Рыжий держится уверенно. Почти расслабленно. Он останавливается напротив учительской и шумно втягивает воздух через нос. Спокойный контролируемый вдох полной грудью и такой же выдох, как учила мама. 

Он выключает музыку на телефоне, тянет за провод правого наушника. 

Хрен с ними, — думает устало и заносит кулак. 

Тук!.. Тук!.. Тук!..

— Учитель, это я, — произносит осторожно-утвердительно, слегка приоткрывая дверь. 

— О, заходи Мо Гуаньшань, — с улыбкой отвечает тот. — Присаживайся. 

Учитель откладывает тетради с домашними заданиями на край стола, надевает колпачок на ручку.

— Ты знаешь почему я попросил тебя зайти сегодня?

Рыжий равнодушно пожимает плечами. 

— Понятия не имею, — честно отвечает он.

— Тогда не буду тебя томить, — в том же непринуждённом тоне отзывается учитель и, достав из первого ящика стола листок, протягивает Рыжему. — Ты единственный, кто не сдал анкету по профориентации. Уже думал, куда хочешь поступать?

— Не думал, — честно признаётся Рыжий. 

Он в учёбе полный ноль. Даже если ему повезёт и он, ну мало ли, сдаст экзамены, поступит в университет, будет ходить на лекции, а что дальше? Рыжий не из тех, кто посвящает свободное, да хоть какое-нибудь время учёбе. Его вышвырнут оттуда раньше, чем он успеет запомнить расписание. Так в чем смысл?

— Тогда строчку с университетами можешь пока пропустить. Время ещё есть, конечно, но думай быстрее. В большинстве своём они зачисляют студентов после экзаменов, но на рассмотрение тоже потребуется время, так что… Мо Гуаньшань, ты меня слушаешь?

Слушает. Но именно сейчас, как никогда, Рыжий бы очень хотел притвориться глухим. Жаль, что этот номер не сработает.

Он испепеляющим взглядом сверлит бумажку, где аккуратным почерком уже стоит его имя. Смотрит на вопросы и даже представить не может, как на них отвечать. Напишите ваши слабые стороны? Да без проблем. У него отвратительный почерк, полное отсутствие  социализации, ноль знаний и абсолютно поганый характер — таких не берут учиться в университет — достаточно слабые стороны?!..

— Хорошо, в чём проблема? 

Учитель пододвигает анкету к себе, возвращая Рыжего из состояния самоанализа.

— Хотите знать? — вопросом на вопрос отвечает он.

Учитель откидывается на спинку стула и отвечает:

— В противном случае я бы не спрашивал.

— В этом нет смысла, — спокойно отвечает он. — Я планировал после школы сразу устроиться на работу.

— Вот как?! — то ли вопросительно, то ли утвердительно протягивает учитель. И удивление на его лице настолько наигранное, что Рыжий тут же раздражается.

— Так что можете больше не притворяться, что вам есть дело до того, что случится со мной после выпуска.

— Думаю ты прав, — соглашается учитель после короткой паузы и, пару раз стукнув пальцами по столу, забирает листок назад. — Полагаю вопрос тогда закрыт. Маме сам скажешь или мне ей позвонить?

— А она-то тут при чём? — вполголоса интересуется Рыжий и смотрит исподлобья.

Что за дешёвая манипуляция?

Учитель чуть поддаётся вперёд и, подперев рукой щёку, продолжает говорить ленивым тоном:

— Она заходила недавно. 

— Зачем?

— Это же очевидно, что ей, в отличие от меня, не плевать на твоё будущее, — саркастично замечает учитель. — Давай говорить откровенно, — предлагает он, и Рыжий, выдержав паузу, кивает. — Я знаю, что ты хотел бы поступить в Пекинский университет. Бюджетных мест там немного, но шанс у тебя есть.

Усмехнувшись, Рыжий отводит взгляд.

