С каждым шагом леса становились все мрачнее и жутковатее. Свой походный мешок Вельдегар так и не смог отыскать в заброшенной корчме. В городе творилась какая-то бесовщина. Юноше даже показалось, что он видел на улицах рогатых существ с копытами вместо ног и странных бесформенных нечистей. Решив, что от них лучше держаться подальше, сын купца поспешил покинуть Регов и сойти с дороги.

Сколько Вельдегар плутал по лесу он и сам вряд ли скажет, ведь из-за нависших над головой темно-красных туч не было видно даже намека на солнце. И все же лучик света пробился в этот мрачный иссушенный лес. Правда в ином виде.

Сначала среди стволов деревьев и ветвей кустов мелькал крошечный огонек. Но чем ближе юноша подходил к нему, тем яснее становились его очертания и ярче свет.

Ведомый этим огоньком Вельдегар выбрался на поляну у речки. На ней, прямо на краю обрывистого склона, стоял трактир с незамысловатым названием «Терновый куст». Молодой человек почесал затылок, пытаясь припомнить, была ли эта таверна здесь раньше. Но пропитый мозг не сумел найти нужные воспоминания и Вельдегар, пожав плечами, шагнул на крыльцо и открыл дверь.

Заведение пустовало. Лишь одинокий хозяин потирал свою стойку и так отполированную до блеска. Худощавый, с аккуратно зализанными на бок светлыми волосами и абсолютно лысый, лицом он, казалось, совершенно не подходил этому месту. Завидев молодого посетителя, хозяин таверны расплылся в улыбке.

— Добро пожаловать, добрый человек. Никак устали с дороги и проголодались? Так милости прошу к столу, сейчас я вам мигом его накрою! — засуетился хозяин, доставая горькую настойку и закуску к ней и мигом поднося все к столу.

Глаза Вельдегара блеснули, но в кармане он сумел найти всего три медяка. Вздохнув, юноша мотнул головой.

— Я откажусь, пожалуй, от вашего предложения. — произнес он, усаживаясь на лавку. — Мне совершенно нечем заплатить.

— Да Боги с вами, какая плата? В мою таверну так редко стали захаживать люди, что я поставлю вам рюмку за счет заведения. И сам с удовольствием выпью с вами. — улыбка мужчины стала еще шире, и он сел напротив юноши.

— Ну, раз такое дело, тогда я не откажусь.

— Ну вот, видите. Совсем другой разговор! — и настойка была разлита по стопкам.

За первой последовала и вторая, а за ней и третья и дальше, дальше. Вельдегар уже изрядно успел захмелеть, да и сам хозяин таверны посинел на столько сильно, что стал походить на покойника. Взяв еще по стопке с собой, собутыльники решили подышать воздухом. Так всяко следующая проще зайдет.

Выйдя на крыльцо и вдохнув прохладный воздух полной грудью, сын купца опрокинул настойку и побледнел. Хозяин таверны стал меняться на глазах: худощавость его сменилась полнотой и непропорциональностью, все лицо покрылось густой шерстью, а сам он захохотал, словно хриплая ворона закаркала, и припустил куда-то в сторону леса.

Вельдегар споткнулся и полетел с крыльца, прокатившись по земле и ударившись затылком о дерево. В глазах на мгновение потемнело, а когда зрение вернулось, то молодой человек увидел перед собой совсем иную картину.

Сидел сын купца под раскидистым дубом, где-то в чаще леса, с которого опала вся листва. В руке, вместо стопки, сжимал юноша шишку, а во рту стоял привкус какой-то болотины и мухоморов.

«Околдовали! — сразу промелькнуло в голове. — Едой Бесовскою накормили! Поганками, мухоморами! Так и копыта отбросить не долго. Завязывать нужно со спиртом.»

Но не успел Вельдегар осмыслить все надуманное, как новые странности застали его врасплох. Прямо перед юношей стояли красные сафьяновые сапоги, расшитые золотыми узорами. Да не просто стояли, а притопывали в ожидании.

