Просторную светлую комнату наполнял аромат лаванды, стоящей на столе букетом в стеклянной вазе, и свежих снежных ягод, собранных в высокую кружку и покрывшихся инеем. От горящего камина исходило расслабляющее тепло, насыщая запахом берёзовых поленьев разогретый домашний воздух. Реман сидел в углу, не выпуская из когтистых лап брошенную ему кость, и вилял мохнатым хвостом, периодически поднимая глаза на расхаживающую перед окном альтмерку, которая оживлённо жестикулировала, ни на секунду не прерывая монолог. Потом пёс переводил взгляд на высшего эльфа, устроившегося на столе, словно стульев в этом помещении и вовсе не было. Мер размеренно пил можжевеловый чай из фаянсовой чашки, и вид у него был такой, будто он вовсе не слушал сестру.

Сидящая рядом с Реманом на пеллетинском ковре Асша неожиданно погладила его по макушке, отчего пёс активно завилял хвостом, выражая свою любовь к хозяйке. Каджитка ом-рат, в отличие от высшего эльфа, улыбалась. Реману тоже хотелось улыбаться.

Эльфийка наконец остановилась и опустила ладони на подоконник, устремив взгляд на купающийся в красных лучах заката Солитьюд.

— Это безумие, — вздохнув, заключила она. — Это безумие, но я согласна.

— Слава Аури-Элю! — Эльф опустил чашку на блюдце, поставил его на стол и взял в руки ветхую книгу, надев очки из тонкого алинорского стекла. — Если верить тому, что здесь написано, то золотых воинов можно убить только “клинком, который был выкован среди пепла из чёрной стали с помощью даэдрического огня и глубинного молота”. — Он закрыл книгу, оставив палец между страниц в качестве закладки, и, сняв очки, внимательно посмотрел на присутствующих.

— Я же говорю, — ровным голосом отозвалась альтмерка. — Безумие.

— Эландрион не был бы собой, если бы не разгадал написанное. Я права? — Реман лизнул Асшу в щёку и поднялся на лапы, потягиваясь.

Альтмер неоднозначно поджал узкие губы.

— Я полагаю, что тут нечто вроде игры слов. “Глубинный молот” — это, несомненно, инструмент двемеров. Я пообщался с некоторыми кузнецами и выяснил, что такие молоты очень редки, но пользуются большим уважением в их деле из-за особой прочности. — Голос альтмера был высоким, звучал тихо и неспешно. — Далее говорится о даэдрическом огне, и я осмелюсь предположить, опять же, пообщавшись с мастерами, что автор имеет в виду соли огненных атронахов.

— Что насчёт пепла и чёрной стали? — с долей скептицизма спросила сестра, и он улыбнулся.

— Здесь я, с вашего позволения, пока что сохраню интригу. — Он вновь открыл нужную страницу и продолжил читать: — “Только оружие, не знавшее проклятия ночного неба, обладает силой противостоять воинам”.

— Если твоей целью было окончательно меня запутать, то тебе пора вручать награду, — недовольно заметила эльфийка.

— Ты никогда не отличалась сообразительностью, Кинария. — В ответ она хмыкнула, скрестив руки на груди. — Попробуй сама догадаться, что означает пепел, чёрная сталь и о каком проклятии здесь говорится.

— Данмеры, — предположила Асша. — Морровинд.

— Одно очко Асше! — засмеялся мер. — Пепел, думаю, это песчаные бури Эшленда, смешанные с пеплом Красной горы. Чёрной сталью раньше называли обычный эбонит, тем более на Вварденфелле он очень популярен. А не знавшее проклятия оружие — это меч, который принадлежал кимеру, умершему до того, как Азура превратила их расу в проклятых. В некоторых источниках её называют Королевой Ночного Неба, как здесь, например.

Обдумав эти слова, Кинария пожала плечами.

— Звучит дельно, но… притянуто за уши.

— А по мне, так очень логично, — не согласилась каджитка. — Только это всё равно не объясняет нам, о каком именно мече речь и где его достать.

— Почему же не объясняет? — удивился Эландрион. — Самый известный эбонитовый меч, который был выкован двемерами на территории Ресдайна, — это меч предводителя кимеров.

Альтмерка эмоционально взмахнула руками.

— Неревар? Серьёзно?

— Какой Неревар? — засуетилась Асша. — Тот самый? Или этот, другой?

— Тот самый. Индорил, — просветил необразованную воровку Эл. — Известно, что его меч ковали мастера Думака из эбонита Красной горы. Отсюда и глубинный молот, и чёрная сталь, и пепел.

— Здравствуй, дядюшка Шеогорат, — промурлыкала себе под нос Кинария. — А я ещё называла его догадки о самом сокровище безумием.

— И где нам найти меч Неревара? — проигнорировав альт-мерку, задала вопрос Асша.

— А меня волнует другое, — не удержалась мерка. — Кто полезет с этим мечом сражаться с какими-то неизвестными золотыми воинами, если никто из нас даже с кухонным ножом управиться не может?

— Можно переплавить и сделать стрелы, — предложила каджитка. Она всегда считала себя хорошей лучницей.

— Переплавить меч Неревара? Блестящая идея, браво! — Реман недовольно зарычал, услышав, как недружелюбно прозвучал голос этой женщины. — Убери от меня своего пса!

Асша, не став спорить с эмоциональной чародейкой, вновь погладила животное, успокаивая его.

— Нам нужен воин, — спокойно заключил эльф.

— Прям так взяли и нашли тебе воина!

— В Скайриме много наёмников. Я не вижу в этом проблемы.

— Действительно, — опять начала язвить сестра. — Какая проблема в том, что, узнав про сокровище, он выпустит нам кишки этим самым легендарным мечом и оставит трупы превращаться в драугров?

— Драуграми становились покойные нордские воины, которые теперь возвращаются в мир живых, чтобы защитить место своего упокоения от недоброжелателей, — спокойно поправил её альтмер. — Мы, скорее, станем призраками, хотя и этот вариант маловероятен.

