Когда заклинатели с группой учеников организованной группой добрались до озера, они никак не ожидали, что путь им преградят заболоченные рытвины, а из-под воды вынырнет настоящее чудовище-исполин вместо типичного водяного из глины и водорослей.

— Высший уровень опасности! — скорее для учеников выпалил Шэнь Цинцю, который замыкал отряд. Потому что Лю Цингэ уже ловко увернулся от водяного хлыста, который врезался в землю, и по внушительной яме с быстро заполняющей ее водой оценил, насколько огромен запас сил противника. Любой средний ученик без знания особых техник будет ему на один зубок. Значит, будет им такой урок: хотят повеселиться или набраться опыта — что в глазах Лю Цингэ одно и то же, — пусть усерднее трудятся. Возможность стать сильнее еще нужно заслужить.

— Поднять барьер! — рявкнул лорд Байчжань прежде, чем с азартным блеском в глазах броситься вперед, подныривая под водяной хлыст противника.

Он мигом оказался за спиной чудовища, но прежде, чем обрушить на черную и блестящую от воды спину секущий удар, вдруг краем глаза увидел как что-то пушечным ядром пролетело вниз, а после упругого всплеска на поверхности воды раздался крик:

— Лю-шиди, осторожно!

Лю Цингэ оглянулся — после короткого удара сердца звук эхом застрял в ушах, их словно заложило. Чэнлуань неуловимо сменил траекторию, но каким бы быстрым ни был, он не успевал отразить водяную стрелу, летящую в бок заклинателя.

Совсем стихло долгое эхо голоса Шэнь Цинцю, мир вокруг как будто замедлился и перед глазами Лю Цингэ точно наяву встала картина из прошлого.

Напротив возникло залитое солнцем бледное лицо с утонченными чертами. Его напускная строгость растаяла последним снегом, когда в глазах заплясали искорки, а рука с веером медленно опустилась, впервые позволяя обнажиться какой-то незнакомой, невинной и беззащитной улыбке.

Улыбке, такой чистой и теплой, как солнечный свет.

— Шиди и вправду сам вызвался помогать мне? — в голосе отразилось некоторое сомнение и даже затаенная… надежда?

Лю Цингэ невольно сжал кулаки и опустил глаза: стало так неловко и стыдно… этой улыбки он уж точно не достоин.

Если говорить о Шень Цинцю, прежде он никогда так не ошибался в людях. И как лорд Цинцзин после стольких лет недопонимания и грубости с его стороны все же смог преодолеть их многолетнюю вражду и даже показать свою ранимую, слабую сторону? Прежде Лю Цингэ считал, что ее вовсе нет… но Шэнь Цинцю и не улыбался раньше. Вообще. По крайней мере, Лю Цингэ не видел.

А сейчас он корил себя, мысленно сетуя на свое чутье: оно впервые подвело. Благо, шисюн Шэнь оказался разумнее его, а иначе Лю Цингэ даже думать не хотел, какие у них сейчас были бы взаимоотношения.

Вместо ответа на вопрос лорда Цинцзин он сглотнул ком в горле и отрывисто кивнул. С безоглядной решимостью, словно бросался в омут с головой. Больше Лю Цингэ не допустит, чтобы Шэнь Цинцю испытывал боль.

Судя по всему, проницательному лорду Цинцзин хватило одного взгляда, чтобы прочитать его чувства и еще раз улыбнуться — на этот раз неловко — и перевести тему разговора.

Далее Лю Цингэ не слышал его слов: он безотрывно смотрел, как покачивается веер в изящных руках, и чувствовал, как колеблется воздух. Мерно, успокаивающе.

Заклинатель медленно вздохнул, и вдруг ощутил, будто тяжелые цепи падают с его плеч. Боги, а он не замечал раньше, как сильно напрягался в присутствии Шэнь Цинцю!

Он передернул усталыми плечами и решился снова поднять голову, чтобы взглянуть в серо-зеленые цепкие глаза. Шэнь Цинцю тут же замялся и отвернулся, тем не менее продолжая что-то сбивчиво щебетать.

От этого волна тепла разлилась в груди. Лю Цингэ знал, что в долгу перед Шэнь Цинцю не останется. Он возместит его сторицей. Это правильно.

Даже если в ходе сражения вдруг выяснилось, что у водяного чудища глаза где-то на затылке, для Бога Войны это норма — получать ранения. Нехорошо, но не смертельно.

Уж лучше бы так, чем видеть то, что произошло после: на пути смертоносного хлыста возникла фигура в одеждах цвета цин, закрывая Лю Цингэ собой.

Для которого окружающее в один миг как будто обрело зловещую остроту и ясность…