Рушится. Перед моим взором рушится прекрасный королевский дворец неизвестного мне государства. По кусочкам рассыпаются его башни, трескаются и осыпаются стёкла больших окон. Золотые статуи драконов и нимф, украшающие фасад замка, откалываются, падают вниз и с грохотом разбиваются на осколки. Вокруг мечутся люди, на их лицах описан безумный страх, словно смерть следует за ними по пятам. А небо, сокрытое непроглядной тьмой, расчерчено яркими молниями. И оглушительный гром пронёсся по ледяному воздуху.

Что?..

Я распахнул глаза, удивлённо поднимаясь. С одеяла соскользнуло что-то тяжелое — я едва успел подхватить свой мобильный. Корить себя за то, что вчера, опутанный блаженным счастьем, позабыл поставить его на зарядку, не успел: грохот, слышимый мною в неприятном сне, не был игрой воображения, как тёмные картины разрушений благородного замка. Этот звук происходил на самом деле! И кажется, его источник в нашей с девочками квартире.

Я поднялся — сон как рукой сняло, хоть и время сейчас ранее — ещё полчаса до пробуждения на завтрак, а лёг я после полуночи. Подхватил халат и, наспех завязав пояс, выглянул наружу. Тут же немного приоткрылась дверь комнаты Флоры, затем — Муза и Текна тоже выскользнули в гостиную — они тоже слышали шум.

Собрав с лица спутавшиеся за ночь волосы и откинув назад, я сосредоточенно прислушался, подойдя к девочкам. Взор мой пристально изучал двери комнаты последней из нас, на шум не вышедшей.

— Звук идёт из комнаты Стеллы.

С тревогой, я подошёл к комнате нашей солнечной подруги. Зудело на сердце — я оставил её кольцо на своём столе — всё ли будет в порядке? Может, стоило носить его с собой постоянно? Или хотя бы надеть на свой мизинец — единственный палец моих рук, на который налезает девичье колечко. Но тогда оно было бы всегда на виду, как мои ладони. Лучше было спрятать его в карманах и держать у тела, почаще проверяя, на месте ли ценное украшение — так будет лучше.

Потому что Стелла ни за что не стала бы громить свою комнату. Иначе такой шум не назвать. Либо что-то случилось, либо…

— Хах… А… Что… что такое?.. — после моего стука шум прекратился, и из открывшейся совсем немного створки двери выглянула наша Стелла. Ничего необычного, она невинно улыбалась, и по-прежнему была облачена в то алое платье. Однако макияж на её лице уже не был свеж, а причёска растрепалась — неужели она только недавно вернулась со свидания?

— Стелла, что за шум? Ещё слишком рано, чтобы вставать, — спросила сонно Флора.

Стелла замешкалась. Обернулась на свою комнату, видеть которую мы не могли, и неловко обронила:

— А… Это… сумка. Упала. Не переживайте, ложитесь спать, — сказала она, по-прежнему улыбаясь.

Или натягивая улыбку.

Я молчал, изучая Стеллу. Пока девочки пытались её разговорить и узнать причину погрома её же руками в своей же комнате. Иного не дано.

— Как прошло свидание? Мы не слышали, как ты вернулась, — сложила руки на груди Текна, хмурясь, определённо не от недовольства поведением Стеллы. А от раннего пробуждения и недосыпа.

— Я пришла поздно и не хотела вас будить, — опустила принцесса, несколько скривившись.

— И как всё прошло? Говори! — с хитрой улыбкой потребовала Муза, искрясь глазами.

— Ну… рассказывать нечего.

Так. Здесь определённо что-то не так. Либо принц Скай был ужасно раздосадован прекрасным одеянием Стеллы, либо наша принцесса сотворила что-то неприемлемое на встрече с возлюбленным, и Скай разорвал отношения, из-за чего Стелла впала в бешенство и сейчас пытается сорвать гнев и отчаяние на собственных вещах. Правдоподобно, действительно? Но нервозность Стеллы при общении с нами меня тревожила.

— И ты думаешь мы тебе поверим? Давай! Говори! — подтолкнула к разговору Флора.