Шанс на что? Единственный его шанс оказаться в университете — это устроиться уборщиком и мыть полы за теми, у кого есть либо бабки, либо мозги. У Рыжего, к глубочайшему сожалению, нет ни того, ни другого, а если так, то какой смысл рыпаться?!.. 

— Нечего усмехаться. Парень ты не глупый и, судя по моим наблюдениям довольно старательный. Немного мотивации и упорства и я уверен, что всё у тебя получится. 

— Ну-ну.

— Значит так, — продолжает говорить учитель, делая вид, что не замечает скептическое выражение на лице Рыжего. А из него ведь так и прёт. — Независимо от того, какую специальность ты выберешь, для поступления к ним нужно сдать обязательные предметы и один дополнительный. Дополнительный можешь взять любой — это формальность, которая по сути ни на что не повлияет. 

— А что влияет? — с сарказмом выдавливает Рыжий. 

— Два обязательных экзамена — это китайский и математика, — бросается в объяснения учитель. — Так же тебе понадобится рекомендация. С этим проблем не будет. Тебе останется только написать эссе на тему, почему ты хочешь учиться именно у них — это стандартная практика. 

— Зашибись, — ворчит Рыжий и резко облокачивается на спинку стула. — А если я не хочу?

Рыжий бесится. Злится. Расстраивается от собственной никчёмности. Какой смысл сидеть здесь и сотрясать воздух о его, якобы, светлом будущем? Что это ещё за миссия, мать его, не выполнима? Вероятность сдать итоговый тест хотя бы на минимальный балл равна одному проценту из десяти. Нет. Ноль одному. 

Нет, конечно, если луна внезапно будет в доме водолея и совершенно мистическим образом перед экзаменом на университет упадёт грёбанный метеорит или абсолютно случайно ему подсунут бланк с готовыми ответами или случится другое необъяснимое чудо, то Рыжий поступит.

Как жаль, что он не верит ни в чудеса, ни в астрологию.

— Послушай, — мягко начинает учитель, подавшись чуть вперёд, — первый пробный экзамен, насколько мне известно, будет не раньше марта. На подготовку у нас уже есть как минимум четыре месяца. Рекомендательное письмо для тебя я напишу. А с предметами тебе кое-кто поможет.

Рыжий поднимает взгляд и уже собирается поинтересоваться, кто этот несчастный, как внезапно доносится стук. Дверь со скрипом открывается, и его голос шилом ввинчивается в мозг: 

— Учитель, вы просили меня зайти.

— Как раз вовремя, Хэ Тянь. 

Да вы, наверное, издеваетесь?!

— Нет! — резко рявкает Рыжий и подрывается со стула так быстро, словно он только что сидел на раскалённых углях. Учитель на мгновение теряет дар речи, удивлённо хлопая глазами. Хэ Тянь тоже застывает в проходе. Молчит.

— Учитель, пожалуйста, кто угодно, но только не этот тип.

Только не он.

Не Хэ Тянь. Там Хэ Тянь. Тут Хэ Тянь. Куда ни пойди — снова Хэ Тянь!..

Бесит, блядь!..

У Рыжего рефлекторно руки в кулаки сжимаются и глаз непроизвольно дёргается. А так всё в порядке. Он даже не поворачивается. Он чувствует, как этот ублюдок сверлит его… сверлит и сверлит одним, мать его, взглядом. И ухмыляется, сука, наверное. 

— Хэ Тянь, подожди за дверью, пожалуйста, — спокойным тоном произносит учитель. 

А Рыжий теряется в пространстве. И в комнате становится как-то чересчур душно. 

А ещё тихо. Учитель ждёт объяснений, а у Рыжего, как назло ни одной страной мысли в башке. Ни одной притянутой за уши отговорки. Он в общем-то и врать нормально не умеет. Мать всегда говорила, что его глаза выдают.

— Я не могу заниматься с этим… — гавнюком, хочет сказать Рыжий, но быстро исправляется: 

— с ним. Короче я не могу.

— Почему? 

— Мы с ним не ладим, ясно? 

— Серьёзно? 

