Деревянная кружка с грохотом рухнула на пол, расплескав по нему все свое хмельное содержимое. Вельдегар выругался, отодвинувшись от пенной лужи и подняв карие глаза на хозяина корчмы. Тот вонзил в деревянный стол, прямо перед самым носом юноши, огромный мясницкий топор. Сын купца сглотнул, взъерошил пятерней темные волосы на затылке и, выкинув на стол серебряник и пару медяков, честно стянутые у отца еще за день до его гнева.

— То-то же. — буркнул корчмарь и сгреб плату своей широкой ладонью. — Еще раз задержишь плату, отрублю тебе пальцы. Мне тут должники без надобности.

Корчмарь, больше похожий на пивной бочонок, вынул топор и, переваливаясь с боку на бок, вернулся к своей стойке. Вельдегар поднял с пола опрокинутую кружку, заглянув в нее. Вот это удача! Осталось еще немного пива внутри!

Юноша за два глотка допил оставшееся содержимое и поднялся из-за стола. Покачнувшись, свернув на пол табуретку и едва не налетев на миленькую официантку сын, купца добрался до двери.

На улице лил дождь. Над Реговом нависли тяжелые свинцовые тучи. Вода бежала по мостовой ручьями, собираясь в лужи прямо перед крыльцом той самой корчмы. Вельдегар выругался снова, не сумев перешагнуть ее и намочив ногу по самую щиколотку.

В голове было мутно от пяти кружек пива, ноги переплетались между собой. Юноша шел покачиваясь и едва не падая. Только пройдя несколько переулков он остановился. Наконец пропитый мозг осознал, что Вельдегар забыл в корчме свой походный мешок. Резко развернувшись он едва не упал, бросившись обратно к заведению.

Дождь усиливался, барабанил по крышам и мостовым, мочил прохожих и караульных на стене, уносил с собой свежевыброшенные помои с улицы. Корчма пропала. От такого юноша даже протрезвел. Нет, здание никуда не делось. Все тот же покосившийся двухэтажный домик, вот только вывески нет, и кажется он уже давно заброшен. Юноша заглянул внутрь снова, не веря собственным глазам.

Обеденный зал пустовал. Казалось, что из него вынесли все, что не было приделано к полу. Вельдегар шагнул внутрь, распугав крыс и изрядно напугавшись сам.

«Бесовщина какая-то», — промелькнула в голове мысль. И ведь правда, пару минут назад заведение было полно людьми. Вон там, за столиком в углу, сидел бард и развращал девицу. Здесь, на лавках, трое рабочих играли в кости. А вот тут корчмарь вонзил свой топор в стол Вельдегара. Куда же все подевались?

Молодой человек мотнул головой и сглотнул. Мешка нигде не было, может быть он оставил его в комнате? Медленно ступая по скрипучей лестнице, юноша, с опаской, стал поднимать на верх.

Жар битвы нарастал, разгорался все сильнее и затягивал в себя воинов одного за другим. Вокруг стоял гул, крики, стучали копыта и лязгало железо. Мужчина с подпаленными усами сощурился, облизнул пересохшие губы и взмахнул мечом. Удар. Еще один.

Кузнец вскочил с постели, когда прогремел третий удар молота. А за ним еще несколько. В кузне явно кто-то был. Да еще и в такую рань, когда еще не пропел петух.

Мужчина тихо поднялся с постели, взял топор, всегда стоявший у его постели после гибели жены. Дождь стучал по окну с такой силой, словно старался выбить его.

Кузнец медленно спустился по лестнице вниз, к двери в кузнецу. Удары молотом становились все громче, все напористее. Вдох, выдох.

Крепкий мужчина быстрым движением распахнул дверь и с криком ворвался в кузню, занося над головой топор. Рыжеволосая девушка, что стояла у наковальни и утирала со лба испарину, округлила глаза и завопила в ответ, отскочив к самой печи.

— Чтоб тебя, лиса рыжая! — рявкнул кузнец, швырнув топор себе под ноги. — Кто же так делает-то? Я думал негодяит кто, чуть тебя не зашиб.

Девушка тяжело дышала, поднимаясь с пола и цепляясь за наковальню, чтобы не упасть. В глазах у нее все еще стоял испуг, и она никак не могла развидеть своего отца, заносящего на нее топор.

— А ты что, посмотреть не мог? — стала девушка огрызаться в ответ, придя наконец в себя. — Я тут работаю, стараюсь изо всех сил, а меня за вора считают! Я же не бегу сюда с топором, когда ты работаешь!

Кузнец опешил от такого поведения дочери и замолк. Он и сам частенько вставал до петухов, чтобы приняться за очередной заказ. Мужчина пожевал усы и хохотнул.