Как внезапно мы узрели яростный оскал, и крик разъярённой принцессы пронзил наши уши:

— Я же сказала, ничего не случилось, ясно?! Так что занимайтесь своими делами!

Когда перед нами захлопнулась дверь, я насторожился. Разгневанную таким поведением Музу я остановил, предупредив, что Стелле нужно время, чтобы успокоиться. Но на самом деле я уже понимал, что здесь что-то не так. Отчего странное ощущение касается меня? Словно бы не кожи, а… проникается глубже… нечто внутри подсказывает мне, подаёт сигнал — опасность.

Стелла… никогда не вела себя так. Любой человек может разозлиться. Любой человек может испытать разочарование и впасть в ярость. То, что мы узрели только что на пороге комнаты Стеллы. Но чтобы отреагировать так, как поступила наша подруга, нужно стать совершенно другим человеком.

Если она уже… не является им.

***

Как обычно приведя свой внешний вид в порядок и частично мысли, мы отправились на завтрак. А после и на занятия. Однако вот именно мысли, скрутившиеся в комок, разобрать было тяжелее всего.

Меня беспокоило состояние Стеллы. Уже на втором уроке профессора Визгиса я наблюдал рядом с собой на первом ряду пустую парту — она не пришла на занятия. Я метался от одной догадки к другой, пока уже на третьем уроке профессор Палладиум не вызвал меня ответить на свой вопрос о том же уже изученном голосе природы, и выбор его пал на некоего отличившегося на том испытании волшебника Валтора только из-за моей мечтательности на его занятии. Я, конечно же, ответил на оценку «хорошо», а после постарался вернуться к лекции. Но голову всё равно забивали мысли о дорогой подруге.

Потерявшей саму себя из-за ссоры с возлюбленным.

Решение возникло довольно скоро. Мне нужно было позвонить Брендону снова, но уже во время занятий с надеждой, что он сейчас не на тренировке с драконами. Но мой мобильный сейчас лежал в комнате, ведь додумался поставить его на зарядку я, только когда уходил утром на занятия.

— Вы только видели? — хмыкнула Муза, когда мы вышли с занятия профессора Палладиума на перерыв. — Наша принцесса даже не явилась на уроки!

— Может, с ней случилось что-то страшное и она не хочет нам говорить? — предположила с тревогой Флора.

— Знаете, — опустил я, выходя вперёд, привлекая внимание подруг, — я подумал над ситуацией и хочу попробовать поговорить со Стеллой. Возможно, она уже немного остыла и теперь поделится пережитым. Но в любом случае, если на свидании что-то случилось, нам не стоит на неё давить.

Я оставил согласившихся с моим решением девочек и поспешил в общежитие. Принц Скай всегда проводит время со своим телохранителем-сквайром Брендоном, и он определённо будет знать, в хорошем ли настроении его господин и друг царской крови, в добром ли здравии вернулся вчера со свидания со своей возлюбленной феей, был ли счастлив или удручён. Или вовсе глубоко раздосадован и зол.

Но едва я коснулся ручки двери… Замок не был заперт, что означало присутствие Стеллы в нашей квартире. Либо вторжение воров. На второе, то, что я увидел, едва переступив порог, походило больше! В гостиной стоял настоящий погром! Словно безумный ураган ворвался в комнату и снёс все книги, вазы на пол. Всюду разбитое стекло, перевёрнут кофейный столик и сдвинуты диваны и кресла. Под ногами заскрипели разбитые горшки — я опустился на колени, ласково касаясь листьев растений — малыши стонали от боли и звали на помощь свою хозяйку Флору.

Господи! Что же здесь произошло?!

Я пробежался по комнатам — то же самое! Флора! Текна, Муза! И… моя тоже… Всё перевёрнуто вверх дном! Какой ужас! Одежда скомкана и разбросана по полу в грязи от земли растений. Книги и тетради смяты и порваны, листы разбросаны повсюду. Сломаны полки, компьютер Текны и прочие гаджеты были разбиты, как и музыкальные колонки Музы, а провода их комнаты, заполненной последним писком технологичной моды, словно специально кто-то перерезал.

