Вино было насыщенного, почти рубинового цвета. Как кровь. Сколько крови Вэй Ин пролил за последнее время. Вынужденной крови, проливать которую не хотел. Но и сидеть в ожидании, пока его убьёт кто-то другой — тоже не годится. Он всего лишь защищался. Он всего лишь где-то совершил ошибку, из-за которой был вынужден защищаться себя и людей, окружающих его, таких же отвергнутых, как и он сам.

Вино всё переливалось от красного цвета к малиновому. Вэй Ин повертел рукой, гоняя по чаше маленькую волну со сверкающими на поверхности бликами. Каждый из них слепил глаза. Вэй Ин испытывал раздражение. Оно стало столь часто появляться, что жизнь временами казалась невыносимой. Надо было что-то менять.

Надо.

Как?

Он не выдержал, опрокинул чашу в себя и протянул руку к подсвечнику, затушил пять фитильков по очереди, зажимая их между большим и указательным пальцем. Горячо только в первое мгновенье. Смешная боль. Вэй Ин мог вообще её не замечать, но он хотел. Хоть что-то, помимо жизни без будущего. В Илине было спокойно, но это не значило, что завтра чей-нибудь отряд не придёт к подножию горы с требованием выдать врага и сдаться самому.

Вэй Ин налил ещё вина. На сей раз блики почти не отображались, а само оно выглядело чёрным. Замечательное вино. Он выпил и тут же, друг за другом, налил себе ещё несколько чаш. Вино имело чудовищный недостаток — заканчиваться. Вэй Ин, когда в очередную чашу не попало ни капли, перевернул кувшин и потряс его, дабы убедиться, что он пуст. Вина не осталось. Вэй Ин отставил кувшин подальше, второй рукой отодвинул чашу вбок и поставил перед собой локоть, голову в раскрытую ладонь уронил и повертел ей, ища самое удобное положение.

Сквозь лёгкую дрёму он почувствовал прикосновение и мгновенно проснулся. Кто-то положил одеяло ему на плечи. Вэй Ин видел тревожный сон, но даже во сне понимал, что враг не станет заботливо ограждать его от холода. Он повернул голову, выныривая из ладони одним глазом. Над ним стояла Сеци, удерживая одеяло обеими руками и заглядывая в лицо. Позади неё, возле двери, мялся Вэнь… Как же его зовут? Вэнь…

— Что случилось? — спросил он у этого Вэнь.

Сеци забрала кувшин и пустую чашу. Вэй Ин не возражал. Всё равно в них не было вина.

— Пойду приготовлю суп, — сказала она. Она была настолько отважной, что могла бы

ладонью пригладить взлохматившуюся гриву Вэй Ина. Но она просто ушла, напоследок махнув подолом платья.

Вэнь подошёл и остановился, нависая над Вэй Ином. Недобрый знак. Сейчас вообще приходило мало хороших вестей. Мир менялся. Всё менялось. Вэй Ин тоже менялся, пресытившись властью над смертью.

— Господин Вэй, — начал собеседник, — вернулся отряд с низин. Кажется, в сторону Илина движется отряд из пятидесяти заклинателей в одеждах цвета Цзян.

— Ты уверен, что сюда? — чуть более заинтересованно спросил Вэй Ин.

— Нет, — господин Вэнь покачал головой. — Пока ещё слишком далеко. Но я посчитал, что мы обязаны заранее подготовиться ко встрече.

Конечно же, сюда. Цзян Чэну тут нечего больше делать, как раз за разом не приходить за местью. Цзян Чэн возненавидел его.

— За что же он меня так ненавидит? — вырвалось досадливое. Вэй Ин всё делал, что мог. Но всё, что он делал, выходило не так, как должно было, и лишь сильнее обостряло ситуацию и вызывало всё больше ненависти. Разлад с Цзян Чэном вызывал больше всего боли. Не той, от которой хотелось рыдать, это была словно застарелая боль, уже зарубцевавшаяся рана. Вэй Ин не знал, что сделать, чтобы Цзян Чэн посмотрел на него как прежде. Не существовало такого способа. Цзян Чэн упрям и будет отрицать, даже если ему под нос сунут доказательства. Вэй Ин был виновен в его глазах. Цзян Чэн всегда был скор на принятие решений. Он даже о себе не думает, когда ослеплён азартом боя или местью.

— Иди, — Вэй Ин кивнул на дверь и сам поднялся, проследил, как этот господин молча выходит, слушал, как затихал звук его шагов. Кажется, Вэй Ина начали бояться не только заклинатели. А может, действительно, этот господин всего лишь немногословный. Сеци, наоборот, заботилась о нём.

— Почему же ты такой несговорчивый? — спросил перед собой Вэй Ин. — Твои же люди гибнут. Неужели тебе не хватило того, что сделали с твоим кланом?.. с нашим с тобой кланом.

Цзян Чэн больше не видел в Вэй Ине брата. А когда-то казалось, что они стали не разлей вода. Что только смерть может их разлучить. По сути, смерть их и разлучила, но не их смерть, не одного из них.

Вэй Ин вышел на воздух. Вечерний воздух, пахший песком. Дождя давно не было, только ветра, завывающие в крышах и срывающие фонарики, если они были плохо закреплены. В последнее время никто даже не зажигал их, боясь пожара. Ветер рванул волосы Вэй Ина в сторону. Он руку поднял и пальцами собрал прядки из-под носа и с губ, завёл их за ухо, потом убрал волосы с глаз. Снаружи уже становились люди, что доверили ему свои жизни. Все были напуганы — вести быстро разлетались. Хоть Вэй Ин не собирал армий среди живых, они всё равно стремились внести свой вклад. Они были загнаны в угол. Человек всегда становится безрассуднее, когда ему некуда отступать. Если бы они могли прятаться так же хорошо, как лютые мертвецы, которые охраняли все подступы к Илину.

Вэй Ин широко улыбнулся, вскинул руку над головой:

— Всего лишь будничный день, — заявил он легкомысленно. — Я уверен, что Юньмэн Цзян даже не посмотрят в нашу сторону. Наверняка они сопровождают важную персону. Пятьдесят человек, — он издал смешок, — смешно же.

— Пятьдесят заклинателей, господин, — поправил тот самый Вэнь, принёсший весть. Он держал меч в руках. Он тоже собирался сражаться. Да много ли он навоюет против заклинателей? Особенно против озверевших, почти потерявших человеческое лицо, из-за бойни.

— Ну, пятьдесят. А ты куда собрался? — Вэй Ин притворялся беззаботным. — Мало ли их тут шатается…

— Не ходи, дядя Вэй! — к нему из рядов вырвался мальчонка, совсем карапуз, и обхватил его ногу, путаясь в полах длинного серого ханьфу. Вэй Ин дотронулся до его плеч, потом потрепал по волосам и опустил свой взгляд, поймав испуганный мальчишеский.

— Не ходи, — он крепко держался.

— Не беспокойся, Юань, — Вэй Ин таки отстранил его, но лишь для того, чтобы оторвать от своей ноги и на руки взять. Маленький Юань прижался к нему, обхватывая ручонками шею. — Дядя Вэй просто посмотрит. Если будет хоть немножечко опасно, он сразу же вернётся, даже на глаза никому не покажется.

