Отец был прав, спасать императрицу было поздно. Погрузившись в изучение магии и штудируя оставленные ему книги, он совсем упустил новость, разнесшуюся по империи. Императрицу обвинили в предательстве. В связи с темными силами. И назначили дату казни. До замка, изолированного от остального мира, весть добралась незадолго до события. Но сил не хватает, что бы ее спасти. Он не успевает добраться от замка до площади имперской столицы. Силы отказываются подчинятся и преображать тело, обращая в дракона. Но он чувствует. Чувствует, как в середине для обрывается ее жизнь. Отчаяние захлестывает с головой. Громкий вопль перерастает в рык, распугивающий птиц в округе. Появившиеся языки пламени опаляют деревья, сжигая их до тла за несколько секунд, превращают поляну в пепелище. А в эпицентре разгоревшегося пожара — новорожденный дракон, обретший силу в собственной боли.

~***~

Алистер раз за разом прокручивал в голове события вчерашней ночи. Начиная с того, что имина пытались убить, заканчивая их прощаньем. Те демоны. Если верить Намджуну, они уже мертвы. Ему хотелось самому разорвать их. Своими же руками. Испугался ли он за жизнь Чимина? Определённо да. Их не долгий полет с бала. Крепче прижимать его к себе, слышать стук сердца и понимать, что он рядом и никуда не денется. Понравилась? Да. У Тэхена возникало желание повторить это. И как можно скорее. Прижимать к себе это хрупкое тело, вдыхать его запах, чувствовать, как крепко он обнимает в ответ, утыкаясь носом в плечо. А вот поцелуй, если это вообще так назвать можно… Вызывал смешанное чувство. Хотелось повторить это мимолетное касание, одновременно с этим хотелось большего, но он боялся отпугнуть мальчишку, разорвать их и без того хрупкую связь. Тэхен сел на кровати, опуская голову на ладони. В голове всплывал вчерашний разговор с Сокджином. «Пока он просто привязался к тебе и считает незаменимым учителем, не дай этому перерасти в нечто большее. Не играй с чувствами мальчика». — Сказал он. И в тот же вечер он совершил ошибку. Для Чимина это может быть мимолетная влюблённость, если это вообще она, о которой он на утро забудет. А, что если он просто решил поиграть с чувствами дракона, дабы раньше освободиться из плена? Мысли роем вились в голове, путаясь и превращаясь во что-то страшное.  — Что же ты со мной делаешь, — прошептал он в пустоту.

~***~

Чимин лежал на своей кровати, уткнувшись лицом в подушку. Ему не спалось. Если верить Тэхену, трогать его сегодня не должны, хоть весь день в кровати проведет. Хотелось хоть не на долго забыть дракона, но эта чёртова печать на руке снова и снова напоминала о вчерашнем дне и о проведённых в замке неделях. Он корил себя за свое поведение. За свою беспомощность на балу, не смотря на то, что при том магическом уровне, что у него есть, он мог легко выбраться сам. Но он звал на помощь. За то, как прижимался к нему во время полёта, так беспечно доверяя свою жизнь врагу. И ему это понравилось. А врагу ли? За то желание, которому он поддался. Ничего не обдумав, просто взял и сделал. И сбежал, как трус. Не хотел видеть его лицо. Что оно тогда выражало? Недоумение? Гнев? Все сразу? Он боялся реакции дракона. Боялся, что больше не будет тех уроков, доверия к нему. Боялся того, что он будет пользоваться им. Им и его доверчивостью и преданностью дракону. Правильно тогда Джиен назвала его предателем. Он и сам сейчас себя так чувствовал. Предал империю, своего деда, так привязавшись к дракону. Что ему теперь делать? От размышлений его прервал стук. В следующий момент в комнату ворвалась Джиен. Следом за ней вошел Чонгук.  — Пошли, будешь свою верность Меридису доказывать, — скомандовала она. Чимин непонимающе посмотрел на девушку. — Этот дракон. — Всего два слова, а сколько ненависти в них было вложено. — Недавно куда-то улетел, Сокджин нас отпустил, а еще вчера мы нашли несколько книг в которых может быть решение нашей проблемы. Вместе мы быстрее их разберём. Противиться приказу он не смог, не хотелось еще больше портить отношения с Джиен. Чимин встал с постели и лениво поплелся за ними. В зале, где занимались теорией Тэхен и Чимин, на одном из столов стояла приличная стопка книг. Увесистые тома, перетащенные сюда, содержали немало информации. Парень присел на лавку, вытащив себе одну из книг, принялся медленно листать страницы. Какая-то книга с информацией о сделках и контрактах с различными существами. Тема их первого урока. Вскоре он отодвинул ее в сторону и потянулся за следующей. Полезной информации в ней было ещё меньше. Чимин устало вздохнул. Ему казалось, что затея ничем хорошим не увенчается. Либо их за этим застукают, и это будет очень плохо, либо они ничего не найдут. В тайне маг надеялся на второй вариант. Он притянул к себе третью книгу. Это оказалось что-то вроде учебника истории. Истории империи Меридис. Но, что больше удивило парня, так это год издания книги. Все известные ему книги с описанием исторических событий были изданы на год позже. А в этой была другая история. Стоило ему начать читать главу, как прервал крик Джиен.  — Я нашла! — восклицала девушка. Перед ней был открыт разворот об ангелах. — Я знаю, как нам одолеть дракона и выбраться отсюда! Мы призовем ангела.  — Это не возможно, — прервал ее радость Чимин, — Сделки с ангелами не заключить, если ты желаешь навредить кому-то.  — А мы и не будем заключать сделку. — Фыркнула принцесса.  — Здесь написано, что этого дракона пытались уничтожить в прошлом и император Чон Тэмин заключил сделку с ангелом. Тут говорят, что он предвидел, что дракон много проблем принесёт империи. Нам надо лишь призвать дух императора в этот мир, и он возглавит отряд по уничтожению. Получается, мы призовем не ангела, а душу человека, заключившего с ним сделку, — объяснил Чонгук. Казалось, он и сам не особо верил в осуществимость этого плана, не разделяя восторгов сестры.  — Мы проведём ритуал по призыву сразу, как только соберём все нужное. Хотя, это можно будет сделать уже завтра, здесь надо всего ничего. Главное это кровь человека, связанного с призываемым, а мы, как никак, родственники императора. — Джиен начала раскладывать лежащие на столе книги по своим местам, скрывая улики, и оставляя только нужную им. Чимин закрыл заинтересовавший его том и придвинул к себе. — Что это?  — История Меридиса, — честно ответил парень. — Хочу освежить некоторые моменты в памяти. Всё же, мне скоро придворным магом становиться, я должен хорошо знать историю своей страны и своих предков. — Он солгал. Историю он и так прекрасно помнил. А вот момент правления Мунбель был здесь описан по-другому, это и заинтересовало парня.  — Правильно мыслишь! Очень скоро ты займешь принадлежащее тебе место.