Что за чертовщина?!

Я рванулся обратно к себе в поисках мобильного телефона. В кармане джинсов нащупал вновь кольцо Стеллы — магическая драгоценность в целости и сохранности. Но когда я, переступая испорченную одежду, перевёрнутую мебель и разорванные тетради, добрался до сдвинутой и перерытой кровати — прикроватная тумба была перевёрнута, лампа-ночник разбита. Но смартфон был цел, как и зарядное устройство — хоть вилка и была выдернута из розетки, и жестоко вырван провод из гнезда телефона, но экран не был разбит, и мобильный работал. Поэтому я немедленно включил его и набрал номер Брендона.

— Кхм… Не меня ищешь, Валтор?

Но едва гудки прекратились и я услышал голос специалиста, как дверь в моей комнате качнулась, закрылась, и у стены у шкафа за её створкой стояла та, кого я искал.

— Стелла? — ошеломлённо я отступил, опуская телефон от уха. — Что здесь произошло? Неужели… это ты сделала?

Стелла молчала. Она по-прежнему одета в красное платье, но ещё более растрёпанная — почти все заколки слетели с её головы, и волосы частично рассыпались по её плечам.

— Да, Валтор.

— Но зачем?! — выкрикнул я шокировано. — Что заставило тебя так поступить?!

Грозно нахмурившись, она наступала на меня, стиснув кулаки. Она в ярости схватила стул от моего письменного стола и отшвырнула его в стену с грохотом, режущим уши.

— А ты не понимаешь, да? — Стелла жестоко оскалилась и подошла совсем близко, протягивая мне раскрытую ладонь: — Потому что мне нужно моё кольцо!

Кольцо?!

— Мне нужно знать, куда ты его спрятал!

— Стелла! — крикнул я, пытаясь привести подругу в чувство. — Успокойся!

— Я не успокоюсь, пока мне не вернут моё кольцо! Ты знаешь где оно, да?.. — прорычала принцесса, бледнея от гнева.

И я понял — это не Стелла.

Я сжал телефон, сдвинул брови и опустил спокойно, пронзив «Стеллу» взглядом:

— Я не отдам его тебе.

Ярость вспыхнула в незнакомке пуще прежнего. На руках её заискрилась лиловая энергия, и некое заклинание было спущено с её ладоней прямо на меня. Я едва успел уклониться, и на ногах не удержался — когда шар энергии цвета аметиста пронёсся мимо меня в сантиметрах, я ощутил кожей электризацию знакомой магии.

Но… чья она?

— Вор! Ты ещё ответишь! — рявкнула она и, обратившись в ту самую энергию, вырвалась наружу, на улицу, через окно. Осколки рассыпались мне под ноги.

Кажется, эта настроенная крайне недоброжелательно незнакомка поняла, что я рассекретил её личину подруги-принцессы с магией Солнца. И что аметистовая энергия никак не контактирует с золотыми искрами нашей подруги Стеллы. И что Стелла не способна и заклинания произнести без своего кольца!

Я так и остался сидеть на полу, глядя на дырку в стекле. Пока наконец за шумом мыслей в голове не услышал громкий голос Брендона — я так и не завершил вызов! Чёрт!

— Валтор! Валтор, что там у тебя происходит?! — с тревогой пытался докричаться до меня специалист. Вздохнув, вернув дыхание в норму, но не быстрое сердцебиение, я прижал телефон к уху.

— Всё в порядке. Пока что. Но кажется, назревают некоторые проблемы.

Сначала Брендон оторопел, наконец услышав меня, но после вновь заговорил встревоженно:

— Что случилось? Это был голос Стеллы? Вы поссорились?

Я вздохнул очень утомлённо.

— Увы, нет. Хотелось бы, чтобы всё было так.

Снова картинки складываются по частям, и всё становится понятно. Но нужно было удостовериться окончательно. За этим я обратился к Брендону, медленно поднимаясь с пола.

— Скажи, Брендон, принц Скай часто проводит время с тобой?

Специалист задумался.

