Не сказать, что замок был похож на его прошлое место жительства. Без каких-либо внешних украшений, построенный из самого обычного серого камня. Принц вошел внутрь. За ним последовал верный слуга. Внутри дела обстояли гораздо лучше. Просторный зал с двумя дверьми и винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи. И звенящая тишина. Оно и понятно, никого кроме них здесь не было.

Он принялся осматривать место, пытаясь запомнить, что и где находится. За одной из дверей на втором этаже ожидала не малых размеров библиотека с круглым столом по центру. Парень прошел до него, обращая внимание на лежащие на нем книги. Он усмехнулся. Несомненно, там лежали именно эти, а не какие-нибудь другие не просто так. Видимо, отец позаботился об этом. Кое-что о магии, сделках и драконах. Как раз то, что ему сейчас надо.

Но помимо них там лежал конверт из желтоватой, плотной бумаги. Он быстро распечатал письмо, оказавшееся приглашением. «Приглашение на Черный бал» — гласил заголовок. Для всех драконов и демонов, как понял принц, но самое странное то, что в него было вписано его имя.

~***~

— Ты заключил с ним сделку?! — взвизгнула Джиен, схватив Чимина за руку на которой красовалась алая печать. — Как ты мог?

 — Он сказал, что если я смогу одолеть его, то уйду отсюда, — почти не слышно прошептал парень, отводя взгляд.

 — Одолеть его? — девушка рассмеялась. — Ты понимаешь, что тем самым подписал себе договор о вечном заточении тут? Он враг, наш общий враг, а ты с ним сделку заключаешь!

 — Он освободил Меридис от Кита из-за того, что условия сделки были нарушены, — пытался оправдать Тэхена Пак. — Он не собирается нас убивать и даёт шанс уйти раньше.

 — Еще и защищать его будешь? — Джиен отвесила ему звонкую пощечину. — Ненавижу, решил втереться к нему в доверие, как этот Сокджин? Вот только хорошая жизнь тебе не светит. — Она развернулась и удалилась из комнаты мага.

~***~

С того разговора прошло две недели. Чонгук, узнав о сделке, назвал его глупцом, но в целом отнесся более спокойно. За это время Чимин еще несколько раз получал уроки от дракона. К счастью обоих, к теории они возвращались очень редко, в основном практикуя магию на заднем дворе замка. И каждый раз, после слов Джиен, Чимин ожидал какого-то подвоха. Особенно в те моменты, когда Тэхен подходил к нему, показывая, как лучше направить заклинание, как создать магическую печать. Слишком близко. Горячее дыхание то и дело опаляло лицо или шею. Все прикосновения к рукам, неожиданные и такие теплые. За это время Чимин понял, что Тэхен, вероятно из-за того, что был драконом, был очень теплым. Даже горячим. Дракон занимал все его мысли. И глупо было отрицать к чему, конкретно его, привело их общение. Какие чувства зародило.

За эти две недели маг не только повысил свой уровень, но и сблизился с Тэхеном, по крайней мере, так ему казалось. Страх перед ужасным драконом пропал. Он постоянно что-то рассказывал дракону. Из жизни Меридиса, из своей жизни. Но так и ничего существенного не узнал о драконе.

День не задался с самого утра. Свинцовые тучи, кажется, еще ночью затянули небо. Не прекращая, лил холодный дождь, орошая территорию замка. Неудачи словно преследовали обитателей драконьего логова. Чимин вышагивал по коридору в сторону кухни. Даже не открывая дверь, он услышал крик и ругань. Джиен разбила очередную тарелку. «Нет, ей готовку доверять нельзя» — пронеслось у него в голове. Дверь открывалась, в отличие от входа в главный зал, бесшумно. Проникнув в помещение, Пак, которому явно было нечем заняться, предложил свою помощь, но Сокджин отклонил это предложение. «Что бы добил оставшиеся тарелки? Лучше притащи сюда вон те ящики» — он указал на стоящие в самом углу кухни деревянные ящики, набитые какими-то овощами. Стоило парню выполнить просьбу, как в комнате появилось странное существо. Некая помесь птицы и летучей мыши подлетела к Сокджину и скинула ей два письма. Мужчина посмотрел на лежащие в руках конверты. Быстро пробежавшись глазами по написанному на бумаге, он сунул один из них в карман, с довольной улыбкой, а второй же приказал отнести Тэхену. К несчастью, или же к счастью, нести его пришлось Чимину. По пути до зала, парень рассмотрел конверт со всех сторон. Белая бумага казалась совершенно обычной, но вот черная печать смотрелась зловеще и явно показывала, что письмо, адресованное дракону, не от человека.