Чистая ложь. Детям врать легко, особенно если они хотят верить. Юань верил, поэтому кивнул. Но он тоже чувствовал, как хрупок сейчас мир. Достаточно было одного случайного слова, чтобы он снова взорвался войной.

— Ты обещаешь? — спросил Юань.

— Конечно, обещаю. Разве дядя Вэй так часто тебе врал?

— Нет, — помотал головой мальчонка. Тогда Вэй Ин его на землю опустил, но Юань ухватил его за рукав, не позволяя выпрямиться. — Ты пьян, дядя Вэй. Вино мешает правильно думать.

— И откуда же ты всё знаешь? — усмехнулся Вэй Ин, ткнув его в нос пальцем. — Сам пробовал?

— Нет, — Юань снова помахал головой.

Вэй Ин не стал дальше развивать беседу, поднял от него взгляд, больше не удерживая:

— Заберите его.

— Мальчик дело говорит, — услышал он со стороны.

— Полно, — Сеци вперёд выступила и живо развернула говоруна, погнала его прочь. — Кто в праве диктовать, что делать господину?

Никто. Вэй Ин слушался советов, но не приказов. Он видел, что люди, окружающие его, не хотят больше борьбы за власть. Если Вэй Ин ошибётся ещё раз и погибнет сам, они предпочтут выбрать нового главу обсуждением, а не интригами. Они устали. Они хотели только мира. Но мира не хотели великие кланы.

Он спустился с горы, сопровождаемый людьми, оставшимися у подножия. Дальше Вэй Ин пошёл один, не оборачиваясь. Он шёл на открытые луга, выделяясь среди них тёмным пятнышком — хорошая приманка для заклинателей. Если они ищут его, они будут проверять каждое пятно цвета, отличное от окружающей его природы. Надо было выбрать зелёный ханьфу. Тогда бы его не увидели издали на фоне кустарников.

Вэй Ин просто шёл, раскрыв ладони и касаясь верхушек высокой травы пальцами. Хорошее место. Страшное, но хорошее. Ветер всё ещё пытался рвать его волосы. Вэй Ин не торопился, шёл обычным шагом, крепко сжимая в руке флейту. Он не боялся в истинном значении этого слова. Просто было не по себе. Если бы у него был меч или хотя бы конь… но лошади — животные умные, они боятся всего тёмного и чуют его задолго до появления. Если Вэй Ину предстоит сражаться, он будет окружён армией-другой, в противовес маленькому отряду Цзян Чэна. Только бы он не поехал сам, горя жаждой мести за смерть сестры.

— Это не я её убил, — вырвалось. Вэй Ин вдохнул, ветер во время этого глубокого вдоха пронзил лёгкие, защекотало. Вэй Ин пропустил очередной вдох, словно задохнулся, а потом повернул голову вбок и наконец справился. Нехорошие события. Было жутко. Не страшно, а жутко, гаденько на душе. Пусть люди говорят, что тьма сжирает душу. У Вэй Ина она была, нетронутая и, кажется, более ранимая, чем прежде.

Он снова захотел вина. Чем дальше уходил, тем сильнее становилась жажда. Он узнавал эту жажду интуитивно — тьма в нём восставала, предчувствуя близкую схватку, и заставляла светиться его глаза. Внутри горело от предвестий, а Вэй Ин и не думал с этим никак бороться, только продолжал крепче сжимать флейту в кулаке.

Ландшафт сменился, превращаясь в лесистую местность. Лес среди разбросанных каменных глыб растянулся каким-то чудом по каменному плато. Здесь армии Вэй Ина хуже всего прятаться, ибо из-под камня не выберешься. Но деревья находили отдушину, а значит, найдут и они. Неважно, сколько их будет. Они всё равно остановят живых людей. Человек, умирая, упадёт, а лютый мертвец поднимется и нападёт снова. И человек, только что погибший от руки тьмы, тоже поднимется и пополнит ряды армии Вэй Ина. Ему не хотелось пополнять её за счёт клана Цзян. Только если не останется выбора.

Тень накрыла его, когда он очутился посередине каменистого плато. Вэй Ин инстинктивно ощутил желание спрятаться. Но прятаться было негде. Он шагнул под широкую крону дерева и поднял взгляд к небу. Небо с проблесками солнца между унылых облаков. Оно затягивалось сетью из заклинателей. Они что-то принесли с собой, нечто огромное. Вэй Ин знал, что с пустыми руками никто не пойдёт против старейшины Илина, но продолжал рассматривать новую игрушку клана Цзян. Он узнавал людей, стоявших на мечах. Они летели так низко и так медленно, что видно было каждую черту. Вэй Ин играл в детстве с некоторыми из них, а от некоторых получал подзатыльники. Цзян Чэн собрал армию из заклинателей всех возрастов, не поскупился. Это значило, что дела в клане Цзян идут плохо. Мало людей, мало героев осталось. Среди них не было никого, кто отважно встал бы против тысячной армии клана Вэнь, начнись всё сначала. Вэй Ин вздохнул и вышел на видное место, всё так же задирая голову. Он на месте развернулся, пытаясь разгадать тактику Цзян Чэна. Возможно, он и сам здесь. Не мог он просто послать такой крупный отряд. И Цзян Чэн прекрасно знал, что Вэй Ин никогда не нанесёт ему смертельного удара, как бы ни был охвачен безумием своей тьмы.

— Он там! — услышал Вэй Ин.

Заклинатели взмыли повыше. Ничего не оставалось, как вызвать свою армию. Вэй Ин вспомнил о флейте в руке и поднял её к губам, набрал воздуха, но не извлёк ни звука. Он продолжал смотреть, как заклинатели, кружась и увлекая за собой некую ловушку, поднимаются всё выше и выше.

— Нам нельзя останавливаться! — услышал он снова, издалека.

— Что же вы не нападаете? — Вэй Ин начал волноваться, даже флейту опустил, ждал нападения в любой момент, но его так и не последовало. Может быть, эта новая ловушка, о которой он ничего не знал, предназначалась не для него?

— Выполняем задание! — крики сверху раздавались один за другим. А потом — Вэй Ин не поверил — отряд двинулся дальше. Недоумение быстро сменилось предчувствием. Они пришли не за ним. Им было на руку отсутствие Вэй Ина. Он рванул в обратную сторону, сетуя, что не может больше встать на меч, и тогда от отряда отделились пятеро заклинателей. Они возвращались к нему, а Вэй Ин, крепко сжимая флейту в руке, бежал, значительно отставая от отряда. Когда пятёрка остановилась в одном полёте стрелы от него, отрезая путь, Вэй Ин тоже остановился. Они будут атаковать. Если они выиграют достаточно времени, остальные смогут нанести урон мирному поселению, которое он оставил. Он решительно поднял флейту и извлёк первый звук. Низкий звук, отозвавшийся в груди дрожью. Он тянул его до тех пор, пока, казалось, земля не задрожала и не понесла этот звук дальше. Вэй Ин рисковал, пытаясь вместо защиты поднять армию, окружающую гору. Заклинателей будут встречать. Пусть все знают, что никакой фокус не пройдёт, даже если для этого придётся перебить половину отряда. Среди заклинателей не было Цзян Чэна. Он остался в Пристани Лотоса разрабатывать новые стратегии, прекрасно понимая, что одним ударом Вэй Усяня не сломить.