— Да. Моя работа обязывает денно и нощно оберегать господина, — ответил он несколько стеснённо. — А что?

— Полагаю, вы живёте в одной комнате в общежитии?

— Да.

— Прости за такие прямые и странные вопросы. Последний и очень важный для меня, прошу, ответь на него максимально честно: покидал ли школу вчера вечером и до сегодняшнего утра принц?

Брендон встревоженно вздохнул, проникшись моими словами. И ответил роковое:

— Нет. После лекций наша команда дежурила на кухне, а также в наказание за провал задания с троллем мы домывали некоторые коридоры школы, которые не успели вчера. И когда мы вернулись в комнату, уставший Скай тут же лёг спать. Поэтому я разговаривал с тобой вчера тихо, почти шёпотом. Хотя он спит достаточно крепко.

Я сглотнул, ощущая, как скручивается комок тревоги в душе. Хоть я и осознавал заранее, что передо мной только что была не Стелла, и корила меня в «воровстве» также не она, но моя душа определённо хотела услышать от Брендона иной ответ. Но тогда всё запуталось бы окончательно, и проблем было бы гораздо больше. А так я уже понимаю, что здесь происходит. И кто решил облачиться в Стеллу.

— Спасибо, Брендон. Ты мне очень помог этими словами.

— Но что происходит у вас там? Скажи! — всполошился Брендон, понимая, что я собираюсь завершить разговор.

— Сейчас мне нужно идти. Позже я обязательно тебе обо всём расскажу, — ответил я, а после сразу нажал на кнопку завершения вызова. Положив телефон в карман, я нащупал также кольцо Стеллы, оставшееся в сохранности, и поспешил к девочкам.

Вот же. Как же так? Неужели Стелла уже тогда, собираясь на свидание, предчувствовала, что на неё нападут и попытаются забрать кольцо? И поэтому сняла его и оставила у меня под предлогом, что не подходит простенькое магическое украшение для идеального образа, который мы с подругами создали для неё? Или… это просто невероятно удачное совпадение?.. Ведь понимая, что это ловушка, она бы не пошла туда. Безумием наша подруга не страдала. До тех пор, пока в неё не облачился некто другой со знакомыми Тёмными силами магии.

***

Стелла скорее бы впала в отчаяние, и слёзы её надрывные прерывались криками ярости. Она бы ни за что не громила свои драгоценные вещи, украшения, одежду, она бы не огрызалась, а лишь просила помощи у друзей. Особенно у меня. Я уже ощущаю и знаю её отношение ко мне, её тягу ко мне, желание близости, подобно старшему брату. Видимо, эти чувства зародились после нашей первой встречи, и то, как я попытался встать на её защиту, ещё не понимая, что обладаю магией.

— Как такое могло произойти? — охнула Флора в ужасе, успокаивая израненные растения в осколках горшков.

Муза удручённо сжала в руках сломанные наушники.

— Поверь подруга. Это не сон.

Флора ласково подняла один из цветков и опустила его в новый горшок, прикрывая корни землёй.

— Может, с ней случилось что-то плохое? Произошло нечто, что запутало её? И она потеряла память?

— О том, что оставила кольцо Валтору? — скривилась Текна, определённо недовольная, что и её техника была разрушена. Но не думаю, что в мире магии такие неприятности критичны.

— Нет, девочки, — с печалью опустил я, желая верить, что слова Флоры — правда, но её догадки далеки от истины. — Вы бы видели её — она словно извергалась ядом, полыхала яростью. Стелла никогда не была такой.

— Человек может измениться, — упрекала меня в неверном решении Текна, сдвинув брови. Но у меня отсутствовали сомнения. Особенно после слов Брендона. Ему я… доверяю безукоризненно.

Возможно, Текна умнее меня во многих областях науки, но я также обладаю логическим мышлением и дальновидностью. И несомненно большим жизненным опытом.

Я покачал головой.

— Дело не только в этом. Помните, как легко Стелла относилась к краже и возвращению своего кольца во время бала?