— У меня нет знакомых воинов, — поспешно сказала Асша, пока Кинария не продолжила спор, окончательно разозлившись. — Только Реман.

Пёс довольно тявкнул.

— Сомневаюсь, что эта псина нам поможет.

— Не называй его так! Эл, скажи ей!

— Кинария, не называй его так, — совершенно не придавая значения их перебранке, произнёс эльф. — Асша, ты сможешь найти нам воина?

— Я?!

— Ты как никто другой разбираешься в людях.

— Может, нанять кого-то из Соратников? — вслух подумала каджитка и была перебита подругой:

— Нет, только не этих чудовищ! От них воняет волками. Я ненавижу собак и не перенесу этого запаха.

Асша усмехнулась. Она ненавидела собак, но говорила так специально, потому что к Реману она уже привыкла и даже полюбила его. Ещё бы, кто не захочет почесать за ухом дружелюбного и ласкового пса?

— Ладно, — сказала она вслух. — Кого-нибудь отыщу. Только где нам искать этот меч и как далеко за ним придётся идти?

— Я нашёл информацию по этому поводу, — отметил Эландрион. — Осталось перепроверить некоторые факты.

— Эл, говори.

— Ну… может быть, в другую провинцию.

— Ты же не хочешь сказать, что?..

— Да.

— Да вы издеваетесь! — Кинария закрыла лицо ладонью.

Эландрион впервые согласился с сестрой.

— Да, это не лучшая идея. Но пока что я не уверен до конца.

Услышав сомнение в его голосе, Асша поднялась на ноги.

— Ладно, ложитесь лучше спать, а то солнце уже совсем село, а мы тут всё треплемся.

— Кажется, это самая разумная мысль за весь день. — Альтмерка сонно потянулась.

Эл опустился в кресло за столом.

— А я с твоего разрешения ещё пороюсь тут…

— Ради Восьмерых, сколько твоей альтмерской душе угодно! — ответила каджитка, понимая, что чтение книг для него намного интереснее сна. — Пойду прогуляюсь: нужно кое-куда наведаться. Реман, со мной.

Пёс, весело навострив уши, последовал за хозяйкой. Асша подобрала этого щенка в фолкритском лесу около двух лет назад и понятия не имела, в какого волка вырастет её новый питомец. Каджитка любила животных. Она в принципе была очень дружелюбной, вот и с этими альтмерами связалась не так давно, а они уже считали друг друга лучшими друзьями.

Ей как-то пришлось столкнуться со снежным саблезубом, и она уже была готова отдавать душу Аркею, но тут откуда-то появились эти чародеи. Кинария была отличным боевым магом, и ей удалось расправиться с хищником с помощью шаровой молнии, однако она была серьёзно ранена. Пришлось Асше вместе с эльфом нести свою спасительницу в дом, где брат колдовал над ней с зельями и заклинаниями в течение целой недели. С тех пор шею альтмерки уродовали широкие розовые шрамы от когтей. Она очень переживала из-за них, но они вовсе не делали её уродливой.

Двойники были похожи. Высокие, красивые, черноволосые и темноглазые, как каменные скульптуры, сделанные рукой мастера. Только характерами отличались в корне. Эландрион был типичным книжным червём, который уже посадил зрение; он любил изучать различные трактаты и старинные мифы, а также работать над эликсирами. Кинария же была воином. Она превосходно владела атакующими заклинаниями и умела защитить себя и брата на поле боя. Но, в отличие от настоящих воинов, она любила дорогие меховые платья, красивые аккуратные причёски, в которые собирала длинные волны волос, и украшения. Эл, напротив, старался следить за тем, чтобы волосы не отрастали слишком сильно и не лезли в глаза при чтении. Он был высоким и тощим, и если нарядить его в платье и надеть парик, то отличить от эльфийки вряд ли удастся. Его утончённая альтмерская природа была выражена слишком ярко в такой аккуратной внешности.

Как позже Асша узнала, эльфы оказались очень непростыми. Они были коллекционерами древних реликвий и охотниками за сокровищами, поэтому всю жизнь проводили в путешествиях по Тамриэлю. На этот раз их занесло в Скайрим, и они искали того, кто смог бы выкрасть книгу из библиотеки ярла. Им нужен был тот, кто умел воровать, взламывать замки, скрываться от стражи и проникать туда, куда проникать не положено. Спася в тот мрачный вечер одинокую каджитку от саблезуба, они нашли кого искали.

Асша вышла из дома и сказала вслух, веря, что Реман её понимает:

— Вора они нашли, теперь, видите ли, воина им подавай!

Однако псу было всё равно на её размышления. Он резво помчался по улицам города, иногда скрываясь за углами домов и в узких переулках, а Асша пересекла жилой район и вышла на торговую площадь. В такое время было открыто только одно заведение — таверна.

У каджитки было много связей в городе, и все они являлись необходимыми в её деле, но — не всегда приятными. Вот и сейчас в «Смеющейся крысе» ей предстояло найти самого главного негодяя Солитьюда, и она точно не хотела долго с ним разговаривать.

В зале было шумно. Играла музыка, звучали непристойные нордские песни, лились разговоры и звенели кружки с мёдом. Только один аргонианин не предавался общему веселью. Но он лукаво улыбался, сразу же заметив вошедшую воровку. Она подсела к нему.

— Угостить тебя мёдом?

Гулум-Ай одобрительно кивнул.

— У тебя ко мне дело?

— Хочу кое-что спросить. — Она махнула рукой тавернщику, подзывая к себе, и заказала две кружки.

Когда аргонианин сделал глоток, его морда мгновенно расплылась в довольной улыбке.

— Можешь спрашивать.

— Я ищу кого-то, кто умеет превосходно владеть мечом, согласится охранять небольшую группу учёных в дальнем путешествии и не будет задавать лишних вопросов.

Гулум-Ай отпил ещё.

— Я могу предоставить тебе целый список, дай только перо и бумагу.

