчина. Черные, короткостриженые волосы, простая одежда, не отличавшаяся яркостью и роскошью. Парень сглотнул и сделал шаг вперед. Если верить матери, человек перед ним — его отец. Отец, которого он видел только пару раз, но в те моменты он называл себя другом матери и магом, что обучал юного принца. Сейчас было трудно осознавать, что это вовсе не человек, и принять его, как второго родителя.
— Ну, здравствуй, — обратился он, спрыгивая с камня и подходя к принцу. — Сын. — Почему-то именно это слово прозвучало до невозможности холодно.
— Здравствуй… Отец, — ответил парень, смотря на мужчину.
— Поверить не могу, что ты не смог уберечь мать от собственного брата. Все же, ты слаб.
— Нет! Я не слаб! Я смогу спасти ее, еще не все потерянно! — воскликнул принц.
— А если поздно? — с усмешкой спросил мужчина.
— Тогда я отомщу брату, — твердо сказал парень, смотря ему в глаза. — Ты же тоже не мог помочь ей.
— Я — дракон, а не человек. И в этой форме долго находиться не могу, — спешно ответил тот, переходя на другую тему. — Этот замок, — он указал на руины. — Твой, если сможешь снять защиту. Он только кажется руинами.
— А вы?
— Я не собираюсь сидеть собачкой на привязи рядом с тобой. Улечу подальше от сюда. — Он коснулся лба принца двумя пальцами, шепча что-то. Волна боли прошла по телу парня. — Теперь я вижу, что ты и правда мой сын, а не человек с даром. — Мужчина улыбнулся. — В замке есть книги по магии, дальше сам разберешься. — Он отдалился. Небольшая вспышка и вместо человека стоит дракон. Огромный ящер черного цвета. Он взмыл в небо и улетел прочь, полностью скрываясь из вида.
~***~
Утро встретило яркими солнечными лучами, так нагло пробравшимися в комнату и разбудившими королевских особ. Окончательно сон прогнал Сокджин. Мужчина, коротко постучав, вошел в комнату и приказал им переодеться, заправлять кровати и ждать в коридоре. Медленно поднимаясь со своего ложа, Чонгук окинул взглядом каменную комнату.
— Подумать только, раньше кровати за нас заправляла прислуга, и одеваться помогали.
— Но раньше твоя одежда была не такой простой. Здесь не надо затягивать корсеты, надевать сотни рубашек и камзолов, — ответил ему Чимин, доставая из деревянного шкафа темно синюю рубаху.
Он вышел из комнаты. Следом за ним выбежал и Чонгук, Джихе вышла из своей комнаты сразу после. Там уже ждал Сокджин. Он повела их в сторону кухни.
— В замке живет немного народу, так что готовить большие порции не надо, — оповестил он. — Я пока отойду. Эрика скажет, что вам делать, — мужчина указала на стоящую в самом конце кухни девушку с короткими рыжими волосами.
Управляющий оставил брата и сестру на кухне, а мага поманил за собой. Он повел Чимина в сторону зала, где вчера новый господин раздал обязанности. Дракон был там. Кажется, он читал вчерашнюю книгу.
— Я привел его, — оповестил Сокджин.
— Спасибо, можешь идти, — зазвучал бархатистый голос, Сокджин вышел из зала, оставляя Чимина наедине с драконом. Через несколько секунд тот поднял на него взгляд. В голове Чимина мелькнула мысль о том, на сколько красив дракон в своей человеческой форме. — Долго там будешь стоять? Пройди, присядь. — Он указал на место напротив себя. Парень осторожно присел. — Я зачем тебя позвал, — начал он. — Расскажи, как там дела в Меридисе?
— Кита захватил империю, а дальше я не знаю.
— Я не об этом, — он посмотрела на парня. — Что происходило последние пятьдесят — сто лет?
— Вы же дракон и маг. Я думал, что вы и сами способны узнать такое.
— Давай на «ты», а то я чувствую себя до ужаса старым, хотя, по факту, так оно и есть, — Тэхен грустно усмехнулся. — Интересней узнать новости у того, кто жил там.
— Рассказать все даже за последние лет двадцать будет сложно, — Пак призадумался.
— Тогда дам определенную тему. Ты же во дворце жил, я прав? — Чимин кивнул. — Тогда расскажи, что после захвата сделал король Кита? Что там с королевской семьей.
— Он же выиграл в этой войне с ваш… Твоей помощью, разве ты не знаешь? — искренне удивился Чимин. Он был уверен, что каждый шаг короля контролировался драконом.