Извлекая из флейты мелодию, он призывал свою оставшуюся вдалеке армию встать на защиту людей. И лютые мертвецы вставали. Они отдавали свою энергию, энергия поднималась из самой земли, вставала частоколом из чёрных пик, которые не разрубить простым мечом. Тьма надвигалась куполом на всю гору в ожидании врага. Но много у лютых мертвецов брать нельзя, ибо они не смогут противостоять противнику. Вэй Ин всё играл и играл, закрепляя пики энергией из недр.

— Это уловка! — наконец сообразил один из наблюдающей пятёрки. Они растянулись ровным полукругом между Вэй Ином и горой. Только тогда Вэй Ин обратился к земле перед собой. Острая пика разорвала камень, рассыпая осколки по сторонам, а затем извивающейся змеёй вознеслась в небо, развернулась к заклинателям, а они ринулись врассыпную, не покидая своих постов. Вэй Ин сделал достаточно для защиты людей, доверивших ему свои жизни, теперь следовало позаботиться о себе.

Заклинатели скоординировали движения и усилили заклинание, которое остановило жгут тьмы. Они потеснили его, прижимали к земле, не прикасаясь и пальцем. Они излучали светлую Ци, разъедающую жгут. Вэй Ин вытянул руку перед собой и взмахнул флейтой. Жгут ускользнул вниз, вырываясь из ловушки, сделал невероятный изгиб и вернулся к заклинателям с тыла. Но они, разумеется, видели каждое его движение и были готовы ко встрече. Следующий их удар вонзился прямо в него, разрывая изнутри. Вэй Ин удерживал тьму как мог, соединяя её снова, стягивая, но по нему уже пошли трещины, из которых лучился свет. Затем жгут взорвался и осел на землю пылью. Вэй Ин не желал покорно ждать своей участи. Он не призывал лютых мертвецов. Он считал себя достаточно сильным, чтобы справиться с пятью заклинателями. Он мог ошибаться, но это покажет только исход сражения. Он обвёл рукой с флейтой плато, пробитое деревьями. Потом взлетели сами деревья. Пять деревьев, на каждого из заклинателей. Чуть погодя, от земли отделилось шестое. Они вырастали, всё ещё соединяясь с землёй, тянулись ввысь за счёт выталкивающих их жгутов. С корней осыпались комья земли, разбивались и ложились на голый камень. Вэй Ин сделал жест обеими руками и снова поднёс флейту к губам. Заклинатели встретили деревья и ожидаемо отразили атаку, но Вэй Ину нужно было лишь отвлечь их внимание. В следующий миг рассыпались все шесть жгутов, погружая воздух во тьму. Чёрный туман клубился и уходил высоко в небо, вынуждая противника подниматься, дабы избежать внезапной атаки. Вэй Ин гнал и гнал их в небо. Тьма была заряжена его силой, а он заряжен тьмой. Они действовали вместе. И когда над плато наконец развеялся туман, Вэй Ина там уже не было. Он возвышался над камнями Илина, обозревая происходящее издали. Он стоял на движущемся жгуте тьмы и летел к горе, к чёрному куполу, что пока держался. Он ещё не видел заклинателей, но он точно знал, что Цзян Чэн не мог придумать ничего, с чем бы Вэй Ин не справился.

Даже Вэй Ину тьма причиняла боль. Когда он безрассудно ворвался в стены купола, под самый потолок, жгут под его ногами развеялся. Каким-то чудом Вэй Ину удалось остановить дальнейшие разрушения, а когда падал в свободном полёте, развернулся головой к земле и призвал тьму, дабы она подхватила его задолго до земли.

— Ну что за несносный ребёнок, — услышал он над собой голос Сеци и ощутил её прикосновение. Вэй Ин поймал её руку и улыбнулся. Боли больше не было. Видимо, он плюхнулся в беспамятство, как только убедился, что стены купола стоят надёжно. Он, не открывая глаз, повозил рукой Сеци по своей щеке. Она не сопротивлялась. Она была уже немолода, чтобы стесняться выходок пылких юношей. Вэй Ин ощутил прикосновение другой руки ко лбу и попытался поймать и её тоже, и смеялся, как ребёнок.

— Прекрати, — Сеци осторожно высвободилась и пригладила его волосы. — Надо хоть немного думать о себе. А ты… Я не знаю, что ты сделал. Но если тёмная энергия причиняет тебе боль, то ты сделал что-то не так.

— Враг не прорвался? — спросил Вэй Ин, всё ещё не поднимая век.

— Нет.

— Надо прогнать их. Они не отстанут, пока…

Пока что? Вэй Ин до сих пор не знал их планов. Может быть, стоило выйти наружу и поговорить? Но никто не одобрит такого риска. И оставаться в вечной осаде тоже нельзя. Вэй Ина страшило, что Цзян Чэн мог начать подбираться к его окружению. Вэй Ин не хотел оставаться один. Он не знал, что делал бы в одиночку со всей этой тьмой или и без неё тоже. Он не привык жить один и боялся одиночества. Поэтому так цеплялся за руку Сеци, потерявшей собственных детей и увидевщей ребёнка в нём.

— Вина, — взмолился он, — пожалуйста.

— В кого ты превратишься, хлебая только вино? — возразила она. — Ешь бульон.

Комнату наполнил аромат свежесваренного мясного супа, душистого и до того аппетитного, что Вэй Ин отважился отложить вино на потом. Он открыл оба глаза и сел в кровати, жёсткой, как камень. Хоть бы позаботились о своём старейшине и набили соломки побольше. Сеци сидела рядом и что-то штопала. Из-за немилости, в которую впал Вэй Ин со своими людьми, добывать новые товары становилось всё труднее. Порой и самому приходилось носить заштопанные штаны. Но ханьфу всегда выглядел идеально. Вэй Ин не думал, кто заботится о хозяйстве, и даже не сам строил иерархию или организовывал работу, он просто защищал доверившихся ему людей, за что они заботились о нём, вкусно кормили, поили вином, стирали его одежду и убирались в доме. Если бы не враждебность со всех сторон, он бы как сыр в масле катался. Но ему день ото дня становилось тяжелее выносить это давление. Он срывался и надолго уходил, чтобы никто не попал под горячую руку. Никто не виноват, что он выбрал этот скользкий путь. А виноватые давно сгинули.

— Купол ещё стоит? — спросил Вэй Ин, протягивая руку к столику, что стоял рядом с кроватью, ниже уровнем. Он даже из-под одеяла не вылез, взял в руки миску и ложку и принялся есть.

— Так что с ним будет? — Сеци оторвалась от работы, взглянула на него, а потом снова опустила взгляд. Зрение начало подводить её. Она часто не могла попасть в ушко иглы или делала кривые стежки. Вэй Ин долго смотрел на её сосредоточенное лицо и произнёс:

— Тебе тоже надо отдохнуть. Ты глаз не смыкаешь, пока я сплю.