— Этот наёмник не должен быть Соратником. Но он должен быть честным и справедливым. А я должна быть уверена, что он не вонзит своим нанимателям кинжал в спину при любом удобном случае.

Ящер задумался.

— Список заметно сократился.

— Можешь кого-нибудь посоветовать?

— Знаю кое-кого поблизости. Редкостный гад, как по мне, но тебе понравится. Ты таких любишь.

— На него можно положиться?

— Я за него не отвечаю, — безразлично ответил ящер. — Но он до тошноты правильный, и мне этим не нравится. Выглядит, как эльфийка, сражается, как имперец, молчалив, как данмер, упрям, как норд. Но честь у него родная, босмерская.

— Идёт.

— А ещё ему очень нужны деньги, поэтому он берётся за любую работу.

— Я хочу с ним встретиться.

— “Четыре щита”. Обычно он там ошивается.

— Это полезная информация, Гулум-Ай. — Асша выложила на столик несколько монет. Угощение угощением, но за информацию таким типам всегда нужно платить. Ящер удовлетворённо кивнул, пересчитав деньги, и попрощался.

Асша поспешно оставила его одного и покинула заведение. До обозначенного трактира было недалеко, и каджитка решила наведаться туда прямо сейчас. Спать не хотелось, а погода была слишком прекрасной, чтобы сидеть этой ночью дома.

— Реман! — громко позвала она. — Идём. Познакомимся с неразговорчивым босмером.

Ночь только вступала в свои права, но небо уже покрылось пёстрыми звёздами, которые казались крошечными точками на фоне огромного серпа Секунды, растянувшегося на половину бескрайнего скайримского неба. Асша особенно любила луны, поэтому они казались ей волшебнее и больше, чем есть на самом деле. Массера не было. Каджитка родилась в такую же прекрасную ночь. Она была ом-рат, и ей, как и сутай, были привычны неприветливые земли, лежащие за пределами ласковой пустыни Анеквины.

Она перебралась в Скайрим около десяти лет назад с одним торговым караваном, ввязалась в грязную интрижку в Рифтене, полгода скрывалась от Гильдии Воров и местной стражи, а потом судьба над ней посмеялась, и она сама стала вором Гильдии. Мечтала накопить денег на красивый дом. Домечталась. Теперь в её доме спокойно расположились эльфийские двойники, которые искали клинок Неревара, а сама она шла ночью к Драконьему Мосту, чтобы встретиться с каким-то лесным эльфом, который, может быть, согласится сопровождать их в этой экспедиции. Или не согласится.

Асша улыбнулась самой себе, потому что всё складывалось именно так, как она любит. Не будь с ней этих альтмеров — подохла бы со скуки.

Холод становился свирепее. Мороз хрустел под ногами коркой льда, в которую превратились лужи от утреннего дождя, щипал щёки, а тёплое дыхание вырывалось паром изо рта, растворяясь в воздухе. В лесу было невероятно красиво. Асша давно привыкла к холоду, который пах солёным ветром с Моря Призраков, и ни о чём не жалела, выбрав своим домом вечно угрюмый Солитьюд. Реман, похоже, тоже был счастлив. Он бегал вокруг хозяйки, опустив голову к земле, и вынюхивал следы пробегавших недавно лисиц и зайцев.

Деревня показалась впереди редким светом ламп в небольших оконцах, струйками дыма из каменных труб и запахом тепла. Наверное, только те, кто живёт среди нетающих снегов, знают, что тепло имеет запах.

Асша прошла мимо мёрзнувшего на единственной улице Драконьего Моста стражника и поднялась по скользким деревянным ступенькам на крыльцо «Четырёх щитов». Тяжёлая дверь приветливо скрипнула, когда каджитка потянула её на себя. В лицо сразу же ударил поток тёплого воздуха и запах жареной курицы. Реман, принюхавшись, первым забежал в трактир, и Асша прошла следом. Постояльцев в такой поздний час было немного: полуживой норд, нёсший чепуху сидящей рядом кошке и иногда смачивавший горло дешёвым разбавленным мёдом (кошка, впрочем, куда-то убежала, как только увидела Ремана), женщина-бард, задумчиво гладящая струны лютни, уборщица с хозяйкой заведения и лесной эльф, читавший в свете жаровни толстую потрёпанную книгу. Асша прошла мимо, стараясь не обращать внимания на устремившиеся на неё взгляды.

Трактирщица улыбнулась.

— Какой большой у тебя пёс!

— Да, это Реман.

— Император Второй Империи? — Женщина удивлённо засмеялась.

— Император, воин, полководец и к тому же дамский угодник. И он был бы рад поужинать.

— Конечно! — Хозяйка обратилась к помощнице: — Угости наших посетителей. Желаете остаться на ночь?

— Нет, я ненадолго. Ищу кого-нибудь, кто согласится сопровождать меня и Его Величество Ремана в далёком и опасном путешествии.

Женщина кивнула на босмера, который полностью погрузился в чтение книги. Вряд ли он слышал их разговор.

— У нас есть Кассиан. Но я тебе его не отдам, иначе кто будет рубить мне кур и колоть дрова?

Асша не могла не согласиться с таким удачным торговым ходом, но, понизив голос, сказала:

— Понимаешь, мне нужен надёжный воин, который пойдёт за меня в бой, на которого можно положиться, который не предаст и не бросит в трудную минуту. Он такой?

— На Касса можно положиться, — заверила женщина тоже шёпотом. — Почему бы тебе самой не поговорить с ним?

— Принеси нам мёда за мой счёт. Или что он пьёт? — Асша доплатила. — И ужин.

— Нет проблем.

Каджитка отошла от прилавка и села напротив лесного эльфа.

— Ты не против?

Он молча кивнул, поднимая на неё взгляд огненно-жёлтых узких глаз, в которых плясали огни свеч, и позволил составить ему компанию.

— Я Асша. — Она протянула светло-серую руку. Он осторожно пожал её.

