Сорок восемь часов прошло с того страшного события, унесшего жизни не меньше половины вселенной. Зализывая раны, потерпевшие сокрушительное поражение герои (а герои ли?) без особого энтузиазма вернулись на тихую, мрачную и неприветливую Базу Мстителей. Где их встретила бледная, осунувшаяся и будто постаревшая невеста Тони Старка.
Губы плотно сжаты в тонкую полоску, руки, строго скрещенные на груди, и стоящий сбоку мрачный Хэппи Хоган, совсем не оправдывающий свое имя, добавляли ей определенной внушительности и суровости. Оставшиеся в живых Мстители не пытались даже улыбнуться, выглядя потерянными и разбитыми. Пеппер, несмотря на болезненно сжавшееся при мысли о женихе сердце, приняла их назад. Да и было бы кого принимать. Из вернувшихся здесь только Наташа, Стив, Брюс да Роуди. Маленький енот пропадает где-то с Тором, впавшим в тяжелую депрессию после их общего провала.
Как бы она хотела вместо них увидеть здесь Тони… и Питера. От которых уже больше суток ничего не было слышно.
Не так давно она узнала, что в космос Тони отправился не один, отчего внутри нее буквально что-то оборвалось.
Мальчик должен был держаться подальше от всех этих ужасов. Но, видимо, кровь и наследственность у него такие неудачные. Другого объяснения этому она не находит.
Вечерний тихий ужин прерывает вкрадчивый голос Пятницы, неожиданно раздавшийся в столовой.
— Мисс Поттс, три дня назад для вас оставил сообщение Питер Паркер. Отмечено как «срочное».
Женщина поднимает удивленный взгляд от нетронутой еды в тарелке и тихо спрашивает:
— Оно личное?
— Нет, думаю, другие тоже могут его услышать.
— Тогда запускай в гостиной.
Еда дружно оставлена на потом, а Мстители с недоумением переглядываются, садясь на диван и явно не понимая, что к чему и что за Питер Паркер. Сидящий рядом с Пеппер Роуди крепко сжимает ее руку, надеясь оказать всю возможную поддержку, хотя и сам, кажется, несколько бледнеет. Женщина поднимает на него покрасневшие глаза и с благодарностью слабо улыбается, переводя взгляд на появившегося посреди гостиной подростка.
Голограмма.
— Пятница, все работает? — мальчик сконфуженно и неловко оглядывается по сторонам, треплет волосы в ожидании ответа.
— Да, Питер, все работает. Я сделала сканирование, поэтому голограмма будет в полный рост.
— Круто, черт, я, как будто в «Звездные войны» попал, — мальчик смеется, а в это же время Стив хмурится, не понимая, где мог слышать этот голос. Наташа пораженно смотрит на ребенка, безошибочно узнавая мальчика, ведь самолично собирала на него досье где-то… лет восемь назад? Когда еще работала на Тони юристом. Но это никак не объясняет сделанную запись.
— Ладно. Так. К делу. Ммм. Пеппер, я записываю это для тебя на всякий случай. Если мое предчувствие меня обманывает, я просто сотру его, и ты никогда его не увидишь, а Тони тем более. — Питер вздыхает. — Но если ты это слушаешь, значит, я… я умер, — он сконфуженно улыбается. — Когда произношу, звучит как-то дико, ужас.
— Пеппер, это… — начинает Наташа, но мальчик ее прерывает, словно предвосхищая незаданный вопрос.
— Возможно, ты смотришь эту запись не одна, поэтому, думаю, мне стоит представиться нормально. Я Питер Паркер, и я… эмм… Человек-паук. Ох, Пятница, это ведь не звучит пафосно? Это не должно звучать пафосно.
— Совсем нет, Питер. Ты слишком волнуешься. Но мы можем перезаписать…
— О нет, не надо. — Питер качает головой, перебивая искусственный интеллект и неловко взмахивая руками. — Эта запись не может быть еще более неловкой.
— Погоди, паук? — одновременно с Питером говорит Стив, оборачиваясь к бледной Пеппер. — Из Германии? — теперь его взгляд обращен к Роуди. Тот лишь молча кивает, почти не отрывая глаз от голограммы. — Он же ребенок… — Стив замолкает, чувствуя, как становится не по себе от мысли, что тогда мог серьезно пострадать не Роуди, а этот малыш.
— Дело в том, что у меня есть так называемое «паучье чутье», так мы с мистером Старком называем мою возможность предчувствовать угрозу моему здоровью или жизни. Это что-то вроде инстинкта, ощущение будто волосы на затылке шевелятся, а время словно замедляется, давая мне возможность заранее подготовиться. — Мальчик на записи взъерошивает вышеупомянутые волосы и кажется по-настоящему живым, отчего у Пеппер начинает печь и щипать глаза.
— Так вот. У меня… предчувствие. Очень сильное, не знаю даже, как объяснить, но оно весь день меня не отпускает. Завтра я еду на экскурсию и чувствую, что тогда со мной что-то случится… что-то, что предотвратить я не смогу. — Питер замолкает, не зная еще, что его прогнозы оказались практически полностью верны. Вот только до экскурсии он так и не добрался. — Я… записываю это, потому что боюсь, что… — Питер закрывает глаза, собираясь с мыслями. — Мистер Старк отреагирует на это очень плохо.