— Отдохну, — она оторвалась от работы вновь и вовсе её отложила. — Доедай быстрее да на ноги поднимайся. Люди хотят видеть, что ты здоров и полон сил.

— Но они же знают, что я не умру от такой ерунды.

— Знают. Но они хотят в этом убедиться воочию.

Вэй Ин поспешно проглотил ещё две ложки восхитительного супа и спросил:

— А вино?

— Будет тебе вино. Твой любимец уже побежал за ним.

Вэй Ин сосредоточился на супе. Его любимец — крошка-Юань. Мальчонка привязался к нему, как к собственным родителям. Только у него никого больше не осталось в живых. Вэй Ин сам взял опеку над мальчиком, рассчитывая однажды показать ему красивый большой мир снаружи. Но то, что творилось сейчас, перечёркивало все благие намерения Вэй Ина. Он опасался, что из детей вырастут воины и будут сражаться всю жизнь, защищая семьи и себя. Они должны научиться воевать. Под покровительством Вэй Ина жить опасно. Но и идти им некуда, ибо мир ещё слишком зол на клан Вэнь и не успокоится, пока не уничтожит последнего его представителя, будь это беззащитная женщина или новорожденный младенец. Они вырезали семьи целиком, вместе с собаками и курами. Заклинатели становились такими же жестокими, как некогда клан Вэнь, сами превращались в чудовищ, ослеплённые местью.

Вэй Ин не доел суп, поставил его обратно на низкий столик и откинул одеяло. Сеци не стала протестовать, дождалась, пока он встанет, и только тогда взялась за гребень. Вэй Ин сел на колени перед зеркалом, не смотрел на своё отражение. Он и сам мог собрать волосы в причёску, но не протестовал, наслаждался мягкими прикосновениями, испытывал чувство, какое, должно быть, возникает между матерью и ребёнком.

— Они далеко от купола? — спросил он.

Сеци знала. Ей докладывали, пока Вэй Ин спал. Да и хитрости тут никакой не было, понял бы даже Юань.

— Они отступили и выжидают.

— Чего?

Если они не смогли пробить купол, то должны понимать, что не пробьют его и впредь, ибо Вэй Ин укрепит его и соберёт огромную армию. Он и сам боялся убедиться, насколько огромной она может оказаться.

— Когда враг не может пробиться сквозь стены, он берёт измором, — Сеци вздохнула, скрывая беспокойство.

— Сеци, — Вэй Ин снова поймал её руку и погладил. Она перестала его расчёсывать. — Что если я не смогу защитить вас?

— Мы уже были обречены, — она накрыла его руку сверху второй рукой, прижимая костяной гребень к тыльной стороне его ладони. — За тебя поднимутся все, Усянь. Ты такой глупый, если до сих пор не понимаешь этого.

— Да, я глупый, — признал он. — Кто в здравом рассудке обратится к тьме?

Ему было хорошо. Умиротворение почти выжгло воспоминания о тьме, бурлящей в его теле. Он словно засыпал, сидя на коленях перед зеркалом. Сеци вернулась к расчёсыванию его волос. Она водила аккуратно, без рывков, собирала волосы на его затылке и плела ровную косичку, чтобы потом закрепить её красной лентой. Волосы перестали лезть в лицо и послушно упали ровной волной на спину. Вэй Ин смотрел на своё отражение и думал о том, как мог подвести своих людей. Возможно, он никогда бы не посмотрел на остатки обречённого клана, если бы остальные не отвернулись от него. Им хватило малости. Человек, ступивший на путь тьмы, превращался во врага, несмотря на все его предыдущие заслуги. Никто не удосуживался провести расследование и понять, какие преступления совершил он, а какие взвалили на него, выгораживая других.

Несправедливо. Он кулаки стиснул. Весь этот мир несправедлив. Светлые учения стремились убивать, а тёмные — спасать. И никому нет дела до того, кто прав, а кто виноват. Виноват всегда тот, кто отличается от других. Тот, кто внушает страх.

— Я должен пойти туда и узнать, что задумал Цзян Чэн, — Вэй Ин рванулся с места, а Сеци его удержала за оба плеча:

— Куда ты пойдёшь? К ним? Они разорвут тебя на части, а голову в красивой упаковке доставят в Юньмэн Цзян.

— Я не могу просто отсиживаться. К тому же, это пытались сделать и отряды с большим составом.

— И каждый раз ты оставлял всех нас в беспокойстве.

За дверью послышались шаги, Вэй Ин оглянулся. Дверь распахнулась, являя взору Юаня с кувшином вина в обнимку. Он прижимал его к груди одной рукой, а второй держался за дверную ручку. Он сделал шаг вперёд, и в этот миг вино громко плеснулось и проникло через крышечку. Вэй Ин подхватился, мигом очутился возле малыша и забрал его драгоценную ношу.

— Разве тебя не учили держать вино двумя руками? — укорил его Вэй Ин и тут же потрепал по его разлохмаченным волосам.

Мальчик улыбнулся.

— Меня учили всё носить двумя руками.

— Угомонись, — Сеци отвесила Вэй Ину лёгкий подзатыльник. — У мальчика не пять рук. Он вообще не обязан носить тебе вино.

— Я сам захотел, — отозвался Юань. — Я люблю дядю Вэя.

— Ты молодец. Не слушай старую тётку, — Вэй Ин с улыбкой пригладил волосы на голове мальчонки.

— Бессовестный, — беззлобно отчитала его Сеци. — Смотри, если напоишь ребёнка вином, твоя спина почувствует прикосновение палки.

— Я что, совсем глупый? — возмутился Вэй Ин.

Не станет он поить ребёнка градусным напитком. Он никого не станет поить, ибо тогда самому меньше достанется. Если дело касалось вина, Вэй Ин становился жадным. В нём тьма играла, когда кровь бежала резвее. Он снял крышку с кувшина и отпил прямо из горлышка. Прохладная ароматная жидкость живительным теплом потекла в его нутро, по его венам, до кончиков пальцев. Вино облегчало путь тьмы в его теле. Вэй Ин ощущал подъём сил. Он мог бы в одиночку выступить и против тысячной армии, и одержать победу. Но он не торопился, хотя глаза его уже горели.

Вэй Ин оторвался от вина. Сеци уже ушла, оставался только Юань, во все глаза вытаращившийся на него.

— Что? Опять глаза? — Вэй Ин моргнул, потом протёр их и снова открыл, когда они перестали гореть алым огнём. Это свечение пугало даже близких людей. Все знали об этой особенности, но никто никогда не обсуждал её вслух и не осуждал Вэй Ина. Они не посмеют осуждать, ибо он — их единственный спаситель.

— Чего застыл? — Вэй Ин вернулся к кровати и сел на её краешек, свободную руку рядом с собой положил. Потом он допил остатки вина. Кувшин так быстро закончился, будто Вэй Ин изголодался. Он с сожалением опрокинул в себя последние капли и наклонился, чтобы поставить пустую посудину на стол. Юань очутился рядом с ним, и Вэй Ин поймал его, поднял на руки и усадил себе на колени. Юань обнял его за шею и спрятал лицо у него на груди:

— Дядя Вэй, с тобой ведь ничего не случится?