— Кассиан.

У эльфа был заметный валенвудский акцент, но на тамриэлике он говорил свободно. Воин вовсе не был похож на того, каким его описал Гулум-Ай. Напротив, у него было грубое лицо с большим горбатым носом и впалыми щеками, изуродованное мелкими, словно от магии, шрамами, узкие губы и прямые суровые брови. Асше, как она созналась самой себе, не хотелось иметь с этим мером ничего общего, но поворачивать назад было поздно. Может, его внешность была обманчива. Длинные золотистые волосы босмера прямыми грязными прядями спадали на спину, а по обеим сторонам были заплетены две тоненькие косички — настоящая босмерская причёска. Не нужно было быть настоящим следопытом, чтобы догадаться, что этот эльф — уроженец Валенвуда. Но что он забыл в северной провинции Империи — непонятно.

Трактирщица принесла полные тарелки с сытным ужином и две большие кружки эля. Реман удостоился горсти костей в углу. Кассиан бесстрастно осмотрел поставленную перед ним снедь и закрыл книгу, положив её на край стола, но ничего не сказал. Асша же, не обращая внимания на его сдержанность, приступила к ужину.

— За какую работу берёшься?

— Зависит от платы.

— То есть за любую?

— Что ты хочешь мне предложить?

Он говорил немногословно. Асша это ценила, но то, как мрачно он держался, заставляло тысячу раз пожалеть о решении вообще говорить с ним.

— Что скажешь, если я найму тебя убить кого-то?

— Спрошу, сколько и кого.

Ом-рат прикусила губу.

— Готов убивать всех, на кого я укажу пальцем?

— Нет, — честно ответил он. — Хороших людей и эльфов убивать не стану.

— Кого ты считаешь хорошим?

— Тех, кто живёт по совести.

Он даже не задумался над ответом, хотя такой вопрос, как правило, считался философским.

— А если я прикажу отправиться в другую провинцию?

— Спрошу, сколько, включая расходы на дорогу.

— А если я заплачу за то, чтобы ты сделал что-то противозаконное, но тебя поймает стража, ты выдашь меня?

— А они заплатят больше?

Асша усмехнулась.

— То есть всё упирается в деньги? — Он развёл руками. — Хорошо, потому что делать что-то противозаконное и тем более убивать честных людей не нужно. Нужно, чтобы ты стал охранником научной экспедиции из трёх меров и собаки.

Он только сейчас глотнул эля и приступил к еде.

— Полагаю, разговор будет долгим?

— Отнюдь. Мне надо знать, согласен ли ты защищать нас ценой своей жизни на пути в другую провинцию?

— В какую?

— Морровинд.

— Вы настолько бесстрашные или просто безумцы?

— Всё это понемногу, полагаю.

— Что вы ищете?

— Я не хочу, чтобы ты знал.

— То есть ты хочешь доверить мне свою жизнь, но не хочешь раскрывать всех деталей? Как в таком случае я могу доверять тебе?

Она хмыкнула.

— Ты прав. Я скажу тебе, но позже, когда мы выйдем отсюда и будем подальше от лишних ушей.

— Понял. Сколько заплатишь?

— Когда мы найдём то, что ищем, придётся отправиться ещё кое-куда. И ты нам нужен на протяжении всего этого пути.

— Куда потом?

— Этого я и сама не знаю. Но ты можешь назвать свою цену, если согласен.

— Пять тысяч, — немедленно ответил он, и Асша громко обречённо вздохнула. Реликвия достанется эльфам, а спонсировать экспедицию приходится ей. Потому что на пушистой заднице в шикарном столичном доме ей ну никак не сидится спокойно.

— У меня нет такой суммы с собой. Когда прибудем ко мне, я заплачу аванс.

— Когда пойдём?

— Хоть сейчас. — Она подняла ещё наполненную кружку. — За знакомство.

Он отсалютовал в ответ и допил эль.

— Тебе придётся меня подождать.

— Без проблем.

Когда Асша осталась одна, к ней подбежал сытый и довольный Реман и, виляя хвостом, громко гавкнул, разбудив задремавшего норда и заставив только что показавшуюся в зале кошку вновь удрать.

— Что, друг? Как тебе этот Кассиан? — Пёс продолжал вилять хвостом. — Мне не нравится, что он заломил такую цену. Но мне нравится его серьёзность и то, что он мало болтает. Берём его с собой?

Реман смотрел на неё, мотая головой. Асша, улыбнувшись, доела ужин, а потом ещё несколько минут смотрела на пляшущее пламя очага, прежде чем Кассиан снова оказался рядом. На нём блестел позолотой прочный эльфийский доспех, на поясе красовался широкий меч, а за спиной виднелся щит в виде алинорской птицы. Такой внешний вид заставил Асшу мгновенно пожалеть о своём выборе. Снова. Кассиан слишком уж был похож на талморского солдата. Каджитка ничего не имела против, но перспектива путешествовать с тем, кто всюду ищет выгоду только для себя и для Доминиона, её не радовала.

— Идём? — низким голосом спросил он, подходя к столику.

— Не часто встретишь у обычного наёмника такую дорогую экипировку. — Она ясно дала ему понять, что думает. Кассиан, конечно, ничего объяснять не стал.

— С чего ты взяла, что я обычный?

— Тогда почему талморский солдат тратит время в трактире, за бесплатную еду колет дрова и готов браться за любую работу? 

— Ты идёшь или уже передумала?

Асша не стала отказываться от своего решения и, позвав Ремана, вышла в ночную прохладу Хаафингара. Эльф рядом с ней настойчиво молчал. Он тяжело шёл позади и держался так, будто вёл арестованную в посольство, которое, кстати, было тут недалеко.

— Хорошо, — начала Асша, не в силах больше терпеть тишину. — Я обещала рассказать всё, как только мы останемся наедине. Мы ищем редкое эбонитовое оружие, которым можно победить воинов, охраняющих некие исторические ценности.

