В дали за лесом что-то грохотало. Если не считать шуршания листвы под ногами Вельдегара, этот грохот был едва ли не единственным звуком, разносившемся по лесу. Только сейчас, когда голова наконец прояснилась, юноша начал замечать, что не слышит ни пения птиц, ни шума ветра.

Ужасное место. В лесу, возле деревни, всегда было полным полно птиц, различной дичи для охоты, мелкой живности. Здесь же все казалось вымершим, пустым.

Сафьяновые сапоги не переставали преследовать юношу. Но по какой причине они до сих пор следовали за сыном купца, он не понимал.

Что-то хрустнуло неподалеку, и молодой человек насторожился. Кто-то подбирался к нему все ближе и ближе, не стараясь скрыть своего присутствия. Кровь застыла в жилах, колени подогнулись сами собой, а по спине пробежала мелкая дрожь.

Подняв с земли гнилую ветку — сомнительное оружие — Вельдегар приготовился встретить нежданного гостя. Какого было его изумление, когда прямо перед ним, из кустов, выскочила молодая девушка с рыжими волосами. Юноша уже и не надеялся встретить в этом мрачном лесу человека.

Фрида следовала по пути, который указала ей найденная кукла. Она вела ее через весь этот лес к человеку, который мог помочь им обеим. Глаза девушки расширились от ужаса и удивления, когда она наткнулась на молодого человека, вооруженного сухой ветвью.

Вельдегар и Фрида смотрели друг на друга не понимая, броситься им бежать друг от друга или попытаться заговорить. Юноша начал первым.

— Ты… ты наверное потерялась? — спросил он, облегченно вздохнув, когда девушка утвердительно кивнула. — Да, я кажется тоже немного заплутал.

Рыжеволосая раскрыла было рот чтобы о чем-то спросить незнакомца или, может быть, сказать, но вынырнувшие из-за дерева сапоги с золотыми узорами заставили ее лишь пискнуть с испугу. Вельдегар рассмеялся.

— Не бойся. Они потерялись вместе со мной. — объяснил он, кинув взгляд на сапожки, которые топнули и отбежали в сторону. — Я Вельдегар, сын купца Гровина из Нижвина. Может быть ты слышала о нем.

— Слышала. — ответила девушка, разглядывая сафьяновые сапожки. — Я Фрида. Мой отец, Друварг. Он кузнец в Регове.

— Слышал. Кажется мой батька покупал у него подковы для своих лошадей. Правда некоторые были бракованные.

Фрида покраснела, поняв, что юноша говорит о тех подковах, которые делала она. Но, кажется, какой-никакой контакт наконец был налажен. И какова была радость для обоих путников найти наконец кого-то, кто похож на них.

— Откуда ты здесь? — первой спросила рыжеволосая, боясь того же вопроса со стороны юноши.

— Не знаю. Я был в городе, в корчме у ворот, а потом она неожиданно пропала, и мне пришлось бежать сюда. Не знаю теперь как выбраться. — развел руками Вельдегар, опускаясь на листву под дерево.

— Мы могли бы пойти вместе. Я слышала здесь есть один человек, который мог бы нам помочь.

Сын купца поднял глаза на девушку. Ее огненно-рыжие распущенные локоны, изумрудные глаза, утонченные черты лица так и притягивали и отгоняли прочь дурные мысли. Вельдегар согласился.

Кукла, спрятанная за пазуху, нашептывала Фриде дорогу через лес, а сама девушка старалась вести беседу со своим новым спутником, не выпуская его из виду.

Вельдегар оказался податливый и всю дорогу рассказывал о себе, своем отце и как не удалось им найти друг с другом общий язык. Девушка лишь слушала, изредка что-то отвечая, поглядывая по сторонам.

Остановились путники лишь тогда, когда лес стал приобретать необычные очертания. Очертания не вписывающиеся в его мрачность и сухость.

Пара стояла на краю зеленой поляны, усыпанной цветами и травами. Деревья на этой поляне были живыми: раскидистые ели, усыпанные листвой березы и клены, многовековые дубы, увешанные желудями.

Парень с девушкой переглянулись и шагнули на поляну. В момент все дурные мысли и воспоминания об этом мрачном месте улетучились. Разум стал наполняться красками, разноцветными эмоциями.

Фрида вспомнила, когда впервые отец стал учить ее кузнечному делу. Как еще маленькой девочкой она стояла перед огромной наковальней, сжимая в двух руках тяжелый кузнечный молот и с помощью отца выковала свою первую подкову. По щеке рыжеволосой скатилась слезинка. Первая счастливая слезинка за многие годы.

Вельдегар не ронял слезы, но так же вспомнил самые счастливые моменты, проведенные вместе с отцом в поездке по различным городам королевства Арэнвельд. Усмехнувшись сам себе, юноша сделал еще один шаг. А следом сделал несколько назад.