— Со мной? С чего ты взял?

— Старшие снаружи говорят.

— Не слушай ты эти сплетни. Они просто боятся заклинателей снаружи. Я вас всех защищу.

— А они и правда такие злые?

— Кто?

— Заклинатели, — последнее слово Юань произнёс шёпотом.

— Нет, конечно, — Вэй Ин вступился за них. Не бывает полностью правых или неправых людей. — Они просто не знают всей правды.

— Почему тогда ты им не объяснишь?

— Если бы они стали меня слушать, Юань…

Юань не понимал — ещё слишком мал. Совсем недавно и соображать-то начал, а уже был вынужден учиться опасаться за свою жизнь. Вэй Ин покрепче прижал его к себе и ткнулся носом в его волосы — мягкие распущенные волосики, пахшие мыльными травами.

Вэй Ин поискал взглядом флейту и сразу же нашёл её. Хотелось призвать сильного лютого мертвеца, чтобы он в любой ситуации защитил этого кроху. Но Вэй Ин сохранил рассудок и понимал, что если с ним самим что-то случится, все лютые мертвецы мигом превратятся в ненасытных тварей, жаждущих сожрать своих подопечных. Тогда никому точно не спастись. Никто больше во всей Поднебесной не смотрел на тварей с таким безрассудством, а Вэй Ин мог их даже заставить танцевать и потешаться над своей выходкой.

Вэй Ин быстро подхватил Юаня подмышки и усадил посередине кровати. Пока мальчонка поворачивался, Вэй Ин уже встал, взялся за флейту и вышел, хлопнув за собой дверью. Он не слушал голосов, летевших ему вдогонку, и не встретил сопротивления, ибо кто посмеет встать поперёк дороги человеку с горящим ярко-красным светом взором. Он двинулся к тропе, что вела с горы к её подножию, а потом на луга, на территории великих кланов. На сей раз за ним следовали на некотором расстоянии, но он не обращал на них внимания, зная, что ни за что не выпустит их наружу. Вэй Ин чувствовал, как вокруг купола собирается армия лютых мертвецов. Что бы ни задумал Цзян Чэн, его план провалился. Оставалось понаблюдать, что придумают его заклинатели, дабы не возвращаться домой с пустыми руками. Они готовы были погибнуть ради призрачной цели.

Готовы?

Вэй Ин усмехнулся. Половина из них наверняка не думала, что останется лежать на камнях хладным трупом, но теперь им придётся задуматься. Теперь они будут осторожнее и наделают много ошибок, пытаясь сохранить свои жизни. Никчемные жизни прихвостней, готовых лизать ноги господину!

Вэй Ин понимал, что теряет рассудок из-за бурлящей тьмы в нём и вокруг него. Тьма тревожила деревья, трясла их кроны, будто ветром. Это был чёрный ветер, заставивший последователей отстать ещё на немного.

Вэй Ин был на грани, и он остановился.

— Возвращайтесь на гору! — скомандовал он. Перед ним вздулась земля, выпуская на свет, подёрнутый чёрной решёткой купола, двух тварей.

— Господин Вэй, — отозвался один из идущих позади, — Мы не смеем…

— Что вы не смеете?! — рявкнул он, стискивая зубы, прикусывая губу, чтобы не утратить человеческого облика. — Я сказал — проваливайте!!! И передайте Сеци, чтобы не лезла в мои дела!

Сеци была абсолютно ни при чём, но в голове ещё витали свежие воспоминания о её заботе. Сеци, как матушка, берегла его и поддерживала. Она даже разрешала ему наслаждаться вином, когда он хотел. Вэй Ин стоял и дышал сквозь плотно стиснутые зубы. Тьма в нём успокаивалась. Лютые мертвецы уставились своими стеклянными взглядами вниз на тропу и не двигались.

— Уходите, — повторил Вэй Ин.

Он ничего не сказал о Сеци. Все понимали, что за него говорит тьма. И даже если Сеци услышит эти злые слова, она поймёт. Она всегда всё понимала. А Вэй Ин находил в себе смелость извиниться, даже если получал поганой тряпкой под зад, когда удирал.

У Вэй Ина было две жизни. Одна ещё походила на обычную. Вторая жизнь — жизнь монстра. Им он сейчас он и был, и энергия клубилась вокруг него с жутким пустым звуком. Вэй Ин двинулся дальше, оставляя сопровождающих на месте. Они не пошли к селению, просто ждали. Они изучили его привычки, дабы не попадать под горячую руку и не оставлять в беде.

Стена купола раздвинулась перед ним, выпуская наружу, и сомкнулась за его спиной. Мир вокруг тоже изобиловал витающей в воздухе тёмной энергией. Она была везде. Она отгоняла заклинателей всё дальше и дальше. Они заняли огромное пространство, растягивая подготовленное заклинание. Только ступив на холм, Вэй Ин остановился и снова поднёс флейту к губам. Лютые мертвецы не могли взлететь. На мечах заклинатели оставались недостижимыми. Они поднялись выше, оставляя внизу свои пожитки, которые не успели подобрать. Твари уже окружили это место и безжалостно топтали их вещи.

Вэй Ин извлёк из флейты ряд пронзительных звуков, поднимая и поднимая лютых мертвецов. Армия вырастала в размерах прямо на глазах. Вэй Ин не собирался сдаваться без боя. Он уже был охвачен азартом схватки и смерти. Не различал больше лиц заклинателей, не реагировал на цвета их одеяний. Вэй Ин играл и собирал толпу тварей под ними, а потом поднял их на жгутах, мгновенно вспахавших землю, переворачивающих её и возносящих тварей к небесам. Ряды заклинателей заметались в беспорядке. Хаос — вот что было нужно Вэй Ину. Если они просто уйдут обратно, будет замечательно. Он добивался их страха, паники, он стремился внушить им чувство обречённости. Даже если потом приедет сам Цзян Чэн, Вэй Ин изгонит чужаков со своей земли. Он играл и играл. Заклинатели вступили в бой, сметая тварей одну за другой и падая сами. Жгуты превратили небо в сплошную сеть. Заклинание, которое принёс враг в Илин, ещё держалось, неиспользованное. Вэй Ину становилось тревожнее с каждым мгновеньем. Почему они его не использовали? Что это вообще за заклинание?

Когда небо превратилось в хаос, Вэй Ин опустил флейту. Вместе с флейтой начали опускаться и жгуты. Он показал, что способен сражаться и на земле, и в небе. Теперь всё зависело от разумности заклинателей. Вэй Ину хотелось убить их всех. Уничтожить и растереть с землёй, смотреть, как она пропитывается кровью и постепенно буреет, становится жёсткой. Вэй Ин просто стоял. Разум не покинул его и на этот раз. Даже охваченный тьмой, он помнил о людях, которых должен защищать. Он оградит маленького Юаня, практически своего сына, от жестокости великих кланов. Он и так лишился всего. Он просто мальчик, едва научившийся осознавать, что происходит вокруг него.

— Он даже не поймёт, за что его убили! — вырвалось вслух. — Вы этого хотите?! Убить невинного ребёнка?!