— Да.

— Интересно, почему мне Хэ Тянь ничего не сказал, когда мы обсуждали этот вопрос?! 

Мудила он потому что, — отмечает про себя Рыжий, но оставляет мысли при себе. 

— Шань, у Хэ Тяня третье место по успеваемости в школе, — продолжает убеждать учитель.

— Ну вот и назначьте мне того, кто там на втором? 

— Всех, кого я спрашивал либо не могут, либо наотрез отказываются. К тому же учиться хорошо и учить кого-то две разные вещи. Я видел, как он подходит к делу. Поверь, этот парень натаскает тебя лучше кого бы то ни было. Если у вас есть какие-то неразрешенные вопросы, то можете решить их сейчас.

— Учитель…

— Послушай, Шань. У меня нет ни сил, ни времени, ни желания тебя уговаривать. Нам обоим известно, почему твои оценки с каждым семестром пробивают всё новое и новое дно. А ещё мы оба знаем, что по правилам нашей школы, учащиеся не имеют право работать. Давай так: я продолжу закрывать глаза, но взамен ты занимаешься с этим парнем, — он головой указывает в сторону двери. — Либо я тебя закладываю директору, ты перестаешь работать и учишься самостоятельно. Так что выбирай.

Рыжий стискивает челюсти, скрипит зубами от напряжения и так сильно хочет сбежать, потому что давно не чувствовал себя настолько никчемным. Словно он сам загнал себя в чёртову ловушку. Эта слабость и неспособность накрывает душной волной и с силой сжимает глотку. 

— Так я могу пригласить Хэ Тяня?

Рыжий некоторое время молчит, а после выцеживает из себя недовольное:

— Да.

Учитель встаёт из-за стола и направляется к двери, а затем возвращается в класс. Не один. Хэ Тянь останавливается чуть поодаль. Рыжий замечает его каменную физиономию краем глаза.

— Значит так, — начинает говорить учитель, — я от вас жду командной работы, поэтому если у вас есть неразрешённые вопросы, то решайте их здесь и сейчас. Если нет, то забываем обо всех претензиях друг к другу хотя бы до окончания экзаменов. 

Хэ Тянь подаёт голос первый:

— У меня никаких проблем.

— У меня тоже, — выдавливает из себя Рыжий.

— Отлично. Хэ Тянь, останься ненадолго. Я хотел отдать тебе кое-какие материалы и обсудить пару моментов. 

— С радостью, — с учтивой улыбкой отвечает тот. 

Рыжий не сдерживается — оборачивается. Медленно так, как в замедленной съёмке, и смотрит на Хэ Тяня с таким презрением, что скулы сводит заметной судорогой. И думает: ну конечно, блядь, с радостью. Ты с радостью будешь меня выбешивать одним своим видом, выводить меня из себя. По-другому ведь и быть не может. 

А Хэ Тянь просто стоит. Смотрит. 

И вид у него такой, безразличный. Словно всё, что сейчас происходит в этом кабинете его ни капли не интересует. Делает вид, будто ему похуй. Может, ему реально похуй, Рыжий не знает. Копаться в этой больной голове — себе дороже. Однако за то время, что он успел Хэ Тяня узнать, он понял одну немаловажную вещь: ничего и никогда этот придурок не делает просто так.

— Вот и отлично, — радостно заключает учитель. — Мо Гуаньшань, если у тебя вопросов больше нет, то ты…

Не дослушав, Рыжий будто с цепи срывается. Хватает на ходу рюкзак и куртку. Проносится мимо Хэ Тяня, задевая того плечом, и выбегает в школьный коридор, словно за ним кто-то гонится. 

Сука!..

Зла не хватает.

Он только одного понять не может: где он так в прошлой жизни накосячил, что в этой приходится так расплачиваться. Это что, его персональные круги ада? Сколько ещё должно пройти времени, чтобы эта херня, наконец, закончилась? А точнее, что ему надо сделать, чтобы эта херня закончилась?