~***~

Чимин расположился за столом в учебном кабинете. Перелистывая страницу за страницей. Историю с такого ракурса он ещё не видел. Нет сомнений, что описанное здесь — правда. Он не заметил, как дверь отворилась и в комнату вошёл Тэхен. Он бесшумно подошёл к Чимину и остановился за его спиной.  — Все прочитать успел? — спросил он, наклоняясь к уху мага. Чимин вздрогнул и обернулся, испуганно смотря на дракона. Как на зло, именно сейчас была открыта страница с портретом Тэхена.  — Почти, — тихо ответил он, ожидая реакции дракона. Повисла тишина, — Это все — правда? — решил задать вопрос Чимин, нарушая молчание.  — Да, — только и ответил Тэхен, садясь напротив ученика.  — Значит ты пропавший сын Мунбель?  — Почти так, — Тэхен выглядел задумчивым и каким-то печальным. Неужели воспоминания причиняли столько боли.  — Расскажешь мне?  — Ты же и так уже все знаешь.  — Интереснее узнать это от первого лица, — улыбнувшись уголками губ, ответил он, вспоминая, как Тэхен в такой же манере расспрашивал его о жизни в Меридисе.  — Моя мать не заключал сделку с драконом. Она полюбила его, и вскоре родился я. В это время она уже была замужем по расчету, впрочем, как и все царские браки. Через год родился мой брат, Тэмин. Только в восемнадцать я познакомился со своим настоящим отцом. Он учил меня магии дракона, а через два года я должен был готовиться коронации. Но тогда братец понял, что не все в нашей семейке так чисто. Его отец к тому моменту умер. И он доказал это перед всем народом, прямо на коронации. Не знаю, где он нашёл огненный меч. Слышал о таком? Воспламеняющийся меч. А я же дракон, хоть и на половину, огонь мне не страшен. Он поджёг его и ударил по мне, а пламя утихло, не разгоревшись, осталась только рана, но она затянулась за считанные секунды. Таким образом, меня выставили не драконом, а демоном в глазах народа, после стёрли из истории. Книга, которую ты сейчас держишь в руках, последняя в которой есть мое упоминание. Моя мать попросила Сокджина присматривать за мной, и мы бежали в этот замок. Тогда он был теми руинами, что видны за пределами купола. Через несколько дней Мунбель казнили, а я не успел ее спасти. Братец заключил сделку с ангелом, поклявшись уничтожить меня. — Он замолчал. Чимин поверить не мог, что человека, наследника престола, так просто вычеркнули из истории и памяти людей, сделав их врагом. Сначала он надеялся, что Тэхен опровергнет написанное в книге или его история не будет так сильно отличаться от знакомой ему истории. — Никому не слова. Об этом сейчас знаю только я, Сокджин и ты. И никто больше.  — Я сохраню это в секрете, клянусь.  — И я тебе верю. Ты собираешься продолжать тренировки?  — Да, наша сделка же действительна?  — Пока на твоей руке есть эта печать, — он пальцем провел по контуру круга, заглядывая в глаза Чимину. — Сделка действительна. Иди на поляну, я сейчас подойду. Чимин выбежал из кабинета, направляясь к выходу из замка, оставляя Тэхена в одиночестве. Сейчас ему ещё больше казалось, что Пак его лишь использует. И слова о действительности сделки это подтвердили.  — «Он хочет быстрее сбежать от меня, от чудовища. А теперь, ещё и зная о том, кто я, он может уничтожить дракона и стать героем своей империи». Он поплелся к месту их тренировок.  — Сегодня покажу тебе заклинания боевого типа, созданные специально для воинов и наемников, — огласил он тему сегодняшней тренировки. — «А может и лучше, если он меня убьет». — пронеслось в голове в этот момент.