— Красиво говоришь, — мрачно заметил он. — Вы ищете сокровища?

— Да, — сдалась Асша. — Но обо всех подробностях ты будешь говорить не со мной.

— Тогда кто же ты в вашей группе?

— Спонсор, вор и заноза в заднице.

— Как зовут твоего пса? — Он почему-то резко сменил тему, совсем не волнуясь о том, что шёл рядом с воровкой. 

— Реман. Я нашла его совсем щенком и не могла оставить умирать в лесу. С тех пор он со мной.

Реман послушно бежал рядом, словно ему было интересно слушать, о чём они говорят.

— Каджитка, которая любит собак?

— Я так привыкла к Скайриму и людям тут, что давно уже не каджитка.

Кассиан выдержал неоднозначную паузу и тихо сказал, будто самому себе:

— А я давно уже не талморский солдат.

Асша всё равно услышала.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что вы можете не бояться моих эльфийских доспехов. Мне всего лишь нужны деньги.

— Для чего?

— Чтобы вернуться домой.

— Благородно. Тебя ждут?

— Некому. Только брат, но я ничего не знаю о его судьбе.

— Откуда ты?

— Клаудрест.

Каджитка кивнула, решив не сыпать соль на раны эльфа. Она всё-таки ошиблась, посчитав его настоящим лесным эльфом: он был с Саммерсета. Они неспешно шли по дороге в город и больше ни о чём не разговаривали. Кассиан замолчал, решив, что для первого раза он и так много о себе рассказал, и Асша подумала аналогично, однако ещё её волновали мысли о том, как альтмеры отнесутся к их новому телохранителю.

Она не могла поверить в то, что это наконец-то произойдёт. Целый год они пытались найти информацию об этих сокровищах, и вот уже собираются в путь. Было потрачено так много времени на поиски старинных книг и различных упоминаний о том, что они ищут, и так быстро всё встало на свои места. Оставалось лишь дождаться утра, чтобы узнать, что ещё скажет Эландрион. Наверняка, он выложил далеко не все карты. Этот эльф всегда прячет туз в рукаве, чтобы потом удивить всех.

На какое-то время Асша даже забыла о Кассе. Она вдруг поняла, что безгранично счастлива, предвкушая новое путешествие. Она посетит Морровинд! Опасный, забытый, покинутый, похороненный под слоем пепла, но всё такой же прекрасный, как о нём писали в книгах сотни лет назад. Её сердце трепетало от одной только мысли о старинных тайнах, мече самого Индорила Неревара, несметных богатствах, которые ждут своего часа в тёмном подземелье, охраняемые чудовищными стражами. Богатое воображение каджитки могло вырисовывать такие картины, которые даже в реальности не встречаются, поэтому она ждала восхода солнца, волнительно отсчитывая каждую секунду.

Она ещё не знала, что её ждет. Но уже понимала, что это будет невероятно интересно.

В свете ночного неба и редких городских огней Солитьюд выглядел прекрасно. Над ним нависал ореол отблесков освещения, а в порту, если смотреть на него издалека, казалось, и вовсе уже наступило утро. Хаафингарский мороз сменялся тёплым серым уютом. Этот город был сер, несмотря на то, что являлся крупной и шумной столицей. Асша быстро шагала по знакомым улицам, пересекая пустующий в столь поздний час рынок и проходя мимо тишайшего кладбища, на котором даже ветер не осмеливался шуметь.

Её дом показался с правой стороны у городской стены. Это было высокое двухэтажное здание из обычного серого камня, которое ничем не отличалось от остальной солитьюдской архитектуры. Но Кассиан, остановившись, чтобы внимательнее разглядеть его, обескураженно покачал головой.

— Немало наворовала.

— Талант. — Она совсем не боялась говорить с Кассианом о своей профессии и открыла перед ним дверь. — Проходи.

Реман первым влетел в прихожую и, перестав обращать на меров внимание, устроился на кресле в углу. Асша позволяла ему такие вольности. Она же сбросила с плеч плащ, который сразу же упал на спинку того же кресла, и предложила босмеру пройти на кухню.

— Твои маги сейчас спят? — поинтересовался он, не спеша садиться за стол.

— Да. В отличие от нас с тобой, они не привыкли к ночной жизни. Я не хочу их будить.

Кассиан, не став отвечать, приблизился к высокому стеллажу с винами и внимательно осмотрел каждую бутылку.

— Добротная коллекция.

— Спасибо, — искренне приняла комплимент Асша, разжигая остывший камин и освещая комнату лампами. — Если ты не против, я ненадолго поднимусь наверх.

Он согласно кивнул, и, оставив его на попечение Ремана, каджитка поднялась по узкой лестнице на второй этаж. В доме было очень тихо. Стараясь не шуметь, она прошла в свой кабинет. На столе, по милости альтмера заваленном бумагами, догорала толстая свеча, а слабый ночной ветер врывался в приоткрытое окно и шуршал страницами книг. Эландрион, сложив руки, мирно спал.

Асша подошла ближе и заглянула в книгу, на которой он так удобно устроился. Это был всё тот же манускрипт, что она стащила из библиотеки ярла Элисиф. В нём всё было так смутно и непонятно, что сама Асша подумала бы, что читает детскую сказку, пусть и очень-очень старую. Но Эл упрямо видел в этом документе какие-то метафоры, подтексты и скрытые смыслы. Асша задула свечу, не став будить эльфа, закрыла окно и подошла к тайнику, о котором во всём мире знала только она. Достав наполненный золотом кошель, она вернулась к босмеру.

— Я обещала аванс, — сказала каджитка, видя, что Касс всё ещё разглядывает бутылки. — Могу предложить что-то из этой коллекции.

— Я возьму деньги.

— Тогда я хочу, чтобы ты отдал мне что-то такое, что для тебя очень дорого. Чтобы у тебя был повод вернуться сюда живым и со всеми нами.

Он усмехнулся.

— Тогда для чего мне брать аванс?

— Чтобы сделка выглядела честно!