— Я только с армией на подступах к империи помог, к столице уже мои воины шли одни. Подробности, увы, мне не известны. Я, по личным причинам, последний раз был в столице лет двести назад.
— После того, как Кита захватил империю, король отправил всех членов правящей семьи в темницу. И моих отца с матерью в том числе, несмотря на то, что магического дара ни у кого из них не было. Через пару дней меня и еще четверых человек повели к вам. Это были Джиен и Чонгук, старших вы велели отправить назад. Младшая осталась в темнице с матерью…
— Как звали младшую принцессу?
— Чон Мунбель. Я могу продолжать?
— Да.
— В ходе множество людей погибло. И мой дед, он был придворным магом…
— И снова я тебя перебью. Позволь уточнить, твой дед пытался наложить какое-то мощное заклинание для защиты дворца, но оно мало того, что не помогло, так еще и жизнь у него забрало?
— Нет, вовсе не так. Король Кита посчитал такого сильного мага угрозой и решил казнить.
— Что?! — вокруг дракона на мгновение образовалось огненное поле. — При заключение сделки, я ясно оговорил условия: «Никого из королевской семьи и семьи придворных магов трогать я запрещаю, все они должны остаться живы». — прошипел он, обращаясь скорее к самому себе. — Этот жалкий человек нарушил условия сделки, за что ответит.
— То есть, ты просил не трогать никого из наших? Но почему?
— Длинная и скучная история. Я покажу этому глупому королю, какого не выполнять условия сделки со мной, и к чему это может привести.
~***~
Сырую темничную камеру на миг осветила темно-красная вспышка. Бывший правитель Меридиса поднял опущенную голову и окинул пустым взглядом скрюченную фигуру в черном плаще. Человек подошёл к железной решетке и уже через секунду проник в камеру к заключенным. Жена императора с недоверием смотрела на появившегося из ниоткуда гостя. Зазвенели цепи. Его высочество поднялся с полуразрушенной скамьи.
— И это правитель империи? — басовитый голос с долями насмешки эхом прокатился по подземелью.
— Кто ты, и что тебе надо? — Мужчина не собирался терпеть оскорбления в свой адрес, но и сделать ничего не мог.
— Это правда, что король Кита убил вашего придворного мага? — проигнорировав вопрос правителя, спросил дракон.
— Какое тебе дело?! — воскликнул император.
— Я задал вопрос.
— Да, это так, — подала голос королева.
— Тогда спешу вас обрадовать! Он нарушил условия сделки со мной! Да, я тот дракон, что помог одержать победу над империей, и сейчас я предлагаю сделку вам. Хотите вернуть независимость?
— Почему мы должны верить тебе?! Из-за тебя наша страна пала!
— Я лишь выполнял свою работу, — отмахнулся дракон. — Меня бы сейчас здесь не было, правитель Кита нарушил условия сделки, этот крысеныш решил, что я ничего не узнаю, и просто так я это ему с рук не спущу. Моей маленькой местью будет то, что теперь я помогаю вам.
— Что ты хочешь взамен?
— Я же сказал, небольшая месть не выполнение условий сделки? Согласны? — Дракон протянул императору руку, тот вместо ответа тот пожал ее. На руке правителя появился красный символ. — Он исчезнет, как только вы выпните всех захватчиков из страны.
Кандалы с рук правителей в тот же миг спали. Двери тюремных камер начали со скрипом отворяться. Стража вмиг была обезврежена.
Дракон поднялся по узкой винтовой лестнице, ведущей прямиком в тронный зал. За ним шли император с императрицей и прочие дворяне. Именно в тронном зале сейчас находился король и его охрана. Правитель сидел на троне. Он уже не был похож на того человека, осунувшегося под грузом ответственности и страха, что его королевство станет частью империи. Самоуверенный гордец, с насмешкой смотрящий на дворян, уверенный в том, что и сейчас ему ничего не грозит.
— Ты, человек, нарушил условия сделки, — обращаясь к королю, начал дракон, не дав его высочеству вставить и слово. — За неисполнение принято платить неустойку.
~***~
Дракон вернулся в замок уже к вечеру, довольный своей маленькой местью. Зал встретил его тишиной. Пройдя до одного из столов, где уже несколько дней лежала одна раскрытая книга и перевернув ее на несколько страниц назад, он остановился взглядом на изображение молодой девушки в алом платье с черными вставками. Из ступора Тэхена вывел скрип массивной двери, ведущей в помещение. Это оказался Чимин с небольшим подносом в руках.