— И оставила кольцо тебе перед свиданием, буквально впихивая его тебе в руки, — пожала плечами Муза.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому такая реакция о потере кольца даже при амнезии неестественна. Стелла не могла столь легко и мгновенно измениться после одного единственного свидания.

— И из этого следует… — напряжённо опустила Флора.

Я заключил неприятное, но полное истины:

— Это не Стелла.

Девочки ошеломлённо оторопели.

— Что?!

— Брендон сказал, что принц Скай не покидал школу вчера вечером, и всю ночь пробыл в общежитии в их комнате. Значит…

— На свидание со Стеллой пошёл кто-то другой, — исказила в кислой мине лицо Муза, разведя руками.

— Да. И Стелла попала в ловушку, — напряжённо опустил я, касаясь мобильного в кармане. — Кто-то изменил внешность и явил себя Стеллой перед нами, чтобы получить кольцо Солярии.

— Неужели… — сжав в руках новый горшок для раненого цветка, Флора едва смогла выговорить одно лишь слово.

— Трикс! — воскликнула в ужасной догадке Муза.

Текна совсем скривилась. Она сегодня в отличительно дурном настроении.

— Значит, то свидание-ловушку…

— Подстроили ведьмы с желанием получить кольцо. Но Стелла оставила его у меня, вот кто-то из Трикс, обратившихся нашей подругой, и пришла в ярость. А поняв, что я рассекретил её, тут же сбежала, — я кивнул на разбитое окно в своей комнате. И хмуро опустил: — Сейчас Стелла в большой опасности! Мы должны немедленно её найти. Где эта Чёрная Лагуна? Вы знаете?..

***

Прячась от мадам Гризельды, мы короткими перебежками, скрываясь под окнами аудиторий, чтобы нас, сбежавших с уроков, не заметили и не отругали ещё раз после погрома в кухне. Я даже предположить боюсь, что нам делать, когда старшая по дисциплине узнает, какой ураган пронёсся по нашей квартире и какие последствия он оставил. Но, возможно, девочки, не зрящие с опаской в ближайшее будущее подобно мне, уже знают решение проблемы — ведь они лучше справляются с магией, чем я.

Мы едва не бежали на автобус, примчавший к воротам нашей школы, а после нервно ожидали его прибытия на улицы Магикса. И вышли на центральном проспекте. Народу было совсем мало: в будний день рабочий час подобен Земле. И я понятия не имел, где искать эту Чёрную Лагуну.

— Хм, сейчас посмотрю по базе, — сказала Текна, и мы вгляделись в волшебство, творимое технологичной подругой. Она сосредоточилась, сжала кулак левой руки, а после развернула на нас ладонь. И мы узрели зелёную голограмму, вероятно, очертаний высоких и одноэтажных зданий города и областной территории Магикса, по которым следовал некий изумрудный мерцающий светлячок — поисковик. Который…

— Чёрной Лагуны не видно…

Ничего не нашёл.

Я удручённо вздохнул.

— Стелла сказала, что Чёрная Лагуна находится не в городе, а рядом с ним. Значит, нужно осмотреть улицы вокруг Магикса, — вывела теорию Флора.

Муза победно улыбнулась.

— Я здесь часто бывала и город знаю хорошо. За стенами Магикса не так много улиц и построек, думаю, мы быстро его отыщем.

— Но раз этот ресторан существует, почему в моей базе его нет? — крайне недовольно опустила Текна.

Муза хмыкнула и шутливо сказала:

— Может, пора обновить её? А дорогой ресторан, в котором наша принцесса попала на свидание с кошмаром, только-только открылся?

— И, вероятно, открылся он ведьмами, которые Стеллу и преследуют, — нахмурился я и вздохнул, стараясь взбодриться. Я определённо знал, что всё не будет так просто. — Пеший поиск вокруг города займёт слишком много времени — нам нужно узнать точное местоположение этого опасного заведения.

Флора пожала плечами, опуская брови в тревоге — кажется, фея природы крайне взволнована:

— Но даже поисковая система Текны не смогла отыскать Чёрную Лагуну! Как же мы тогда иначе сможем..?