Он искренне пытается найти ответ где-то на поверхности. Но, куда ни посмотри, везде конченый Хэ Тянь!

***

Есть много вещей, которые Рыжий ненавидит. Например, вставать раньше девяти утра, работать по воскресеньям, запах от сигарет, соседа с пятого этажа, который ломится в их квартиру каждый, сука, раз, когда напивается до чёртова беспамятства — список можно продолжать бесконечно. 

Рыжему сложно менять привычки. Сложно привыкать к новому, адаптироваться. Ему сложно свернуть с главной дороги если на повороте нет указателя. 

Он сам по себе такой — сложный. 

Поэтому, вернувшись домой, он не сразу понимает, что происходит. Застывает в крохотной гостиной. Он тупо отвык. Забыл какого это возвращаться в тёплую, заполненную ароматами маминой стряпни, квартиру. Рыжий вешает пакет с готовой едой на вешалку и медленно, не развязывая шнурки, снимает ботинки. С кухни доносится потрясающий запах печёного мяса, как работает телевизор в гостиной, как свистит закипевший чайник. 

— Ты уже вернулся, — заглянув в коридор, с улыбкой произносит мама. Она вытирает мокрые руки о старый фартук — тот самый, который Рыжий ей подарил на день матери лет, наверное, десять назад — и снимает с него кепку. Ерошит волосы. — Иди мой руки и садись за стол. 

Рыжий заходит на кухню со странной осторожностью. Он всё ещё не верит. Ждёт подвоха, потому что не может по-другому. Натура у него такая. Сейчас он сядет за стол и окажется, что это его последний ужин в жизни. Но ничего подобного не происходит. Мама накладывает ему двойную порцию ужина — Рыжий вряд ли её осилит — ставит пиалу с кимчи, заваривает фруктовый чай — всё, как Рыжий любит и садится рядом. Желает приятного аппетита и слегка прибавляет громкость у телевизора. 

Она не спрашивает как дела в школе, не интересуется его успеваемостью, подготовкой к экзаменам или его подработкой и не ждёт, что Рыжий спросит её о том же. Она сидит рядом: с растрёпанной прической, в старом фартуке и смеётся, смотря очередной выпуск дебильного ток-шоу «Day Day Up»[1]. Это настолько редкое зрелище, что Рыжий сам не замечает, как съедает всю порцию. И улыбается, глядя на неё. 

Он даже вспомнить не может, когда они в последний раз проводили время вместе: ужинали за одним столом, смотрели телевизор. Чёрт, Рыжий не помнит, когда он вообще ел что-то нормальное — сэндвичи на школьной перемене не в счёт. Пока мать работает в госпитале в две смены, он после школы отправляется на подработку, мечтая лишь о двух вещах: горячем душе и теплой кровати. Для счастья, оказывается, много не нужно.

— Мне так нравится их младшенький, — отсмеявшись, внезапно произносит она. — Всегда такой серьёзный. На тебя чем-то похож.

Рыжий фыркает. Бросает взгляд на телевизор. Он в душе не ебёт, кто там из них самый младший, но взгляд интуитивно цепляется за чувака, который стоит немного в стороне, словно боится заразиться. И нет. У Рыжего не возникает ощущения, что чувак серьёзный. Отстраненный, да. Даже надменный. Рыжий не такой. А вот Хэ Тянь...

Блядь!..

Рыжий хватает чашку чуть резче, чем следовало. 

Нахрена он вообще о нём вспомнил?

— Всё нормально, сынок? — интересуется мама. — Не обжёгся? 

И Рыжий только сейчас замечает, что пролил чай на себя.

— Нет. Всё нормально. Он еле тёплый, — отвечает он и выпивает остатки залпом. Крутит чашку в руках.

— Мам, — вдруг произносит он и голос дрожит, — это правда, что ты приходила в школу?

Она отвечает не сразу. Задерживает на Рыжем взгляд, а затем выключает звук телевизора. Говорит:

— Да. 

— Зачем?