В ответ раздалось только молчание. Вряд ли его вообще кто-то слышал, кроме окружающих его лютых мертвецов, которые, разумеется, ни слова не поняли и просто стояли в ожидании очередного приказа.

Вэй Ин шагнул с холма вниз, дальше, мимо расступающихся тварей, к тому месту, где сосредоточились поредевшие ряды заклинателей. Он шёл и шёл, вынуждая их отодвигаться дальше. Они боялись его, особенно после столь стремительной атаки. Это была ужасная атака. Она забрала половину сил Вэй Ина, но он быстро восполнял недостаток тьмой. Нельзя было рисковать и дальше, ибо если тьма охватит его целиком, он сам превратится в чудовище, а очнувшись, ужаснётся тому, что сотворил. Он остановился и поднял руку вверх. Лютые мертвецы, окружающие его, попятились, расширяя круг. Они отходили, а заклинатели наблюдали. Вэй Ина трясло от того, что он мог наделать. Он старался цепляться за остатки своей светлой сущности, но тьма была столь сладка, что хотелось погрузиться в неё целиком. Он ждал. Эта пауза была ему необходима. Только бы среди нападающих не нашлось героя, который прямо сейчас бросится на всеми ненавидимое чудовище-Усяня.

Время шло. Героев не нашлось. Только тогда Вэй Ин вздохнул с облегчением, уже ощутив рассудок и удержав его в своей голове. Больше он не станет совершать настолько отчаянных поступков. Но ему было необходимо показать, что он способен защитить своих людей, откуда бы ни напал враг. Цзян Чэн это учтёт.

— Чего вы ждёте?! — рявкнул он в их сторону.

Звук его голоса прокатился вместе с волной тёмной энергии. Отряд отступил, а Вэй Ин шагал и шагал за ним, держа одинаковую дистанцию, оставляя свою армию далеко позади. Тьма мешала ему окинуть происходящее широким взглядом, иначе он бы понял, что сейчас играет по чужим правилам. Они уводили его за собой. Долго: час, два, три… Вэй Ин не знал, сколько времени просто идёт за ними, пока заклинатели не рванули в разные стороны, облетая его вокруг. Вэй Ин только и успел развернуться на месте, чтобы обозреть местность и оценить обстановку.

Чтобы ни принесли заклинатели из Цзян, они добились своего. Они поймали Вэй Ина в сеть. Он попытался прорвать её тьмой, но она не поддалась. Удар отлетел рикошетом, отшвыривая Вэй Ина прочь. Он упал и последние несколько шагов протащился по земле, цепляясь руками за землю, погружая в неё пальцы и сдирая ногти и кожу до крови. Резкая боль вырвала его из объятий тьмы. Он вскинул руку, в которой держал флейту.

Ладонь была пуста. Грязная от земли, мокрая от крови, но флейты в ней не было. Вэй Ин метнул взгляд по сторонам и увидел её далеко впереди. Он вскочил на ноги, а заклинатели уже спешили наперерез. Наивные, считали, что без флейты он безоружен. Просто она помогала направлять эту силу. Без неё будет лишь капельку сложнее. Вэй Ин всё равно метнулся вперёд, припадая на прострелившую болью ногу и хватаясь за выбитое плечо. Сильно же его отшвырнуло. Надо срочно изучить это заклинание и придумать то, что будет достойно ему противостоять. Вэй Ин бежал вперёд, не отводя взгляда от флейты. Ему казалось, что бежал, а на самом деле еле передвигал ногами. Когда он увидел почти спустившегося заклинателя, готового перехватить её, Вэй Ин вскинул руку — и из-под земли вырвались два лютых мертвеца. Они вместо него бросились на врага. Флейта пока была в безопасности. Но… проклятье!.. как же больно! Вэй Ин упал на колени. Ноги сами подкосились. Ему казалось, что он сам весь в крови. Он дышал тяжело, в висках бухало, а тьма отзывалась нудным гудением. Он собрал её всю и ударил ладонью в землю. Купол, похожий на тот, что оградил его людей от опасности, вырос над флейтой. Даже если он сделает себе новую, он не хотел отдавать прежнюю Цзян Чэну. Не хотел, чтобы он победно задирал голову и рассказывал, как ловко отнял её у врага всех орденов. Вэй Ин собирался с мыслями слишком долго. Он просто лежал и наблюдал краем глаза, как за него сражаются твари. Этого было мало. Нужно быстро разобраться в этом заклинании, которое одним ударом лишило его сил. Ненадолго. Если бы Вэй Ин захотел, он бы пропустил по своему телу тьму и отшвырнул нападающих одним махом. Но если Вэй Ин, уже наполовину опустошённый, сделает это, уже не остановится. За него будет думать тьма. Потерять себя он боялся больше всего на свете. Тогда кланы будут иметь полное право называть его чудовищем.

Он заметил тень сзади и оглянулся. На него мчался заклинатель, неся с собой часть того жуткого заклинания. Вэй Ин снова обратился к земле и выставил на пути заклинания сразу пятерых лютых мертвецов. Заклинание коснулось их и остановилось. Заклинатель на мече чуть сам не вылетел, замахал руками, ловя равновесие, и удержался. Твари остались неподвижны, а потом упали бесформенной массой. Вэй Ин глаза расширил. Страх сковал его сердце. Живой страх. Тот же страх, что заставлял его выкрикивать отважные угрозы, когда выродок клана Вэнь сбросил его в объятия тьмы со скалы. Не имея золотого ядра, Вэй Ин был обречён либо умереть, либо погрязнуть в тьме. Он слишком любил жизнь, чтобы отказаться от неё. И он любил Цзян Чэна — последнего оставшегося члена своей семьи, поэтому не мог оставить его одного на растерзание клану Вэнь.

Вэй Ин поддался ярости. Тьма вздёрнула его на ноги и вырвалась из его протянутой вперёд ладони, настигая отступившего заклинателя, пропарывая его насквозь десятком чёрных игл. Вэй Ин услышал вскрик, что отрезвил его. Он опустил руку и уставился на тело, затихшее на земле. Рядом с ним в землю вонзился его меч. Вэй Ин двинулся к нему, ухватился за рукоять. Он так давно не касался благородного оружия, что даже удивился. Тьма снова отступила.

В траве шевельнулся заклинатель. Вэй Ин присел над ним на корточки и перевернул лицом вверх. Это был один из его знакомых.

— Видят Небеса, как жесток стал Цзян Чэн, если стравливает старых друзей, — вырвалось невольное.

Заклинатель хотел что-то сказать, но только губами пошевелил и расслабился, уставившись уже невидящим взглядом на своего убийцу. Вэй Ин выпустил его тело из рук, встал, снова ощущая раздирающую его боль. Он воздел руку к небу, поднимая из-под земли столько тварей, сколько мог. Всех они не успеют уничтожить. Вэй Ин шагнул к скрытой под маленьким куполом флейте, держась за больную руку, пачкая кровью ханьфу. Сеци отругает его, когда увидит, как он относится к её труду. Его ноги опять подкосились, но теперь флейта оказалась в доступности. Вэй Ин покрепче обхватил плечо и дёрнул его назад, с хрустом вставляя сустав не место. С рывком он ощутил взрыв боли и вскрикнул, а потом просто согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Он видел перед собой землю, пробитую травкой, и надеялся, что заклинатели не успели уничтожить всех лютых мертвецов, окруживших его. Он медлил. Боль отступала, а он получал возможность дышать свободно. Он снова протянул руку к флейте и услышал голос. Знакомый голос. Тот самый голос, который не мог игнорировать. Владельца которого не смел убить.