— Вот ведь вырастил на свою голову кузнечика. — кузнец подошел к дочери и приобнял ее, поднимая щипцами с наковальни готовую подкову. — Все равно волнами идет. Сколько раз говорил, что тебе…

Мужчина не успел закончить фразу. Дверной колокольчик звякнул, оповещая о приходе покупателя.

В кузню вошел грузный и коренастый мужичина с бородой похожей на лопату. Несколько раз топнув у порога, оставив на полу воду и грязь с улицы, он широко улыбнулся и шагнул к кузнецу.

— Здоров будь, Друварг! — хрипловатым басом произнес он, протягивая усачу руку. — Будь здоров. И дочке твой тоже здравия.

— Спасибо тебе, соседушка. Какими судьбами к нам? — произнес в ответ Друварг, крепко пожимая протянутую руку.

— Да вот, по делу я. Попросили тебе самогона домашнего передать. Сказали, мол, плата за недавний заказ.

Сосед и впрямь во второй руке сжимал бутылку прозрачной жидкости, закупоренную засушенным кукурузным початком. Кузнец почесал затылок. Какая такая плата за заказ, если он берет ее сразу же. Может кто просто из благодарности прислал.

— Ну, раз плата, значит плата. Может быть тогда мы с тобой, Адвер, это дело обмоем? — предложил Друварг, усмехнувшись и хлопнув соседа по плечу. — Фрида, соберешь нам чего-нибудь на стол?

— Отец, ты говорил, что не будешь в рабочие дни пить. — произнесла девушка, упирая руки в бока и хмурясь. — Решил опять за свое взяться?

— А ну цыть. Какой сегодня рабочий день может быть? Ты посмотри, что на улице творится. Дождь всех людей по домам смыл, так что и кузня наша на сегодня закрыта. Пойдем, соседушка, в кухню.

Друварг и Адвер скрылись за дверью, оставив Фриду наедине с тлеющими углями в горне, да кривой подковой на наковальне. Делать нечего, за отцом нужно приглядывать. Он как напьется, так может и учудить что-нибудь.

Рыжеволосая девушка покачала головой, убрала по своим местам инструменты, затушила угли и скинула бракованную подкову к таким же.

Едва «кузнечик» закончила уборку в кузне, как из дома послышались крики. Что-то упало на пол, кажется, разбилась бутылка. Фрида поспешила в дом, отворяя дверь на кухню.

С ног ее едва не сбил сосед. А точнее будет сказать соседка. Грубые черты мужского лица стали утонченнее, преобразились. Борода стала длинной косой на некогда лысой голове, а под рубахой и полушубком округлилась грудь.

— Бесовщина! Колдовство, как пить дать! Это все рыжуха твоя! — вопил Адвер, пролетев мимо девушки в кухню, а оттуда вываливаясь на улицу.

Похожим образом изменился и отец Фриды, став больше походить на ее мать. Он сидел за столом, схватившись за голову, а рядом у табурета валялись осколки разбитой бутылки.

— Что же ты наделала, доча. — проворчал он. — Родного отца в бабу превратила, как же ты могла? Как я теперь работать буду?

— Но не я это отец! Это все сосед твой с самогонкой! — пискнула девушка на обвинения. — Говорила я, что нельзя тебе пить!

— Уйди, бестия рыжая! С самого утра ты на ногах! Ворожишь, думаешь как отца родного со свету извести! Вот я тебе сейчас!

Женщина, которая раньше была крепким кузнецом, подняла табурет и замахнулась им на девушку. Рыжеволосая вскрикнула, закрывшись руками, и скорее выбежав из дома во двор.

Кузнец поставил стул на пол, сел на него и облокотился на стол. Родная дочь обратила в бабу. А за что главное? Что мечи ковать не научил? Бестия рыжая еще получит по заслугам. Косы оторвать ей.

— Что же это я, — спохватился кузнец, вскакивая из-за стола. — На кровинушку родную руку поднял. В колдовстве ее обвинил. Дурак старый, совсем из ума выжил. Пропадет ведь она.

Женщина схватила свой кафтан с гвоздя возле двери, накидывая его на ходу на плечи, и следом за дочерью вышла из кузницы.

Фрида выбежала из города, роняя на пыльную дорогу хрустальные капельки слез. Ей хотелось поскорее убраться из этого города, в котором жители, и даже родной отец считают ее ведьмой.

Девушка свернула с дороги в лес, став пробираться в самую его чащу. Изрезала ветвями себе лицо, рассаднила руки, изорвала одежду. Город остался далеко позади. Казалось, что в эти лесные дебри не проникает даже солнечный свет. А Фрида все продолжала бежать.

Остановилась она только тогда, когда силы окончательно покинули ее. Где-то на деревьях щебетали птицы, в траве копошились животные. Девушка осознала, что впервые в этой части леса и совершенно ее не знает. Рыжеволосая отдышалась, неторопливо побредя вперед и раздвигая ветви руками.