— Сокджин попросил принести вам ужин по возвращению, — он поставил поднос на стол перед Тэхеном.
— Чимин, ты свое обучение на мага завершил? До того, как Меридис захватили? — Паренек замялся и отрицательно помотал головой. — Знаешь, я бы вполне мог обучить тебя. Тебе же по роду магия передалась? Если твой дед был магом, то ты тоже. У вас, Паков, через поколение передача дара идет. Не хорошо, когда талант пропадает.
— В-вы… То есть ты? Но зачем тебе оно надо? — кажется, Чимин был шокирован таким заявлением. Его все еще пугал дракон. По многим очевидным причинам. — Что это? Попытка искупить вину за содеянное или заглушить муки совести? Сначала рушишь нашу империю, берешь в плен, а потом помогаешь ее освободить и предлагаешь обучение.
Дракон рассмеялся. — Если ты думаешь, что я жалею о содеянном, то ты сильно ошибаешься. Мне не стыдно, мне не жаль и извиняться я за это не буду. но, пока я предлагаю тебе обучение, лучше соглашайся, кто знает, сколько еще вы тут пробудете.
Чимин в ответ лишь кивнул, соглашаясь, упускать возможность все же было глупо. Чувства дракон вызывал противоречивые: с одной стороны он не был груб или жесток по отношению к ним, предоставил крышу над головой, взамен сырой темнице, но с другой все проблемы и начались с него. Без его вмешательства империя бы не пала. Огромной загадкой оставались мотивы действий Тэхена.
~***~
В этот раз, вместо того, чтобы дать по утру новое задание, его разбудили и отправили в библиотеку к Тэхену. Парень пока не представлял, каким будет урок дракона. Библиотека оказалась небольшим помещением, заставленным стеллажами с книгами и находилась на том же этаже, что и спальни прислуги. «Учитель » уже ждал его там. Пак присел за стол и осмотрел лежащий на нем лист сверток бумаги, а также перо в расписной чернильнице. Тэхен встал со своего места и, поприветствовав ученика, решил начать урок.
— Если я правильно понимаю, то сейчас ты должен был начать проходить теорию по высшей магии, успели начать? — В ответ отрицательное мотание головой. — Что ж, если разбирать именно теоретическую часть, то высшая магия разбивается всего на три группы. И любое заклинание можно развить до них, хоть это и будет очень сложно. Высший, святой и божественный уровни. Маги также разделяются на уровни. Вообще, они достаточно условные и при встрече тебя никто и никогда не спросит: «На каком ты уровне?» Их считают только если ты перешел в категорию высших. С ним маг считается не просто сильным, а невероятно сильным. Быстрее его можно достичь, заключив контракт с магическим существом. В таком случае ты перенимаешь часть сил этого существа, но как бы здорово это не звучало, такие сделки имеют свои подводные камни. Начиная с того, что это существо постоянно будет рядом с тобой, буквально поселится в твоем доме, заканчивая ценой, которую оно может попросить за свою силу. Не многие идут на такие контракты, лишь единицы. Сразу святой уровень имеют драконы, демоны и ангелы, так называемые, высшие расы. Тут все понятно? — Тэхен старался диктовать не быстро, следя за тем, успевает ли Чимин вести записи.
— Да. Скажи, Тэхен. — Чимин впервые назвал дракона по имени. — Ты же знаешь об этих сделках? Как они заключаются, по какому принципу? — Дракон прищурил глаза и посмотрел на ученика.
— Хочешь сказать, что тебе вовсе не интересна эта теория? Вопросы о сделках это не совсем твой профиль.
— Не то что бы ни интересна, но… Ладно, сознаюсь, она скучная, практика всегда гораздо интереснее.
— Неужели? — Дракон облегченно выдохнул. — И я полностью с тобой согласен, большая часть этой информации в жизни никому и никогда не пригодится. Абсолютно бесполезные на практике знания. Про что ты там узнать хотел? Про сделки? — Чимин кивнул, он никак не ожидал, что дракон согласится с его словами. — Тогда слушай, сделку можно заключить с тремя существами: ангелами, драконами и демонами если ты хочешь получить что-то в замен. Сложнее всего ее заключить с ангелом. Если твои мотивы будут направлены против кого-то, сделка в корыстных целях, то сразу же получишь отказ, но всегда есть одно «но», ангелов достаточно легко обмануть и переубедить. Я знаю случай, когда с ангелом заключили сделку утверждая, что хотят уничтожить некое зло, но на деле в личных целях, фактически, для мести. Самая простая сделка с демоном. Они выполняют, все, что им прикажешь, но при этом берут очень дорогую плату, вплоть до жизни человека. Ну, а по центру находится дракон. Просто заключить сделку, но не факт, что мы ее выполним, за сделки с драконом цена чаще всего единая: золото, меняется лишь его количество.