— Хорошо. — Он не стал долго думать. — Вот.

На ладони Асши оказалась золотая женская цепочка, собранная из аккуратных маленьких колец. Она некоторое время рассматривала её.

— Интересно. Мне хочется верить, что эта побрякушка действительно важна тебе.

— Не сомневайся.

Каджитка убрала украшение и, подойдя к полке с бутылками вин, взяла одну.

— Выпьем?

Он не стал отказываться, и Асша, откупорив плотную пробку, разлила алкоголь по кубкам.

— Пока наши чародеи отдыхают после трудного дня, мы дождёмся рассвета за приятной беседой. — Она протянула ему бокал.

— Расскажи мне о них.

Она рассмеялась.

— Для этого мне не хватит целой ночи. Ты сам скоро многое о них узнаешь. Они очень интересные, но я уверяю тебя, что их исключительность проявляется только в самых достойных качествах.

— Тогда за предстоящее дело.

Металл кубков звонко соприкоснулся, и эльф закрыл глаза, пробуя кисловатый вкус старого нектара. У себя в Алиноре он вряд ли пил плохие вина или же просто отвык от хороших, пока жил в трактире. Как бы Кассиан ни старался скрывать свои мысли и чувства, Асша по одному только его взгляду и появившейся мягкости в голосе знала, что он рад смене обстановки и новым знакомствам. Видимо, в «Четырёх щитах» было совсем тоскливо. Каджитка больше не думала, что ошиблась с выбором наёмника, потому что сомнения, терзавшие её по пути сюда, исчезли в этом изящном кубке, наполненном старым вином. У Асши была страсть коллекционировать вина. Разве могла такая воровка, как она, остаться без своего маленького хобби?

Бутылка вина помогла Кассу почувствовать себя свободнее и уютнее в этом незнакомом доме. Асша пила мало, стараясь сохранять трезвость рассудка, но Касс, наполняя кубок уже во второй раз, прекрасно себя чувствовал. Разве что стал не таким угрюмым.

Яркий рассвет накрыл Солитьюд беспорядочными солнечными брызгами, словно кто-то внезапно зажёг свет в тёмной комнате. На улице стал слышен шум голосов и крики морских птиц. У окна прогремела броня проходящего мимо стражника. С восходом солнца проснулся и Реман. Спрыгнув на пол, он сонно потянулся и громко гавкнул на весь дом, подбегая к Асше, которая уже наполнила его миски свежей водой и вчерашним ужином.

Кассиан, который давно снял доспехи, сложив их на низеньком книжном столике у окна, задумчиво смотрел на опустевшую бутылку. Кажется, он волновался перед встречей с неизвестными ему чародеями. Асшу это позабавило.

Послышавшиеся на лестнице лёгкие шаги заставили её предположить, что это была Кинария. Её догадки подтвердились, как только из уст эльфийки посыпались такие красноречивые проклятия на альдмерисе в адрес хозяйки дома, что каджитка уже хотела было ответить парочкой крепких слов на та’агра, но, обернувшись, увидела, что альтмерка убегает обратно в свою комнату в одной только ночной сорочке. О том, что в доме присутствует посторонний, стоило всё же предупредить.

Кассиан совсем не смутился. Он неоднозначно посмотрел на каджитку и постучал пальцами по крышке стола.

— Ты не говорила, что чародеи — высшие эльфы.

— Это имеет значение? — за Асшу ответил Эл, который уже спускался из библиотеки, разбуженный поднятым сестрой криком. Он подошёл к босмеру и внимательно осмотрел его, как товар, прежде чем протянуть руку. — Я Эландрион. А вы, если я правильно понял, наш воин?

— Кассиан. — Они обменялись рукопожатиями. — И будет неплохо, если вы избавите меня от вашего высокопарного стиля речи.

— Как тебе будет угодно. — Альтмер добродушно улыбнулся и, подойдя к столу, мгновенно осушил стакан воды, будто проводил эту ночь не за книгами, а за бокалом хорошего крепкого вина. Касс, наверное, так и подумал.

Для альтмера Эландрион был слишком простодушен. Он старался не говорить о своих политических предпочтениях, не ссорился с другими народами и ко всем стереотипам о высших эльфах относился с улыбкой. В данном случае на высшего больше походил сам Кассиан, нежели этот горе-учёный. Но Асша знала, что в глубине души он был настоящим патриотом и желал победы Доминиона в этой бесконечной войне. И ещё она считала, что он совершенно правильно поступает, ни с кем это не обсуждая.

А вот Кинария — да. Типичная альтмерка, если довериться привычным стереотипам. Гордая, заносчивая, упрямая и лицемерная. Но это не мешало Асше разглядеть в ней хорошую мерку, которая, несмотря на вечные недовольства и ворчания, умеет по-настоящему ценить дружбу и не боится рисковать жизнью ради справедливости. Каджитке это и нравилось.

— Я бы хотел задать несколько вопросов касательно предстоящего дела. Асша не потрудилась посвятить меня в это. 

Альтмер, растрепав ладонью чёрные волосы, выглянул в окно, ведя себя так, будто знает Кассиана с самого детства.

— Тогда нам нужно вернуться в библиотеку. Я расскажу всё подробнее.

Босмер кивнул, поднимаясь на ноги, и последовал за Элом. Асша решила не отставать. Ей и самой было жутко интересно, что же эльф расскажет сегодня и выложит ли перед ними оставшиеся карты. Он снова подошёл к рабочему столу, вынимая из завалов бумаг толстую папку, обтянутую тёмной кожей, и, раскрыв её, начал по одному доставать нужные листы.

— Всё началось вот с этого отрывка письма, которое попало ко мне в руки. Оно было написано более двухсот лет назад одним магом из Гильдии Альд’руна в Университет Таинств. Мага звали Раэль Дюрро, и он уверял руководство, что ему удалось узнать о важном историческом объекте. Он нашёл несколько преданий о временах Ресдайна, которые сходились в одном: это сокровище действительно есть. Но Университет посчитал доводы Раэля весьма неубедительными и денег для экспедиции не выделил. — Он посмотрел на каджитку: — Хорошо, что у нас есть Асша.