— Вот тебе чудеса. Допился, остолоп. — буркнул юноша себе под нос и протер глаза.

Но сапоги никуда пропадать не торопились. Наоборот, они стали ходить из стороны в сторону, то останавливаясь, то возобновляя хождение. Вельдегар потянулся было, чтобы взять их, но сапожки отскочили в сторону, застыв на месте.

— Не сильно-то и хотелось. — махнул рукой молодой человек, поднимаясь с земли и откидывая наконец в сторону шишку.

Отряхнувшись от иголок и листьев, юноша вновь принялся пробираться через кусты. Сапоги последовали за ним. Вельдегар остановился, сапоги остановились тоже. Вельдегар в одну сторону — сапоги за ним. Вельдегар в другую сторону — сапоги снова за ним. Но, когда сын купца попытался схватить их, вновь ему это не удалось.

— Вот значит как. Ходить за мной ходите, а в руки не даетесь. Ну и компания у меня.

Юноша щелкнул пальцами и двинулся дальше влес, а сапоги последовали за ним, держась на расстоянии.

Все вокруг пугало. Даже малейший шорох. А наплывающий туман лишь придавал лесу ужаса. Фрида так и не смогла найти путь обратно в город, ее будто бы не выпускали. Это все явно были происки той старой ведьмы.

Идти дальше рыжеволосая девушка уже не могла, а туман стал настолько густым, что не позволял увидеть ничего дальше вытянутой руки. " Следуй за собой и найди привязанную вещь в разрушенном мире», — бред какой-то.

Фрида опустилась на поваленное дерево, размышляя над словами ведьмы. Так нужно было найти еще и помощника. Вот только его здесь днем с огнем не сыщешь. Неожиданно внимание девушки приковала к себе зеленоватая тряпочка, выделяющаяся на фоне темно-желтой листвы. Рыжеволосая потянула за нее и вытащила на свет плетеную куклу.

Растрепанная, в зеленом платьице и изумрудными бусинками глаз куколка напоминала ту, что когда-то в детстве была и у Фриды. Вот только волос у этой куколки был седой и рот вышит красной нитью. Девушка осмотрела ее, поправила платьице, пригладила солому и заметила, что в волосах ей не хватает одной прядки. Делать нечего.

Найдя в кармане, среди гвоздей и молоточка, маленькие ножнички девушка распустила свою косу и отрезала от нее рыжую прядь. Вплетя ее в косу куклы, дочь кузнеца едва не выронила ее из рук.

Глазки-бусинки моргнули, плетеные ручки зашевелились, даже ниточка рта пришла в движение.

— Не пугайся, девочка. — до боли знакомым голосом произнесла кукла. — Не выкидывай меня, а послушай лучше.

Фрида онемела, не в состоянии подобрать подходящих слов. А голос куклы заставил девушку и вовсе позабыть о том, что она находится в совсем чуждом ей месте. Кукла продолжила.

— Заколдована я. Проклятие на меня страшное демоны наложили, которые в наш мир пробрались. Города пожгли, деревни разрушили, детей и стариков губят. Помоги мне снять проклятие, что угодно я тогда для тебя сделаю.

Наконец дар речи вернулся к Фриде. Она немного пожевала язык. Нельзя же говорить кукле, что она пришелец не отсюда. Девушка замялась.

— Хорошо, я помогу тебе. Но и мне помощь нужна. Моего отца заколдовали, я средство ищу, чтобы вернуть его.

Куколка помолчала, моргнула пару раз глазками-бусинками и согласилась. Фрида улыбнулась, прижав находку к груди, и спрятала ее за пазуху. Туман понемногу стал рассеиваться. Дочь кузнеца поднялась с поваленного дерева, осмотревшись вокруг, и вновь побрела по лесу. Но на этот раз она точно знала, куда идет и что ищет. И помощник у нее был теперь необычный — куколка плетеная.