— Нам нельзя прерывать ритуал! Лес защитит нас! — хрипло орал друид во все горло, пытаясь перекричать жуткий скрип и ветер. — Не разрывайте связь! Не разрывайте!

Фрида, Вельдегар и старик, который представился Недгастом, стояли посреди поляны, образовывая треугольник, в центре которого лежала кукла. Но поддерживать ритуал было не так просто.

Едва только друид закончил приготовления и принялся читать заклинание, лес вокруг будто бы ожил. К зеленой поляне со всех сторон стали стекать существа, которых старец назвал сприганами.

«Сприганы — это оскверненные дриады, которые приняли ужасные облики древесных тварей, ненавидящих все живое.» — рассказывал друид перед началом ритуала.

И теперь эти самые оскверненные дриады атаковали зеленую рощу, ломясь со всех сторон. И не только они хотели осквернить эти магические земли.

— Демоны! — вновь завопил Недгаст.

В рощу прорвались. Ужасные твари продирались через ветви деревьев и ветвящиеся магические корни, совершенно не жалея себя. Их рвало на части, пробивало насквозь, удушало и раскидывало в стороны мощными ударами. Но даже это все не могло остановить исчадий Другого Мира.

Одно из существ, с шестью лапами, тремя парами узких щелей глаз и слюнявой пастью, переполненной острых, словно лезвие, зубов, ворвалось на поляну. Друиду все же пришлось разорвать узы заклинания, прервать ритуал, чтобы обернуться к демону и обвить его магическими корнями. Его козочка жалобно блеяла, жавшись под сенью шалаша.

Недгаст повернулся к пришельцам. Он схватил Фриду за плечо, толкнув в сторону своего укрытия из ветвей и листвы. Девушка, вскрикивая от ужаса, завалилась в шалаш, обхватив козочку руками. Следом в шалаш залетела куколка.

Старый друид сорвал одну из ветвей, буквально приказав Вельдегару быть подле него. Седобородый стал читать заклинание, и веточка в его руках стала расти, переплетаться между собой и принимать знакомые очертания меча.

— Молоток! — гаркнул Недгаст, закашлявшись и указывая юноше на перепуганную Фриду.

Молодой человек бросился к шалашу. Еще несколько демонов и сприганов прорвались на поляну. Зеленая трава в тех местах, куда ступали эти создания, желтела и увядала. Но на защиту магического святилища пришли дриады.

Прекрасные нимфы жертвовали собой, обращаясь в деревья и раскидывая свои обширные ветви, создавая все новые и новые препятствия. Монстры набрасывались на них, сдирали кору, ломали стволы, отрывали куски от еще не обратившихся и жрали живьем.

Молоток оказался в руке друида и он, подняв его, обрушил на плетеный меч. Воздух вокруг зазвенел, лопнул золотистым свечением и Недгаст поднял сияющий клинок, протягивая его Вельдегару.

— Защити поляну, рыцарь природы! — крикнул он.

Юноша поднял меч, завороженный его великолепием. Клинок был поистине сказочным. Рукоять была сплетена из ветвей осины, украшена листьями клена и дуба, а само лезвие источало приятный белёсый свет.

Взмахом нового орудия Вельдегар отсек конечность одному из существ, которое было похоже на Черта в сафьяновых сапогах. Существо неистово завизжало, отскакивая прочь. Но уходить оно не собиралось.

Когда-то очень давно отец юноши обучал его искусству фехтования. Они тогда путешествовали по далекой песчаной стране, название которой Вельдегар уже не помнил. «Ты с мечом одно целое. Он продолжение твоей руки. — говорил отец. — Куда она, туда и твой меч следом.»

И меч стал продолжением руки юноши. Каждый взмах не был потрачен в пустую. Каждый удар находил свою жертву в лице демона, черта или спригана. Казалось, воздух вокруг стал жарче от количества пролитой демонической крови.

А после настала тишина. Друид тяжело дышал, хватаясь за свой посох и всеми силами стараясь не упасть на траву.

Вельдегар стоял среди трупов, опустив меч. Его грудь то вздымалась, то опускалась. И только блеянье козы и всхлипы Фриды нарушали образовавшуюся тишину.

Старик опустил веки, шумно выдохнув. Сын купца обернулся к друиду, стерев со щеки кровь и усмехнулся. А через мгновение что-то шмякнулось о стоящее неподалеку дерево. Рыжеволосая девушка взвизгнула.

Недгаст распахнул глаза, глядя как обезглавленное тело Вельдегара, брызгая кровью по сторонам, медленно оседает на землю. Демон за его спиной заревел и кинулся прочь, не сумев уйти далеко от поляны и погребенный заживо в коконе из корней.

Друид упал на колени, не выпуская посоха из рук. Фрида выползла из шалаша, приблизившись к мертвому телу юноши, который за эти несколько дней проведенных вместе, стал для нее чем-то очень важным. Слезы закапали из ее глаз, оставляя мокрые следы на окровавленной одежде Вельдегара.

— Лес похоронит его останки. — прохрипел друид, с трудом вставая на ноги.

— Нет… — произнесла девушка, пытаясь унять поток слез. — Я сама. Сама похороню рыцаря, спасшего нас и эту рощу.

На небольшом холмике медленно расцветали розы и гвоздики, склонили свои головы колокольчики. Недгаст опустил руку, обтерев ее о свою накидку и пожевав губы.

— Оставлю вас наедине. Нужно приготовить все для ритуала по новой. — произнес он, прихрамывая поковыляв обратно к шалашу.

Фрида опустилась на колени перед свежей могилкой, сжимая в руках плетеную куколку с изумрудными глазами.

— Это ужасное чувство. — произнесла куколка. — Когда умирает человек, даже совершенно не знакомый, но с которым ты смог найти общий язык.

Фрида всхлипнула. Слезы снова покатились по щекам, но девушка стерла их тыльной стороной ладони.

— Иногда мне кажется, что все это дурной сон. — произнесла рыжеволосая. — Или что кто-то просто издевается над нами. И что не то существо убило Вельдегара, а этот самый Кто-то. И он же погубил весь этот мир.

Кукла молчала. Фрида положила ладонь на холмик, а после поднялась на ноги. Она побрела обратно к центру поляны, где был начат этот злосчастный ритуал. Его нужно было закончить, чтобы выбраться из этого кошмара.

Для себя же дочка кузнеца решила раз и навсегда, что перестанет быть слабой и приложит все усилия, чтобы в будущем защитить тех, кто ей дорог. Тех, кого она полюбила.