Касс усмехнулся.

— Что за предания?

Только Асша приготовилась в сотый раз слушать одну и ту же историю, как в кабинет вошла Кинария. Теперь эльфийка выглядела намного достойнее своего утреннего образа: на ней было дорогое платье из шкурок снежных лисиц, а чёрные волны волос украшала серебристая тонкая сетка. Держалась эльфийка удивительно. Асша думала, что после такого позора она и видеть босмера не захочет, но Кинария, напротив, аристократично улыбалась и была полна желания как подобает поприветствовать нового члена их маленькой команды.

— Миледи. — К всеобщему удивлению, Кассиан решил отличиться мужской галантностью и поцеловал протянутую руку. — Рад знакомству.

— Кинария. — Альтмерка, самолюбие которой после такого приветствия ещё больше утвердилось, слегка наклонила голову.

— Вы очаровательны, как и богиня, в честь которой вас назвали.

Эландрион не выдержал:

— Моя милая сестрица, я не позволю тебе забрать всю мою славу. Здесь я самая важная и интересная персона.

С вальяжным видом пройдя мимо, Кин опустилась в своё любимое кресло у окна и улыбнулась.

— Самая интересная персона здесь — Думак, гномий король. Так что рассказывай, не томи нашего гостя ожиданиями.

Асша, решив оставить эти глупые перепалки на их совести, уселась в углу с любимой книгой, которую не успела дочитать вчера. Всё равно Эландрионово предание она слышала уже столько раз, что могла сама рассказать наизусть в подробных деталях, может, ещё и приукрасила бы. Ей не нравилось, что альтмеры вели себя так, будто происходили из королевской семьи. Они были простыми жителями Скайвотча, которые ничем не отличались у себя на родине. Их мать была садовницей в центральном парке, а отец работал в канцелярии при порте. И откуда у таких примерных родителей такие неугомонные авантюристичные дети?

— Легенды гласят, — горячо начал Эл, — что после того, как Дома кимеров и двемеров объединились, чтобы изгнать из Ресдайна нордов, Врэйдж Одарённый, бывший тогда Верховным королём, забрал на север что-то очень ценное. Он знал, что народ гномов захочет это вернуть, поэтому спрятал украденное и поставил охрану в виде таинственных воинов, которые не страшились ни стали, ни магии. Но Думак, потерявший своих лучших людей в попытке вернуть отобранное, так просто не сдался. Он выковал два меча, которые всем хорошо известны. Это Истинное Пламя и Огонь Надежды, которые он подарил своему другу Неревару и его жене Альмалексии. На самом деле это был не просто великодушный свадебный подарок. Думак попросил Неревара помочь ему в этом деле. Только вот что-то помешало им осуществить их планы. Может, Война Первого Совета.

— К тому времени Скайримом уже правил Эйринг, десятый Верховный король, — вмешалась Кин. — Война Первого Совета случилась через двести лет после описанных тобой событий.

Альтмер улыбнулся Кассиану.

— Моя сестра очень умная женщина. Вот только меры живут куда дольше нордов. — Кин это не убедило, и альтмер сдался: — Хорошо, может, дело и не в войне. Но то, что сокровище так и осталось в Скайриме, я могу утверждать с полной уверенностью.

— Почему ты решил, что речь именно о сокровище? — серьёзно спросил Касс, и Эландрион впервые по-настоящему задумался. — В твоём предании то, что Врэйдж забрал с собой, именуется как нечто ценное.

— Хорошо. Я не говорю, что это конкретно сокровище. Но это может быть что-то намного интереснее.

— То есть вы даже не знаете, что именно ищете? — Босмер грубо усмехнулся и отвёл взгляд к окну. Он точно посчитал их всех легкомысленными идиотами.

— Мы ищем историю, Кассиан! — Эландрион с пылом подался вперёд. — Мы ищем то, что потерянно и забыто. Мы ищем то, что должно быть памятником тех далёких времён. Возможно, это станет ключом к разгадке тайны двемеров!

Кассиан перевёл взгляд на Асшу, она была вынуждена развести руками.

— Не смотри на меня так, я в этом участвую только потому, что мне обливионски скучно в Солитьюде.

— Допустим, всё это правда. И что вы намерены делать?

— Найти меч Неревара.

— Воодушевляющее начало.

— К счастью, Истинное Пламя было перековано Воплощённым. Но также известно, что, уплыв на Акавир, Нереварин взял с собой именно клинок Альмалексии, Огонь Надежды. Я не осмеливаюсь предполагать, что послужило причиной такого выбора, но вот второй меч он подарил своей… подруге. Никто точно не знает, что случилось с клинком на самом деле и кем была та женщина, но эти слухи кажутся мне более или менее достоверными. Я надеюсь, что это правда.

— Эл, не томи. — Асша была вынуждена вновь отложить книгу, потому что эту часть истории она ещё не слышала. — Где нам искать Истинное Пламя?

— Та девушка якобы была… — Альтмер явно не собирался прямо отвечать на вопросы. — Представительницей Дома Редоран в Морнхолде. Её звали Весера Индален. Она давно умерла и была похоронена в родовой гробнице. Насколько я знаю, данмеры не отправляют своих родственников в последний путь без верного оружия.

— Тогда у нас есть шанс. — Эта история уже казалась достаточно правдоподобной, чтобы Асша согласилась отправиться в разрушенный Морровинд за каким-то мечом. — Ты узнал, где может располагаться эта гробница?

Эландрион кивнул и положил на стол измятый обрывок карты. Заинтересовалась даже Кинария, которая была вынуждена встать с насиженного места и взглянуть на стол. Тонкий палец эльфа указал на крестик, поставленный рядом с изображением Альд’руна на очень старой карте.