Как и ожидалось, Тэхена он нашел в зале, подобном библиотеке, в которой они начинали заниматься. Только более просторном. Именно сюда дракон перенес их уроки. Сам хозяин замка расположился за одним из столов, читая очередную книгу. Чимин аккуратно положил письмо перед учителем. Тэхен посмотрел сначала на Пака, а после перевел взгляд на письмо. Быстро распечатав его, дракон ознакомился с содержанием.

 — И как я мог забыть об этом, — прошептал он, хлопнул себя по лбу. — Осталось примерно восемь часов до начала.

— До начала чего? — поинтересовался парень.

 — Неужели, так интересно? — спросил дракон, получив в ответ кивок, он передал лист парню. Чимин зачитал написанный аккуратным почерком текст. Оказалось, что это было вовсе не письмо, а приглашение на бал, проводящийся раз в десять лет. На бал были приглашены демоны и драконы, в том числе и Тэхен. Сразу же появилось желание попасть туда, посмотреть, как это происходит не у людей, но парень четко понимал: кто он такой, что бы идти с ним.

Дракон вышел из зала, оставляя начинающего мага в одиночестве. Но Чимин тут же последовал за ним. Тот шел в направление кухни и, скорее всего, к Сокджину. Пак остался за дверями, понимая, что все будет и так прекрасно слышно.

 — Нет, в этот раз я не поеду, — послышалось из-за двери. — Ты знаешь, с Намджуном у меня отношения не очень сложились, лети один. А лучше возьми кого-нибудь из этих, Чимина например, ему все равно нечем заняться. — Услышав эти слова, маг захотел запрыгать от счастья, но не стал, ибо раскроет свое присутствие. — Ну, а почему бы и нет? Ты сам один лететь туда не хочешь, Джиен и Чонгука с собой скорее всего не возьмешь, а его вполне можешь. — Чимин был всецело на стороне Сокджина, но то, что мужчина говорил далее, он не слышал, так как осторожно отошел от дверей. И хорошо. — Я же вижу, как ты привязался к нему за эти две недели.

 — И вовсе это не так, — фыркнул дракон.

 — Так, я тебя не первый год знаю! — воскликнул Сокджин. — Пока он просто привязался к тебе и считает незаменимым учителем, не дай этому перерасти в нечто большее. Не играй с чувствами мальчика.

Тэхен шумно выдохнул, обдумывая слова Сокджина. Дракон вышел с кухни, направляясь в главный зал. Там он нашел Чимина. Парень смотрел на него, ожидая, что скажет дракон. Тэхен окинул его взглядом. Чимин был на полголовы ниже его самого, крепкого телосложения, одетый в выданную ему мешковатую одежду, которая, к слову, роскошью не отличалась. Темно-синие волосы успели чуть отрасти, светлые, голубые глаза, что так выжидающе смотрят на него, прямой нос и пухлые губы. Вполне сгодиться в качестве его сопровождающего, только приодеть стоит.

 — Попроси Сокджина найти тебе какую-нибудь приличную одежду, ты полетишь со мной, — наконец сказал он. Чимин сдерживал себя, чтобы запрыгать от радости.

~***~

Тэхен стоял перед входом в замок. Дракон втянул холодный воздух. Дверь за ним отварилась и на предзамковую территорию вышел Чимин. Костюм, надетый на нем, сильно отличался от одежды, которую парень носил во время жизни в империи. Маг окинул взглядом стоящего перед ним человека и задал один очень интересующий вопрос:

 — А, как мы будем добираться до места проведения бала? — Дракон насмешливо посмотрел на него и отвернулся.

 — Неужели, сам не догадался? — спросил он, отходя на расположенную неподалеку поляну.

Красные лучи окружили хозяина замка, на секунду скрывая того из вида. Яркий силуэт увеличился в размерах. Перед Чимином предстал тот самый дракон. Черная чешуя блестела в свете факелов, прикрепленных к стенам каменного сооружения, голову дракона украшали два черных, немного напоминающих оленьи, рога. Тэхен опустил одно крыло на землю и головой указал парню забраться на спину. Взмах огромных крыльев, ящер оторвался от земли и устремился в небо, рассекая воздух. «Держись крепче» — пронеслось в голове Чимина. Дракон обращался к нему мысленной связью. Несмотря на темноту, вид с высоты был поистине бесподобен. Но полет длился относительно недолго. Пунктом назначения оказались горы у самой границы континента. Дракон приземлился у входа в пещеру. По легендам в одной из пещер Зеркальных гор находилась дорога в саму преисподнюю. Снова алая вспышка, скрывающая метаморфозы превращения человека в дракона и наоборот.