— Вэй Усянь!!!

Вэй Ин резко развернулся, позабыв о флейте, с которой уже снял защиту. Его ещё окружало достаточно тварей, чтобы попортить нервишки врагу.

— Вот ты и показал свою сущность! Уже в который раз! — продолжал хлестать его голос.

Вэй Ин принялся озираться, но не успевал различить знакомую фигуру среди быстро передвигающихся по кругу заклинателей. Они не просто кружили, они укрепляли то самое заклинание, способное остановить Вэй Ина.

— Ты ослеп?!

Вэй Ин наконец ухватил направление и встал в полный рост, всё ещё держась за больную руку. Он не сможет пользоваться ей в полную силу ещё пару дней. Очень опасно, учитывая создавшиеся обстоятельства.

Цзян Чэн стоял там, на мече, возвышаясь над остальными, и улыбался. Тьма давала лучший обзор. Вэй Ин мог различить каждую черту его лица и не мог оторвать от него взгляда. На руке Цзян Чэна сверкала фиолетовая молния.

— Пришёл добить безоружных?! — выпалил Вэй Ин. — Ты настолько опустился?!

Цзян Чэн не мог прилететь один. Наверняка отряд увеличился вдвое, а то и втрое. Вэй Ин заволновался, но продолжал улыбаться, словно радуясь долгожданной встрече. Армия мертвецов тоже замерла. Если понадобится, Вэй Ин призовёт всё своё войско, но против Цзян Чэна он не сможет сражаться до смерти. Помимо того, что он поклялся мадам Юй защищать её сына ценой собственной жизни, Цзян Чэн всё ещё был ему дорог. Вэй Ин был счастлив увидеть его даже так, с враждебностью в его взгляде, с ненавистью и обещанием жестоко отомстить за то, чего Вэй Ин не совершал.

— Ты ошибаешься, Цзян Чэн! — выкрикнул Вэй Ин.

— В чём же я ошибаюсь? В том, что не ты убил столько людей?

— Я не убивал её!

— Заткнись!!! — Цзян Чэн не выдержал. Он не станет слушать. Он уже всё для себя решил. Он не поверит, даже если бы сам увидел всё своими глазами.

— Ты веришь кому угодно, но не мне!

— Как можно верить тьме?!

Не верил. Никогда больше не поверит. Сердце сжималось от обиды, а руки опускались от бессилия. Вэй Ин уронил руку, которой поддерживал выбитое плечо. Потом он наклонился за флейтой, не отрывая взгляда от Цзян Чэна. Если нельзя убить его, Вэй Ин расправится с его отрядом. Вэй Ин покажет, на что Цзян Чэн толкает свой поредевший клан. Он поднёс флейту к губам и набрал воздуха в грудь. Больная рука отозвалась болью и плохо слушалась, а Вэй Ин лишь поморщился.

Прежде, чем он успел вырвать хоть один звук, Цзян Чэн ринулся вниз, наплевав на окружающих Вэй Ина лютых мертвецов. Он даже на мече чуть присел, чтобы не свалиться. Он сам сверкал, охваченный фиолетовой молнией. Вэй Ин отнял флейту от губ и невольно вытянул руку вперёд, дабы остановить мчащуюся на него опасность.

Твари продолжали неподвижно стоять. Вэй Ин лишился защиты на единый миг из-за человека из своего прошлого. В будущем Цзян Чэна рядом не было. Вэй Ин поверил в иллюзию и не успел увернуться от фиолетовой молнии хлыста.

Прикосновение Цзыдяня вызвало все стадии боли одновременно. Вэй Ин издал сдавленный стон, а Цзян Чэн уже награждал его следующим ударом, и ещё одним, и ещё…

Вэй Ин упал на землю, пытаясь оградиться от этой боли. Он уже вскрикивал. Он помнил, как прикасалась к нему мадам Юй, и как делал это Цзян Чэн. От души, с ненавистью, с желанием спустить шкуру заживо. Вэй Ин пытался отползти, но хлыст настигал его везде. Казалось, он атакует и из-под земли тоже. Вэй Ин выгибался от каждого удара, пока не осознал, что ещё немного — и его обездвижат тем странным заклинанием. Цзян Чэн просчитал всё. Он даже появился вовремя, чтобы отвлечь Вэй Ина от опасности. Вэй Ин постарался защититься тьмой, окутывал себя ей, выставлял толстую защиту, но боль всё ещё проникала в тело, хотя уже не так яростно. Вэй Ин перевернулся на живот и таки взял флейту, поднёс её к губам и извлёк протяжный высокий звук, резанувший по слуху, заставивший приостановиться даже Цзян Чэна.

Вэй Ин воспользовался шансом, откатился в сторону, едва снова не выронив флейту. С флейтой тьма слушалась лучше и быстрее. Вэй Ин привстал на колено и продолжал играть, возводя между собой и Цзян Чэном преграду. Один удар хлыста разбил её напрочь, но Вэй Ин это предвидел. Он поднимал и поднимал стену из тьмы, а Цзян Чэн рубил и рубил. А сзади подкрадывались заклинатели. Вэй Ин не забыл о них. Он вообще ни о чём больше не позволит себе забывать. Он сделал усилие и встал на ноги. Левая нога всё ещё сильно болела. Но вряд ли это перелом, ибо Вэй Ин не смог бы встать с первой же попытки. Музыка становилась пронзительнее. К месту стычки стекалась его мёртвая армия, оставленная возле горы, закрытой куполом.

Цзян Чэн был в ярости, впустую тратя удары Цзыдяня на стены из тьмы. Вэй Ин восстанавливал их на одном и том же месте, а сам отходил назад. Потом он резко прервал музыку и развернулся, вскидывая руку с флейтой вверх. Пики из тьмы пронзили тела трёх заклинателей, подкравшихся слишком близко. Крики и дождь из крови. Вэй Ин даже моргнул, а потом вытер лицо ладонью, размазывая вместе с кровью грязь по щекам и лбу.

Он снова пропустил мгновенье, когда стена рухнула. Цзян Чэн очутился ещё ближе. Вэй Ин вскинул руку и снова рухнул на колени, когда хлыст коснулся его, ещё яростнее, выбивая крик. Следующий удар Вэй Ин поймал. Он схватил искрящуюся молнию, ощущая боль, пронзившую его до самого нутра. Он терпел. Он защищался тьмой. Но даже сквозь все толстые слови тёмной энергии он не мог смягчить этой боли. Он сцепил зубы и всё же не выдержал. Не выпуская хлыста из рук, он зарычал, а потом превратил этот звук в крик. А потом рванул на себя.