Асша первой нарушила молчание:

— Я, конечно, в Морровинде не была… но осмелюсь предположить, что города Эшленда в Красный Год разрушились не просто так…

— Да, Асша, ты не была в Морровинде! Со времён Красного Года прошло уже почти двести лет, за это время жизнь там кое-как наладилась. Данмеры даже принялись отстраивать прежние города!

— И ты всерьёз решил идти туда? — Альтмерка подняла глаза на брата. Несмотря на такой вопрос, она всем своим видом показывала, что искренне готова быть рядом с ним в этом непростом путешествии.

— Почему нет? Что в этом такого ужасного? Пепел? Вместо привычного снега у нас под ногами будет остывшая зола. Периодические выбросы? В Эшленде с начала времён бушуют песчаные бури. Я не думаю, что всё это станет помехой.

— Я бы посмотрела на разрушенный Вварденфелл. — Асша сладко потянулась, понимая, что именно сейчас ей бы не помешал сон, и посмотрела на босмера. — А ты чего молчишь?

Он развёл руками.

— Ты заплатила мне. Мой голос не имеет значения.

— Имеет, — тут же вставила Кинария. — Нам нужен мер, который добровольно на это пойдёт. Тот, кому тоже будет всё это интересно.

— Я думаю, что это безумно, странно, ненадёжно и легкомысленно, но мне интересно.

Он улыбнулся. Кинарии нравилось то, что он с ней так любезен и прямолинеен, и её привлекал его задумчивый огненный взгляд. Брат был прав: Асша действительно разбирается в мерах. Она откинула назад волосы и спросила:

— Тогда решено? Мы отправляемся к подножию Красной горы навстречу смерти?

— Всегда любил твой оптимизм. — Эландрион принялся собирать бумаги. — В таком случае давайте не будем откладывать.

— Выдвигаемся завтра?

— Нужно многое собрать в дорогу. — Альтмер внимательно осмотрел каждого из присутствующих. — Думаю, все знают, что им необходимо.

— Мне точно не помешает сон. — Каджитка засмеялась. — Так что, если вы не против…

— Хорошо. — Кинария тоже направилась к выходу. — Пройдусь по магазинам.

— Найди для меня несколько ядовитых колокольчиков. Мои закончились.

Альтмерка кивнула брату-алхимику и закрыла за собой дверь. Кассиан пошёл следом.

— Я могу вам помочь?

— Кассиан, во-первых, я младше тебя на несколько десятков лет. — Она мягко рассмеялась. — А во-вторых, я не из знатного рода, чтобы так почётно ко мне обращаться.

— Я лишь пытался быть вежливым.

— Пойдём. Поможешь донести покупки.

Он опоясался мечом.

— Есть в Солитьюде кузнецы?

— Это же Солитьюд. Тут всё есть.

Когда они вышли на улицу, эльфийка свернула к западной части города. Столица уже окончательно проснулась, и жизнь потекла своим чередом. Кинария привыкла к этому городу. Он был чужим и холодным для неё, как и весь Скайрим, но в нём она провела уже больше года и приняла это место, как к родное. Теперь она понимала Асшу, которая любила северную провинцию так, будто сама была нордом, а не уроженкой Анеквины. В Скайриме была особенная первозданная романтика, которая, пленив однажды, навсегда оставалась в сердце. И люди тут были другими. Не высокомерные и пафосные алинорцы, а кто-то тёплый и добрый. Здесь все, абсолютно все старались помогать друг другу, потому что всегда руководствовались правилом: сегодня в беде другой, завтра в беде я. Кинарию первое время это удивляло. Потом она поняла, что это правильно. Так и надо жить. Наверное, именно поэтому она тогда спасла Асшу. Прежняя Кинария, алинорская, прошла бы мимо.

Путешествия с братом меняли её. Он мечтал отыскать что-то ценное, что-то важное для всего Тамриэля, чтобы оставить хоть какой-то след в истории. Он цеплялся за любые ниточки, за каждое предание, вычитанное в старой книге. Она поддерживала его идеи, потому что уважала его стремления, ведь Эландрион действовал не из корыстных побуждений. Он любил историю и надеялся найти то, что уже забыто. Потому что больше никто не искал.

И вот сейчас, когда он зашёл так далеко, она понимала, что пепельный погибший Морровинд его не остановит. Они одно время жили в Сиродиле, где каждый прохожий считал своим долгом унизить их, обозвать или, ещё хуже, избить. Кинария возненавидела имперцев. Она понимала, что война между мерами и недами не приведёт к дружбе между их народами, но то, что люди стали несправедливо вешать на каждого какие-то ярлыки, её злило. И год, проведённый там, был ужасен. Наверное, в безлюдном Морровинде, заселённом только уповающими на своё горе данмерами, будет лучше.

Мысленно вернувшись к размышлениям о Скайриме, она поняла, что местные имперцы ведут себя совсем иначе. Они уже тоже больше похожи на нордов. Не все, конечно, но большинство относится к альтмерам, как к обычным людям. Это было хорошо. Взять хотя бы Кассиана, идущего рядом. Его Скайрим тоже изменил. Кинария почему-то думала, что на Саммерсете он был другим. Гордым, своевольным, может, немного эгоистичным. Здесь же перед ней предстал сильный и рассудительный мужчина, которому хотелось доверять.

Она указала рукой на поднимающуюся вверх улицу.

— Кузница там. Как управишься, найди меня на торговой площади. Я буду где-то здесь.

— Постараюсь не задерживаться.

Он легко ей поклонился. Кажется, это было сделано по привычке, а не из-за того, чтобы выглядеть вежливым. Кинария какое-то время смотрела ему в спину, признаваясь самой себе, что этот мер заинтересовал её с первого взгляда. Кассиан на удивление быстро согласился принять участие в их авантюре. Чтобы отправиться навстречу опасности за сокровищем, о котором было вычитано в подозрительной книге, нужно быть невероятно отважным, энергичным и уметь доверять товарищам. Босмер был именно таким. Кинарии казалось, что они сумеют найти общий язык.