Я улыбнулся, стараясь поднять боевой настрой девочек, и развернулся. Оглядел улицу, приметил следующего мимо нас статного господина лет сорока-пятидесяти в костюме и шляпе с тростью, и подошёл к нему. Учтиво поздоровался, принёс извинения за то, что отвлёк его от прогулки и спросил:

— Сэр, вы не подскажете, где находится ресторан «Чёрная Лагуна»?

Он задумался, а после покачал головой.

— Нет, юноша, мне не известно местоположение данного заведения, прошу прощения.

— Всё в порядке. Спасибо вам, — я проводил мужчину взглядом, восхищаясь воспитанию его — ах! как давно я не бывал дома, в особняке отца! На его торжества прибывают столь же превосходно обученные этикету, как и этот взрослый джентльмен!

Когда я вернулся к девочкам, подруги взирали на меня с крайним удивлением.

— Что? Неужели в этом мире так ограничена социализация, что вы не сможете подойти к незнакомцу, извиниться и спросить, не знает ли он, где находится нужное вам место? Город Магикс не такой большой, но многие знают его подобно своим ладоням. Так отчего бы не поспрашивать людей? Возможно, кто-то и знает, где эта призрачная Черная Лагуна!

Мои слова и действия, уверенность в улыбке и глазах определённо вдохнули в девочек утраченную волю к победе, и они принялись гулять по улицам, дабы поспрашивать местных жителей и гостей города о необходимом нам ресторане. Мы разделились и договорились встретиться здесь же, у остановки общественного транспорта, где проходит автобус до магических школ. Я всё опасался — не остановят ли нас защитники закона и не спросят — не позабыли ли мы пойти на занятия в школе. Но здесь совершенно иные правила, и в мире магии правозащитники гоняются не за мелкими нарушителями и общаются с родителями прогульщиков, а сжигают в магическом пламени огров в троллей, да драконов приручают.

Странно. Стелла говорила, что драконы иногда возникают из ниоткуда и нападают на поселения, разрушают города. Но разве их нельзя подчинить? Достать их разума, попытаться установить связь и поговорить — возможно, у них существуют причины действовать подобным жестоким способом и вторгаться в мир людей? Ведь в академии Красный Фонтан специалисты день ото дня тренируются общению с драконами, укрощению и… может, даже полётам на них верхом, подобно лошадям в нашем мире, лишённом магии.

Но по прошествии получаса… а может, и больше, когда я последний вернулся на угол улицы центрального проспекта, у которого мы договорились встретиться, по лицам девочек я понял, что результатов мы не достигли.

— Бесполезно, — опустилась на тротуар Флора, подперев голову руками, на колени опёршись, — никто не знает, что это за Чёрная Лагуна.

— Неудивительно! — всплеснула руками Муза, тоже присев — все мы устали. Так что и мы с Текной решили передохнуть. — Ведь это заведение создали ведьмы Трикс! Зачем им нужно было давать рекламу? Это всего лишь иллюзия для создания ловушки для нашей доверчивой принцессы!

— А я заранее говорила, что в этом свидании есть некий подвох, — нахмурилась Текна.

А я промолчал — всё тщетно. Как же нам тогда отыскать нашу подругу? И отчего на её голову светлую столь много тревог и опасностей падает?..

«И сейчас они заманят в ловушку нас, понимая, что мы отправимся на спасение Стеллы. Но иного пути нет. Они любым способом пожелают заполучить кольцо. Неужели в нём и правда хранится столь великая сила?..»

Я порылся в кармане и вынул кольцо Стеллы. Пригляделся к камешкам в серебряной оправе — цитрины сияют словно солнце и отбрасывают искорки на мои ладони. Красота.

— Что такое, Валтор? — Текна приподнялась и вгляделась в мои руки. — Это же кольцо Стеллы.

— Всё-таки тебе удалось защитить его, — улыбнулась Флора.

— Частично, — вновь пожала плечами Муза устало. — Ведь мы определённо скоро встретимся с ведьмами, которые так и ждут нашего появления, чтобы вырвать кольцо из рук Валтора.