 — Я еще до отлета заметил, — начала Пак, не замечая, что дракон его не слышит. — Зачем эти прор… — Парень резко замолчал. На спине Тэхена красовались два больших крыла. — Теперь понятно, — прорезь в верхней части одежды была нужна именно для того чтобы крылья не порвали ее. Помимо крыльев, от превращения оставались рога.

 — Пошли, — окликнул его дракон и направился вглубь пещеры.

 — Нам туда? — немного испуганно спросил Чимин.

 — Да, сегодняшний бал проводится у Намджуна, — ответил Тэхен и продолжил свой путь. Чимин помчался следом, решив не отставать. — Ты же знаешь, что где-то в этих пещерах есть путь в царство мертвых? Именно туда мы и идем. — Через несколько метров дорога начала уходить вниз. — Сейчас будет лестница, — предупредил его Тэхен, крепко хватая парня за руку.

Железная винтовая лестница уходила еще глубже под гору. Вскоре кромешная тьма сменилась ярким светом. Оба оказались в зале, заполненном людьми. Вернее не совсем людьми. У каждого присутствующего имелись крылья или же рога, у некоторых виднелись хвосты или копыта вместо ног. Веселенькая такая атмосфера, даже и не скажешь, что это демоны с драконами. Тэхен направлялся к одной определенной личности. Чимин по пятам следовал за ним. Такое количество незнакомцев, да еще и не людей, вновь возродило в нем страх. Уже не было так интересно узнать, как проходит бал демонов и драконов. Вскоре маг понял, к кому направляется дракон. Около одного из столов почти в центре зала стоял мужчина. С виду обычный, но, как Чимин успел заметить, обычных на балу не было.

      Голову мужчины украшали бледно-синие рога, волосы,были двух цветов: светло-серого и почти черного, делились ровно по пробору. Стоял он к ним боком и Чимин еще не видел главного.

 — О, Тэхен! — Радостно воскликнул он, подходя к дракону. Чимин немного отшатнулся. Левая сторона лица мужчины выглядела не так, как правая. В глаза бросалось большое количество шрамов на серой коже, глазное яблоко имело черный оттенок, в то время, как радужка была серовато-белой.

 — Это Намджун, — представил его Тэхен, — демон, хозяин сегодняшнего бала. Это Чимин.

 — То-то я смотрю, что ты сегодня не с Сокджином. Что ж, приятно познакомиться, Чимин. Идем, там Юнги нас заждался.

Человек названный Юнги оказался вовсе не человеком, а демоном. Сразу замечалось, что глаза Дарка имеют разный цвет: алый и черный. А вот рога демона сливались с черными, как смоль, волосами.

 — Я ожидал увидеть Сокджина. — сухо проговорил он.

 — Он отказалась идти. Не беспокойся, он не тебя видеть не хотел. - Тэхен головой кивнул в сторону Намджуна. - Можешь продолжать регулярно отправлять письма. Мог бы и в гости заглянуть, раз так хочешь его увидеть. - У Чимина на этих слова возник закономерный вопрос: "Какие отношения связывают этого демона и Сокджина?"

 — Я же и обидеться могу, — протянул Намджун. — Рассказывай, что за эти годы натворил? Мы же почти не виделись.

      Тэхен постарался вкратце рассказать о падении империи Меридис, и ее возрождение, буквально, через несколько дней. Намджун еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Несколько раз он прерывал дракона, вставляя комментарии о том, как же он мог так сглупить. Юнги оказался не особо сговорчивым.

 — Ты так и будешь тут стоять, а, Чимин? — обратился к нему Намджун. — Пройдись, осмотрись, не бойся, никто тебя не съест, а если попытаются, то кричи. Тэхен примчится спасать свою принцессу, — Намджун усмехнулся. И непонятно, было ли это сказано с издевкой.