— И почему так устроено?
— Думаю, потому что в большинстве случаев нам лень исполнять свою часть, — пожал плечами Тэхен. — Знаешь, когда сначала есть желание делать что-то, а когда приходит время выполнять возникает мысль просто лень, да и не стоит оно того.
— Звучит безответственно, — хихикнул Чимин.
— Согласен. Если заключать контракт с магическим животным, это именно контракт, а не сделка, то сложность в том, чтобы найти этого зверя. Того, кто согласится на контракт, ведь заключая его он лишается половины сил, передавая ее человеку. Но после ты сможешь наполовину принимать облик этого зверя. Больше подходит для боевых магов, чем обычных. Я ответил на твой вопрос?
— Да, вполне. Теперь вернемся к бесполезной теории?
— Нет, лучше подумаем, как изучить теорию по ходу практики.
Их прервал стук в дверь. В помещение вошли Джиен и Чонгук. Они поставили на стол перед ними подносы с едой и собирались уходить, как Джиен заговорила:
— Почему ты обучаешь только его? Ты мог обучать и нас тоже, учитывая, что мы с Чонгуком намного выше его по иерархии!
— Джиен, не надо. — Чонгук попытался остановить сестру, неизвестно как дракон отреагирует на подобное поведение.
— Не помню, когда разрешал обращаться к себе на «ты». Во-первых, я не был никогда принцем, чтобы обучать вас королевскому этикету и прочим вещам, а во-вторых, ты и так слишком избалованна, юная леди, и слишком много чести будет, уделяй я тебе так много времени. — Принцесса лишь фыркнула и скрылась в дверном проеме. Чонгук ушел следом за ней, попутно извинившись за сестру.
— Ты же жил в Меридисе? Родился и вырос там, так зачем помогаешь ее уничтожить?
— Моя личная неприязнь к стране и правителям. Все правители империи до ужаса глупы. Я признаю лишь императрицу Мунбель и тех, кто был до нее. Никто не смог превзойти ее.
— Ты был тем драконом, с которым она заключила сделку? — осторожно поинтересовался Чимин.
— Нет, я в те годы только родился. Поверить не могу, что, когда узнали о сделке, ее казнили. Стали считать предателем и даже фамилию рода изменили.
— Фамилия рода была изменена? — удивленно воскликнул Пак. Об этом он слышал впервые. — Об этом никогда не рассказывали, с чего ты взял? Даже в архивных записях ничего нет.
— Ким Мунбель и следующий правитель — Чон Тэмин, — Все это дракон проговорил с некой грустью. — А знаешь, — он вмиг взбодрился. — Давай заключим сделку.
— С-сделку? — Чимин опешил от такого предложения. — Но разве я могу что-то предложить тебе?
— Я не прошу от тебя ничего. Мои условия таковы: как только ты сможешь одолеть меня в магической дуэли — я тебя отпускаю. Идет.
— Но, как я могу одолеть дракона?
— Дракона? Кто говорил, что я буду использовать силы дракона? Так ты в жизни меня не одолеешь. Я буду использовать свою магию, которая на несколько уровней ниже, как человек. Идет?
— Я… — Парень задумался. — Я согласен. Но, что если я так и не смогу одолеть тебя?
— Тогда заключим ее как следует. — Тэхен встал со своего места подошел ближе к ученику, хватая того за руку. На руке парня появилась красная печать. Дракон наклонился к лицу Чимина. — Посмотрим, как скоро это случится, — опаляя горячим дыханием, проговорил он. Слишком близко. — А если не сможешь, значит, я плохой учитель. И ты все равно уйдешь от сюда вместе с Чонами, через несколько лет.
~***~
— Почему ты взялся обучать этого паренька? — вечером спросил его Сокджин.
— Не знаю, — пожал плечами Тэхен, — Плохо будет, если его родовая магия пропадет. Думаю, мне просто захотелось, может, он мне понравился.
— А еще он похож на тебя, — дракон удивленно посмотрел на мужчину. — Как ты в молодости, полный амбиций, желания защитить свое королевство и в один момент потерявший все. С тобой же было так же, Тэхен, ты и сам знаешь, на какой путь тебя это привело, хоть он и в прошлом уже. Не дай ему пропасть во тьме.