Она удивляется так искренне, словно Рыжий спросил какую-то глупость.

— Что значит зачем? Ты мой единственный сын и я должна знать, что у тебя всё хорошо.

— Может стоило об этом спросить меня? 

— Я спрашивала, — серьёзным тоном отвечает она, прокручивая полупустую чашку между ладоней. — И каждый раз, когда я спрашивала ты неизменно отвечал мне одно и то же — что у тебя всё нормально. И то, что я увидела, на самом деле далеко от понятия нормальности.

— Поэтому ты рассказала про университет? 

Она тяжело вздыхает. Смотрит так, словно Рыжему не восемнадцать лет, а в десять раз меньше. Словно он ни хрена не понимает.

— Ты так говоришь, словно университет это что-то запретное. Что за гриф секретности? — закатывает глаза она и это так бесит, потому что до боли напоминает Рыжему его самого. 

— Я так говорю, потому что мы это уже обсуждали и пришли к выводу, что будет лучше, если я пойду работать.

— Ты сам это решил, а я, смею тебе напомнить, с этим решением была не согласна. И ничего с тех пор не изменилось и вряд ли изменится в будущем, — продолжает упираться она. 

— Учителю вот нафига надо было об этом говорить? — закипает Рыжий.

— Да потому что меня ты не слушаешь, — повышает голос она. — Неужели ты так и собираешься остаток жизни довольствовать тем, чтобы мыть за кем-то грязные тарелки, выбрасывать помои…

— Мам!

Рыжий так резко выкрикивает это «мам», что содрогаются не только хлипкие стёкла в доме, но и её плечи. 

— Прости, — сбавив тональность, добавляет он. — Я не хотел.

И это правда. Он не хотел срываться. Не хотел кричать, заводить ненужные разговоры и портить вечер. Разве она виновата? Разве она сказала хоть что-то чего Рыжий не понимал бы и сам? 

Он просто делает то, что умеет лучше всего: закапывает себя в яму. Портит жизнь не только себе, но и окружающим.

— Прости, — вновь повторяет он. — Я, наверное, пойду спать. Оставь посуду я завтра помою и… — делает паузу: — спасибо за ужин. Было вкусно.

Рыжий не спеша плетётся в свою комнату, защёлкивает дверной замок. Плюхается на кровать.

Думает: ну что я за мудак такой? 

Хочется отмамать время назад, засунуть себе в рот кляп и увидеть, чем закончится долбанное ток-шоу. Принять душ. Пожелать маме спокойной ночи. Лечь спать. Но вместо этого он в очередной раз всё испоганил. 

Браво, Гуань!

Глаза слипаются — пиздец!.. Рыжий устал не столько от тяжелого дня, сколько от самого себя. 

Слава богу, что завтра суббота, и не придётся рано вставать, тащится в школу, лицезреть рожу Хэ Тяня. Вот это действительно радует. Правда, нужно будет наведаться к Шэ Ли, чтобы подогнал новую подработку, но этот говнюк, всё равно, раньше десяти свою жопу с кровати не поднимает.

Можно расслабиться.

Рыжему это почти удаётся, пока внезапно телефон не пиликает.

На часах полдвенадцатого ночи.

Он сознательно игнорирует тот отдел мозга, который отвечает за любопытство. Он прочитает завтра. Может, за ненадобностью и отвечать не придётся. Рыжий почти себя в этом убеждает, а потом непроизвольно тянется к телефону. И тут же жалеет об этом.

[23:37] Неизвестный: Завтра в 12 у меня.

Кто сказал, что хуже быть не может?

Какого хрена, спрашивается?.. 

Но пишет Рыжий не это. 

[23:39] Вы: В 12 не могу. Дела 

Ответ приходит достаточно быстро:

[23:39] Неизвестный: Надеюсь, тебе хватит двух часов, чтобы решить все свои дела. Не опаздывай

Рыжий не отвечает. Ставит будильник на десять часов и включает беззвучный режим.

Хватит с него на сегодня.