Возможно, солнце уже стало клониться к закату, возможно наступал рассвет нового дня. Фрида не знала точно сколько минут или дней она провела в этом лесу, но продолжала идти. Наконец рыжеволосая девушка набрела на полянку, посреди которой стоял покосившийся домик.

«Выбор у меня все равно не велик.» — попыталась успокоить себя дочь кузнеца, сглотнув и постучав в ветхую дверь.

С той стороны послышалось ворчание и шарканье, а после дверь отворила женщина в возрасте. Волосы у нее были седые и все всклокоченные, слипшиеся. Зубов во рту не хватало практически всех. Тонкие длинные пальцы то и дело что-то перебирали в воздухе.

— Нать-те здрасть-те. — произнесла она, оглядев девушку с головы до ног. — Никак потерялась, деточка? Входи, не стой у порога.

Женщина пошаркала в глубь дома. И будто бы какая-то неведомая сила подтолкнула Фриду внутрь и захлопнула за ней дверь.

Убранство в доме было мерзким и страшноватым: с потолка свисала паутина, в углах которой сидели пауки, на полках на стене стояли банки с давно заплесневевшей жижей из каких-то остатков внутри, печь была вся черной от копоти.

— Ведьма. — прошептала себе под нос Фрида. — Настоящая ведьма.

— Чего-те говоришь? — резко повернулась к ней женщина и девушке показалось, что один ее глаз ввалился в глазницу. — Ааа, не важно. Чаво-те это ты, деточка, в моем лесу-те делаешь?

— В вашем лесу? — переспросила рыжеволосая. — Я не знала… не знала, что это ваш лес. Просто пыталась убежать. От проблем.

Ведьма сняла засушенный гриб с нитки над печью и закинула его в рот. Пожевала. Выплюнула прямо на пол получившуюся кашу и ногой пнула ее под лавку.

— А проблемы-те от огненных волос видать. Знаем, знаем. Если рыжая, значит сразу ведьма.

— Так ведь я же не ведьма! Я ведь просто…

— Дочь кузнеца. — оборвала Фриду женщина, застыв на месте на мгновение, а после оказавшись практически вплотную перед девушкой. — А хочешь ей стать?

Рыжеволосая съежилась от испуга и неожиданности. Женщина пристально посмотрела в ее глаза, а после так же неожиданно отошла от нее и вернулась к перебиранию грибов на ниточке.

— Вижу, что не этого ты сейчас хочешь. Но судьба твоя очень мрачная и темная. — прошамкала ведьма, сорвав еще один грибок и швырнув его в буроватую жижу в маленьком котелке. — Так значит-те. Услуга за услугу.

— Н-но я ведь у вас ничего еще не просила. — дрожащим голосом произнесла Фрида, отшагнув ближе к двери.

— Но попросишь! Ты же хочешь-те отца своего вернуть? Я помогу, но ты мне должна кое-что принести.

— И что же? — девушка подошла к двери, дернув ее за ручку. Заперто. Она в ловушке.

— Одну вещицу-те из того мира впереди, который нас ждет очень скоро. — усмехнулась ведьма, набрав в черпак бурую жижу и протягивая его Фриде. — Выпей это.

Девушка сглотнула. Отказать ведьме она не могла, ведь та могла сделать с ней все, что захочется. Да и вряд ли эта женщина поможет ей и ее отцу, с чего вдруг ей быть такой доброй.

— Я сказала пей! — рявкнула ведьма не своим голосом, и дом окутал мрак, а стены будто приблизились.

Фрида вскрикнула и схватила черпак. На вкус эта бурая жижа оказалась еще хуже, чем во всех представлениях. Голова закружилась, ноги стали подкашиваться.

— А теперь запоминай то, что я тебе скажу. — неожиданно четко и быстро стала произносить ведьма. — Следуй за собой и найди привязанную вещь в разрушенном мире. Помощником тебе станет рыцарь, но не рыцарь, не знающий о том, где он и кто он такой.

Голос ведьмы становился все тише. Мир вокруг мерк, и Фрида будто проваливалась в огромную черную дыру, падая все ниже, и ниже, и ниже.

— Какое-то еще-те условие было у этого заклятия. — прошамкала женщина, сунув в рот палец. — А, не важно.

Очнулась девушка на полу все той же хижины. Потолок в ней провалился, двери не было, а печь в центре комнаты, казалось, разрушили сильным ударом.

Девушка с трудом поднялась на ноги. Через дыру в крыше было видно небо. Его все затянули тучи. Темно-красные они медленно плыли в сторону города, словно их туда что-то тянуло.

Фрида вышла из разрушенного дома. Деревья вокруг него все высохли, облетели листья. Трава вся пожелтела, пожухла.

«Неужели нас ждет такое мрачное будущее? — поежилась Фрида от своих мыслей. — Следуй за собой. Значит я должна найти себя. Попробуем.»

Девушка потуже завязала пояс и двинулась искать выход из этого жуткого леса.