Я вздохнул, сжимая драгоценное украшение в ладони.

— Я подумал, возможно, это украшение знает своего владельца? И может привести нас к Стелле? Подобно тех нитей энергии магии, по которым ты, Флора, на балу обменяла местами кольцо и яйцо-подарок специалистов, — предположил я.

— Эта теория вполне вероятна, — сосредоточенно размышляла Текна. — Но как же нам заставить работать волшебный скипетр Стеллы? Это древний магический артефакт королевской семьи Солярии, переходящий из поколения в поколение — мы не способны так просто с ним договориться.

Я изогнул бровь.

— Договориться? С предметом?

Как внезапно я ощутил, как нечто кольнуло мою руку. А в добавок в груди полыхнул огонь.

Минуту. Кажется, я понял.

— Конечно! — вскинулась Муза. — Валтор! У таких вещей есть собственная душа! Иного быть не может! Как этого можно не знать?

— Муза! — встрепенулась Флора и на её лице мы узрели крайнее неудовольствие. — Валтор, в отличие от нас, только несколько недель назад узнал о своей магической силе. Это понятно, что он мало что знает о мире волшебства. И конечно же, о тайных магических артефактах и их секретах!

Я мотнул головой.

— Девочки. Не ругайтесь, — вскинулся я и разжал ладонь. А после попытался — сосредоточился, обратился к своему огню и направил совсем немного энергии через ладонь на магический артефакт Солярии. Как внезапно драгоценные камни украшения-скипетра замерцали, напитываясь силой моей магии.

— Что ты… делаешь?.. — вокруг закопошились девочки.

Внезапно вспышка осветила все вокруг. Силу пламени кольцо на моей ладони вобрало, а после, едва не сбивая меня с ног, мощь самого солнца сияющего и безумно обжигающего скользнула по моей руке. Ах! Такая сила! Моя душа трепещет! Вот истинная магия нашей дорогой Стеллы!

Осыпавшись искрами, на мою ладонь упал предмет продолговатый. Я покрепче обхватил его, и, когда сияние ослабло, девочки и я сам оторопели от увиденного.

В своей ладони я держал скипетр Стеллы!

Я смог превратить кольцо в жезл! Но… как? Разве на это способна не только Стелла, как хозяйка магического артефакта? Обладающего к тому же собственной душой!

— Валтор! Ух ты! У тебя получилось призвать скипетр Стеллы!

На отклик Музы я обернулся, сжимая в руках «боевой клинок» нашей солнечной подруги.

— Я думал, что направив немного силы на кольцо Стеллы, как-то заставлю его пробудиться и показать нам дорогу.

— И у тебя получилось! Сможешь попросить его указать путь к своей хозяйке? — с надеждой проговорила Флора.

Хоть я и попытался задать вопрос, аккуратно и мягко, стараясь явить магическому артефакту свою интеллигентность и образованность, показать, что я отношусь к этому созданию, уже далеко не простому предмету с уважением… Я ощутил не презрение или желание погибели чужака, взявшего его в руки. Наоборот… Скорее…

Это было подчинение. Благоволение. Желание силу явить в моих…

В моих руках.

Я попросил скипетр вновь обратиться в кольцо и вновь спрятал его в карман за мобильный телефон.

— Ничего. Но ведь оно не путеводная нить, — опустил я со вздохом. А в душе тревожился. Но возможно, солнечный скипетр просто углядел в моей душе подобную жаркую силу огня?.. И близкого друга своей владелицы?..

— Нельзя сдаваться, — поддержала воинственный дух Флора. — Нам нужно найти другой способ…

Как внезапно нас накрыла тень массивного человека. Но достаточно низкого — это был некий мужчина лет тридцати с круглым животом и приятной наружностью, приветливой улыбкой и опрятной одеждой.

Подождите! Тридцати? Я так смутно не выгляжу! Кошмар какой! Хорошо, что во мне видят двадцатилетнего!.. Уф…

А после мужчина, узрев наше внимание, залепетал, запинаясь на каждом слове:

— Простите, что, возможно, лезу не в своё дело, но, кажется, я слышал, вы упоминали некую Чёрную Лагуну…

Я и отреагировать не успел — девочки подскочили, да ринулись к незнакомцу, счастливо улыбаясь, а глаза их сияли надеждой.