Перед ними стоял старец, опирающийся на деревянный посох. Его густая седая борода спускалась до самого пояса, а из-под тяжелых век смотрели серые глаза.

— Кого енто к нам привели лесные бесы. — прокряхтел он, переводя свой взгляд с девушки на молодого человека. — Никак живых еще. Давненько не захаживали ко мне живые.

Из-за березы показалась белоснежная козочка, методично что-то пережевывающая и удостоившая путников лишь безразличным взглядом.

— Мы заблудились. — начал было Вельдегар, но понял, что старик его совершенно не слушает.

Седобородый не сводил своего взгляда с Фриды. Казалось, что он вот-вот прожжет ее насквозь. Рыжеволосая девушка достала плетеную куколку и показала ее старику.

— Вот. Это она нас привела сюда. — объяснила она, поймав на себе недоумевающий взгляд юноши.

— Ох, милая моя. Сколько лет я не видел этой куколки. Наверное, с тех самых пор, как она впервые пришла ко мне в рощу. — произнес старец, переменившись в лице и побредя вглубь зеленого леса. — Приходимцы вы, значится. Пойдемте, пойдемте со мною.

Фрида и Вельдегар переглянулись и двинулись за стариков. Молодой человек заметил, что не хватает сафьяновых сапожек, которые следовали за ним по пятам. Он огляделся и обнаружил, что они расхаживали взад и перед на границе поляны и иссушенного леса.

— И что же это значит? Травы испугались? — усмехнулся сын купца, возвращаясь обратно к ним.

Но прежде чем он приблизился к сапогам, от зеленой поляны к ним потянулись корни. Опутали их, сдавили и стали утаскивать под землю. И только сейчас стал виден владелец этих сапог.

Большое рогатое существо с двумя парами рук, полностью покрытое волосами, со свиным рылом на морде и огромными ушами. Оно неистово завизжало, но было уже поздно. Корни оплели его, утащили за собой и навсегда похоронили где-то под землей и темно-желтым покрывалом листвы.

Вельдегара передернуло, и он оглянулся. Старик стоял за его спиной, подняв посох и что-то произнося на странном путанном языке. А когда все закончилось, он побрел восвояси.

— Ч-что это было? — юноша бросился следом за старцем. — Я думал…

— Черт. — коротко бросил старик, выплюнув это неприятное слово. — Один из тех, что пришли из Того Мира.

— Из Того Мира? — переспросила Фрида, сжав в руках куколку.

— Вы многого не знаете о том что случилось и чему еще предстоит случиться. — проворчал седобородый.

— А вы ведь друид, верно? Отец мне рассказывал о стариках, покинувших города и ушедших в леса, чтобы быть ближе с природой. — снова подал голос сын купца, поравнявшись с Фридой и друидом.

— Друид, шаман, ворожей. Как хотите кликайте, нас по разному называют. — проворчал друид, явно недовольный описанием юноши.

Козочка медленно следовала за ним, продолжая жевать траву и изредка поблеивать. Между деревьев неожиданно мелькнула фигура, подошла ближе и остановилась у старого клена, прильнув к нему.

Походила она на обычную девушку, возрастом не старше Фриды. Волосы ее были зелеными, словно сплетенными из лозы. Кожа тоже была зеленоватого оттенка, напоминающая в некоторых местах древесную кору.

— Но вы же сказали, что давно не видели живых. — удивилась дочь кузнеца, не в силах оторвать глаз от девицы.

Старик остановился, обернувшись в сторону зеленовласой, и заулыбался.

— Так она и не человек вовсе. — пояснил он. — Это дриада. Крестьяне их кличут духо-бабами. Лесные жительницы, которых мне удалось спасти в этом мертвом лесу.

— Дриада, — протянул на распев Вельдегар, едва не пустив слюну. — И много таких в вашей роще?

— Придостаточно. Они прекрасны. Такие утонченные, такие красивые. — произнес друид, оперевшись на свой посох и поглядывая на одну из дриад. — Но тупы, как засохшее дерьмо бобра. Тьфу.

Фрида прыснула, а юноша сразу же опомнился и они продолжили путь.

Вскоре друид вывел их к своему шалашу, окруженному ровным кольцом деревьев. Это место явно было необычным, даже путники чувствовали силу, исходящую от него. Старик остановился, оборачиваясь к девушке и протягивая к ней свою испещренную морщинами ладонь.

— Ну что, девица, пора возвращать твою игрушку на свет Божий. — улыбнулся друид Фриде. — Это долгий и кропотливый процесс. Нам нельзя терять не минуты. Давайте же приступим к ритуалу!

Козочка проблеяла что-то, оставив путников и своего хозяина на поляне, и побрела внутрь шалаша, устраиваясь поудобнее для ночлега.