Он думал, что Цзян Чэн рухнет на него сверху и заколет обычным ножом. Вэй Ин успел представить, как упал бы совершенно без сил, хватая воздух и захлёбываясь кровью. Но он почувствовал лишь рывок, а потом с его рук словно кожу содрало. Хлыст вырвался из его хватки. Вэй Ин опять лежал на земле и пытался рассмотреть куски мяса, которые видел вместо рук. Он потёр пальцы друг о друга. Вдруг на них остался хоть клочок кожи?

Вэй Ин ничего не смог разобрать сквозь обильный поток крови. У него в глазах начало темнеть. Тьма заползала в него червями со всех сторон. Тьма подчиняла его себе. Если он позволит ей взять над собой власть, он убьёт Цзян Чэна. Он не ощутил очередного удара, просто увидел фиолетовую молнию перед своим носом. Он проследил за ней, рассмотрел, как она обхватывает всё его тело. Но боли всё равно не последовало.

— Он выходит из-под контроля! — заорал кто-то.

— Всем назад!!! — его голос, друга и врага. Голос, ласкающий слух.

Вэй Ин остался на земле, а к этому месту уже стекались лютые мертвецы. Они напирали и напирали снаружи на ловушку. Прорвали её, оставив поле, усеянное трупами. Но их было слишком много, куда больше, чем то количество, с каким мог справиться один орден. Вэй Ин оставался на месте, израненный и одинокий. Вокруг него развивались события, сопровождаемые криками и звуками пустоты тёмной силы. Он сидел на коленях сгорбившись, обхватив собственные руки и покачиваясь. Он смотрел только в землю перед собой, но видел происходящее во множестве ракурсов. Тьма брала над ним верх. Нельзя этого допустить. Нельзя… нельзя… нельзя…

Он резко поднял голову к небу, усеянному вспышками. Заклинание, которым его пытались поймать, было разрушено. Вэй Ин призывал тьму подчиниться. От усилия у него чуть вены на висках не лопнули. Он открыл рот и исторг отчаянный крик:

— Убирайся прочь!!!

Тьма медлила, но, по крайней мере, больше не усиливалась. Вэй Ин сражался с ней из последних сил. Он видел тела вокруг. Тела в одеяниях клана Вэнь и свежие тела в фиолетовых ханьфу. Вэй Ин не возьмёт ни одно из свежих тел себе. Он оставит их здесь, чтобы Цзян Чэн мог достойно похоронить их и отдать последние почести.

Когда тьмы стало чуточку меньше, Вэй Ин поднял окровавленную флейту к губам и заиграл. Но это была другая мелодия, спокойная, умиротворяющая. Он не помнил, откуда знал эту мелодию, но он играл и играл, успокаивая тёмные сгустки, укладывая чёрный туман обратно в землю. Тела, облачённые в истрёпанные одеяния клана Вэнь погружались в землю, оставляя только тела членов родного клана Вэй Ина. Он играл до тех пор, пока не остался один на один против превосходящего врага. Больше нельзя доверять тьме. В следующий раз она поглотит его.

Он опустил руку, уронил её на землю, выпуская флейту из окровавленных пальцев. Ждал, что Цзян Чэн снова атакует, но он стоял на мече прямо напротив и ничего не делал. Вэй Ин смотрел только на него, не замечая его людей. Они все были потрёпаны. Они все были напуганы.

— Ты чудовище, — сквозь зубы швырнул обвинение Цзян Чэн. — Настанет день, когда я не пожалею жизни, чтобы уничтожить тебя.

— Но для начала… — Вэй Ин откашлял кровь и продолжил с улыбкой на губах, чувствуя, как от каждого слова сдавливает грудь, — тебе придётся позаботиться о наследии своего клана.

Цзян Чэн не нападал. И Цзыдянь на его пальце больше не изрыгал искр. Он понимал, что Вэй Ин снова поднимет мёртвую армию. Вэй Ин наконец окинул взглядом окружающее. Заклинателей осталось слишком мало. Они больше не рискнут атаковать без плана. Сердцем их плана являлось то заклинание. Цзян Чэн тронул пальцем кольцо, словно в задумчивости, а Вэй Ин поднял флейту. Одному ему не позволят уйти. Он не отводил взгляда от лица Цзян Чэна, пытаясь угадать, что он сделает. Но Цзян Чэн уже проиграл и принимал это, как бы ни злился. Он был рассудительным человеком, а не отчаянным героем, давно избавился от мальчишеского безрассудства и научился не бросаться на врага с немедленной местью.

— Встретимся, Цзян Чэн? — спросил Вэй Ин.

Он хотел, чтобы Цзян Чэн хотя бы задумался о причинах, отталкивающих их друг от друга. Вэй Ин хотел ринуться к нему и обнять его на уровне пояса, и рассказать обо всём, что натерпелся за это время. Но Цзян Чэн никогда этого не позволит. Цзян Чэн уже подписал приговор и не остынет, пока не удовлетворит свою кипящую месть.

Цзян Чэн ничего не ответил, только кулаки сжал, затем развернулся и полетел прочь, набирая высоту, оставляя Вэй Ина одного посреди трупов. Он вернётся, чтобы похоронить их. Но он давал Вэй Ину время убраться восвояси. Вэй Ин не станет бороться с его решениями. Он встал и тут же со стоном повалился обратно.

Не доберётся до дома сам.

Он отпустил всю тьму, которую держал, позволяя куполу вокруг горы вернуться в землю. Стало лишь капельку полегче, но недостаточно, чтобы самостоятельно добраться хотя бы до подножия горы. Он поднял флейту, призвал лишь одного лютого мертвеца, чувствуя на себе чужие взгляды. Цзян Чэн уже остановился и занял позицию наблюдателя. Он не самоубийца. Он не полетит вслед, дабы наподдать уходящему противнику. Цзян Чэн прекрасно знал, на что способен Вэй Усянь. Но если бы он только заподозрил, как мало осталось у его врага сил, он бы не пожалел жизни, завершая свою месть. Но ему незачем знать это. Цзян Чэн просто ждал, а Вэй Ин просто уходил, опираясь на мёртвую тварь. Было мерзко от такого соседства, но иного пути не было. Раны Вэй Ина не залечивались так же быстро, как при помощи истинной Ци. Он мог ослабить боль, поддавшись тьме, ибо тьма ничего не чувствует. Но сейчас нельзя. Вообще больше нельзя этого повторять. Вэй Ин стал слишком могущественен, и с этим нужно было что-то делать. Если он погибнет и его армия окажется в руках настоящего злодея, никто уже не остановит его. Надо было ослабить собственные силы, чтобы избежать трагедии в будущем.

Он отошёл достаточно далеко, прежде чем привык к ритмично отзывающейся боли. Он только раз оглянулся и увидел, как точки-заклинатели спускаются к месту бойни. Больше Вэй Ин не смотрел назад. Он просто шёл, пока не натолкнулся на стену. Та самая ловушка. Вот почему они отступили. Они просто расставили капканы. Вэй Ин не хотел сопротивляться. У него не осталось ни сил, ни желания. Хотелось только спать. Он ответит за свои деяния потом, но сначала выспится, хотя бы в тюрьме.

Он провалился в эту ловушку и словно исчез. Сам мир померк. Не было больше лютого мертвеца под боком. Вообще ничего не было.