— Вы знаете что-то о ней?

— Если знаете, то скажите! Пожалуйста! Это очень важно!

Мужчина заулыбался, усы его задёргались, словно отражая удовольствие. Он стал говорить более уверенно, а после показал в сторону свободной от автомобилей и прохожий дорогу, ведущую к окраине Магикса:

— О, да! Это новый ресторан у стен самого волшебного города Вселенной! Идите по этой дороге, а там на мосту вы увидите миловидное двухэтажное здание. Вы его не пропустите! Перед самым его крыльцом растет большой дуб!

Девочки обернулись, чтобы оглядеть дорогу, путь, который указывает мужчина. Совершенно доверчиво. Впрочем, больше у нас нет зацепок кроме как самостоятельно обойти стены города. Мужчина же, уличив момент, когда внимание девочек было увлечено новой подсказкой, определённо попытался уйти.

Когда с поребрика тротуара поднялся я. И своим прямым взглядом до жути его напугал — внезапная дрожь и капли пота, выступившие на висках, подтверждали его страх. Но перед чем? Почему он внезапно обратился к нам? Почему решил подсказать местоположение Чёрной Лагуны? И почему после, едва дав нам информацию, пожелал сбежать?

Единственный человек в городе, знающий об этом ресторане? Кого-то ты мне напоминаешь.

— Простите за прямолинейность, но кто вы такой?

Девочки встрепенулись, услышав мой голос, и обернулись. Хмуро они глядели на меня — отлично видел я в их взорах, мол, для чего мне знать личность этого человека? Ведь теперь нам известно, как добраться до ресторана-ловушки! Нужно спешить на помощь Стелле! Что я сам говорил об этом.

Но здесь не всё так чисто, подруги.

— О, я управляющий этого ресторана! — переполошился джентльмен и, сняв шляпу, поклонился почтительно, насколько хватило его спины и насколько позволил круглый большой живот. — Господин Мартин, к вашим услугам!

— Но почему о вашем ресторане никто не знает? — последовал следующий вопрос, когда мой взгляд прожигал незнакомца… Мартина.

— Мы только-только открылись и ещё совсем не успели дать рекламу!

Определённо, он жутко нервничал, когда его собеседником оказался я, а не доверчивые молоденькие девочки. У меня всегда был незначительный дар к эмпатии, и я мог внушать людям некоторые эмоции своими словами, действиями и взглядом — обычно, это был холодный страх.

Вдруг ко мне подбежала Флора и схватила за руку, полностью обращая внимание на себя.

— Валтор! Это не так важно! Мы должны поспешить к Стелле!

То было мгновением, которое послужило возможностью мистеру Мартину для побега. Что он и сделал. Я не был удивлён, что спустя эти ничтожные несколько секунд, обернувшись, я его не увидел.

— Что? Куда он подевался? — опешила Текна.

Я не ответил. Ясно куда — в Чёрную Лагуну. Где уже нас ожидает опасная ловушка.

— Он мне кого-то напоминает. Своим нравом, поведением, внешностью и даже манерой говорить…

— Валтор! — воскликнула недовольно Текна. — Ты слишком подозрительно ко всему относишься!

Я скривился и вытянул руку из объятий Флоры, ступая на путь новой опасности:

— Иного не может быть! За нами охотятся три безумных ведьмы, которые готовы убить нас! И Стелла сейчас в большой опасности! О чём ещё думать в такой ситуации?! Мы к каждой тени должны быть внимательны. Скорее всего этот ресторан и был ловушкой, в которую угодила Стелла… вместо долгожданного свидания с принцем Скаем…

Мои слова вновь сбили с девочек спесь, и они признали серьёзность грозящей всем нам опасности. Они всё ещё молоды, нельзя за это их корить.

— Да, прости. Ты прав, — с некоторым нежеланием проговорила Текна. — Идём. Нужно найти этот ресторан и спасти Стеллу.