Парень решил последовать совету демона и отошел от их компании. Зал, в котором проходил бал, был просто огромен. Бальный зал в королевском дворце был меньше. Чимин заметил, что в большинстве присутствовал чёрный цвет, редко разбавляемый какими-то другими оттенками. Это место мало было похоже на царство мертвых, вероятно из-за торжества. Демоны и драконы общались, чуть поодаль танцевали под негромкую музыку. Прислуга, больше похожая на призраков, разносила по залу различные угощения. Парень осмелился попробовать кое-что из предложенного, но тут же пожалел. Еда была на любителя.

Постоянно осматриваясь по сторонам, он не заметил, как его окружили. Почему-то Чимин был уверен, что это демоны.

 — Редко у нас тут человека встретишь, — резкий голос заставил его вернуться в реальность из своих мыслей. — Почему бы нам не позабавиться с тобой?

Чимина охватила паника. Он собирался закричать, но рот его тут же крепко зажали ладонью, второй сдавили горло и потянули куда-то. В панике, Чимин смог сколдовать лишь простое заклинание элемента огня и опалить руку врага.

— Тэхен! — во все горло завопил он, как только руку ото рта убрали.

В тот же момент рядом с ним оказались Намджун, Тэхен и Юнги. И, видимо, в глазах других они представляли не малую силу. Нападавшие на Чимина начали отступать, бормоча какие-то оправдания. Парень тяжело задышал. Намджун в это время избавился от тех четырёх демонов.

 — Прошу прощения за этот… Инцидент, — мужчина замялась. Было видно, что он чувствует вину за произошедшее.

 — Что они собирались с ним сделать? — с тревогой спросил Тэхен.

 — «Он волновался за меня?» — пронеслось в голове Чимина.

 — Сожрать душу, причём не просто высосать, а по кусочкам, поверьте, это очень больно. — ответил ему Юнги. Голос его звучал как всегда с ледяным спокойствием и от того становилось ещё страшнее.

 — Я отправила их в подземелье, там с ними разберутся. Это были демоны из другого мира.

 — У нас так просто на людей не выйдешь. Стоит попробовать съесть душу без заключения сделки, как тебя убьёт ангел. — пояснил Юнги.

 — Я не объяснил, Намджун принадлежит сразу двум мирам. Мы с тобой принадлежим этому, Юнги — другому.

 — У нас другое время и отсутствие магии среди смертных.

Чимин с трудом переваривал информацию. Шок ещё не успел полностью пройти.

 — Я думаю, нам стоит уйти, — решил Тэхен. — Хорошо пообщались, был рад с вами встретиться, Намджун, Юнги.

Дракон потянул Чимина за собой, к выходу на поверхность. Быстрый подъем по винтовой лестнице в полной темноте и они оказываются на свежем воздухе, обдуваемые ледяными горными ветрами. Начинался рассвет. На горизонте виднелись слабые розоватые лучи, забирающиеся на тёмное небо. Тэхен быстро перевоплотился и Чимин смог забраться тому на спину, схватившись за костяной гребень, дабы не упасть.

Дракон поднялся в воздух и полетел в направлении замка. Холодные потоки воздуха ерошили волосы и заставляли ежиться.

 — «Ты в порядке? — обратился к нему дракон. — Не замёрз?»

 — «Да, наверное. Я не знаю. — неуверенно ответил Чимин. — Немного прохладно. Но ничего, до дома потерплю». — И когда он начал называть замок домом?

Он заметил, как красное сияние начало окутывать Тэхена.

 — Нет, нет, нет! Что ты делаешь? — только и успел вскрикнуть Чимин, прежде чем оказаться в свободном падении. Неужели дракон решил таким образом избавиться от него?

Тэхен, оказавшийся человеком, за один взмах крыльев оказался рядом с испуганным магом, подхватывая на руки, прижимая к себе. Они вновь набирали высоту. Дракон слышал, как быстро бьётся сердце парня и лишь сильнее прижимал к себе.

Он был очень тёплым. Достаточно, для того, чтобы согреть его холодным утром. Чимин обвил руками шею дракона, прижимаясь к его груди и слушая размеренный стук сердца.

Вскоре они приземлились на поляне около замка. Было ещё слишком рано и вся прислуга спала. Парень слез с рук дракона и встал на землю, заливаясь краской.

 — Вот мы и дома, — облегчённо произнёс Тэхен. — Тебе стоит пойти и лечь спать.

 — Ага.

Ответил Чимин и, движимый мимолетным порывом, схватил Тэхена за ворот рубашки, наклоняя к себе, и мягко коснулся его губ. Тут же отрываясь.

 — Прости, — прошептал он, отворачиваясь и забегая в замок.