— Боже мой… — от осознания слов мальчика Наташа тихо вздыхает, обнимая себя руками и отчетливо осознавая, к чему тот клонит. Стив непонимающе хмурится, как и сидящий рядом Беннер.
— Ээм, думаю, что ты в курсе «Большого и ужасного секрета Энтони Эдварда Старка», — парень делает пальцами кавычки и как-то нервно улыбается. — Вряд ли он тебе не сказал, все-таки вы вскоре женитесь. Но, если вкратце… я знаю, что Тони мой отец.
— Ох, Питер… — Пеппер закрывает глаза, сдерживая слезы, но выходит из ряда вон плохо. Стив и Брюс пораженно смотрят на нее, но в ответ лишь получают скупой кивок от Роуди, который протягивает платок морально разбитой Пеппер.
— На самом деле узнать это было довольно легко, если провести небольшое расследование. — Питер скромно улыбается, а Роуди лишь качает головой. Тони так трясся над сохранением этой тайны, а пацан уже, оказывается, в курсе.
И как давно, интересно?
Мальчик в то же время продолжает:
— Не то чтобы Тони прятался. Наверно, он думает, что я никогда не захочу узнать отца, который оставил меня в детстве, оплачивает все мои школьные кружки, поездки, потерянные рюкзаки и присылает мне по десять тысяч долларов в неделю вместо того, чтобы хотя бы раз навестить меня лично. — Питер тут же смеется, нервно взмахивая руками. — Нет-нет, я не жалуюсь, я знаю, почему он так делает, почему не говорит мне правду и следит за мной двадцать четыре часа в день, семь дней в неделю. Это немного бесит, потому что из-за этого у меня нет никакой личной жизни, но я знаю, его успокаивает мысль, что я в безопасности. — Питер пожимает плечами и усмехается. Стив невольно узнает мимику Тони, Брюс же отмечает невероятное внешнее сходство между отцом и сыном.
— После того, как на меня упало здание… Тони отреагировал очень-очень плохо. Не хочу думать о том, что случится, если я… умру, — бормочет он, присаживаясь на появившееся позади него кресло. — Он до сих пор не рассказал мне о нашем родстве и вряд ли в ближайшее время расскажет. — Питер качает головой. — Я знаю его и думаю, что он снова во всем будет винить себя. Особенно, если он не «убережет» меня, — парень вновь обозначает кавычки, но на его лице нет прежней улыбки, лишь спокойная решимость.
— Пожалуйста, Пеппер, — женщина внимательно смотрит на довольно серьезного и взрослого не по годам мальчика, столь сильно похожего сейчас на своего отца. — Просто… помоги ему. Скажи, что все хорошо, что я знал, что все так случится. Что я не боялся. Паучье чутье редко меня обманывает. Оно зудит под кожей, и такое ощущение, будто я уже в смертельной опасности, хотя ничего еще не произошло. — Питер прерывается, сглатывая и сцепляя руки в замок. Его глаза немного бегают по пространству, а потом снова замирают. — Убеди его, что он не виноват. Поженитесь, начните новую жизнь, подальше от всей этой суеты, — он открыто улыбается, но в темных глазах поселилась глубокая печаль.
Пеппер уже не сдерживает слез, Роуди приобнимает ее за плечи.
— Ему уже давно пора на пенсию. — Питер тихо смеется, а потом запальчиво продолжает с явным энтузиазмом. — Мир проживет дальше и без самого крутого супергероя во вселенной. К тому же Росс такой придурок, ужас, как его вообще терпят? А еще, Морган — классное имя для ребенка. И я надеюсь, что, пересматривая «Звездные войны», Тони перестанет бледнеть на моменте «Люк, я твой отец». Серьезно, я бы… я бы обрадовался, если бы он сказал мне это. И точно бы не отреагировал, как Люк, — на губах подростка проскальзывает столь знакомая отцовская усмешка.
Парень поднимается с кресла, которое тут же растворяется в воздухе, словно его тут никогда и не было, после чего продолжает:
— В общем, это все, что я хотел сказать. Просто пусть Тони не жалеет ни о чем. Это был лучший год в моей жизни, ведь я провел его рядом с отцом, даже если он мне в этом так и не признался. Я наслаждался каждой минутой. — Он замолкает, убирая руки за спину. Его слушатели невольно замирают, наблюдая за подростком. — Люблю тебя, Пеппер. И Тони… папу тоже, — парень чуть сдавливает запястье, мягко улыбаясь. — Пожалуйста, позаботьтесь о Мэй.
И голограмма исчезает, погружая гостиную в непродолжительную тишину.
— Конец записи, — в голосе ИИ, кажется, слышится грусть.
— Пятница, когда, говоришь, была сделана запись? — хрипло спрашивает Стив. Наташа молчит, а Брюс лишь качает головой, прикрывая лицо рукой.
— Три дня назад.
— Черт возьми, парень… — бормочет Роуди, успокаивающе поглаживая дрожащие плечи Пеппер.